Пощадите, мой лорд!

Александра Питкевич Samum (2024)

Я всегда знала, что не такая, как все. Не просто так деревенские меня невзлюбили. Но стало и вовсе невыносимо, когда пустынные демоны напали на поселение. И случилось это из-за меня! Теперь, чтобы вернуть расположение людей и духов, мне нужно пройти обряд очищения у Мертвого озера. Но все опять пошло наперекосяк. И уже не ясно что лучше: оказаться в лапах Трианонского лорда или быть съеденной песчаными чудищами.

Глава 2

Зиминик

Никак не мог понять, на что именно рассчитывали мои неизвестные враги, раз послали к озеру такую неумеху. Что они хотели выяснить и каким образом. Что эта девушка из внутренних племен не сможет кот мне даже приблизиться незаметно, было понятно с одного взгляда. Но в ней должно было что-то такое быть, чтобы выбор пал именно на нее. Только я этого не мог рассмотреть. А это уже не радовало.

Нападения лоб в лоб я не боялся: в Лимерии, да и в соседних странах не было того, что мог бы в одиночку или малым количеством навредить мне или моим гостям, а о приближении мало-мальски крупного отряда я бы узнал, как только ноги посторонних ступили на терракотовые пески. И ничего подобного не было и в помине.

Девушка сумела подобраться так близко только потому, что была частью пустыни, относясь к племенам табеков. Тех оберегали сами пески, воспринимая как часть себя. Но одного этого было мало, чтобы подойти. Непросто так всю оборону Твердыни оставили на меня. Пока Дамиер обосновался в столице, под боком у своей деятельной принцессы, а отец увлекся от скуки политикой юга, за все отвечал я.

А может, я не так все понял? Но если бы под песком хранились пороховые заряды, я бы заметил. Не потревожив верхний слой, заложить их было просто невозможно. Или все же?

— Что-то случилось? — без особого интереса спросил Тейтон, с братьями проходя в обеденный зал. Гости выглядели слегка запыленными, но довольными прогулкой. Даже без меня они сумели насладиться видами и силой Сонного Красного озера. Подобных мест я не встречал больше нигде в мире. Эта прогулка стоила многих волнений. И никаких нападений на них за время моего отсутствия никто не совершал, несмотря на мое беспокойство.

— Ничего, что бы стоило вашего внимания, — приглашая гостей за стол, отмахнулся я от произошедшего. Со шпионкой, как и с ее мотивами, я успею разобраться после того, как гости отправятся спать. Навредить нашему договору я никому не позволю. — Что скажете?

— Занятно, — кивнул второй из сыновей Чешеви. Самый высокий из мужчин, он казался мне и самым вдумчивым, не торопившимся делать выводы. Как я понял по первым минутам общения, получить его мнение можно только после того, как Марен окончательно разберется в ситуации. Вот и сейчас, подтверждая мое впечатление, лорд первым делом спросил:

— Твой туман, он того же свойства, что и пары над озером?

Правильный вопрос. Я чуть улыбнулся, отмечая, таким образом, сообразительность Марена.

— Практически да. Превратить в статую, окончательно меняя состав крови, я не могу, но многое мой род почерпнул именно у этого места. А может, это оно появилось в ответ на силу первых лордов моего дома. Тут сложно сказать, так как в летописях ничего нет. Известно только, что озеро меняет свои границы время от времени. Несильно, но, кажется, чем больше лордов в Твердыне, тем дальше его берега друг от друга.

— Это похоже на долину льдов, — заметил Тейтон. Братья закивали, соглашаясь со старшим.

— Всегда хотел побывать в ваших горах, — делая знак слуге, чтобы наполнил гостям бокалы, я поднял свой, салютуя лордам Севера. — За ваш приезд. Спасибо, что нашли время посетить Твердыню Зиминик.

— Тебе спасибо за приглашение. После того как Роан занял ваш трон, мы все никак не могли найти время, да и официальный визит в столицу — это не то же самое, что по-дружески приехать к вам. Так что мы и сами рады.

Я благодарно кивнул на слова Тейтона. Лорд был прав: наша встреча — новый виток в развитии связей. Пока родня Роана занималась страной и соседями, моя семья вполне могла обновить тропы в сторону Севера.

— Скажи, Косиан, можно ли нам в качестве жеста доброй воли попросить одну из статуй с твоего озера? Наш отец будет рад такому подарку.

Я рассмеялся на слова Марена. Этот парень, и правда, знал, о чем просить. Глаза мужчины сияли в полумраке зала: кажется, он уже просчитывал, как увеличит собственную силу и чему можно научиться, глядя на эти фигуры, застывшие во времени.

— Конечно. Ты избавил меня от головной боли, если честно. Последние недели я только и думал о том, что бы отправить в качестве сувенира старшему Чешеви. И думаю, да, ваш отец способен в полной мере оценить подобное. Кажется, у него есть личная коллекция артефактов?

— И довольно большая. Когда приедешь с ответным визитом, уверен, он не откажет тебе в экскурсии.

— Имей в виду, я запомнил, — предупредил Тейтона с улыбкой, на что получил кивок.

Вечер прошел довольно приятно. Не углубляясь в политику и экономику, оставив серьезные вопросы наутро, мы обсуждали больше, чем и как живут наши уделы.

Почти на рассвете, отправив гостей отдыхать, немного постояв на стене, наблюдая, как под светом уходящей и бледнеющей луны перекатываются барханы, я вдохнул прохладный ветер пустыни. Он пах пылью и немного солью. Пряностями и песком. Он пах домом. Но нужно было спускаться в подземелья, выяснять, так ли призрачна угроза, что сегодня так неожиданно возникла на моем пути.

**

Фейге

Здесь не было живого огня. Только какие-то странные фонари, которые не давали ни дыма, ни запаха. Несмотря на желтый свет, так похожий на факелы, мне было от него холодно. Дрожь то и дело проходила волнами по телу, в которое медленно, слишком медленно, возвращались силы. Если бы я не знала, что случилось, то предположила бы, что наступила на змею и теперь страдаю от ее яда. Но нет. Все было не так просто и радужно.

Трианонский лорд. Зиминик. В племени поговаривали, что сейчас всем заправляет младший из сыновей, и было непонятно, хорошо это для меня или плохо. Если о старом лорде упоминали, как о мудром и рассудительном правителе, то этот… не слишком ли он молод и порывист, чтобы выслушать оправдания, когда сам все для себя уже придумал и решил?

Ночь прошла в томительном ожидании. Свернувшись в углу на жесткой лавке, укрывшись тонким покрывалом, я все ждала, когда мой палач явится выносить приговор, а его все не было. На какое-то время даже удалось погрузиться в сон, но облегчения это не принесло: слишком велико было волнение. Так и находясь на границе снов и яви, я все же уловила скрип ступеней и звук шагов.

Рывком проснувшись, едва не упала с лавки. Затекшие ноги тут же отозвались болью и неприятным зудом.

Я еще не успела прийти в себя, а за дверью-решеткой появился темный силуэт. Свет обтекал мужчину со спины, делая его облик еще более мрачным и словно густым, не позволяя рассмотреть лицо и выражение глаз. Хотя в неверном свете мне казалось, что я вижу красные искры, то и дело вспыхивающие во взгляде.

Щелкнул замок, и, не сильно переживая за собственную безопасность, в мою временную обитель шагнул Зиминик. Лицо попало под свет фонаря, и я не увидела на нем больше злости или угрозы. Мужчина был задумчив, рассматривая меня, словно грязь, неожиданно появившуюся там, где ей быть не полагается.

— У тебя одна попытка, — нарушил тишину глубокий, спокойный голос, от которого помещение вдруг показалось значительно меньше, чем было на самом деле. — Говори.

— Я вовсе не… — затараторила, стараясь не шевелиться, несмотря на зуд в ноге. Тело чуть подрагивало, и сидеть ровно было не так и просто, но я напрягала каждую жилу, чтобы удержать его под контролем. У меня не было уверенности, что еще один сеанс лордовой магии я сумею вынести без потерь.

— Стоп, — лениво перебил Зиминик, чуть склонив голову набок. Глаза уже ясно и без сомнений полыхнули красным. — Начни сначала. Имя?

— Фейге Нбагоро. Я из табеков. Племя оазиса Срединной луны, — быстро проговорила, стараясь не спотыкаться. И замолчала, ожидая подсказки, что делать дальше. Но лорд тоже не произносил ни слова, только рассматривая меня все внимательнее.

— Я не чувствую лжи, но почему твои слова не соответствуют действительности?

У меня не было ответа на этот вкрадчивый, тихий вопрос, от которого зашевелились волосы на затылке. Все, что я смогла — это судорожно сглотнуть, чтобы как-то взять себя в руки.

— Ладно. С этим мы разберемся. Что ты делала у озера? Табеки не ходят туда, — Зиминик нагнулся так быстро, что я невольно отпрянула и, с силой треснувшись затылком о стену, тихо заскулила от боли.

На лице лорда ясно, читаемо, появилось раздражение вперемежку с досадой.

— Что за… Просто отвечай на вопросы. Чем дальше, тем нелепее все это выглядит. Зачем шпионила за нами?

— Да не шпионила я! — от боли, обиды и напряжения страх куда-то подевался. Я говорила неожиданно резко, почти с вызовом. — И вообще, знала бы, что вы там будете, ни за что бы ни подошла!

— Звучит, как правда, — задумчиво проговорил Зиминик, и я отчаянно закивала. Только на лице лорда почему-то вовсе не отразилось желание меня тут же отпустить. Он, наоборот, нахмурился сильнее. — Тогда почему я чувствую, что что-то не так. А? Говори, Фейге Нбагоро. Зачем ты пришла к озеру?

Удивленная, что он с первого раза запомнил мое имя, я даже слегка растерялась. Не так, по моему мнению, должен был пойти разговор-допрос. Да и откуда мне знать, что именно ему там чувствуется? Может, это у него несварение так проявляется?

Но ответить стоило. Мало ли как быстро закончится лордовское благодушие в мой адрес.

— Мне нужно было искупить вину. Потому старейшины отправили меня к Сонному озеру, — кривясь, нехотя призналась в самом стыдном и сокровенном. Но жизнь была дороже.

— Искупить вину? Обычно для этого приносят жертву на огне, а никак не ходят к озеру. Да я и не заметил у тебя с собой ничего, что стоило бы такого путешествия. Или ты собиралась принести в жертву своего рыжего пса?

— Гарба? Да вы что? С ума сошли? — до крайности удивилась и потому, утратив всякие манеры, прямо спросила. И только потом осознала, что именно ляпнула. Сердце зашлось в бешеном беге, а ладони похолодели.

Но лорд только усмехнулся.

— Так, значит, не его. Что же тогда должно было быть жертвой?

— Никакой жертвы. Мне она не была нужна. Мне требовалось искупление. А для этого нужно искупать ноги в Сонном озере…

— И умереть? Ты мне врешь, — отстранившись, с брезгливостью на лице, вынес вердикт лорд. — Каждый табек знает, что это принесет смерть. Лгунья. Ничего, посиди тут еще, может, тогда твой язык все же скажет мне правду.

— Погодите! Я вовсе не вру! — дверь захлопнулась за спиной лорда так быстро, что я только и успела подскочить с жесткой лавки. А когда добежала до прутьев, лорда уже нельзя было увидеть и в конце коридора. До чего же быстро двигается!

С досадой стукнув по решетке, я тут же взвыла от боли и тоски: как бы он меня тут не запер на веки вечные в попытке развеять свои сомнения.

Взгляд с тоской скользнул по темнице, и только теперь я заметила кувшин воды и половинку хлеба, что стояли на небольшом подносе в темном углу. Живот громко и тоскливо заурчал, напоминая, что тоска тоской, а о насущных потребностях забывать не стоит. Тем более, когда о них позаботился мой пленитель.

**

Что-то было с ней не так. Вся ее правда, пусть и не горчащая, как настоящая ложь, имела странный привкус. Словно я не мог спросить главного, найти истиной причины. Какая-то вся мелкая, немного несуразная, она чем-то неуловимо отличалась от табеков, что я встречал раньше. С виду настоящая пустынница, но…

Стоило мне выйти на стену замка, перебирая в голове каждое произнесенное девушкой слово, я вдруг услышал пронзительный громкий вой. Звук шел от самых стен, словно какой-то зверь пытался пробиться во двор. В ответ на этот звук тут же послышалось рычание и ответный вой из псарни. Почему-то мои волки взволновались.

Пришлось спуститься, чтобы выяснить, кто именно нарушает покой в Твердыне. Обитатели песков обычно обходили крепость стороной, испытывая какой-то иррациональный страх перед нашей силой, которая была разлита здесь в воздухе.

— Что там? — поинтересовался у стражи, что стояла на часах у внешних ворот.

— Волк. Рыжий какой-то и под седлом. Сидит уже несколько часов. То скребет стену, то начинает выть. Мы пытались его отогнать, но он возвращается, — хмуро ответил бородатый капитан, что подошел, стоило мне спуститься.

— Рыжий и под седлом? — переспросил я, вспоминая. — Кажется, это зверь нашей пленницы. Огрызается?

— Да вроде бы нет. Нападать не пытался, просто старается попасть сюда.

— Значит, нашел-таки? — я хмыкнул. Обычно в подобных ситуациях звери табеков возвращались в деревню, а никак не следовали к стенам Твердыни за своим хозяином. Такая преданность впечатляла. И заставляла задуматься, что еще скрывает девушка. — Попробуй еще отогнать. Если к вечеру не уйдет, приведите его в псарни. Только поставьте отдельно от наших, в закрытый загон.

— Как прикажете, лорд.

Оставив дела на капитана, я направился в собственные покои. Нужно было хоть несколько часов поспать перед утренними делами. Завтра с гостями нам предстояло обсудить основные рабочие вопросы, а к вечеру Чешеви планировали отбыть: находиться в такой жаркой местности им было непривычно и местами тяжело, так что задерживаться дольше необходимого никто не хотел.

И тогда уж у меня будет сколько угодно времени, чтобы разобраться с этой пустынницей. А еще мне подумалось, что совсем неплохо было бы усилить патрули вокруг Твердыни. Вдруг она была не одна или тот, кто ее нанял, решит предпринять еще одну попытку добиться… чего бы он там не хотел.