Окутанные тенями

Александра Николаевна Саша Питерс

Когда Веста была маленькой, мама рассказывала ей сказки о девушке, которая могла повелевать самой ночью. Тогда она даже и не догадывалась, что когда-то и сама станет ею. Тримирье – долина мёртвых, живых и тех, кто обладает магией. Чтобы выжить девочке пришлось оставить свою смертную жизнь и стать ученицей ночной ведьмы. На свете оставался лишь один человек способный отнять её обретённое бессмертие. Когда Весте исполнится девятнадцать лет, она отправится на его поиски, чтобы убить его первой.

Окутанные тенями

Пролог

Поводов для тревоги не было, но, как правило, они ей были и не нужны. На долину опускалась ночь. Вместе с нею рука об руку шли все те, ужасы, что она собой представляла.

В это время опасность всегда витала где-то поблизости. Сегодня же сама смерть обрушилась на деревню и её жителей. Две женские фигуры, стали её вестницами и палачами.

Маленькая девочка стояла на краю крутого обрыва. За её спиной тлели пожары. Огонь безжалостно поглощал, стоящие друг за другом дома.

— Пойдём со мной, если хочешь жить — проговорил загадочный голос.

В ушах девочки до сих пор стоял предсмертный крик матери. Она велела ей бежать и не оглядываться. Велела выжить не смотря ни на что.

И девочка выжила.

Часть 1

Глава 1

Веста

Она пропустила ещё один удар. Меч оцарапал не защищённый участок кожи. Не прошло и минуты, как рана начала опухать. Этот удар был не настолько сильным, чтобы нанести серьёзные увечья. Но его вполне хватило на то, чтобы девушка выбыла из равновесия, и совершила ошибку.

Веста посильнее ухватилась за ручку своего оружия и попыталась сделать обманный выпад. Это было не продуманно, и потому манёвр не вышел. Вместо того, чтобы загнать свою наставницу в ловушку она попала в неё сама. Веста потеряла свой меч, а острие оружия противницы вновь было приставлено к её горлу.

— Что делать в таком случае, Веста? — Таяна стояла прямо напротив. Она была лишь на немного выше своей подопечной, но любой, кому не повезло оказаться рядом с ней, ощущал себя ничтожным и беспомощным.

— Отступать — ответила девушка и одним резким движением отпрянула на несколько шагов назад. Таяна последовала за ней, но её ученица успела увернуться от удара и подобрать своё оружие. Рана на боку отозвалась приливом резкой боли.

Кроваво-красные отголоски заката нагнетали и без того напряжённый вечер. Последний луч, уходящего солнца утонул в кронах деревьев. Постепенно темнело, но до прихода ночи было ещё далеко.

Со стороны могло показаться, что на поляне происходит нешуточное сражение, в котором если одна оступиться другая её убьет. Две девушки с одинаковыми чёрными волосами поочерёдно наносили друг другу увечья. Тишину природы нарушал их беспрерывный звон от ударов оружий. На зелёную траву градинами летела кровь. Это был некий танец смерти, окончание которого значило бы, что одна из них мертва.

Именно так со стороны бы и показалось. На самом же деле происходящее было всего лишь занятием наставницы Таяны и её подопечной — Весты.

— Ты так и будешь всегда защищаться? Нападай.

Проверка. Девушка знала, что её пытаются вынудить совершить ошибку. Первое правило, которое ей пришлось усвоить — не стоит нападать на противника, который к этому готов.

Элемент неожиданности плюс хорошая тактика и мастерство было лучшим гарантом победы. Веста это отлично знала и, потому её невозможно было обмануть столь не хитрым образом. Она сделала небольшой шаг вправо и воспользовалась ловушкой наставницы против неё самой.

Вновь обманный выпад, но на сей раз Таяна ожидала, что подопечная на неё нападёт, и потому бросила все силы на отражение удара. Веста же метнулась влево и быстро оказалась за плечом наставницы. Та не успела обернуться, как девушка с большой силой ударила её рукояткой оружия в спину.

Таяна вскрикнула и отпрянула в сторону. Затем тяжело выдохнула и присела на траву.

— Почти не плохо, но от этого увечья даже смертный бы не помер.

Веста поджала губы. Наставница ждала от неё смертельного удара, но она бы ни за что на него не решилась. Хоть Таяну и нельзя было убить, но боль она чувствовала.

Вдали заухали совы. Эти хищные птицы отправлялись на охоту, как только начинало темнеть. Ночь была их стихией. Бедным мелким зверькам приходилось дрожать от страха до появления солнца. И далеко не всем из них посчастливится его увидеть.

— Я не стану протыкать тебя или отрезать голову, даже не проси — девушка покачала головой. Таяна закатила глаза в своей привычной манере.

— Полуночницы, моя дорогая, привыкают к боли, крови и необходимым жертвам.

На небе показался бледный диск луны. Веста посмотрела на него с грустью. Она надеялась, что сегодня будет облачно.

— Как ты думаешь, почему наша финальная тренировка именно с мечами? — спросила вдруг наставница. К-счастью, перемену в лице своей подопечной она не заметила — они такие не практичные. А ещё заметные. Если кто увидит девушку, прогуливающуюся с такой вот штукой, то сразу заподозрит не ладное.

Веста бросила своё оружие. Оно приземлилось с лёгким звоном, ударившись о небольшой камешек.

— Мне хватило глупости на него пожаловаться.

— Да, так и есть — Таяна скрестила руки на груди. Боль в спине её, кажется, совершенно не волновала, — я убила своего Морикуса ядом. Не смешно ли? Терпеть их не могла и не могу, но тогда это было уместно и удобно. Никогда не знаешь, какая битва тебя ждёт в будущем. Лучше быть готовой к любым ударам.

После этих слов наставница с невозмутимым видом стёрла со щеки капельки крови и со скукой посмотрела на свою ученицу.

Веста представила, как она сейчас выглядит и поёжилась. Волосы растрепались и теперь больше напоминали птичье гнездо, чем ее привычную причёску. На животе, спине, руке и даже ноге кровоточили глубокие раны.

— Мы же не будем призывать лунный свет? — с надеждой в голосе спросила девушка.

— Почему же?

— Луна такая не яркая… — начала, было Веста, но замолчала, увидев, как её наставница вытянула перед собой руку и по её ладони заструился серебристый свет.

— Он есть всегда, даже когда такой незаметный.

Ученица тяжело вздохнула и попыталась призвать свою магию. Не вышло.

— Ладно, ты хотя бы не плачешь и не жалуешься — поднимаясь на ноги, бросила Таяна, не забыв добавить — По крайней мере, сегодня.

Веста кивнула и стараясь, не думать о своём грандиозном провале, решила применить ту часть силы, которая ей была доступна.

Она подняла вверх обе свои руки и сосредоточилась. По венам, словно холодная родниковая вода потекла тьма. Девушка любила это ощущение и ненавидела то, что ей придётся чувствовать, когда магия внутри неё исчезнет.

Из ладоней словно чернила хлынула тёмная субстанция. Она плавно закружилась в воздухе и растворилась, оставив после себя густые тени.

Посмотреть на разочарованную наставницу девушке не хватило смелости.

Сейчас они стояли на возвышенности, которая являлась самой высокой точкой Тримирья. Таяна и Веста специально пришли сюда, чтобы в полной мере оценить насколько сильна магия полуночницы. Девять лет назад девушка стала ученицей и наследницей ночной ведьмы, а пять лет назад получила от неё метку вместе с силой, которую должна была развивать.

— Недостаточно.

Как всегда.

Веста уже чувствовала, что у неё начинает кружиться голова и пересыхает в горле. Наставница что-то сказала, но разобрать, что именно было невозможно. В ушах громко зазвенело. Ноги подкосились, и девушка рухнула на колени.

В какой-то момент всё резко изменилось, и она ощутила вместо боли холод, приятный, но в тоже время пугающий. Верный признак того, что придел свой был достигнут.

Затем последовало привычное и хорошо знакомое ощущение полного опустошения. Мгновение и юная полуночница потеряла сознание.

Когда она очнулась, на небе были видны яркие звезды. Прекрасные и холодные.

Таяна ходила кругами и бросала на свою ученицу испепеляющие взгляды. Ни капли сочувствия или сострадания. Вероятно, она утратила их ещё два века назад.

— Поднимайся на ноги.

Веста хотела сказать, что не может, но сухость во рту неприятно царапала горло при каждой её попытке что-либо произнести.

Когда чёрные точки перед глазами исчезли, девушка медленно села. Таяна протянула ей руку.

— Поднимайся.

Веста встала, и её голова снова закружилась.

— Никогда к этому не привыкну — устало прохрипела она. Наставница тем временем подняла с земли мечи.

— Если ты провалишь своё задания и не прикончишь Морикуса, я тебя убью — бросила она, а затем резко развернулась и зашагала прочь.

Глава 2

Веста

Кошмары, которые люди видят во сне это самая несправедливая вещь в мире, ведь они заставляют человека чувствовать страх и напряжение тогда, когда он меньше всего к этому готов.

Иногда Веста боялась засыпать потому, что плохие сны её, как будто преследовали. Каждый раз, когда она закрывала глаза, попадала в мир своих оживших страхов.

Так было и сейчас.

Девушка тревожно ворочалась во сне, пока, наконец, не проснулась от собственного крика. Её била крупная дрожь. Сердце бешено колотилось.

— Всего лишь сон — шёпотом сказала она и закрыла лицо ладонями — всего лишь сон. Всего лишь сон.

Повторяя раз за разом эти слова, Веста смогла прийти в себя. Но когда разжала кулаки, заметила на ладонях красные следы, оставленные ногтями.

Её маленькая комнатка с небольшим окном, располагалась на самом верхнем этаже особняка. Кровать, шкаф и дубовый стол — всё, что здесь смогло поместиться. Но Весте это нравилось. Ничего лишнего и громоздкого. Комната служила ей убежищем от всего мира.

Единственное окно, к тому же идеально круглое, располагалось у противоположной стены от кровати. Так она могла видеть, что происходит на улице.

И сейчас картинка её не радовала. Солнце уже успело бросить свои первые лучи на кроны деревьев. Один из самых важных и отвратительных дней её жизни начинался с этого момента.

***

В стекло с громким стуком влетела птица. Девушка к этому времени уже успела принять ванну и одеться. В воздухе до сих пор витал аромат трав, которые она добавила в воду.

Несчастное создание приземлилось на полянке у дома. Грудка птицы быстро поднималась и опускалась, что свидетельствовало о шоке, который малыш испытывал.

Это всегда являлось дурным знаком, но сегодня, когда Веста должна была отправиться выполнять своё задание, данное обстоятельство воспринималось, как приговор.

— Глупости какие — бросила она сама себе, но сразу почувствовала как неуверенно прозвучал её голос.

Выбросить тревожные мысли из головы было почти также трудно, как и перестать думать о Морикусе.

Нет, так было нельзя.

Всякий раз, когда Веста не могла взять под контроль свои мысли она погружалась в дела. Не важно, будь, то тренировки или уборка в комнате. Это помогало прежде. Поможет и сейчас.

Забыв про несчастную птицу и то, что та ей пророчила, девушка решила приготовить завтрак. Голод на утро после использования магии всегда был сильным. Наверное, поэтому Таяна так редко пользовалась ею без необходимости.

Размеренный скрип половиц и звук собственного дыхания — всё, что слышала Веста, пока спускалась по лестнице. В доме было тихо, но здесь всегда так было.

Воспоминание появилось неожиданно, словно порыв теплого, но сильного ветра. Оно отбросило девушку далеко назад, в те дни, когда она ещё была смертной. Когда жила с семьёй и всё было иначе. Мир никогда не замолкал, в деревне кипела работа, а в доме шумела посуда и слышались разговоры. Смех, слова и голоса. Их голоса.

Странно, что она это так хорошо помнила. Хотела бы забыть и то же время мечтала помнить больше.

Солнечные лучи озаряли столовую, дверь, в которую была приоткрыта. Оказавшись на первом этаже, девушка увидела, как по полу промелькнула чья-то тень. Затем послышался звон бьющейся посуды.

Усадьба Таяны была огромной. Откуда она появилась и всегда ли в ней жили полуночницы, Веста не знала. Наставница была не многословной, когда дело касалось её прошлого. Бывали дни, в которые девушка могла бродить по коридорам, но так и не столкнуться с нею. Двери в некоторые комнаты и вовсе были заколочены.

Несомненно, такая роскошь не могла не привлечь разбойников, однако, аура страха и жуткие рассказы о полуночницах отпугивали их лучше, чем любая армия. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

В столовой просто не могла быть Таяна. Она двигалась грациозно и бесшумно, а самое главное никогда не готовила.

Веста скрылась в небольшом проёме в стене. Одной рукой она быстро вытащила короткие кинжалы. Не те, с которыми обычно тренировалась, а те, что всегда были спрятаны в кожаных сапогах. Обычно девушка предпочитала использовать их вместо дротиков. Всё-таки метать ножи она умела лучше, чем сражаться ими.

С минуты ничего не происходило, но затем неизвестный двинулся в сторону девушки. Послышались его шаги. Слишком тяжёлые и неуклюжие, чтобы принадлежать женщине.

Веста медленно выглянула из своего укрытия и увидела высокую фигуру мужчины. Он стоял возле окна, так что невозможно было разглядеть лицо, только силуэт. Она покрепче сжала в руках кинжалы.

Дождавшись пока незваный гость окажется рядом, полуночница вышла из укрытия и ловко увернувшись, встала за его спиной. Быстрые движения и одно острие её оружия оказалось приставлено к горлу незнакомца, в то время, как другое оцарапало ему бок.

— Полегче, подруга, сомневаюсь, что этим ты сможешь меня убить, но проверять как-то не хочется.

— Леший?

— Он самый.

Веста убрала кинжалы и пихнула парня.

— Ты сегодня такая гостеприимная — усмехнулся он

— Ты меня напугал.

Друг никогда прежде не заходил в дом Таяны. Более того он боялся даже приближаться к нему. Впрочем, не без основания. Однажды полуночница побежала, что спалит каждое деревце в округ, если увидит его ещё раз.

— Ну да я тебя напугал, конечно — друг прошёл в столовую, а затем и кухню. Света в ней было вполне достаточно, чтобы увидеть его лицо. Парень сел на стул и скрестил руки на груди — А не ты ли меня чуть не превратила в игольницу для своих ножей? Если станешь утверждать, что это не страшно, я буду вынужден с тобой не согласиться.

Веста бросила кинжалы на стол.

— Что ты здесь делаешь, и где Таяна?

Парень провел рукой по своим волосам, чем только сильнее их растрепал. Сейчас они казались почти чёрными, хотя на самом деле были русыми.

— Я видел, как она ушла.

— Давно?

— Почти сразу, как вы вошли в дом. Думаю, ты успела за это время только подняться до комнаты.

Веста задумалась. Таяна часто пропадала, не объяснив причины, но обычно она это делала на закате, а не посреди ночи.

— Погоди, а откуда ты…

— Я хотел сделать тебе сюрприз на День Рождения. Поэтому и пришёл — обиженно сказал Леший — проторчал в кустах у дома, пока злая женщина не ушла. К слову я был удивлён, что ты так мало поспала.

Девушка посмотрела по сторонам и увидела куски хлеба, банку джема и какую-то траву.

— Ты решил приготовить мне завтрак? — она усмехнулась и присела за стол.

— Именно! — парень хлопнул в ладоши и поднялся на ноги. — Джем между прочим черничный. Ты даже не представляешь, как сложно достать сахар в наше время.

— Ещё как представляю, или ты думаешь, что у нас с Таяной продукты по волшебству появляются? — Веста придвинула к себе банку с джемом — на прошлой неделе я украла у торговки муку. Меня чуть не поймали.

Леший покачал головой и принялся поднимать с пола осколки разбитого стакана. Поймав на себе внимательный взгляд подруги, он виновато добавил:

— Я возмещу, обещаю. У меня дома посуда куда красивей.

Девушка усмехнулась, но ничего не сказала. Вместо этого она помогла Лешему заварить чай и сделать бутерброды.

Тем временем за окном стало совсем светло.

Приятный аромат трав окутал кухню, делая её по-особенному уютной.

Веста сделала небольшой глоток горячей жидкости, и посмотрела на своего друга, который к тому времени успел запихать себе в рот целый кусок хлеба.

— Если моя наставница узнает, что ты тут был, то разозлиться на тебя.

— Она всегда злиться — всё ещё жуя, пробормотал Леший. — Мне, кажется, другого я от неё уже попросту не жду.

— Ты не прав — перебила его Веста и, поставив стакан на стол, скрестила на груди руки.

— Да неужели? Помнишь ту её угрозу?

Леший откинулся на спинку стула. Девушка хотела ему возразить, напомнив, какой-нибудь случай, когда Таяна вела себя вежливо, но у неё это не получилось.

Увидев озадаченность на лице подруги, парень довольно улыбнулся. Веста поджала губы, принимая поражение.

— Я выхожу сегодня на закате.

Всё веселье друга испарилось, как ни бывало.

— Я пойду с тобой

— Не пойдёшь.

— Ты всё равно не знаешь, куда тебе нужно.

— А если ты будешь рядом то, так и не узнаю. Мне и самой это не нравится — серьёзно заметила Веста. Ей вспомнилась птица и недавний разговор с наставницей о той ответственности, что возложена на плечи девушки — Я не понимаю свою же магию.

Леший недовольно фыркнул.

— Таяна просто вредная женщина. Усложняет и без того не простые вещи.

Веста покачала головой.

— Нас с Морикусом связывает нить. Её придумала не наставница. Она, как и все мы, просто следует правилам, которые существуют со времён сотворения всего живого. Если во время поиска я буду с кем-то, то ничего не почувствую. Я должна быть одна.

Парень одним глотком допил остатки чая. Аргументы девушки его не убедили, но спорить и дальше он не решился.

— Ты уверена, что вообще найдёшь его? Или её? Ты же даже не знаешь, кого ищешь.

— В том то и проблема. Я ничего не знаю. Таяна говорит, что я просто буду идти и пока не встречу своего теневого смертного близнеца не пойму кто он. Или она.

Леший фыркнул.

— Бред какой-то.

— Да звучит так, но прежде все справлялись с этой задачей. Смогу и я. Ведь…

Иного выбора у неё не было.

— Веста, но ты сможешь сделать это? Я имею ввиду до конца.

Этого вопроса девушка боялась больше всего. Прежде она не решалась задавать его даже самой себе. К счастью сейчас этого делать и не пришлось.

— Суровая дамочка возвращается домой — Леший подскочил из-за стола.

Веста бросилась к окну. Таяна уже подходила к усадьбе.

— Беги в мою комнату и вылези в окно, а я её отвлеку.

— Вылезти в окно? Но…

Девушка подтолкнула его.

— Ну же, быстрее.

Как только фигура Лешего скрылась из виду, дверь скрипнула и на пороге показалась наставница. Волосы её были идеально уложены, а на длинном чёрном платье не было ни складочки. Чёрные глаза широко распахнулись от удивления.

— Что с тобой Веста? Похожа на утопленницу — бросила она и прошла в гостиную.

Девушка последовала за ней.

— Ты такая бледная. Я видела мертвецов, что выглядели живее тебя.

— Да-да я поняла — раздраженно сказала Веста.

Таяна рассмеялась.

— Не обижайся, дорогая. Только не на правду. Ты же я надеюсь, обработала раны? Вчера кажется, получила их не мало.

Веста кивнула. Она не несла ответственность за свой организм, но сейчас ощущала себя сильно виноватой.

— Я была уверена, что ты ещё спишь. Наверное, тебе и следовало так поступить — продолжала свою речь Таяна.

— Вероятно — согласилась Веста — хотя я думала, что ты ждёшь от меня, что я буду весь день тренироваться.

— Правда? — наставница вновь рассмеялась — не такое уж я и чудовище.

— Да, пожалуй.

Девушка бросила взгляд на окно и увидела, как ноги Лешего болтались в воздухе. Спустя несколько секунд он сам рухнул в траву. Каким-то чудом бесшумно. Отвлекать полуночницу даже не пришлось. Таяна была слишком сильно увлечена тем, что рассматривала свои ногти.

Веста дождалась пока друг скроется из виду и, не произнеся ни слова, вышла из комнаты.

Глава 3

Ирия

Это был уже пятый пряник, который съела Ирия за последние полчаса. Она всегда много ела, когда думала или нервничала. И так уж вышло, что сегодня ей не посчастливилось делать и первое и второе.

У работников библиотеки, как правило, не так много поводов для переживаний. Однако вряд ли кто-то бы остался спокоен в такой ситуации.

Утро этого дня ничем не отличалось от всех предыдущих. Ирия проснулась, привела себя в порядок и отправилась в библиотеку. Она опаздывала, но и это в свою очередь тоже было обычным явлением.

Странности начались спустя час после открытия. Четверо мужчин в гвардейской форме ворвались в главные двери и распугали половину посетителей своими гигантскими мечами.

Один из них, особо суровый, помахал перед лицом девушки свертком. Ирия успела прочесть на нём лишь слово"разрешение", выведенное чьим-то корявым почерком.

Надолго они задерживаться не стали, спустя двадцать минут, с такими же невозмутимыми лицами вышли из библиотеки, только уже с полной кипой книг.

Теперь на полках царил невообразимый хаос, аккуратно составленные по алфавиту фолианты были перемещены со своих мест. Ирию нервировал беспорядок, который ей ещё предстояло разобрать, но перед этим она хотела уловить как можно больше улик, которые указали бы ей на то, зачем гвардейцам князя понадобились эти книги.

От раздумий её отвлекла напарница Мила. Девушка бросила на стол небольшой свёрток.

— Как ты и просила, я составила список того, что эти негодяи у нас украли — обычно, люди не рисковали так открыто критиковать власть, но Мила имела привычку говорить всё, что приходит ей в голову. Ирия благодарно кивнула, и её напарница гордо пошагала наводить порядок на полках. Её пушистые белые волосы были заделаны в пучок, от чего она выглядела совсем юной.

Сегодня стояла невыносимая жара, а потому даже внутри библиотеки было душно. Работать совершенно не хотелось, но игнорировать беспорядок и дальше было нельзя.

Ирия на время отложила свёрток и отправилась помогать Миле. Когда она подошла девушка как раз пыталась закинуть ветхую рукописную книгу на самый верх.

— Давай помогу — любезно предложила Ирия, подавив в себе желание, отчитать напарницу за безобразное отношение к книге.

— Это было бы чудесно — Мила расплылась в улыбке — Когда закончим, можно я уйду домой пораньше?

— Конечно — кивнула ей девушка. Она не любила ощущать себя хозяйкой библиотеки, считая, что это противоречит основному смыслу постройки этого сооружения. Семья Орловых возвела городскую библиотеку, чтобы сделать образование доступней. Маленькая школа с одним единственным учителем и двумя книгами явно не справлялась. Ирии повезло, что её родители могли позволить нанять для своих детей личного преподавателя. Это было высшей степенью проявления роскоши в Ветрограде.

— Это так странно — негромко сказала Мила — Я имею в виду книги. Ты уже смотрела список, который я составила?

Ирия покачала головой и взяла со стола свёрток.

— Сейчас этим и займусь.

Перечитав содержимое несколько раз, она подняла удивлённый взгляд на Милу.

— Да, и мне это показалось бессмысленным — согласилась напарница — Князь, по-видимому, совсем обезумел! Моя мама однажды сказала, что вся его семья странная. По слухам…

— Умоляю, избавь меня от сплетен — оборвала её Ирия и начала перечислять, книги — «Тёмный лес и его ужасные обитатели» автор неизвестен, «Магические артефакты» и «Обереги», написанные от руки несколькими поколениями разных семей. Ох, это такая большая утрата.

— Да, эти книги пользовались спросом — покачала головой Мила — я и сама несколько раз перечитывала «Руководство по защите дома от духов».

Ирия подошла к одному из шкафов, чтобы положить в него свёрток. Затем она сняла с волос ленту, и её тёмные рыжие локоны рассыпались по плечам.

— Какими бы ни были намерения князя — устало сказала она — уверена, что ни к чему хорошему это всё не приведет.

***

По пути домой её несколько раз останавливали прохожие. Всем было интересно, почему стражники князя пожаловали в библиотеку.

— А они, что не люди? Тоже приходили почитать — отвечала девушка. Ей вовсе не хотелось посвящать во все детали любопытную толпу. Одни охали и махали руками, другие же задумчиво кивали.

Прейдя домой, Ирия первым делом сняла неудобное платье и надела свободный сарафан.

— Так-то лучше — сказала она, повертевшись перед зеркалом. Почти все её наряды были в тёмных тонах: от изумрудных до бордовых. Этот же простой сарафанчик являлся подарком тётушки, а потому был нежно-розового цвета.

Закончив переодевание, девушка отправилась не в столовую, где сейчас ужинала её семья, а прямиком на кухню. Когда она вошла туда, кухарка мило ей улыбнулась и предложила ужин.

— Благодарю, Дарина, но я только возьму печенье и чай.

Усадьба Орловых — всегда выделялась среди всех других. По размерам и роскоши она едва ли уступала владениям князя.

Чтобы дойти от кухни до нужной Ирии комнаты следовало подняться на третий этаж и ещё пройти два извилистых коридора.

Наконец, добравшись до необходимой двери, девушка застыла в нерешительности. Прошла почти минута прежде, чем она всё же постучалась.

— Входите — послышался серьёзный мужской голос.

Девушка поступила так, как ей велели, и прошла в комнату. Это было небольшое помещение лишь с одним широким окном. Стены заслоняли шкафы с книгами и путеводителями. По центру стоял огромный стол, заваленный какими-то бумагами. В кресле напротив него сидел пожилой мужчина. Его аккуратно причёсанные волосы уже стали полностью седыми, а на лице раскинулись паутинки морщин. Однако, выглядел он довольно-таки крепким, бирюзовые глаза были наполнены жизнью. Тёмный строгий костюм и плотно поджатые губы свидетельствовали о том, что совсем недавно состоялась важная встреча, результат которой его совсем не устраивал.

— Здравствуй дедушка.

Мужчина поднял взгляд от бумаг и посмотрел на Ирию. На его лице тут же появилась приветливая улыбка, и от прежней хмурости ни осталось и следа.

— Ирия! Как я рад тебя видеть — он показал ладонью на ещё одно кресло, как бы приглашая присесть.

— Это взаимно — рассмеялась девушка — Правда пришла я не с самыми лучшими новостями.

Она поставила поднос с едой на, единственный свободный от завала, угол стола и присела. Дедушка всегда забывал про ужин, и Ирия всегда стремилась это исправить.

— Сегодня в библиотеку приходили служащие князя — начала свой доклад девушка — и забрали много книг. Если быть тоне, то книг о магии и артефактах.

— Интересно — только и сказал мужчина. Он скрестил руку на груди и покачал головой — а по какой причине они это сделали?

— Ничего не сказали, только показали разрешение. Пропало около дюжины книг.

Дедушка кивнул и несколько мгновений молча, переваривал услышанное.

— Думаю, это не просто праздное любопытство — наконец, сказал он. — Всем известно, что библиотека принадлежит нашей семье. Однажды князь уже брал у нас книги, но только на время и прежде посылал письменный запрос лично мне.

Ирия кивнула. Она боялась, расстроить дедушку, но эта история вызвала скорее его интерес, нежели разочарование.

— Я бы предпочла лично подать прошение на приём и всё выяснить.

Велес Орлов рассмеялся и скрестил руки на груди.

— Готов поспорить, тебя больше злит неуважение власти, а не потеря книг. Чтобы они там не искали, я уверен, что они придут ещё. Невозможно было за один раз собрать все книги о магии. У нас их скопилось немало.

После этих слов повисло молчание. Мужчина устало потер глаза и поднялся на ноги.

— Ты же знаешь, мое отношение к магии, Ирия. Можно сколько угодно пытаться её понять, но в итоге всё равно остаться невеждой.

Он подошёл к шкафчику и извлёк из него толстую красную книгу.

— Она о магии? — спросила Ирия.

— Да. И, пожалуй, здесь собрано всё, что только можно отыскать в десятках, а то и сотнях других книг.

Мужчина протянул увесистый сборник внучке.

— Он такой ветхий — заметила она и принялась рассматривать страницы. Кое-где их украшали различные рисунки, выполненные чёрными и красными чернилами, а в некоторых местах аккуратным почерком были написаны заметки.

— Нельзя, чтобы она попала не в те руки.

— В таком случае хорошо, что она храниться в нашем доме. Только почему вы мне раньше её не показывали?

— Магия для нечисти, наука — для людей. Я полагал, что тебе вовсе не зачем изучать её.

— Я бы не…

— Конечно бы ты её изучила. Трудно найти человека более жадного на знания, чем Ирия Орлова — дедушка улыбнулся — Даже я, когда прочёл её в первый раз, загорелся идеей отправиться в лес.

Ирия рассмеялась.

— Хорошо, что это не закончилось плохо.

— Верно. Надеюсь, и интересы князя не приведут его к трагедии. А может и нас всех.

Глава 4

Веста

Это был её день рождения. Таяна считала этот праздник самым худшим из всех возможных.

— Зачем отмечать день, когда ты стал еще на год ближе к старости и смерти? — говорила она, и это звучало логично. Потому Веста старалась забыть о том, что первое июня для неё чем-то отличается от второго.

Однако, сложно это сделать, если рядом находится человек, который постоянно напоминает.

— С Днём Рождения, Веста — скорее кричал, нежели напевал Леший — скоро станешь ты старой. С днём рожденья тебя!

Они шли с другом по новой тропинке, пока левая нога девушки полностью не увязла в болоте.

— Ты прекрасно знаешь, что старой я скоро не стану — фыркнула Веста.

— Прекрати биться, как бешеная белка — друг стоял на возвышенности и с довольным видом наблюдал за попытками своей подруги обрести свободу. Неприятная густая жидкость всё сильнее затягивала её ногу.

— Ты специально завёл меня ни туда — Веста схватила с земли еловую шишку и бросила её в парня — а ещё и отвлекал своим ужасным пением.

— Ну, я же Леший — пожал он плечами — обман у меня в крови.

Полуночница постаралась полностью переложить весь свой вес на правую ногу и медленно попытаться вытащить левую. Желанного результата это не принесло.

— Давай помогу — её друг умело перепрыгивая с кочки на кочку, стал пробираться к Весте. Как только данное занятие ему наскучило, он приложил обе руки к стволу дерева и исчез.

Появился уже спустя мгновение прямо перед подругой. От неожиданности она сделала шаг назад, и её вторая нога также увязла в болоте.

— Неловко получилось — виновато бросил Леший и протянул руку — давай помогу.

Как только девушка выбралась на твёрдую почву, сразу же отправилась на поиски чего-нибудь, чтобы снова бросить в друга.

— Я не думал, что ты провалишься — уже смеясь, говорил он — хотя, да стоило бы это предположить. Я же знаю, какая ты неуклюжая. Ай!

Прямо ему в лоб прилетела ещё одна еловая шишка.

— Из-за тебя теперь от меня несёт лягушками и все ноги в этой гадости — Веста с отвращением попыталась очистить сапоги от грязи.

— Ну, так идём к озеру, я специально повёл тебя здесь, чтобы показать короткий путь к нему.

Веста задумалась. В округе было всего два водоёма и если учесть, что одно из них было совершенно в противоположной стороне…

— Озеро утопленниц! — воскликнула она — Я не хочу туда.

Леший пожал плечами.

— Очень даже зря. Сегодня же первый день русальей недели, а это значит, что все красавицы подводного мира могут гулять по округе.

— И меня это должно радовать?

— Да брось, с ними интересно беседовать — парень задумчиво посмотрел на небо, как будто ожидая увидеть русалку там — ну, по крайней мере, пока они не начинают на меня нападать. Честно, иногда кажется, что все они меня ненавидят.

— Тебя нельзя утопить, нельзя съесть, ты бессмертный, много болтаешь… Думаю да, у них на это есть все основания.

Веста огляделась по сторонам. Она и вправду никогда прежде не была в этом месте, хотя находилось оно совсем близко к дому. Страшно было даже представить, куда её заведёт дорога во время мисси поиска Морикуса.

— То есть ты не пойдёшь со мной? — спросил Леший.

— Нет, конечно.

— Жаль — парень пожал плечами — а я такой ряд мероприятий подготовил…

Веста кивнула. Страшно было представить, что её друг подразумевал под мероприятиями, раз прогулка к русалкам для него была забавой.

— Пойдем, лучше ты меня проводишь — предложила девушка — Хочу ещё успеть поспать, поесть и собрать вещи. А вот когда я вернусь с задания, мы сходим с тобой, куда ты захочешь.

— Учти, что я это запомнил.

Вместе они отправились той же дорогой к особняку Таяны. Во время пути парень рассказывал что-то, но Веста его почти не слушала, её охватила тревога, ведь солнце уже было высоко в небе, а это означало, что совсем скоро ей придётся уйти.

— Ну, удачи — сказал Леший, когда они подошли к дому — ты же знаешь, я в тебя верю. Человек, который смог терпеть мои шутки и характер Таяны одновременно на протяжении стольких лет — способен, пожалуй, на всё.

Веста улыбнулась. И, наверное, это была её первая искренняя улыбка за этот день.

Глава 5

Веста

Девушка медленно отпустила тетиву лука и стрела, пролетев огромное расстояние, угодила точно в цель. Затем она вытащила из сапога нож и, прицелившись, запустила его в то же самое место.

Веста знала, что в этом она хороша, поэтому результат её уже не удивлял и не радовал. Таким способом она старалась отвлечься от навязчивых мыслей.

Но в памяти только и звучали слова Таяны, которые она сказала девушке много лет назад:

— Мы, полуночницы всего лишь марионетки в руках природы и только она решает, кто рождён для служения ей.

Веста натянула ещё одну стрелу.

… Мы, её тёмные стражи. Те, что хранят в себе силу ночи. Она сделала нас неуязвимыми, но за всё надо платить…

— Всему нужен баланс — прошептала Веста и прицелилась.

….Природа создала Морикуса. Обычного смертного. Только он способен нас убить. Поэтому, чтобы стать неуязвимой, ты должна избавиться от него первой.

Веста отпустила тетиву, и стрела снова попала в цель.

***

Необходимые вещи уже были собраны, а потому шкаф выглядел совершенно пустым. Девушка провела ладонью по холодным полкам.

Таяна опять где-то пропадала и вокруг стояла полная тишина. В горле Весты встал неприятный комок. Хотелось либо покричать, либо заплакать.

Она сжала ладони в кулак и создала небольшой поток холодной тёмной магии. Образовав, что-то похожее на тучку он поднялся к потолку, а затем рассеялся.

Девушка легла на постель и повторила этот фокус ещё несколько раз, пока не заснула.

Разбудил её стук в дверь.

— Собираешься вечность здесь лежать? — прокричала Таяна из коридора.

Войдя в комнату, наставница усмехнулась и бросила в ноги своей ученицы небольшую тканевую сумку.

— Пора собирать вещи. Когда я советовала тебе отдохнуть, то не имела ввиду так долго — она накинула на плечи черную накидку из плотной ткани. Обычно Таяна надевала её лишь в том случае, если собиралась в дальнюю дорогу.

— Я уже всё собрала.

Наставница прищёлкнула языком и тяжело вздохнула. Два её любимых неодобрительных жеста.

— Ты не сможешь взять с собой этот огромный мешок. Как ты его вообще нести собралась?

— Здесь лишь необходимое, — спокойно ответила на упрёк Веста, хотя ситуация её и злила — я правда тщательно выбирала, что мне пригодиться, а что нет.

— Да ну? — полуночница вывалила, все содержимое сумки обратно на кровать. Затем поделила его на две кучки.

— Это ты возьмёшь с собой — указала она на одну из них — а это можешь уложить обратно в шкаф, и поторапливайся. Солнце уже скрылось за деревьями.

С этими словами наставница ушла, а Веста сложила в сумку то, что посчитала нужным. Она всё-таки избавилась от некоторых вещей, но многое оставила.

— Поторапливайся — кричала вдали Таяна. В своей излюбленной манере, чтобы поторопить девушку и не оставить ей выбора она уже вышла из дома и лёгкой уверенной походкой направилась в лес.

Веста быстро переоделась, заделала волосы в высокий хвост, схватила сумку и побежала догонять наставницу.

***

Место, что было выбрано для последней речи Таяны, представляло собою самое жуткое зрелище. Берег Мёртвого озера. Суеверные люди говорили, будто в древние времена здесь было кладбище неупокоенных душ. Тела детей и взрослых, что умирали насильственной смертью, отправляли на дно предварительно привязав к ним тяжёлый груз. Считалось, что песок поглощал мертвецов и тем самым запирал их души в другом мире. Ведь в нашем неупокоенные могли только страдать и сеять хаос.

Конечно же это было глупым суеверием. Однако, даже русалки избегали его. Неудивительно, что усадьба полуночницы расположилась рядом с озером. Два пугающих места оберегающие друг друга аурой страха. Никто из любопытных храбрецов не явится посмотреть на тёмные воды, опасаясь гнева ночной ведьмы. И никто из суеверных охотников за нечистью не рискнёт приблизиться к дому стоящему рядом с таким озером.

— Ты не всегда будешь чувствовать, куда тебе пойти. Возможно, а учитывая твоё умение ориентироваться, в лесу ты заблудишься. Вероятно, отчаешься. Но связь сама выведет тебя куда нужно, а в момент, когда ты будешь готова, нить эта будет почти осязаема. Главное, делай то, что должна, и не рискуй больше, чем следует. Помни в твоих ненадёжных руках всё наследие полуночниц.

Очередная и на этот раз финальная поучительная речь Таяны не могла не мотивировать. На самоубийство. Весте сейчас очень хотелось утопиться самой или утопить кого-нибудь.

Солнце уже полностью скрылось за горизонт, оставив после себя розово-алое небо. Вдали гремел гром и изредка сверкали молнии. Собиралась первая в этом году гроза.

— Когда я отправлялась на поиски, то уже обладала всеми немыслимыми гранями магической силы, к сожалению, ты не освоила и малой части того, что должна была — продолжала наставница.

Таяна говорила строго, её чёрные глаза блестели. Она сильно волновалась, но умела хорошо это скрывать. Веста знала, что её взаимоотношение с наставницей никогда не были похожи на дружбу, однако кроме друг друга у них больше никого не было. Не семья, но и не враги.

— Главное найди его. Хотя бы это. Всё остальное…

— Я справлюсь — перебила её Веста — Найду и убью. Я знаю как это важно. Жизнь одного…

— Ради блага тысячи.

Повисло молчание. Казалось даже лёгких ветер и гром затихли после этих слов. Таяна невозмутимо вздёрнула подбородок вверх и ровным голосом продолжила:

— Однажды, моя наставница велела прыгнуть мне в это озеро. Я была совсем ещё ребёнком и плавать не умела. Даже боялась глубины. Она это знала, потому и придумала такое задание. Вместе на небольшой лодочке мы доплыли до середины и я нырнула. Барахталась, кричала, тонула, а моя наставница даже бровью не повела. Так я и научилась плавать, хотя была уверена, что никогда не смогу.

Наставница слегка улыбнулась, как будто вспоминала беззаботные счастливые времена, а затем посмотрела на Весту. Вдали снова ударил гром.

— Какой урок можно извлечь из этой истории? — мягко спросила она. Девушка невольно представила, как маленькая Таяна тонет в холодных водах Мёртвого озера. Впервые Веста ощутила нечто вроде сочувствия к наставнице.

— Мы сильнее, чем думаем?

— Ну, почти — полуночница скрестила руки на груди и снова посмотрела на водоём — У смертных принято говорить, что необходимо ставить только те цели, которые нам по плечу. Но я думаю, что это полная чушь. Если мы не будем пытаться прыгнуть выше головы то, как тогда мы станем лучше? Цели всегда должны быть выше наших возможностей. Так что я верю в тебя, Веста. Сделай больше, чем можешь. Сделай невозможное.

Глава 6

Ирия

На деревянный пол с грохотом упала банка молока. Крышка отлетела в сторону, сосуд опрокинулся и белая жидкость ручейком потекла вдоль ковра. Торговка неистово закричала, словно с утратой продукта она лишилась и смысла своей жизни. Ирия помогла женщине навести порядок и поспешила покинуть лавку.

— Прошу вас, госпожа Орлова, прейдите чуточку позже и мы подготовим для вас всё необходимое — растерянно продолжала лепетать торговка, когда девушка уже подходила к двери — Вы же не отменяете заказ?

В последней фразе прозвучали нескрываемые умоляющие нотки. Ирия остановилась и обернулась к женщине.

— Конечно, нет. Уверяю вас, что наша сделка в силе — увидев, что торговка облегчённо выдохнула, Ирия не сдержалась от улыбки — Я зайду вечером и заберу молоко, а также расплачусь за несколько заказов вперёд. До встречи.

Девушка вышла на главную улицу города и быстрым шагом двинулась вперёд. Уже успел начаться июнь. Помимо прихода самого тёплого времени года это также означало и то, что уже через несколько дней будет фестиваль цветов. Праздник, который сопровождался возведением торговых лавок. Ирия ежегодно ставила свой небольшой ларёк. В нём она торговала пергаментом и чернилами.

Несколько дней назад девушка составила некий распорядок, по которому, собиралась следовать, чтобы успешно и без опозданий выполнить все задачи. Однако, по целому ряду причин план её рухнул. И сегодня она во что бы то ни стало решила наверстать упущенное.

Вот сейчас Ирия сделает заказ сразу в нескольких лавках, а вечером совершит поход за продукцией. Родители сотню раз безуспешно уговаривали её отказаться от этих обязанностей и передать их в руки слугам. Девушке была эта мысль столь же ненавистна, как и та, что совсем скоро ей предстоит выбрать себе жениха. Во всяком случае, именно выбрать, а не выйти за первого же кто попросит. Огромное преимущество, которым обладали дочери богатых родителей и увы, которого были лишены все остальные.

Что же касается странного желания Ирии быть всегда при деле — то можно смело обвинить в этом семейную особенность. Все Орловы любят работать. Дедушка однажды даже рассказывал, что его прадед был присмерти и без сознания, но когда пришло время заключить важную сделку он пришёл в себя и первым же делом поставил свою подпись.

Закончив, обход по торговым лавкам Ирия поспешила на главную площадь. Помимо прочих дел сегодня было необходимо установить прилавок на забронированном месте. Многие на него покушались, поэтому девушке пришлось приложить немало усилий, начиная от траты времени, заканчивая дракой с какой-то женщиной, которая планировала здесь торговать вонючей рыбой.

— Ты не спешила — бросил младший брат Ирии, когда та с виноватым видом подошла к уже готовой лавке.

— Я все делала так, быстро, что сама собою горжусь, но вот на выбор подходящей ткани для праздничного платья у меня ушло времени непозволительно много.

Мальчик скрестил руки на груди и осмотрел свою работу, совершенно не обращая внимания на то, что говорила его сестра.

Он младше Ирии на шесть лет, но его мысли были мудрее, чем у многих взрослых. Это не могло ни радовать, поскольку именно ему однажды придётся стать приемником всего того, чем обладают Орловы. И хотя девушка была уверена, что она бы справилась со всем лучше, чем кто-либо другой, она всё же верила в брата и желала ему прекрасного будущего.

Этот четырнадцатилетний мальчуган, как и сама Ирия делал большую работу по дому, полностью пренебрегая указами родителей.

Внешне брат с сестрой очень отличались. Если волосы Ирии отливали больше вишнёвым, то у Войко они были тёмно-каштановые, как растопленный шоколад. Парень был долговязым и в силу роста немного худым, а девушка чуть доставала ему до плеч. Единственное, что их объединяло — цвет глаз. Ярко бирюзовые с отливом серебра. Именно по этому отличию можно было распознать всех Орловых.

— Предлагаю сходить перекусить. Я угощаю, надо же мне как-то извиниться за опоздание.

— Тебе как всегда лишь бы поесть — пробурчал парень.

— Не дуйся, я знаю, что ты любишь яблочные пироги в пекарне за углом.

— Ладно, ладно. Но одними пирогам ты не отделаешься.

— Договорились.

Когда брат с сестрой нагрянули в пекарню, там совсем не было людей. Однако стоило им только купить желанную выпечку, как посетители один за другим начали занимать столики. Войко съел целый пирог, совершенно позабыв поделиться с сестрой, и потому она была вынуждена купить себе булочку.

Пообедав, Орловы отправились в библиотеку.

— Ты же знаешь, как я не люблю это место.

— У тебя нет выбора, маленький баламошка — Ирия усмехнулась при виде изменившегося лица брата.

Они прошли достаточно большое расстояние прежде, чем он ответил.

— Сама ты баламошка!

Девушка снова рассмеялась.

— Ты..

Мальчик замолчал и остановился. По его лицу прошла тень недовольства. Ирия проследила за его взглядом и увидела очень странную картину: перед входом в библиотеку стояли двое мужчин в форме гвардейцев. Один из них держал в руках книгу, другой вырывающуюся Милу. Девушка яростно махала руками и ногами, не забывая притом сыпать ругательства.

— Ей надо помочь — тихо сказал Войко.

Ирия поджала губы и двинулась к библиотеке. При виде её стражники переглянулись между собой, но не произнесли ни слово. Один из них уже приходил в библиотеку с другими гвардейцами, второго же она видела впервые. Он был высоким и широкоплечим с неестественно квадратным подбородком и светлыми усами. Его можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не чересчур огромные мышцы. У Ирии возникло ощущение, что он вот-вот может лопнуть.

— По какому-такому праву, вы схватили мою подругу? — в подобной ситуации следовало бы проявить уважения к служащим князя, но девушка была слишком зла для приличий и формальностей. Ещё вчера они устроили погром в библиотеке, а теперь решили напасть на Милу.

— Госпожа, Орлова — серьёзным тоном обратился к ней силач — мы пожаловали сюда по велению правителя. Цель нашей миссии это всего лишь проверить библиотеку на наличие необходимых нам книг. Должен заметить, что в отличие от первого раза вели себя мы довольно таки любезно.

— Откуда вам знать, если вас там даже не было — выпалила Ирия и тут же пожалела, увидев удивлённый взгляд мужчины.

— А вы наблюдательны — на его лице появилась улыбка. Скорее хищная, нежели милая — Отвечаю на ваш вопрос: я очень хорошо знаю, как работают эти люди. Потому что эти люди находятся под моим командованием.

— Неужели? Вы выглядите слишком молодым для должности начальника стражи.

Силач рассмеялся, и его коварная улыбка стала ещё шире. Ирии захотелось отпрянуть на пару шагов назад. К-счастью в этот самый момент Мила укусила, державшего её мужчину за палец. Он вскрикнул и разжал руки, девушка рухнула на землю. Войко подбежал и помог ей подняться.

— Ваша подруга — главный смерил её презрительным взглядом — оказала сопротивление при осмотре книг. Более того она пнула моего подчинённого.

После этих слов Ирия с трудом сумела сдержать смех. Мужчина вдвое больше её сейчас пожаловался ей на маленькую хрупкую Милу. Тем не менее ситуация была серьёзной. Подругу могли забрать и посадить под стражу.

— Что ж я разберусь со своей напарницей — миролюбиво сказала она — Как ваше имя?

Силач выпрямился и снова улыбнулся, той самой улыбкой, от которой девушке становилось дурно.

— Я Колояр. Вы ведь Ирия, верно?

— Да — кивнула девушка. Войко за её спиной напряжённо втянул воздух. Ещё немного и он вместе с Милой, выкинет какую-нибудь глупость. — Я предлагаю вам сейчас отправиться в замок и оставить мне список необходимой литературы. Я бы собрала всё, что вы ищите и доставила бы лично во дворец. Вероятно, мы даже смогли там увидеться.

Ирии тяжело дались последние слова, но они смогли добиться того, чего она хотела. Колояр просиял и кивнул своему подопечному.

— В таком случае буду рад видеть вас, Ирия — сказал он и пошёл прочь.

Вдали ударил гром. Тяжёлые тучи стремительно выплывали из-за горизонта. Приближалась гроза, которая сейчас казалась девушке предвестником новых неприятностей.

Мила продолжала ругаться, пока они втроём входили в библиотеку. Войко хмурился и кивал в знак согласия её слов. Ирия же поспешила отыскать все те, книги которые требовал князь. Она была намерена отправиться в замок завтра же и выяснить, во чтобы то ни стало, чем вызван такой интерес власти к книгам о магии.

Глава 7

Веста

Место, которое девушка выбрала для ночлега на третью ночь, было мягко говоря, никудышным. Небольшая опушка на пригорке, окруженная парочкой маленьких елей и берез. Самым неутешительным являлось то, что всего в нескольких минутах ходьбы отсюда располагался густой тёмный лес, от одного только вида которого, тело целиком покрывалось мурашками.

Побросав все вещи, полуночница плавно приземлилась на свой кожаный плащ, который предусмотрительно расстелила на траве. Время уже близилось к полуночи, а ужин ещё даже не был приготовлен.

— Ненавижу это всё — шёпотом выругалась Веста. Жизнь в условиях дикой природы ей совершенно не нравилась. Но ещё сильнее ей не нравилось то, что за прошедшие четыре дня она ни на шаг не продвинулась в поисках. Никаких ощущений, зова и прочего. Кто бы ни был её несчастный морикус, находился он, по-видимому, очень не близко.

Радовало лишь то, что сегодня днём она запаслась всем необходимым для приготовления супа. Сухой хлеб и сыр Весте казались уже просто несъедобными. Ограбить жителей деревни это меньшая из тех плат, которые она была готова заплатить за сытный обед.

Погрузив всё необходимое в маленький котелок, девушка принялась разводить костёр. С многочисленных попыток ей всё же удалось поджечь собранные сухие ветки.

— Вот вы где! — обрадовалась Веста, найденному в сумке мешочку со специями. Она взяла его из запасов Таяны, у которой был особый пунктик на травы. Она частенько заставляла свою подопечную по несколько часов бродить в лесу, в поисках какого-нибудь очень важного сорняка.

Воспоминания о наставнице заставили девушку задуматься, чем сейчас та занимается. Наверняка со своим самым невозмутимым видом сидит и продумывает план захвата всего Тримирья.

Ну а если задуматься, то у нее не так уж и много дел. Великие полуночницы на самом деле сейчас уже и не такие великие. Все свои козни они строили много лет или даже веков назад. Рассказы о наваждении ужасов, похищении детей в наше время лишь байки.

Из размышлений Весту вывела кипящая вода в котелке. Ее импровизированный суп, по всей видимости, был готов. Аппетитный аромат варева оказался настолько силён, что у девушки заурчал живот.

Часть супа Веста выложила себе в тарелку, а другую оставила на утро. Водой она сегодня запаслась вдоволь, поэтому могла себе позволить заварить ещё и чай из мяты.

Девушка подбросила в костёр несколько сухих веток, после чего в небо взлетела целая куча красных искр. Поднимаясь выше, они растворялись, оставляя после себя ощутимую пустоту.

Котелок с чаем отправился в самый центр вновь разгоревшегося пламени. Веста тем временем с жадностью набросилась на суп. Получился он хорошим: картофель успел развариться, а специи придали потрясающий остро-солёный вкус. С ним даже зачерствелый хлеб казался в разы аппетитнее.

Закончив ужин ароматным горячим чаем, девушка

положила под голову свой походный мешок, накрылась мантией и закрыла глаза. Смена режима далась ей очень тяжело, привыкшая засыпать под утро, она с трудом могла заставить себя уснуть теперь. Как бы нелепо это не звучало, но днём для девушки было важно оставаться всегда начеку. Местные жители, часто ходили в лес. Наверняка, у них бы возникли вопросы при виде спящей на земле девушки. К тому же и морикус ночью не бодрствует, а значит, так просто его не найти.

Спустя только час Веста заснула, и почти сразу же её разбудил дождь. Пришлось действовать быстро. Пока она копошилась со своей мантией, ливень усилился, разбавляя водой вчерашний суп.

Атмосфера в лесу стояла мрачная. Темно-синяя туча нависла над лесом как грозный зверь перед своей жертвой. Время от времени грохотал гром, и сверкала молния, освещая своими вспышками всё вокруг.

Девушка бежала, шлёпая по лужам, в поисках временного укрытия. Одежда на ней стала в разы тяжелее, а холод мёртвой хваткой сковал тело.

Стена из плотно стоящих, друг к другу тополей стала настоящим спасением. Вода под них практически не попадала и даже земля оставалась сухой. Закутавшись поплотнее в мантию и присев к стволу дерева, Веста стала вслушиваться в звуки.

Гроза продолжала бушевать, ветер трепал лес, время от времени слышался треск веток. Ливень будто бы стал еще сильнее и бил по земле так, что капли отскакивали обратно в воздух. В этот момент не было слышно ни одной живой души, все существа попрятались в своих убежищах, вслушиваясь в ураган, бушевавший снаружи. Немного согревшись, Веста снова провалилась в сон.

На этот раз девушка проснулась сама. Гроза, по-видимому, уже закончилась, а ливень превратился в морось. Завтракать снова пришлось сыром и черствым хлебом, который размок от воды и стал ещё ужаснее.

Время, судя по всему было уже много. Хоть солнце и не взошло, вокруг всё равно становилось светлее. Вероятно, сегодня день обещал быть пасмурным.

Веста решила, что самое лучшее, что она может сделать — это добраться до деревни и найти там укрытие. Накинув капюшон, она вышла с противоположной стороны. Сделала всего пару шагов и чуть не свалилась в воду. Ухватившись замёршими руками за ветку, у неё получилось устоять на ногах.

Большое озеро расположилось между густым и редким лесом. Со стороны второго оно переходило в болото. Там где стояла Веста, было что-то вроде столкновения двух лесов. Девушка с ужасом поняла, где очутилась и неуверенно сделала шаг назад.

Огромные деревья бросали свои жуткие тени на чёрно-зеленое озеро, в водную гладь которого ударяли капельки дождя. В воздухе стоял запах тины и сырости.

Это было то самое место — где живые становились мёртвыми, потому что сами решали такими стать. Озеро утопленниц — обитель русалок и их несчастных жертв, кости которых навеки покоились под толщей воды.

На камне у соседнего берега сидела прекрасная девушка. Длинные чёрные волосы обвивали её белое платье. Одной рукой она водила по поверхности воды, а другой опиралась на камень, чтобы случайно не соскользнуть. Её кожа была бледной с лёгким голубоватым отливом, который бывает у всех смертных, когда они долгое время проводят на холоде. Веста сделала ещё один шаг назад, но к своему ужасу наступила на ветку и та громко хрустнула.

Девушка подняла свой усталый взгляд на незваную гостью. В следующий миг из воды показались ещё несколько голов. Двое русалок забрались на камень рядом со своей подругой. Ещё двое оставались в воде, но все они с любопытством посмотрели на Весту.

— Боишься, смертная? — окрикнула полуночницу одна из них. Это было сказано с усмешкой и вызовом одновременно. Волосы говорившей казались чёрно-седыми и по длине значительно уступали волосам её подруги. В отличие от всех остальных она выглядела более похожей на живую, вероятно, из-за лёгкого загара, по непонятным причинам сохранившемся на её коже.

— Не стоит бояться мёртвых девочек — сказала третья русалка, сидящая на камне. Её яркие рыжие волосы сильно выделялись в этой мрачной атмосфере.

Все девушки были прекрасны и ужасны одновременно. Словно дети самой смерти они воплощали собой холод и тьму.

— Ну, человеческая девочка, что же тебя привело на наше озеро, да еще и в разгар непогоды? Старый жених, тиран отец или несчастная любовь? — русалка с седыми локонами была смелой и дерзкой, что определенно делало ее лидером среди остальных.

— Я не собиралась топиться, если ты об этом — как можно увереннее сказала Веста. Первичный страх перед увиденным прошёл и теперь она могла снова держать себя в руках.

Русалки на камне одновременно хмыкнули и двое из них соскользнули в воду.

— Меня зовут Гая — сказала оставшаяся на камне девушка. Та самая с седыми прядками — а это Сианна и Агата — она указала рукой на рыжеволосую русалку, а затем на ту, которую Веста увидела первой.

На вид они все выглядели молодо, наверняка не старше двадцати лет. У некоторых, одежда была роскошной, но подпорченной временем и водой, у других же были простые сарафаны.

— Глупая девочка, я почти физически ощущаю твой страх — промурлыкала Гая. Веста решительно сделала шаг ближе к воде.

— Не скажу, что рада нашему знакомству, ведь, насколько мне известно, в свободное время вы предпочитаете есть и топить людей — спокойно ответила полуночница — Но как я понимаю на меня вы не нападёте, и уже за это я готова сказать вам спасибо.

Утопленницы переглянулись и на их лицах появились улыбки. У кого-то хищные, а у кого-то даже приветливые.

— Мы убиваем лишь мужчин — мягко сказала Агата. Она выглядела самой серьёзной среди остальных. Никакого восторга от всего происходящего девушка явно не получала. На её лице была лишь усталость и беспокойство, в то время как остальные даже не пытались скрыть любопытство и азарт.

В нос ударил сильный запах тины. Полуночница успела трижды пожалеть, о том, что отказалась тогда от прогулки с Лешием к озеру. Возможно, будь она здесь прежде, не попала бы сюда снова.

— Так значит, вы все утопились — тихо сказала Веста, хотя она и до этого об этом прекрасно знала. — Почему вы это сделали?

Русалки снова переглянулись друг с другом. Возникало ощущение, что им редко выпадает возможность поговорить со смертными. Это местечко всё-таки было принято избегать.

— Секретик за секретик — прищелкнула языком Гая — расскажи, что-нибудь не скучное.

Веста пожала губы. Таяна говорила, что русалки безвредны для полуночниц. Однако трудно было в это поверить, стоя рядом с ними. Вдали закаркала ворона. Это был единственный звук, который здесь раздавался. Природа, вокруг озера была словно такой же мёртвой, как и его обитатели.

— Как же так, совсем ничего? — Сианна тряхнула головой и отбросила назад свои рыжие локоны.

— Тогда сыграем в игру — предложила Гая — угадай, кто из нас предпочёл вечный холод тирану отцу?

Полуночница тяжело вздохнула.

— Сианна — предположила девушка. Рыжеволосая русалка хмыкнул и покачала головой.

— Не верно — заключила Гая — Немного подробностей? Тиран отец избивал её до потери сознания. А однажды сказал, что выдаст за муж за пьянчугу соседа только бы не видеть её в своём доме.

Веста шокировано посмотрела на русалок. Все они были спокойны и равнодушны. Никто себя не выдал.

— Я не знаю — сдалась девушка. К её удивлению, Гая рассмеялась.

— Да не волнуйся ты так.

Ещё несколько русалок вынырнуло из воды. Теперь их было около дюжины.

Агата посмотрела на полуночницу и равнодушно сказала:

— Это моя история. Только Гая всё преувеличила. Сознания я ни разу не теряла.

Сианна грустно улыбнулась и взяла подругу за руку. Этот жест Весту удивил. Казалось, рыжеволосая русалка сумела сохранить после смерти сострадание.

— Наша семья была богатой, но в одно мгновение всё потеряла. Это произошло так давно, что я уже и не помню, как мы тогда жили. Князь отдал наше поместье своему другу, как только пришёл к власти — она говорила это так спокойно и равнодушно, словно пересказывала старую историю, которая её совсем не касалась — Это норма вещей, если ты живёшь в Ветрограде.

— Но почему он тебя избивал?

Агата посмотрела так, словно вопрос девушки был глупым, а ответ на него очевидным.

— Моя мать его бросила, владения отобрали, друзья отвернулись. Он злился и выплёскивал весь гнев на единственного человека, который остался с ним рядом. На меня. Однажды ночью всё закончилось. Я надела любимое платье матери и убежала.

Дождь почти утих, но серые тучи по-прежнему накрывали собою небо. Веста совершенно не знала, как реагировать на признание русалки. Тем временем Агата продолжила:

— Папа нашёл меня, когда я уже не дышала. Утопленнице необходимо время, чтобы стать русалкой. Моё тело плавало на поверхности, а он залез в воду и… заплакал. Гая рассказала, что отец не сопротивлялся.

Руки Весты покрылись мурашками. На сей раз не от холода.

— Мы вырвали ему глаза и содрали кожу — закончила рассказ Гая — а из костей соорудили браслетик. Если хочешь, можем и тебе сделать. Материалов у нас много.

— Нет спасибо.

Русалки рассмеялись своим ледяным смехом. Даже Агата слегка улыбнулась.

— Поделом ему — только и сказала она, а потом нырнула в воду и исчезла. Однако Веста успела заметить, что никаких браслетов на её руке не было.

Морось снова перешла в дождь.

— Что ж не будем о прошлом — оживилась Сианна. Её Рыжие волосы ниспадали на изумрудного цвета платье — расскажи, что ты тут делаешь, и как тебя зовут.

— Я Веста и у меня важная встреча в этом лесу — начала говорить девушка свою убедительную ложь, — немного сошла с тропы и оказалась здесь. На самом деле мне уже пора.

— Интересно, и с кем может встречаться полуночница? — смеясь, спросила Гая. Её развеселила неуверенность Весты, и ещё больше обрадовало то, что она сумела раскрыть её обман.

Другие русалки зашептались. Сианна захлопала в ладоши.

— Правда. Правда. Ты ночная ведьма! Обманщица, а ведь у тебя были не скучные истории!

Веста поджала губы. Гая хмыкнула.

— Не переживай. У мертвецов нет чувств, и ты нас не обидела.

Полуночница сомневалась в искренности слов русалки про отсутствие чувств, но спорить не стала.

В зарослях на противоположной стороне озера хрустнула ветка, и послышался хлюпающий звук.

— У нас намечается охота — сказала Гая и заговорщицки прищурилась.

Глава 8

Кирилл

Этот день был одним из тех, про которые принято говорить"не везучий". Когда Кирилл планировал свою миссию, он совершенно не думал о том, что всё может пойти наперекосяк.

Неприятности начались с самого его пробуждения. Парень умудрился проспать, а потому уходить пришлось в спешке, из-за чего он забыл своё единственное оружие дома. Сейчас ему оставалось лишь надеяться, чтобы бабушка не обнаружила нож.

Начавшийся ночью ливень, тоже стал неприятностью.

Кирилл сомневался, что идёт верной дорогой, но когда твёрдая почва под его ногами сменилась на извилистое болото, он точно понял, что заблудился.

Лёгкий ветерок колыхал высокую траву. Путь казался, непроходим.

Парень решил, что сделает ещё десять шагов и если тропинки нигде не появится, то свернёт назад.

Один.

Его нога увязла в болотной тине, и ему лишь чудом удалось из неё выбраться.

Два.

Три.

Вдалеке громко каркнула ворона.

Четыре.

Пять.

Кириллу удалось взобраться на кочку и вылить из сапога грязную воду.

Шесть.

Семь.

Когда парень делал шаг, то слышал, как хлюпает вода. Вокруг до сих пор было болото, однако впереди, совсем близко росли густые кустарники.

Восемь.

Девять.

Сделав один большой прыжок, Кирилл очутился возле этих самых кустов. Он очень понадеялся, что увидит дорогу, когда пройдёт через них.

Десять.

Ветка под ногами парня хрустнула, и он вышел к берегу озера. Вода в нем была настолько тёмной, что казалась чёрной. Не очень широкое и не глубокое, оно простиралось вдоль границы густого и редкого леса.

На берегу стояла девушка и ещё несколько находились прямо в воде. Кирилл вздрогнул от неожиданности, когда их увидел. В такую погоду не стоило купаться и уж тем более не стоило заходить так далеко в лес.

— Вы в порядке? — зачем-то спросил он.

Одна незнакомка рассмеялась и слегка наклонила голову вбок, как бы изучая парня.

— В порядке ли мы? — певуче спросила она, откидывая назад свои огненного цвета волосы. Кирилл решил, что ещё никогда прежде не видел никого, кто бы выглядел настолько красиво и устрашающе одновременно.

— Нам нужна твоя помощь — вмешалась её подруга — мы настолько замёрзли, что не можем отсюда выбраться.

Парень растерялся. Он умел плавать и вовсе не боялся намочить и без того мокрую одежду, однако… Что-то казалось ему странным.

— Зачем же вы залезли в воду в такой холод?

Девушки переглянулись, а затем повернулись к нему и посмотрели прямо в глаза.

Кирилл снова вздрогнул. Он не мог больше ничего сказать или сделать, ноги сами понесли его прямо в воду.

— Ты же поможешь нам?

Все другие звуки исчезли. Остался лишь их голос.

Парень опустил одну ногу в озеро, ожидая почувствовать холод, но ничего не произошло. Вода казалась даже приятной.

Шаг за шагом он уходил всё дальше от берега.

Боковое зрение Кирилла уловило какое-то движение на берегу. Нехотя он посмотрел туда и увидел ту самую девушку, которая единственная не купалась в озере.

Почему же она не помогла своим подругам?

Незнакомка отчаянно покачала головой. Она хотела, что-то сказать, но никак не могла решиться.

Кирилл тоже не мог говорить, он лишь шёл по озеру, пока вода не стала доставать ему до пояса.

В этот момент всё резко изменилось. Легкий приятный покой исчез. Его место занял холод и паника.

— Что с тобой, юноша? Ты словно мертвеца увидел? — девушка рассмеялась и нырнула. Последнее, что Кирилл увидел, были её бело-чёрные волосы, скрывшиеся в мутной воде

***

Чьи-то руки схватили его за лодыжку и потянули на дно. Кирилл начал кричать и сопротивляться, однако хватка нападавшего лишь становилась крепче. Что-то острое впилось в ногу и руку.

Парень дёрнулся и, наконец, почувствовал, что его больше никуда не тянут и не держат. Неловкими движениями он смог вынырнуть. Теперь его голова торчала над гладью озера, а тело оставалось в ледяной воде.

Когда паника прошла, он огляделся. На суше всё также стояла девушка, выглядела она испуганной и растерянной.

— Помоги мне — прохрипел парень. Он умудрился повредить голосовые связки, пока кричал. Незнакомка не сдвинулась с места, и Кирилл повторил просьбу, но сразу же об этом пожалел. Холодная рука схватила его за шею. Медленно он повернул голову и встретился взглядом с чёрными хищными глазами.

В следующий миг Кирилл снова оказался под водой. Его душили и топили одновременно. Все попытки освободиться были тщетными. Лёгкие горели и требовали воздуха. Мгновения казались вечностью. Затем голову пронзила сильнейшая боль, какую он когда либо испытывал и холод перестал казаться проблемой.

В какой-то момент, когда Кирилл уже лишился всякой надежды, его с огромной силой вытолкнули на поверхность, а затем и на сушу. Руки и ноги были такими тяжёлыми, что пошевелить ими было невозможно. Он чувствовал себя обездвиженным, при этом точно был уверен, что его сильно трясёт. Голова всё также болела. Он не умер. Боль лучшее тому доказательство.

***

— Вставай — громкий голос, затем удар по щеке.

Кирилл медленно раскрыл глаза и увидел девушку, что стояла прежде на суше и не хотела ему помогать. Мокрые чёрные волосы облепили её бледное лицо. В глазах всё также читалась растерянность. Она стояла на коленях.

— Ты же понимаешь, что он принадлежит нам — сказал кто-то вдалеке. Кирилл снова ощутил, что проваливается во тьму, а затем получил новый удар по щеке.

— Не смей засыпать — зло сказала незнакомка. Кто-то хихикнул. Кирилл постарался сконцентрироваться на лице девушки, чтобы снова не потерять сознание и не получить нового удара.

— Зачем тебе смертный? — сказал чей-то голос. Затем послышался хлюпающий звук и чьи-то шаги. Через мгновение над Кириллом повисло ещё одно лицо. Две девушки возвышались над ним и обе пристально на него смотрели. Одна со злостью, другая с голодом. Парень и не знал, кто из них пугает его сильнее.

— П-пожалуйста — невнятно пролепетал он.

— Нашёл, кого просит о милосердии? Ты хоть знаешь, что набрёл на Озеро русалок? — равнодушно произнес чей-то голос со стороны берега.

— Русалок? — Кирилла пробрала крупная дрожь. Сонливость и слабость мгновенно исчезли.

— Именно, мальчик — девушка с чёрно-белыми волосами улыбнулась — ну так, что полуночница, зачем тебе этот смертный?

Полуночница. Кирилл еле удержался от того, чтобы снова не закричать. Как он умудрился вляпаться в такие неприятности, пройдя всего пару вёрст от дома?

Утопленница и повелительница тьмы сейчас спорили, кому же достанется его тело, пока он безвольно лежал на извилистом берегу. Следовало что-то предпринять, чтобы спастись. Но что он мог?

— Гая, я же говорила про то, что у меня встреча — сказала та, что по-видимому и была полуночницей.

— Встреча с ним — русалка небрежно указала рукой на парня — он же молохольный. Позволь нам его съесть.

Кирилл непроизвольно схватился рукой за девушку с берега. Она теперь казалась ему меньшим злом. Русалка облизала губы и с жадностью на него посмотрела.

— Пожалуйста, Гая — сказала полуночница. Она всё также была растерянной и вероятно сама не понимала, что делает.

— Ладно, будет, по-твоему — после недолго молчания ответила утопленница — но учти, что если он или кто другой снова свалиться к нам в воду, мы такими добрыми больше не будем.

Русалка окинула Кирилла полным призрения взглядом и нырнула в воду.

Полуночница помогла парню подняться и неспешно двинулась вглубь леса, подальше от озера. Кирилл неуверенно пошёл за ней. Но не успел он сделать и пару шагов, как ощутил, что к его горлу приставили кинжал.

— Молчи и иди — шёпотом сказала девушка. Парень был уверен, что пару мгновений назад у неё в руке оружия не было. Как она достала его так быстро и не заметно, для него оставалось загадкой. Пройдя так некоторое расстояние, полуночница убрала кинжал от горла Кирилла.

— Где ты живёшь? — серьёзным голосом спросила она.

— В Заозёрье — ответил парень.

— Сейчас мы пойдём к тебе домой и ты одолжишь мне сухую одежду и горячую еду, сойдёт? — девушка посмотрела с вызовом, но без угрозы.

— Конечно — кивнул Кирилл — если ты обещаешь, что не тронешь мою семью.

Полуночница слегка улыбнулась.

— Не переживай, я возьму только то, что попросила и никого не трону. Это не такая уж и большая плата за твоё спасение.

Набросив на спину сырую сумку, она двинулась вперёд. Парень её перегнал и пошёл первым. С его светло-русых волос продолжала капать вода, а сумка, которую он взял из дома, и вовсе теперь была где-то на дне озера.

***

Любой здравомыслящий человек сказал бы, что вести домой полуночницу не лучшая идея. С другой стороны, она могла прийти сама, если бы захотела. Кирилл решил, что просто проявит вежливость и гостеприимство и тогда ничего плохого не произойдёт.

Во время пути девушка вела себя вполне терпеливо. Она всё время молчала и лишь недовольно вздыхала, когда Кирилл говорил ей, что они свернули не туда.

Помимо капель дождя бьющих землю и их собственных шагов, никаких звуков слышно не было, будто в пределах этой местности жизнь останавливалась. Это вызывало отталкивающие ощущения. Отсюда хотелось не просто уйти, а убежать что есть силы.

Новая преграда в виде поваленного дерева девушку разозлила, а Кирилла порадовала.

— Я помню его! Тут поднимемся и до деревни рукой подать! — прокричал он своим хриплым голосом.

Дождь опять превратился в морось. Вдали послышался лай собак. Отлично, значит оставалось действительно не так далеко.

Когда они вошли в деревню парень рукой показал на первый же дом.

— Ты точно здесь живёшь? — спросила девушка. Кирилл кивнул.

— Хочу, тебя попросить не говорить моей семье, то есть бабушке, кто ты такая. Пожалуйста.

Полуночница поджала губы и о чём-то задумалась.

— Только бабушка? И всё? — наконец, спросила она.

— Да, только она. И знаешь, будет лучше, если ты уберёшь свой кинжал в сумку. Пожалуйста.

— Веста.

— Что? — не понял Кирилл. Девушка тем временем сделала, как он просил, и спрятала оружие в сумку.

— Меня так зовут — устало сказала она — А тебя, как?

— Я Кирилл — ответил парень и махнул рукой на здание — добро пожаловать в мой дом

Глава 9

Ирия

Огромные капли дождя ударяли в окна комнаты Ирии. Девушка сидела в кресле и с задумчивым видом смотрела на происходящий хаос. Невозможно было даже предположить, что погода способна так быстро меняться. Если ещё вчера все жители города боролись с невыносимой жарой, то сегодня им приходилось спасаться от холода и сырости.

В такие дождливые дни самое лучшее, что может сделать человек это остаться в своей постели и уделить время любимой книге. По крайней мере, именно так считала Ирия. Но к сожалению, сегодня ей предстояло выполнить одно очень важное задание, которое предполагало выход из уютного дома прямо на улицу.

Девушка перерыла весь шкаф в поисках подходящей одежды. Поход во дворец всегда предполагал возможность показать свои лучшие наряды. И совершенно не важно, какая погода или самочувствие человека. Внешний вид — это то, на что обращают внимание люди. А другие не менее значимые вещи и качества всегда отходят на второй план. Поэтому Ирия натянула на свои ножки безупречные кожаные сапоги, хотя полностью была уверена, что куда практичнее было бы выбрать другую обувь.

Дождавшись, пока дождь стихнет девушка, двинулась во дворец. С собой она несла пять книг, которые требовалось передать стражникам князя. Не такая уж и тяжёлая, но всё-таки ноша, слегка осложняла путь. К счастью, девушка знала короткую дорогу и потому долго идти ей не пришлось.

Младший брат Ирии, Войко хотел составить ей компанию, но испугавшись того, как он поведёт себя в присутствии Колояра, девушка ему отказала. И хотя её очень пугала встреча с надоедливым молодым человеком, она всё же предпочла справиться с этим в одиночку.

Город под воздействием дождя окрасился во все оттенки серого. Вода небольшими потоками стекала с крыш и ручейками бежала по дороге. Чтобы сократить и без того короткий путь девушка свернула в проулок через который можно было сразу попасть на площадь, а уже пройдя её прямиком во дворец.

Два больших старых здания образовывали между собой узкий проход. Одно — усадьба родственника князя, другое жилище лекаря. Первое выглядело в разы богаче и больше.

В проулке, к счастью никого не было, и Ирия безопасно добралась до ворот дворца, где уже успела образоваться целая очередь людей. Шеренга горожан тянулась от ворот до самих дверей.

Раз в месяц князь Белозар принимал у себя своих подданных, у которых возникали какие-либо проблемы или появлялись вопросы. В знак благодарности те, приносили подарки правителю и его семье. Некий обмен, который почему-то считали благотворительностью со стороны правителя.

Ирия заняла очередь за пожилой женщиной, которая выглядела так, словно вот-вот потеряет сознание.

— И давно вы тут стоите? — поинтересовалась девушка.

— Сегодня очередь двигается куда быстрее — прохрипела старушка — за час человек десять приняли.

Очень обнадеживающе, подумала про себя Ирия. Вздохнув и мысленно пожелав себе удачи, она направилась вперёд.

— У меня срочное дело, которое не терпит опозданий, сожалею, но вам придётся мне уступить — говорила девушка всякому, кто пытался преградить ей дорогу. Ирия понимала их недовольство, но мокнуть под дождём и рисковать сохранностью книг она не могла.

Самого первого в очереди, особо скандального мужчину с усами ниже подбородка, всё-таки пришлось пропустить вперёд. Своим занудным характером, он успел достать даже проверяющих на входе стражников, поэтому связываться с ним было себе дороже.

— С какой целью вы прибыли во дворец?

— У меня поручения от имени князя, было необходимо доставить определённые книги.

— Проходите в библиотеку дворца, она находится в северной части — ровным голосом сказал один из стражников.

— Найдите главного смотрителя Богдана, скорее всего он вас уже ждёт — продолжил за напарника второй.

Ирия улыбнулась и быстро направилась туда, куда ей велели. Она переживала, что Колояр никого не предупредит о визите или ещё хуже того, будет ждать её сам лично.

Дворец, как и полагается, был самым большим зданием во всём Ветрограде, а возможно даже и во всём Тримирье. Ирии доводилось бывать здесь всего однажды. С тех времён мало, что изменилось. Всё те же дорогие позолоченные рамы, которые обрамляли безвкусные картины, множество подсвечников и красные ковры, устилающие пол.

В правое крыло вел огромный коридор, это была дорога в главный зал. Ирии же был нужен левый, чтобы попасть к Богдану.

В дальней стене виднелась небольшая дверь. Наверное, единственная среди прочих не имеющая никого рисунка и позолоты. Пройдя через неё, девушка оказалась в длинном пустом коридоре.

Здесь было темно и холодно. Разница с предыдущей комнатой казалась огромной. На какой-то момент Ирия испугалась, что выбрала не ту дверь. Трудно было представить князя вышагивающего по каменным полам этого коридора. По-видимому, свою же собственную библиотеку он не посещал.

— Ну и что ты встала? — раздался голос за спиной Ирии. Девушка испуганно подпрыгнула на месте и резко обернулась. Она не слышала, чтобы за ней кто-то шёл, что было очень странно, учитывая эхо. Высокий темноволосый парень смотрел на неё с нескрываемым раздражением. Ирия невольно отпрянула в сторону. Юноша покачал головой и, что-то пробубнив себе под нос, прошёл дальше по коридору.

Девушка смотрела ему вслед, пока он не скрылся в дверях библиотеки. Она ещё никогда прежде не испытывала такое пренебрежительное отношение к своей особе и потому ощущала себя растерянной.

— Противный какой — шёпотом сказала она и не уверенно зашагала к дверям.

Свободной рукой сняв, с головы капюшон Ирия постучалась и, лишь затем распахнула дверь. Только оказавшись внутри, девушка сразу почувствовала запах сырости и пергамента. Тут стоял полумрак, свет проникал лишь сквозь небольшие окна, расположенные в верхней части. Капли дождя быстро стекали по стёклам и их тени падали на высокие книжные стеллажи. Помещение было не больше библиотеки Ирии и всё-таки сильно её впечатлило. Здесь царила атмосфера мрака и одиночества, которая притягивала девушку подобно мотылька пламя. Шкафы с книгами стояли вдоль стен, а посередине располагался стол, который был завален пергаментом и усыпан книгами. С ужасом Ирия осознала, что это те самые книги, позаимствованные из её библиотеки.

— Вы должно быть, та девушка, про которую мне рассказал начальник охраны, господин Колояр? — спокойно уточнил пожилой мужчина. Его трудно было заметить сразу, ведь он сидел в самом тёмном углу комнаты и аккуратно перевязывал свёртки пергамента коричневой нитью.

— Нет, это та девушка, которая не умеет уступать дорогу — словно из неоткуда снова появился тот парень. Он вышел из небольшого проёма в стене, который вёл в читальный зал. Ирия снова вздрогнула — Ах, да ещё она боится каждого шороха.

— Я Ирия, если кому-то интересно знать моё имя, а не только личные качества — девушка подошла к столу и аккуратно поставила сумку с книгами на свободное место — а ещё я принесла то, что у меня попросили. И не обязательно вести себя так отвратительно.

Юноша хмыкнул и тоже подошёл к столу.

— Богдан, так стало быть, я свободен? — скучающим тоном спросил он.

— Конечно, Демьян — ответил мужчина, не отрываясь от своего занятия.

— Ты Демьян? — не удержавшись, переспросила Ирия. Парень тем временем медленно прошёл к двери и, не оборачиваясь, ответил:

— Да, если конечно тебе интересно знать моё имя, а не только личные качества.

Он ушёл, а Ирия с недоумением посмотрела на Богдана, который только сейчас закончил свою работу.

— Да это сын князя — вежливо сказал он — отец отправил его мне на помощь, правда, это скорее похожа на наказания.

— Наказания вам или ему?

— Думаю, что обоим — с улыбкой сказал мужчина. Ирия тоже улыбнулась.

— Ну а теперь прошу вас, показываете, что за фолианты вы мне принесли.

Доставая одну за другой, она выкладывала книги на стойку в одну стопку.

— Замечательно, вы большая молодец, очень хорошо справились с заданием — воодушевленно говорил Богдан. В его русых волосах уже появилась седина, ровно, как и в короткой бороде. В целом он напоминал милого старичка, который угощал детей сладостями и рассказывал забавные истории.

— Довольно странная всё-таки была просьба, — неловко начала девушка — для чего вам нужны все эти книги?

— О, для чего-то очень важного — он похлопал руками по стопке с книгами и энергично закивал — только, к сожалению, зачем именно, сказать я вам, не вправе.

Ирия несколько раз моргнула. Она была удивлена, разочарована и в то же время сильно заинтригована. Происходило, что-то секретное. И она чувствовала, что это что-то ей необходимо узнать.

— Может быть, я бы смогла вам помочь, если бы знала что искать — мягко начала говорить девушка — вам нужны были книги о магии, артефактах и нечисти. Вероятно…

— Милая леди, прошу вас — прервал её Богдан — некоторые вещи должны оставаться тайными для всеобщей безопасности.

Мужчина погладил верхнюю книгу по корешку и тяжело вздохнул, осознав, что Ирия его в покое не оставит.

— Под всеобщей вы в первую очередь подразумеваете…

— Вашу, госпожа Орлова. Будет безопасней оставаться вам в неведении — устало сказал он — а теперь, мне следует заняться работой, а вам поспешить уйти.

–А если вдруг я найду ещё книги о магии — не унималась девушка.

— Тогда принесите их мне — Богдан нахмурился, а затем буквально вытолкал Ирию из библиотеки. Она попыталась задать ещё один вопрос, но не успела. Тяжёлая дверь захлопнулась прямо перед её носом.

Девушка снова оказалась в тёмном коридоре. Правда, в этот раз Демьян уже был рядом, а потому не смог её напугать или застать врасплох.

— Ты умудрилась разозлить библиотекаря — лениво произнёс сын князя — это о многом говорит. Причём не в твою пользу.

Ирия скрестила руки на груди и изо всех сил постаралась улыбнуться.

— Вас же, кажется, отпустили. Неужели уже успели соскучиться по работе?

— По-правде сказать, я надеялся, что ты займешь моё место и меня освободят от этих… — Демьян нахмурился — работ. Но, мой отец решил иначе. К сожалению, ты Ирия оказалась бесполезной.

Он прошёл мимо девушки, не произнеся больше ни слова.

***

Ирия буквально выбежала из дворца. Ей уже не терпелось оказаться дома, подальше от всех этих неприятных людей. Девушке не понравилось поведение библиотекаря, но ещё больше ей не понравилось то, что он выставил её за дверь. Она ещё никогда прежде не была так разочарована произошедшим.

Шлёпая по мокрой траве, Ирия добралась до главных ворот. Однако и там её ожидала неприятность. Колояр стоял у самого выхода. Дождь перешёл в морось и потому начальник стражи даже не потрудился надеть капюшон. Его короткие волосы успели намокнуть и теперь выглядели темнее, чем при первой их встрече. Мужчина разговаривал со стражником и время от времени поглядывал в сторону дворца.

— Только его вот сейчас не хватало — шёпотом сказала девушка и начала оглядываться в поисках другого пути. Очередь на приём к князю до сих пор была огромной, но двигалась она лишь в одну сторону. Ирия решила, что даже она не сумеет протиснуться через толпу уставших и разъярённых людей.

В высокие кустарники уходила натоптанная тропинка. Девушка бы ни за что не пошла по ней, но увидев на лице Колояра его фирменную улыбку, буквально туда прыгнула.

С листьев растений большими каплями слетала холодная дождевая вода. Ветви некоторых кустов были колючими. Пробираясь через них Ирия увидела ещё одно здание, недавно пристроенное ко дворцу. Оно располагалось с противоположной стороны от главных ворот, что делало его неприметным. Туда же шла невзрачная тропинка, по которой уже вышагивал смотритель Богдан со стопкой книг в руках. Ирия поморщилась при виде того, как на её фолианты потекла дождевая вода.

— Ещё хранителем книг называется — буркнула она и продолжила свой путь к свободе, даже не подозревая о том, кошмаре который ожидал её дома.

Глава 10

Веста

Дом Кирилла снаружи не представлял ничего необычного. Типичный деревенский дом, отличающийся разве что резными наличниками. Веста попыталась приглядеться, чтобы понять, что именно они из себя, представляют, но открывшаяся с громким скрипом входная дверь, заставила её вздрогнуть и позабыть о любопытстве.

На пороге появилась невысокая пожилая женщина. Она непонимающе и с настороженностью посмотрела на пришедших.

Веста постаралась придать своему лицу больше дружелюбия, когда поняла, что Кирилл приходить к ней на помощь не собирался. Он стоял, опустив голову, и что-то еле слышно бормотал.

— Не стоить мокнуть под дождём, заходите под крышу — серьёзным голосом скорее велела, нежели предложила хозяйка дома.

В комнате было тепло. Девушка редко бывала в чужих домах, но всегда стремилась их запомнить. Снаружи, как правило, все они были одинаковы, но вот внутри всегда выглядели по-особенному. Взглянув на одно лишь убранство помещения можно было многое понять о тех, кто в нём жил. Комната, в которую девушку привели, освещалась пятью свечами. Кое-какие уже догорали свои последние минуты, другие же были совсем новыми. Из мебели была только одна кровать и огромный сундук с одеждой. Ничего лишнего, но и ничего уникального. Разве что кроме окна, которое было слишком маленьким для жилой комнаты.

Кирилл стоял у двери, отперевшись на неё спиной. С его волос и одежды на пол продолжала капать вода. Женщина тем временем рылась в сундуке. Достав оттуда черную рубашку и широкие коричневые штаны, она удовлетворённо захлопнула крышку.

— Переодевайся Кирилл, а тебя попрошу пойти со мной — говорила она мягко и вполне дружелюбно, но Весте всё равно стало немного не по себе.

В соседней комнате горела лишь одна свеча, но из-за двух огромных окон в ней было довольно светло.

— Меня зовут Рута, я бабушка Кирилла, а кто ты?

— Веста, я помогла вашему внуку дойти до дома, он упал в озеро — как же нелепо прозвучал её ответ. Рута на секунду задумалась, а потом одобряюще улыбнулась. Было что-то особенное в этой пожилой женщине, смотря на неё, возникало странное ощущение, будто бы ей знакомы все тайны этого мира. Орехового цвета глаза были наполнены теплом и дружелюбием, а каштановые волосы ещё не успела тронуть седина.

— В таком случае мы обязаны, как минимум дать тебе сухую одежду и накормить горячим обедом. Знаешь, хорошо бы ещё заварить травяной чай, ромашку любишь?

Скрепя душой Веста кивнула. По правде сказать, именно это растение она ненавидела всей душой. Неприятное по запаху и ещё хуже по вкусу. Девушке в голову сразу пришло воспоминание, как однажды Таяна целую неделю заставляла её готовить эликсир на основе ромашкового чая.

Рута порылась в небольшом шкафу и достала из него охапку одежды.

–Переодевайся и проходи в кухню.

Девушка с благодарностью кивнула, а когда хозяйка дома вышла из комнаты, поспешила быстро избавиться от своей одежды. Вся кожа вмиг покрылась мурашками.

Из всей предоставленной одежды Веста выбрала изумрудного цвета мантию. Она была безупречной и безумно практичной. Мягкая внутри и даже с капюшоном. Короткая длина не сковывала движений. Даже до колен она не доходила. Со штанами дело обстояло немного похуже: все они были слишком узкими в талии.

Войдя в просторную кухню, Веста сразу почувствовала манящий аромат выпечки и трав. Кирилл переоделся и теперь попивал ромашковый чай из огромного стакана. Девушка с удивлением отметила, что выглядит он вполне симпатично. Русые волосы чуть короче, чем у Лешего; карие глаза, не такие пронзительные, как у его бабушки, но всё же необычайно красивые. Кожа до сих пор была бледной, а губы синими, но похоже он уже шёл на поправку. Веста села напротив и сразу же принялась за еду. Наверное, следовало сначала поблагодарить Руту за обед, но чувство голода и желание попробовать горячую пищу оказалось сильнее её хороших манер.

Не раздумывая, Веста отправила первую ложку горячего лукового супа в рот. Язык и горло тут же обожгло. На глазах выступили слезы, к счастью в этот момент Рута смотрела не на неё, а на Кирилла

— Я же умоляла тебя никуда не ходить — произнесла она расстроенным голосом.

Кирилл, который до этого только собирался откусить кусок от сладкого пирога, с мольбой посмотрел на бабушку.

— Ты знаешь, что я не могу жить дальше, так будто ничего не произошло — голос парня до сих пор хрипел.

— И чего добился? У тебя горло слабое и ты удумал в такой ливень идти на улицу? Свалился в воду, не пройдя и пару вёрст — в глазах Руты блеснули слезы, но она их быстро сморгнула — Кирилл, ты ничего уже не сможешь для неё сделать.

Веста не понимала, о чём они говорят, но не трудно было догадаться, что эта небольшая семья переживает не лучший период.

— Она моя сестра и я сделаю всё, что только в моих силах, чтобы спасти её, и если потребуется, отдам жизнь — его голос до сих пор хрипел, но прозвучал в этот раз довольно сурово. Рута с сожалением посмотрела на внука, а затем перевела взгляд на гостью.

— Где ты живёшь, дорогая?

От неожиданности Веста выронила ложку и та со звоном упала, уже в пустую тарелку. Голос женщины, словно по щелчку, сменился с требовательного на мягкий.

— Я из деревни Залесье. Ходила на утреннюю рыбалку, там Кирилла и встретила.

— В такую погоду? — изумилась Рута — Да еще и в разгар Русальей недели?

— Клев хороший — врать было неловко, учитывая, что Кирилл знал правду, точнее он знал, что сейчас девушка говорит ложь.

Дождь за окном начал постепенно стихать, и хотя покидать уютный, а самое главное тёплый дом ей не хотелось, Веста встала из-за стола и со всей вежливостью, на которую была способна, произнесла:

— Спасибо за гостеприимство, но мне уже пора.

Рута предложила взять с собой выпечки и девушка, конечно же согласилась. Неожиданно Кирилл тоже поднялся из-за стола. Причём сделал он это очень быстро и неаккуратно, задев локтём стол. Стакан с чаем опрокинулся, и напиток ручейком побежал на пол.

— Зачем тебе идти сейчас, отправишься утром. Твоя деревня далеко, а дождь ещё не совсем закончился. Вдруг ты не успеешь прийти домой до захода солнца.

Рута кивнула и поддержала идею внука.

— Верно. В темноте не пойми каких чудовищ встретить можно.

Весте стоило больших усилий не усмехнуться. Знала бы эта женщина, что одно их таких чудовищ стоит перед нею.

— Да, думаю, так будет лучше, спасибо — неуверенно пробормотала она. Девушка всё равно не знала, куда ей идти дальше, и глупо было бы отказываться от предоставленного крова.

***

Ей выделили комнату Кирилла, как оказалась раньше она служила кладовкой оттого и маленькое окно.

— А зачем столько свечей?

— Раньше я боялся темноты.

Голос парня, после горячего чая уже почти пришёл в норму. Веста постаралась удержать себя от колкой шутки в сторону того, кто так любезно уступает ей свою комнату.

— А где будешь спать ты?

— В комнате Дины, это моя сестра.

Девушка ничего не ответила. Было понятно, что с сестрой что-то случилось. Слова сожаления и соболезнования самое последнее, что хочет услышать человек, переживающий чью-то потерю. Для него они лишь пустые звуки, постоянно напоминающие о горе.

— Ты меня всё ещё боишься? — спросила Веста, стараясь сменить тему. Кирилл, который в это время взбивал подушку так с ней в руках и замер.

— Немного — серьёзно ответил он — на самом деле я мало, что про тебя знаю. То есть про таких, как ты.

Веста кивнула.

— Ну, у тебя есть прекрасная возможность обо всём узнать из первых уст — сказала девушка. Кирилл слегка улыбнулся, а потом на долгое время задумался. И когда Веста решила, что он так больше ничего и не скажет, парень спросил:

— Я слышал, что полуночницы это смертные принявшие метку тьмы. То есть когда-то ты была…

— Человеком — договорила за него девушка — да. Пока не встретила полуночницу, обратившую меня.

— Почему именно тебя? — уже смелее спросил он.

— Я не уверена, как точно это происходит, но она почувствовала, что это должна быть я. Потенциальные полуночницы рождаются раз в пятьдесят лет в один день с… — Веста замолчала. Теперь ей показалось, что раскрывать все секреты полуночниц незнакомцу не самая лучшая идея. Будь здесь Таяна, то она бы закатила глаза и недовольно фыркнула.

— В один день с кем? — неуверенно спросил Кирилл.

Веста уже хотела было сказать, что ему не стоит больше задавать вопросы, как от этого её спасла Рута. Женщина вошла в комнату с подносом свежеиспечённого яблочного печенья. Приятный запах моментально окутал всё вокруг.

***

До конца дня её никто не беспокоил. Веста наслаждалась временем сидя в кресле. Она наблюдала через маленькое окно за непрекращающимся дождём и грозой. Дом стоял на окраине деревни и поэтому люди редко проходили мимо. Лишь пару рыбаков с печальными лицами вышагивали из леса. Сейчас была Русалья неделя, и тревожить воды людям запрещалось. Ещё одно напоминание, что смертные не соблюдают уговоры.

В дверь комнаты тихо постучались, а затем в дверном проёме показалась голова Кирилла

— Можем поговорить? — шёпотом, вероятно чтобы не услышала Рута, сказал он.

— Конечно — ответила Веста. Кирилл аккуратно прикрыл дверь и сел на край кровати. Выглядел он неуверенно и даже испуганно.

— В чём дело? — раздражённо спросила Веста.

— Мою сестру похитила Полудница.

Девушка шокировано посмотрела на Кирилла, а он, не обращая внимание на её изумление, продолжил:

— И мне очень нужна твоя помощь.

Глава 11

Веста

Лёгкий утренний свет заставил Весту открыть глаза. Первые лучи солнца сумели проникнуть в комнату через небольшое окно. Несколько секунд девушка тупо моргала, пока не проснулась окончательно. Слегка подняв голову, она осмотрела комнату. В голове пролетели события вчерашнего дня.

В доме было тихо. Веста проснулась первой. Что ж это было ей даже на руку. Следовало найти Кирилла и поговорить. Прошлым вечером Рута разогнала их по комнатам, прежде, чем они сумели толком всё обсудить.

Веста аккуратно отодвинула одеяло, легкий холод сразу прошёлся по телу, вызывая мурашки. Её вещи лежали на сундуке в пологе кровати.

Шагая на цыпочках, Веста прошла в коридор. К счастью, пол был не скрипучим, что помогло бесшумно дойти до нужной комнаты. Она медленно потянула за ручку, потом также медленно отворила дверь и прошла внутрь.

Комната, принадлежащая Дине, была светлой и просторной. Вдоль дальней стены располагался широкий шкаф, в котором аккуратными стопками лежала одежда. На подоконниках стояли цветы. Веста подошла к единственной кровати и стала будить парня.

— Кирилл! — шепотом проговорила девушка. Он резко открыл глаза, и в них отразилось недоумение. Поморгав пару раз, парень выдохнул и расслабился.

— Вставай, нам нужно поговорить — все так же шепотом проговорила полуночница. Одним рывком Кирилл сел и стал прислушиваться, после чего ответил:

— Не здесь. Идём — сказал он, а Веста недоуменно посмотрела на него.

— Куда это?

— Вот по дороге и расскажу — он посмотрел на неё ещё сонными глазами и прибавил — Собирайся.

Много времени на сборы не ушло, перед самым выходом Кирилл протянул Весте её сумку-мешок, и накинул точно такую же себе на спину. Перехватив вопросительный взгляд девушки, он лишь кивнул на дверь, которую открыл и теперь придерживал одной рукой.

— Я расскажу всё по дороге.

— Дороге куда?

Но вопрос девушки Кирилл проигнорировал. Недовольно хмыкнув Веста вышла из дома.

На улице пахло свежестью, какая бывает только после дождя. Серый туман сгустился и теперь постепенно начинал таять. Небо было пасмурным, сквозь его тяжёлые серые облака проникал один единственный лучик солнца, он, то сегодня и разбудил полуночницу.

Только после того, как они вышли за ограду и прошли пару домов, Веста решила задать вопрос.

— Куда мы идём? Неужели нельзя поговорить возле дома и зачем тебе мешок с припасами? — её буквально начали одолевать все новые вопросы, но парень, кажется, не торопился что-то рассказывать. Просто продолжал идти вперёд, не обращая на слова девушки никакого внимания. Тогда она остановилась. Весту сильно злило такое поведение Кирилла. В конце концов, это же он нуждался в её помощи, так пусть проявит уважение. Догадавшись, что она за ним не идёт, парень обернулся.

— В чём дело? — хотя его лицо никаких эмоций не выдавало, голос звучал раздражённо. Да как он смеет?

— Отвечай на мои вопросы — девушка постаралась вложить в голос как можно больше безразличия.

— Хорошо, просто давай идти. Если бабушка проснётся и увидит, что нас нет, тут же выбежит на улице. Она не верит в то, что я смогу спасти Дину.

— И правильно делает — Веста ожидала, что Кирилл разозлится после этих слов, но он лишь кивнул.

— Мне всё равно. Я не смогу жить дальше, если хотя бы не попытаюсь.

Они продолжали идти по узкой деревенской дороге. Домик, в котором жила семья Весты сильно отличался от тех, домов которые были здесь. Каждый местный попытался придать своему жилищу оригинальный вид. Где-то это были резные наличники с различными узорами, где-то посаженные цветущие кустарники. В Залесье люди не стремились выделяться, они слишком много работали для того чтобы позволить себе жить в достатке. Когда Веста была ещё малышкой, родители водили её на ярмарку и покупали ей всё, что она просила: леденцы, сладкие яблоки с мёдом, игрушки. Сейчас девушка понимала, чего им стоило такая щедрость. Веста прогнала прочь воспоминания. Не время для грусти. Ни сегодня ни в будущем.

Кирилл шёл немного впереди и вероятно тоже придавался ностальгии. Только в отличие от Весты у него ещё существовал шанс встретиться с тем, по кому он так скучает.

— С чего бы я должна тебе помогать? — выгибая бровь, задала полуночница вполне нужный вопрос. Будет лучше, если они, наконец, вернутся в реальность и обсудят действительно важные вещи. Кирилл обернулся и взглянул девушке прямо в глаза.

— Ни с чего. Я просто прошу о помощи. Твой вчерашний поступок, говорит, о том, что ты не злая и тебе не все равно, когда кто-то в беде.

— Уж и не знаю комплемент это или оскорбление — Веста сделала несколько шагов, чтобы встать рядом — выкладывай свои замыслы, а я помогу тебе, как минимум советом.

Она знала, что ей необходимо продолжать собственные поиски. Но куда идти дальше Веста и не представляла. Снова возвращаться одной в лес очень не хотелось, поэтому почему бы не пойти вместе, пока по пути?

— Расскажи, что случилось с Диной — потребовала девушка.

Вдвоём они продолжали идти по улице. Сапоги шлёпали по сырой траве. Птицы, не переставая, чирикали, радуясь тому, что дождь прекратился. Кирилл молчал, казалось, его план был продуман лишь до этого момента. Вероятно, он и не верил, что полуночница вообще станет его выслушивать. Это и оскорбляло и радовало.

— Всё произошло несколько дней назад. Мы с Диной были на окраине южного леса, собирали ветки березы для грядущего праздника. Мне не особо нравится вся эта суета, но бабушка и сестра серьезно относятся к традициям. Тогда стояла сильна жара, поэтому, когда на горизонте появилась полудница, мы не сразу это заметили. Солнце сильно слепило глаза, а из-за высокой температуры кружилась голова. Она не стала ничего объяснять, будто зная, что это не зачем. Лишь взглянув на меня, она прошла мимо прямо к сестре, схватила ее под локоть и начала тащить за собой. Дина закричала и начала вырываться, но та крепко ее держала. Я бросился на помощь, но не успел сделать и пары шагов, глаза ослепило и я потерял сознание — он говорил тихо, но уверенно. Девушка понимала, что ему тяжело даются эти слова. — Очнулся уже под вечер. Вокруг никого не было, ни Дины, ни полудницы.

Весте было очень жаль и Кирилла и его сестру. Попасть в руки Ланы — кошмар ещё тот. Только зачем ей понадобилось похищать девчонку? Неужели она только сейчас начала подбор наследницы. Таяна говорила, что учениц полудниц испытания ждут куда жестче, чем учениц полуночниц. Видимо, Дина пройдёт ускоренный курс подготовки. От одной мысли об этом тело покрывалось мурашками. Кирилл тем временем продолжал говорить:

— Я должен найти ее и спасти. И не важно, что придется сделать, но моя сестра не заслужила стать такой же как она — в его голосе звучала неприкрытая ненависть.

— Чем я могу помочь? — Веста не стала говорить слова жалости, ему это сейчас было ни к чему, да и делу это помочь не могло. Глубоко внутри девушка ощущала некий трепет и беспокойство. Полудница снова сыграла некую роль в её жизни, даже не желая этого.

— Для того, чтобы спасти Дину, нужно найти логово полудницы — невесело сказал Кирилл — Скорее всего Дина именно там. Никто точно не знает, где жилище той женщины, поэтому единственный выход, который я вижу это Карта Поиска.

Веста покачала головой. Она была уверена, что затея Кирилла приведёт его к скоропостижной гибели. Но был ли смысл даже пытаться отговаривать? Да и какое вообще Весте было до этого дело? Она имела свою цель и должна была думать только о ней.

— Ты меня слушаешь? — спросил Кирилл.

— Да, ты говорил что-то о Карте Поиска. Кстати, что это такое?

— Она выглядит как обычная карта, но если на нее капнуть кровь и подумать о том кого хочешь найти, то она тебя приведет к этому человеку — единой скороговоркой ответил парень.

От удивления Веста чуть не поперхнулась воздухом.

— Ты уверен, что ты её не придумал? — неуверенно спросила она. В один миг всё оказалось до безумия ясным. Карта могла помочь найти ей морикуса. Нить, проявилась, и Веста за неё уцепилась.

— Ну конечно она существует — не без обиды в голосе ответил Кирилл — В нашей деревне про неё много говорили, так как её изготовил умелец, живший когда-то в Заозёрье.

— В таком случае, смертный, тебе есть, что мне предложить — Веста улыбнулась и ускорила шаг — давай же, где она?

— То есть? — растерянно спросил парень — Что ты хочешь?

— Карту. Мне нужна такая карта. Мы воспользуемся ей по очереди, и каждый получит своё. Где мы её возьмём?

— У Агапы.

Внутри Весты оборвались все ниточки надежды. Нет. Карту им было не получить.

— Тебе видимо совсем жить перехотелось? Выкини эту идею из своей головы! — он и вправду спятил. В девушке поднималось раздражение. Только она обрела надежду, как сразу её потеряла. Кирилл посмотрел на неё с удивлением — Агапа могущественная тёмная ведьма, ее земли обходят буквально за несколько вёрст. Идти к ней — редчайшая глупость.

— Ты как-никак полуночница, применишь свои силы. Мы с тобой просто украдём то, что нам нужно.

— И как ты себе всё это представляешь? Нет, ну ты точно сошёл с ума. От горя или у тебя прирождённое безумие — не знаю. Но ты явно не в своём уме.

— Я хорошо всё продумал. Это будет не сложно с твоими силами и моими особыми навыками.

Веста бросила сумку на дорогу и скрестила освободившиеся руки на груди. Кирилл от столь резкого жеста вздрогнул. И это он то собирался отправиться к Агапе?

— Что это ещё за навыки? Пойми она это древнейшее зло. Многие пытались её ограбить. Никто не смог и если в твоём арсенале полезных навыков нет телепортации или там скажем… магии — мы обречены.

— Хоть попытаемся. Послушай, я знаю, звучит не надёжно, но это план. Забрать карту — найти сестру. Минутное дело.

Веста закрыла глаза и начала думать. Даже если учесть, что у них получится раздобыть карту, спасти Дину Кириллу не под силу. Она бы могла забрать карту себе. Небольшое отклонение от пути — принесёт ей точную гарантию, что морикус будет найден.

— Ладно, давай всё продумаем. Если я сочту план гениальным, то мы рискнём. Если нет, то наши пути разойдутся

— По рукам.

***

На всей улице стояла тишина, только из нескольких домов раздавался звонкий крик петухов. Кирилл, вдруг резко остановился напротив небольшой усадьбы, окна которой были занавешены, а двери плотно закрыты.

— Ты это чего? — спросила Веста.

— Мне нужно кое с кем попрощаться — он сделал не большую паузу. — С одной девушкой. Это не займет много времени, подождёшь меня?

Она кивнула, а парень пошёл вдоль забора.

— Что делаешь? дверь в другой стороне — не громко крикнула Веста.

— Она заперта, я знаю, где можно обойти.

Девушка немного постояла, а затем неспешно двинулась следом. Будет лучше подождать за домом, чтобы не привлекать внимание, если вдруг кто посмотрит в окошко.

— Ты чего за мной идешь! Будет плохо, если она тебя увидит — прошипел Кирилл, когда заметил, Весту.

— Плохо для кого?

— Для всех, умоляю спрячься…

— Ладно-ладно! — Веста хотела встать за стенку, но Кирилл буквально затолкал её в куст цветущей сирени. За это девушка пнула его по ноге.

— Только тихо там сиди, ладно? А вообще это было больно — сказал парень и тотчас побежал в сторону сарайки.

Стоять было ужасно неудобно. Одна ветка поцарапала девушке шею. Веста нервно закусила нижнюю губу. И в каком же глупом положении она сейчас находилась!

К Кириллу тем временем подбежала девушка с длинными белыми волосами. На вид ей было примерно столько же лет сколько и Весте. Красивая. Правда, дёрганая какая-то. Она все время нервно оглядывалась. Кирилл взял ее ладони в свои руки и торопливо стал объяснять, что ему необходимо срочно ненадолго уйти. Из-за расстояния до Весты долетали небольшие отрывки из разговора.

— Зачем тебе так надолго уходить? — спросила ненаглядная Кирилла. Голос её был ну уж слишком мягким.

— Видана, у меня есть важные дела. Не волнуйся, я вернусь очень скоро — он стал гладить ее по волосам.

— Надеюсь это не опасно? — почти шёпотом спросила она — ты же не за Диной идёшь? Пожалуйста, скажи, что нет.

Кирилл промямлил свой ответ, но Веста его не услышала. Собака в соседнем доме начала громко лаять. Наверное, только сейчас поняла, что пропустила мимо себя посторонних людей. Девушке стало интересно, а чувствуют ли животные её истинную натуру или же для них она просто смертная?

На прощание Кирилл с Виданой крепко обнялись и простояли так некоторое время, пока девушка не высвободилась из хватки своего кавалера.

— Я скоро вернусь и, тогда всё станет, как было прежде. Обещаю.

Веста знала, парень не сдержит данное слово, даже если каким-то чудом у него получится вернуться живым. Ведь, как прежде всё уже точно не будет. Ни для него, ни тем более для Дины.

Глава 12

Ирия

Ирия с грустью рассматривала своё отражение в зеркале. Она видела перед собой прекрасную милую девушку в воздушном голубом платье, лив которого украшали драгоценные камни. Наверное, за него заплатили денег столько, сколько хватило бы на покупку приличного дома.

— Оно прекрасно — восторженно сказала мама девушки, занимавшееся в этот момент её причёской. Ирия поджала губы, но ничего не сказала. Она устала спорить, к тому же наряд сейчас ей казался меньшей проблемой.

Девушка, которая смотрела из зеркала, была совершенно для неё чужой. Ирия всегда считала себя привлекательной. Она любила тёмные наряды, обожала серебряные украшения. Ей нравился оттенок своих волос и выразительные глаза. Сейчас всё это заменили на то, что могло понравиться другим, а не ей.

— Я ненавижу голубой — не в силах больше сдерживаться сказала она — чувствую, себя нелепо. Неужели это всё так необходимо!

Мама девушки устало выдохнула.

— Мы хотим, чтобы ты была счастлива, дорогая. В силу юного возраста тебе легко ошибаться во взглядах — она закончила сложную причёску и с печальной улыбкой посмотрела в глаза дочери — я знаю, что мы обещали дать тебе выбор, но ты отказывалась слишком много раз.

Ирия прикрыла глаза, вспоминая тот отвратительный день. Тогда она только пришла из дворца и была полна решимости провести вечер в своей постели. Но надежды рухнули, когда на пороге дома ее встретил Войко. Выглядел он сердитым и в то же время грустным.

— Умоляю братец, если ты злишься за то, что я ушла без тебя во дворец, то не стоит — отворяя дверь в дом, сказала она — это было, поистине, ужасно, я…

Девушка не успела договорить, так как в дверях на неё буквально налетела мама.

— Наконец-то ты пришла.

— Я и не думала, что вы так по мне успели соскучиться — снимая плащ, сказала Ирия.

— Ты не будешь, такай весёлой, когда узнаешь, что они задумали — пробубнил Войко, тоже проходя в дом. Брат скрылся в дверях другой комнаты, ничего более не объяснив. Ирия вопросительно посмотрела на мать, но та покачала головой.

— Не стоит делать из этого трагедию, проходи в гостиную.

Девушка так и сделала. В доме стояла странная тишина, которая была не свойственна усадьбе Орловых. Войдя в просторную комнату, Ирия ощутила плохое предчувствие. Здесь собралась вся их семья и еще двое незнакомых ей людей. Женщина лет пятидесяти, поправляла свою тугую причёску. Недовольным взглядом она придирчиво оглядела пришедшую девушку и сказала что-то на ухо мужчине, сидящем рядом с ней. Он улыбнулся и посмотрел на Ирию так, как обычно смотрят на испорченную еду. Девушка не знала кто эти люди, но могла предположить, что они оба работали палачами или надзирателями. Потому что причинять людям дискомфорт одним лишь своим присутствием у них получалось бесподобно.

Конец ознакомительного фрагмента.