Клуб пропавших без вести

Александра Байт, 2023

Роман Александры Байт «Клуб пропавших без вести» продолжает интригу психологического сериал-детектива «Клуб анонимных мстителей». Маргарита получает странное задание: взять интервью у человека, который мертв уже тридцать лет. На кону – должность главного редактора. Но после смерти соперника то, что начиналось как азартное журналистское расследование, вдруг превращается в опасное для жизни противостояние. Подмосковная глубинка, где люди ищут покоя и тишины, оказывается, полна страшных тайн. И пусть некоторые из них уходят корнями в события тридцатилетней давности, есть и то, что заставляет мысленно возвращаться к клубу психологической помощи и его злому Гению. Выхода нет: придется обыграть призраков Графского леса, которых местные зовут «живыми мертвецами», и оставить прошлое в прошлом. На чаше весов жизнь, в рукаве пара козырей, в сердце – таинственный поклонник. Что же станет выигрышем?

Глава 4

— За перевозку багажа мы берем дополнительную плату, вас ведь предупредили? — недовольно бросил таксист, когда днище машины опасно просело под тяжестью огромного, набитого под завязку чемодана.

Я кивнула и уставилась в окно, надеясь, что неприветливый водитель не станет отвлекать меня разговорами на протяжении этой долгой поездки. Мне требовалось сосредоточиться и продумать план действий. Хорошенько поразмыслить за последние дни не удалось: я крутилась в хрущевке сестры Боба, контролируя уборку квартиры и подключение Интернета, обучая работе с компьютером, рассматривая старые семейные фотографии, а потом и помогая с обещанным угощением для гостей.

Общаясь с новой знакомой, я не чувствовала усталости. И, клянусь, действовала без задней мысли. Просто мне было приятно о ком-то заботиться — это отвлекало от горестных мыслей о личной потере и досады на собственную профнепригодность. Не говоря уже о том, что я снова окунулась в знакомый мне с детства благодаря деду чарующий мир бумажных книг, жарких споров переводчиков и приятных интеллигентных вечеров под фортепиано.

— Нравится? — спросила Нина Николаевна, закончив играть очередную незатейливую, но приятную мелодию. Я кивнула, убирая в сервант последнюю вымытую после приема гостей чашку. — Это брат написал. Еще в стародавние времена, до этих своих ужасающих творческих экспериментов. Ах, деточка, как бы мне хотелось, чтобы ты нашла того мальчика, Борькиного сына! Все эти ноты должны по праву принадлежать ему. Кто знает, вдруг он тоже стал музыкантом… Только бы тебе повезло!

Спохватившись, Нина Николаевна велела принести из другой комнаты маленькую шкатулку. И когда я выполнила ее просьбу, достала оттуда какую-то миниатюрную подвеску на цепочке. Приглядевшись, я распознала серебряный кулон в виде четырехлистного клевера.

— Держи, Риточка, — улыбнулась старуха. — На удачу. Что-то вроде семейной реликвии.

— Что вы, не стоит, — энергично замахала руками я. — Мне ничего не нужно! Давайте вернем все на место, а потом забьем в ваш телефон номер моей подруги. Я с ней договорилась, смело звоните, если в мое отсутствие что-то понадобится.

— Спасибо, — расчувствовалась сестра Боба. — А кулончик все же возьми, не обижай меня. В нем нет никакой ценности, кроме того, что он с давних пор хранится в нашей семье. Вот представь, найдешь ты моего брата… Если он и правда скрывался где-то столько лет, наверняка не станет доверять незнакомому человеку. А наденешь кулон, Борька поймет, что ты от меня, и сразу растает.

Ох, боюсь, кто-то тоже начал хитрить… Она ведь ясно дала понять, что не верит слухам о брате! Хотя эти увещевания не были лишены логики. После долгих препирательств я скрепя сердце взяла подвеску, решив, что верну ее по возвращении. Оставалось лишь надеяться, что Боб не держит зла на излишне эмоциональную сестру — и не станет отбиваться кастрюлями от «ее человека». Если, конечно, он действительно жив…

Теперь подвеска лежала в крошечном футлярчике с парочкой других нехитрых украшений. Мне не хотелось набирать с собой много вещей, но в сражении с помогавшими в сборах мамой и Анькой я безнадежно проиграла. Они считали своим долгом снарядить меня в командировку по высшему разряду: первая подпихнула к стопке вещей резиновые сапоги и слишком теплую для июля куртку, а вторая положила среди футболок длинное вечернее платье. В ответ на мой недоуменный взгляд обе дружно бросили: «На всякий пожарный».

Долгая возня с чемоданом была вполне оправдана. Мне предстояло отправиться в родные края жены Боба, и деревню, судя по карте, обступали густые леса. Я было испугалась перспективы снимать угол в бревенчатом доме с удобствами во дворе, но выяснилось, что лет пять назад в живописной глуши возвели довольно дорогой парк-отель. Забронировать номер в разгар сезона получилось неожиданно легко: добираться сюда любителям отдыха в средней полосе было далеко, да и цены, мягко говоря, кусались. Зато я могла без зазрения совести продолжать разорение не оценившего мои таланты издательства.

Что же касается плана действий, то он был предельно прост. Требовалось быстро освоиться на новом месте и, старательно изображая из себя беспечную отпускницу, выведать что-нибудь о жене и сыне Боба. Дальше оставалось действовать по обстановке. И надеяться, что на сей раз безрассудные и опасные приключения, в которые я имела свойство вляпываться, обойдут меня стороной.

* * *

— Вам у нас понравится: приятное сочетание комфорта и природы, шведский стол, бассейн, развлечения… Сегодня вечером, кстати, караоке, а через два дня — праздник, — выдавая мне ключ, приветливо улыбнулась сотрудница отеля. — Наш основной контингент — семейные пары и пожилые люди. Но и вам скучно не будет, наверняка найдете себе компанию.

А это как раз было бы лишним… Анька, может быть, и навязала мне пресловутое вечернее платье, только «выгуливать» его я не собиралась. После офисной травли и непростого начала «расследования» хотелось побыть в одиночестве, тем более что уют чистенького номера и свежий воздух располагали к отдыху. Быстро разложив вещи, я немного прогулялась по ухоженной территории и отправилась на ужин.

Разнообразие блюд и услужливость официантов вполне соответствовали почетному званию «парк-отель». По залу носились визжащие ребятишки, кое-где за столиками сидели пары чуть постарше меня, а совсем рядом оживленно верещали три загорелые до черноты бодрые дамы неопределенного возраста — судя по всему, пожилые мамаши каких-то обеспеченных деток.

Не успела я ковырнуть вилкой в салате, как рядом раздалось звяканье тарелок, и все трое бесцеремонно плюхнулись за мой столик.

— Не возражаете, милочка? — вступила одна из дам, и когда я, подавив вздох раздражения, выжала из себя улыбку, застрекотала: — Мы отдыхаем уже третью неделю, успели заскучать, а тут видим — новое лицо! Познакомимся?

О наслаждении вкусным ужином в приятном одиночестве можно было забыть. Следующие десять минут я, пытаясь не проглатывать пищу до неприличия быстро, выслушивала пустую болтовню о температуре воды в бассейне, чудесном массажисте и до недавних пор вяло работавшей анимации.

— Нам надоели эти древние фильмы, мы уже наизусть их знаем! И на всех экскурсиях перебывали! — возмущенно сообщила одна.

— В хорошую погоду на речке торчали, а тут дожди зарядили, так уныло стало, — подхватила вторая. — Сходишь в бассейн или к косметологу, потом сидишь все время в номере — ну разве это отдых?

— И тогда мы отправились жаловаться директрисе, она тут молодая, энергичная, мигом разогнала этих лентяев, что отвечали за развлечения, — с гордостью поделилась третья. — И вот результат! То танцевальные вечера, то караоке… А скоро обещают настоящий народный праздник в лесу, здесь такая традиция. Только представьте: поздний вечер, костры, древние обряды, гадания, песни, девушки с венками… Мы уже и костюмы себе придумали!

Обряды и гадания интересовали меня меньше всего, и я решила повернуть разговор в интересовавшее меня русло:

— Скажите, а есть ли тут поблизости интересные места? Может, посоветуете, что посмотреть в окрестностях?

Дамы в один голос загалдели:

— Конечно! Прямо за территорией речка, чистая, можно купаться. Рядом с речкой церковь. Лес вокруг густой, если не боитесь заблудиться, наберете ягод и грибов. На экскурсии возят в ближайший городок, это километрах в двадцати отсюда. Там музей, магазин, кафе со свежей выпечкой…

Эх, все не то! Словно нарочно усиливая мое раздражение, новые знакомые принялись в мельчайших подробностях живописать о поездке на какой-то рынок. Я поспешила перейти к чаю, досадуя на испорченный ужин и трех не в меру активных теток, так и не сообщивших мне ничего стоящего. А они уже вернулись к обсуждению так ожидаемого всеми праздника, наперебой вспоминая то Гоголя, то Есенина…

— Милочка, вы просто обязаны пойти, — принялась уговаривать одна из товарок, и остальные согласно закивали. — Молодая, красивая — кому, как не вам, развлекаться? А мы для вас уже кавалера нашли! Он тут пятый день, такой остроумный, общительный — вмиг нас покорил! Вы будете чудесной парой…

Понятно. Взвывший от скуки за две недели отдыха «актив» решил заняться излюбленным делом — составлением пар и последующими сплетнями. Нашли кого агитировать! Сейчас я и нормальных-то мужчин вроде нашего издателя не воспринимала, что уж говорить об этом «остроумном и общительном» — наверняка какой-нибудь закомплексованный, великовозрастный…

— Ритка! — вдруг раздался над ухом знакомый развязный голос, и кусок пирожка застрял у меня в горле. — Вот это сюрприз! Радость моя, какими судьбами?

— Такими же, видимо, что и ты. — Я помедлила, прежде чем обернуться, еще надеясь, что переживания последних дней вызвали у меня эту кошмарную галлюцинацию. Увы, передо мной стоял Живчик собственной персоной, уже довольно загорелый и расслабленный. Судя по веселому галдежу женщин, именно его и предназначили мне в спутники.

— Дамы, мы с Ритой вместе работаем и хорошо общаемся, даже дружим. Красотуля, ты в каком номере? — Не давая опомниться, он схватил мой ключ, лежавший на столе, и перевернул, рассматривая цифры. — Фу-у-у, что-то ты поскромничала! Перебирайся ко мне, я-то люкс снял. На твоем же этаже, комфортно, просторно — только скучно одному. А там и мини-бар, и мягкая кровать с балдахином! Кстати, тут чудесный аквацентр, купальник прихватила? И сауна — пойдем попаримся, туда можно и голышом…

Живчик все болтал и болтал, отпуская сальные шуточки и явно наслаждаясь моим замешательством. Он снова опередил меня, на сей раз на рекордные четыре дня. Представляю, сколько всего удалось разузнать за это время! Может быть, мне стоит уехать прямо завтра, не тратя время впустую? Нормального отдыха все равно уже не получится…

— Молодец, вняла моему совету и наконец-то сменила имидж. — Он с одобрением кивнул на мои распущенные длинные волосы и легкую светлую блузку. И захихикал, доверительно обращаясь к женщинам, взиравшим на нас с нескрываемым любопытством: — Представляете, дамы, до недавних пор Ритка ходила вся в черном. Такая унылая была, брр! Но я нашел к ней особый, мужской подход…

Лица участниц «актива» зажглись пониманием, и меня затрясло от ярости. Ну что за человек такой, зачем он несет всю эту чушь, ставит меня в неловкое положение, потешается над моим настроением? Не далее как час назад, прогуливаясь по ухоженной аллее, я с грустью вспоминала прошлое лето. Как-то Алик приехал навестить меня за город, сумев вырваться от неотложных дел всего на полдня. Мы гуляли, любовались закатом, занимались всякими романтическими глупостями прямо на крыше… Нынешние ароматы свежей зелени и прохладный ветерок с речки напомнили мне об этом моменте счастья, которое больше не повторится. Теперь я была одна, и рассчитывать на защиту любимого мужчины не приходилось…

— Представляете, дамы, — резко поднявшись, в тон Живчику издевательски пропела я, — тот «особый подход» так меня впечатлил, что я впервые в жизни ударила человека по лицу. Мало того — не просто человека, а, как выяснилось только что, моего друга! И, боюсь, если он будет крутиться рядом и мешать мне, история повторится. Поэтому советую ему держаться от меня подальше — еще ненароком разойдусь и спущу его с горки в аквацентре, прямо носом вниз…

Окончательно сбитые с толку, дамы недоуменно замолчали. Воспользовавшись моментом, я вежливо попрощалась и, смерив Живчика полным презрения взглядом, направилась к выходу. Судя по донесшимся вскоре репликам, мой конкурент мигом оправился от неумелой угрозы и стал развлекать женщин небылицами об «унылой Ритке».

* * *

Я и не думала, что в такую жару мне все же пригодятся резиновые сапоги. Но ночью прошел атмосферный фронт, разразилась гроза, и выглянувшее утром солнце не успело просушить траву. Отойдя от окна, я ткнула в кнопку пульта, но вместо обычной картинки новостей телевизор отозвался белым шумом и рябью. Проблемы с антенной, видимо, пострадавшей в неравной битве со стихией, не шли ни в какое сравнение с другой неприятностью — потерей мобильной связи. Еще накануне я дозвонилась до родителей с превеликим трудом, теперь же заветные полосочки сигнала и вовсе пропали с экрана телефона. Мессенджер не работал, а крошечный походный ноутбук огорчал надписью «Нет доступных точек подключения». Вот вам и хваленый Wi-Fi, которым заманивали на сайте парк-отеля! Впрочем, и старый добрый 4G спал беспробудным сном.

Теперь, когда карта области, информация о ближайшем городишке и точное расписание транспорта оказались недоступны, оставалось только отправиться наобум гулять по окрестностям. Забившись в уголок еще пустовавшего по случаю раннего часа зала, я быстро проглотила завтрак. Потом забежала в номер, переоделась в футболку и спортивные брюки, сунула ноги в сапоги и отправилась на разведку местности.

Выйдя за территорию, я перешла дорогу, по которой изредка пролетали машины, и двинулась по узкой тропинке — авось куда-нибудь да выведет! И точно: минуты через три я уперлась в кубик магазина, рядом с которым на небольшом пятачке располагались три покосившихся пластиковых стола с хлипкими стульями — подобие придорожного кафе. В одном из таких заведений неподалеку отсюда двадцать с лишним лет назад и видели Боба…

— Здравствуйте. Что-то хотели? — Из кубика высунулась светловолосая девушка и, окинув меня взглядом, по-свойски бросила: — Классная футболочка. Где брали? Вы из Москвы? В отеле остановились?

— Доброе утро, — протянула я, немного растерявшись под напором любопытной продавщицы. И стала отвечать на вопросы в обратном порядке. — Да, отдыхаю в отеле, приехала из Москвы. Футболка… Не помню, кажется, покупала еще весной, в торговом центре, наверняка такие сейчас пошли в распродажу. И — спасибо, мне ничего не нужно, только узнать… Здесь есть достопримечательности? Хочу прогуляться, посмотреть что-нибудь интересное…

Девушка с недоумением воззрилась на меня.

— Да что тут смотреть, в глуши… Вот скоро будет праздник, ваш отель уже который год проводит, тогда и развлечетесь. Все местные приходят, такое событие в наших краях! А больше ничего нет, только лес и речка. Хотя… — Ее лицо, на миг исказившись кипучей работой мысли, вдруг просияло. — Ну да, точно, он ведь тоже об этом спрашивал! Мужчина из вашего отеля…

Так-так, чудесненько. Наверное, мне пора вернуться обратно, сложить вещички и спешно отбыть домой, пока позор и профессиональная несостоятельность не стали слишком очевидными. Впрочем, куда уже очевиднее? Как некстати дала сбой мобильная связь, лишив меня возможности снова позвонить издателю и все-таки пусть с третьего раза, но уволиться!

— И что же вы рассказали Жив… то есть тому мужчине?

Продавщица пожала плечами.

— Нечего было рассказывать, у нас такая скукотища! Но потом он спросил про того певца, который разбился неподалеку отсюда, не помню, как его звали… Меня в ту пору еще на свете не было, а вот напарница говорит, слухи какие-то ходили, якобы покойник появлялся в этих краях спустя лет пять после смерти. Только все это выдумки, быть такого не может!

— Разумно рассуждая, конечно, не может, — согласилась я. — Но, с другой стороны, зачем кому-то выдумывать?

— Как зачем? — снисходительно, как маленькой, стала растолковывать собеседница. — Раньше на месте вашего отеля санаторий был, потом эту развалюху продали за сущие копейки, начали перестраивать. Говорят, новый владелец и пустил слухи, чтобы привлечь отдыхающих. Он же, кстати, начал народные праздники устраивать — у нас еще леса нетронутые остались, как по заказу, папоротники, речка… Отель несколько раз менял хозяев, но традиция прижилась. Людям нравится вся эта мистика, вот и верят сказкам. Если вам интересно, сходите к церкви, вокруг кладбище, на нем и похоронен тот певец. Раньше сюда какие-то тетки изредка приезжали, поклонницы, что ли… И еще в поселке у речки сохранился дом, в котором до сих пор живут его родные.

Я поблагодарила разговорчивую девушку, с грустью осознавая, что ее информация безнадежно устарела. Живчик наверняка уже побывал и в церкви, и на кладбище, и в доме, настроив против себя — а заодно и меня — всю округу. Ладно, поброжу по окрестностям в надежде, что местные не спустят на меня собак — и не только в переносном смысле…

Но скучающая продавщица явно не желала меня отпускать, радуясь возможности поболтать хоть с кем-нибудь. Подойдя ближе, она понизила тон и доверительно сообщила:

— Если надумаете гулять в лесу, будьте осторожны. Такая глухомань, немудрено заблудиться… Даже на помощь позвать не сумеете, мы тут частенько без связи сидим. Можете смеяться, я сама только что вас разубеждала, но если честно…

Она интригующе замолчала, углубившись в свои мысли, и я не выдержала:

— «Но»?

–…в наших краях и правда много мистического, — огорошила девушка. — Все местные ходят только в один лесок, а вот дальше, за речкой, есть другой. Мы называем его Графским, раньше вроде бы там какое-то поместье было. Этот лес лучше обходить стороной. Болтают, будто там почти сплошная чащоба, а за ней пруд, окруженный яблонями-дичками. Еще моя бабушка говорила, будто в том пруду кого-то утопили, а рядом с дичками всегда лешие водятся… По слухам, в самой глубине Графского леса живут люди. Они умерли много лет назад, но существуют, как мы с вами. Самые настоящие призраки.

Вот засада, а я уже было подумала, что встретила мыслящего современного человека, который, кстати, изложил складную и разумную версию появления слухов о «воскресшем» певце! Но нет, и она туда же — сказки, призраки, лешие, утопленники… С такими поверьями в этой округе впору создать целый туристический кластер для любителей пообщаться с нечистой силой!

Видимо, скепсис явственно отразился на моем лице, раз продавщица обиженно надулась.

— Можете верить, можете нет, а народ зря говорить не будет. Я сама никогда бы не поверила, если бы не слышала своими ушами. Иногда здесь видят людей, которых уже нет на этом свете. Вот как вашего певца. Недавно была история… — Она притихла, оглянулась по сторонам и перешла чуть ли не на шепот. — Где-то с месяц назад средь бела дня подъезжает сюда целая делегация. Две черные машины с какими-то братками, номера столичные. Один, шустрый такой, стал расспрашивать, не видела ли я здесь кого-то незнакомого, какого-то мужчину. Вроде как денег он им должен, и немало. Потом второй подошел, и из их слов я поняла, что мужчина тот умер. Но они его ищут — как живого!

Глядя в округлившиеся от переизбытка чувств глаза собеседницы, я лишь отмахнулась:

— Не стоит волноваться, наверняка вы что-то не так поняли. Они могли выражаться фигурально, например, «Мы найдем его, живого или мертвого». «Из-под земли достанем». «Не скроется от нас даже в могиле»… Столько всего сразу на ум приходит! Вы и решили, что ищут живого мертвеца.

— Может быть, может быть, — задумчиво покачала головой девушка, которую явно не убедили мои слова. И, заметив парочку подошедших покупателей, поспешила к ним, на прощание кинув: — А вы все-таки будьте поосторожнее, мало ли чего…

* * *

Случайно задев плечом густую еловую ветку, я поежилась от упавших на голову холодных капель. Но даже этот внезапный душ не освежил мой утомившийся рассудок. И зачем меня понесло в этот дурацкий лес… Наверное, требовалось окончательно утвердиться в своем скепсисе, но вместо этого я самым банальным образом заблудилась.

После разговора с продавщицей я развернулась и направилась прямиком к лесу, тянувшемуся вдоль асфальтированной дороги. Солнечные блики причудливо играли на темных еловых стволах, аромат смолы напоминал о школьных каникулах на даче, и я бесстрашно спустилась по первой попавшейся тропинке.

За небольшой хвойной полосой показалась светлая поляна, обрамленная березами. Как-то незаметно, отправляя в рот попадавшиеся по дороге ягоды земляники и по старой привычке осматривая кочки на предмет грибов, я углубилась в лес — и не заметила, как вышла к какому-то полю.

За полем чернел еще один лес, видимо, тот самый Графский, с живыми мертвецами. На всякий случай я запечатлела пейзаж, щелкнув камерой телефона, в отсутствие связи превратившегося в фотоаппарат с часами. Времени до обеда было хоть отбавляй, и я бодро двинулась вперед, наслаждаясь жаркими солнечными лучами.

Уже через пару минут я осознала свою ошибку. Поле, казавшееся небольшим и таким ровным со стороны, на деле было испещрено кочками. Неверно оценив расстояние и собственные силы, я утомилась, даже не добравшись до середины. Но при мысли о возвращении по этим ухабам мне стало дурно, и я двинулась вперед, надеясь все-таки выйти на чистое гладкое пространство. Какое там — комья еще не подсохшей грязи противно чавкали под сапогами, а сверху безжалостно палило полуденное солнце…

Кроя свою неутомимую натуру последними словами, я наконец-то добралась до густой травы, отделявшей кромку поля от леса. И — о чудо! — заметила едва различимый намек на дорожку, будто след от проехавшей несколько дней назад машины. Призраки на автомобилях — это что-то новенькое. Видимо, сюда регулярно приезжают на отдых компании с палатками, а слух о нечистой силе пустили специально, чтобы местные не мешали разнузданным шашлыкам на природе.

Я двинулась по следу, то и дело проваливаясь в заболоченные рытвины и раздвигая обступавшие дорожку кусты. На мое счастье, этот участок закончился быстро, и я ступила на твердую землю. Вдали маячила какая-то вода, возможно, тот самый пруд, а примерно в метре от меня в траве виднелось что-то оранжевое, будто корка от апельсина. Я подошла ближе — так и есть, подосиновик! Если и дальше так пойдет, я уеду отсюда с ценным уловом. Можно насушить грибов или просто заморозить крепкие экземпляры, но сначала, как водится, надо запечатлеть эту красоту…

Не отрывая глаз от яркой шляпки, я прошла вперед и присела перед грибом. Пощелкав камерой телефона, я оставила самые удачные снимки и уже наклонилась, чтобы аккуратно выкрутить подосиновик. В этот самый момент впереди, у воды, что-то глухо хлопнуло. Я инстинктивно присела ниже, спрятавшись за ближайший куст, осторожно выглянула из-за веток и… не поверила собственным глазам. У пруда стояла новенькая темная машина. Какая-то иномарка. Причем развернутая так, что, будь у меня бинокль, можно было увидеть ее номера. Но, главное, у дверцы машины застыли двое мужчин в черном, напряженно всматривавшиеся прямо в мою сторону! Караул…

Меня мгновенно накрыла паника, и я застыла на месте, как изваяние, стараясь не дышать. Но потом встряхнулась и попыталась мыслить логично. С чего это я так испугалась? Разве гулять в этом лесу запрещено? Ну, увидят они меня, отдыхающую из отеля, которая выбралась пособирать грибы, и что такого? И все-таки интуиция подсказывала, что лучше, как говорится, не высовываться. Стараясь не производить лишнего шума, я аккуратно нащупала кнопку выключения звука на телефоне. Связи по-прежнему не было, но кто знает, вдруг чей-то звонок прорежется в самый неподходящий момент… Услышали же они щелчки моей камеры!

Спустя пару минут я смогла перевести дух. Кажется, угроза миновала. Мужчины постояли, покурили, потом достали из машины большой бумажный пакет с узнаваемым логотипом производителя фастфуда. Пока они с аппетитом уплетали гамбургеры, о чем-то переговариваясь, мне пришла в голову идея подобраться поближе и сфотографировать машину. Меня всегда отличал — как бы это сказать помягче? — удивительно пытливый ум. Неугомонный, обожавший тайны, мигом раздувавший из мухи слона. Вкупе с буйным воображением составлявший прямо-таки взрывоопасную смесь. Вот и теперь я, забыв об осторожности, затеяла игру в шпионов.

Убедившись, что люди в черном заняты перекусом, я на корточках доковыляла до ближайших зарослей осин и, на мгновение высунувшись, пару раз нажала кнопку камеры. Потом снова притаилась за ветками, выжидая момент, когда можно будет потихоньку выбраться и потрусить обратно к полю.

Похвалив себя за удачную операцию, я вдруг задумалась: а чему это, собственно, я радуюсь? В поисках Боба я не продвинулась ни на шаг, зато узнала кучу ненужной чепухи о леших — и даже запечатлела парочку из них.

Решив хорошенько обдумать все уже в своем номере, я поднялась и развернулась к еле заметному следу от колес, приведшему меня сюда.

И тут совсем рядом, в зарослях, что-то отчетливо хрустнуло. Потом еще, и еще… Меня захлестнула вторая волна паники, а вместе с ней и ощущение, будто все это время за мной кто-то следил. Потеряв от страха ориентацию в пространстве, забыв о необходимости соблюдать осторожность, я нелепо крутнулась на месте и ринулась куда глаза глядят. Под ногами шуршала трава, по бокам колотили упругие ветки, а я неслась и неслась, не разбирая дороги. Те двое наверняка уже засекли меня, но еще больше пугал некто таинственный, явно наблюдавший за моими шпионскими потугами.

Очнулась я спустя минут пять — и непонятно где. Вокруг стояла тишина, только деревья слегка покачивали кронами на ветру. Отдышавшись, я постаралась восстановить в памяти все, что знала о положении солнца, мхах, муравейниках — хоть о чем-нибудь, что могло бы указать мне правильную сторону света. Видимо, мой разум основательно помутился от страха, если лишь спустя какое-то время после мучительных попыток воскресить в памяти курс юного натуралиста я вспомнила про компас в телефоне. И оценила его полную бесполезность, ведь я совсем не знала, какое именно направление мне нужно. Хорошенькое дельце, и куда теперь двигаться?

Я беспомощно замерла, чувствуя, будто меня со всех сторон зловещими тенями обступают деревья. Голова отчаянно кружилась, ноги дрожали, и сейчас мне хотелось только одного — забиться в какую-нибудь норку, сжаться в комочек. От испуга я не могла даже плакать, оставалось только мысленно поносить себя за безрассудство и привычку вынюхивать, которая в свое время сводила с ума Алика…

При воспоминании о любимом я машинально вскинула глаза. Однажды мы пообещали друг другу смотреть в разлуке на небо и представлять, как другому светит то же самое солнце. Вот и сейчас, вообразив где-то под этим солнышком своего прекрасного синеглазого Алика, я вдруг успокоилась и обрела способность мыслить логично. Ну как… скорее алогично.

Итак, я потерялась в глухом лесу, который местные предпочитают обходить стороной. Без мобильной связи и еды, ага. Зато в резиновых сапогах и с интересными снимками. Мне вспомнилось выражение «Леший запутал» — нечто подобное и произошло со мной. Но если существует тот, кто все запутал, наверняка есть и те, кто выведет меня отсюда. Какие-нибудь добрые гномы, например… Идея, конечно, бредовая, достойная Анькиной любимой клинической психологии, но, может, стоит сесть на пенечке и ждать спасения от неведомых светлых сил, а не метаться по лесу как угорелая, навлекая на себя новые беды?

Я оглянулась в поисках достойного пенечка, и тут до меня снова донесся хруст. Кто-то будто нарочно гнал меня с места, и я, вдруг устав бояться, покорно направилась вперед. Пройдя довольно длинный лесной участок по прямой, я остановилась — и вскоре снова услышала хруст, но уже слева. Я свернула в этом направлении — и уткнулась в широкую просеку. Ого, уже кое-что! Смело двинувшись по ней, вскоре я стала различать шум машин, а потом увидела среди деревьев долгожданный просвет. Еще несколько метров вперед — и я на дороге, той же самой, которую переходила несколько часов назад, только с другой стороны от отеля. Невероятно, но мне удалось выбраться!

Я с облегчением вздохнула, только сейчас в полной мере осознавая, в каком ужасном напряжении провела последние полтора часа, и побрела к видневшемуся неподалеку отелю. Я пыталась проанализировать сегодняшние приключения, но сосредоточиться никак не удавалось. И вдруг туман в голове прорезала первая за день светлая мысль. Призраков и гномов не существует, это точно. Но кто тогда вывел меня из леса? Неужели в этих краях и правда происходит нечто мистическое? Или, не справляясь с гнетом переживаний и проблем, я… медленно теряю рассудок?