Хранитель

Александр Беляев, 2021

Главный герой – эльф Ридаан. Он завоевал право быть хранителем наследника эльфийской короны и вошел в правящий клан. Он живет в упорядоченном мире, где отказались от магии. Но однажды Ридаан узнает, что в империи пробудилось древнее зло. Герой оказывается в центре событий и понимает, что его картина мира не верная, правду скрывают. Хранитель должен выбрать – что важнее: государственные интересы или честь, любовь или дружба, жизнь или свой путь.

Глава 3

22-е, месяц тиверин

Прежде чем вернуться во дворец, я сделал небольшой крюк и посетил площадку подъемника. Вчерашнего сержанта я не увидел. Очевидно, Марий действительно вымел всех, кто находился возле механизма во время вчерашнего инцидента. Охрану тоже заменили. До сих пор инженеры сами присматривали за своим детищем. Сейчас площадку вместе с кордегардией оцепили солдаты городской стражи. Эмблема коннетабля Адменара с пятизубцовой башней красовалась на плаще их офицера. Лицо его показалось мне знакомым.

— Господин полковник, — офицер коротко поклонился. — Чем обязаны?

— Хочу осмотреть площадку, — я спрыгнул с коня. Вряд ли после вчерашнего здесь можно было гулять посторонним. Офицер замялся. Но мое положение Хранителя давало ряд преимуществ, и он не решился перечить представителю правящего луча Дома солнца. Он отступил в сторону, я прошел сквозь оцепление. Нодан, вот как звали офицера. Его имя всплыло в моей памяти, когда я посмотрел на громадную баллисту — ее как раз крепили на краю площадки. Нодан командовал отрядом, обслуживающим такое же мощное орудие во время осады фаянами нашего приграничного Бальбрека. Крепость имела три такие баллисты, и они не дали подвезти к стенам осадные орудия. В результате мы подоспели на помощь до того, как внутри закончились запасы хлеба.

— Коннетабль велел постановить здесь баллисту, — пояснил Нодан, увидев мой вопрошающий взгляд. — И еще одну такую же мы поставили внизу.

Похоже, вчерашние события заставили насторожиться не только Мария.

Сам механизм лежал полностью разобранный, сверкая металлом распотрошенных внутренностей. Детали перебирали инженеры в красных плащах Четвертого луча, тщательно осматривая каждую шестеренку. Цепь толщиной в мою руку лежала на плитах розового гранита.

— Какой-то непорядок обнаружили? — спросил я Нодана, подняв лопнувшее звено. Осторожно потрогал острый край рваного разрыва металла.

— Нет, господин полковник. И с подъемником, и с платформой все в порядке.

— Инквизиция уже была?

— Еще вчера вечером. Следов магического воздействия не обнаружено.

— А когда в последний раз до аварии осматривали весь механизм?

— Проверка была три месяца назад. По правилам положено осматривать механизм раз в полгода. Господин Верон уже забрал отчет об осмотре.

— Я возьму разорванное звено.

Офицер понимающе кивнул:

— Да уж, сувенир на память о вашем везении… — подозвал одного из солдат и велел принести ткань и завернуть железяку.

***

Я подъехал к дворцу Танвигорэна, отдал поводья подбежавшему слуге.

— Господин! Наследник Дома солнца уже спрашивал о вас. Лошадей сейчас седлают.

Я поторопился в свои апартаменты и положил сверток на стол. На диване лежала подготовленная парадная форма. Дверь в ванную комнату была приглашающе растворена. Времени до выезда практически не оставалось. Больше всего на свете я бы хотел сейчас нырнуть в бассейн. Но пришлось обойтись обливанием холодной водой. Я услышал тихий смех и обернулся. Вейя протягивала мне большую махровую простыню.

— Я ждала тебя, господин, — она с укоризной покачала головой. — Ты не отдохнул.

— Это я с тобой бы не отдохнул, — я прикоснулся губами к ее прохладному лбу. Моя служанка могла поспорить красотой с любой из придворных дам. — Я тороплюсь, малышка.

Вейя помогла мне одеться, я выскочил во двор и увидел отряд Танвиэна. Бойцы уже сидели в седлах. Едва я распорядился, чтобы один из них доставил сверток моему отцу, как появился Танвиэн. Наследник выглядел уверенным и спокойным. Мы отправились к Императорской площади, где располагался сенат.

— Отец сказал, Кельвил будет присутствовать на докладе, — вполголоса сказал Тан. — Расскажи об экспедиции как можно подробнее, чтобы сенаторы осознали масштаб наших заслуг.

Здание сената отличалось изысканной простотой. Одно из самых старых сооружений города замыкало огромную Императорскую площадь. На противоположной стороне высился белоснежный дворец Кельвила. Он утопал в широкой листве платанов. Рядом с сенатом возле стелы с высеченным изображением меча Танвиэна Всадника Солнца стояли горожане. Увидев наследника, они начали громко кричать: «Танвиэн! Слава Первому лучу!» Преторианцы Кельвила не давали людям подойти к входу. Мы спешились. Танвиэн развернулся к толпе и поднял руку в приветственном знаке. Кто-то прокричал:

— Да здравствует эльфийский король!

Толпа взревела. Мы поднялись по ступеням, у входа нас ждал Марий Верон.

— Триумфальное возвращение победителей! — он удовлетворенно посмотрел на толпу. — Сенат ждет, господа.

Пока мы шли по широкому коридору с высокими стрельчатыми окнами, я поинтересовался у Мария результатами допроса.

— Никого постороннего возле подъемника не было, — неохотно сказал Марий. — Похоже на несчастный случай. Правда, есть одно «но». Отгадай, кто занимался проверкой подъемника три месяца назад? ТаРабат собственной персоной. И он здорово сэкономил на осмотре: механизм не разбирали…

Времени на вопросы не оставалось. Мы входили в полукруглый зал заседаний. Он был полон. В ложе императора собрались министры. Я узнал герцога Донаверо и только что упомянутого ТаРабата. Высокий трон Кельвила был пуст. Трон, стоящий на ступень ниже, справа от императорского, занимал Родерик. Рядом сидел глава Первого луча повелитель Танвигорэн, за ним — группа жрецов вместе с Верховным служителем Создателей. Напротив, в дубовых креслах, расположились члены Совета тринадцати, что подчеркивало особую связь эльфов Дома солнца с правителями империи. Могучая фигура повелителя Кронвиэна выделялась на фоне остальных, рядом с ним госпожа Кариэль выглядела особенно хрупко. За советом вверх уходил амфитеатр, где на скамьях сидели остальные государственные мужи, а по верхнему краю располагались ложи, заполненные эльфийской и человеческой знатью.

Мы прошли к креслам, стоящим возле трибуны из малтского мрамора. Не успели сесть, как от входа послышался шум. Все встали с мест. В зал заседаний вошли Кельвил, АтТанари и свита придворных. Кельвил обнял Родерика, кивнул Танвигорэну и занял свой трон. АтТанари встала слева от императора. Наступила тишина.

— Хранитель наследника Дома солнца Ридаан, сын повелителя Ридаэна, расскажет императору и сенату о благоприятном результате экспедиции к Изначальным землям, — объявил глашатай.

Я поднялся на трибуну, оперся на мраморную доску и, обращаясь то к императору, то к залу, пустился в описание нашей героической экспедиции. Слушатели реагировали эмоционально, рассказ несколько раз прерывали одобрительными возгласами. Мне подумалось, что большинство сенаторов благожелательно настроены к Танвиэну. Я, его правая рука, привез ключ, который отопрет ворота к звездам. Только полный политический самоубийца мог выступить против Танвиэна. Под конец я рассказал о нападении горных троллей на отряд. В красках расписав, как тролли устроили нам засаду в развалинах безымянной маленькой крепости, я перешел к завершению своего увлекательного рассказа:

— Материк населен ужасными созданиями, и не только горными троллями. Мы видели грифонов, виверн и других тварей, которые пока не классифицированы нашими учеными. Все они вели себя очень агрессивно. Чтобы вернуть нашу землю, нам придется провести там Великую охоту, такую же, как в Электрийской империи. Адмирал Танлориэн ждет подкрепление, чтобы не только противостоять магическим врагам, но и продолжить изучение разрушенных городов нашей прародины. Письмо адмирала находится у госпожи Кариэль, которая служила наблюдателем сената. Я закончил.

Я уже собирался покинуть трибуну, как поднялся сенатор с третьего ряда.

— Вопрос полковнику Ридаану, — этот человек мне сразу не понравился. Он беспокойно переминался с ноги на ногу, дожидаясь тишины. А потом заговорил:

— Как вы объясните злодейское убийство почтенного капитана Соидена? Вы, Хранитель наследника Дома солнца, принесли жертву Девам моря! Позор! — зал загудел, а Кельвил чуть подался вперед. — Я еще не закончил! — сенатора взвизгнул: — Полковник! Вы вступили в сговор с морским монстром и подарили ему в знак дружбы ожерелье с рубинами!

— У вас совершенно неверная информация, — я дружелюбно улыбнулся сенатору и поднял руку, унимая шум в зале. Ситуация складывалась аховая, но придурок совершенно напрасно упомянул про ожерелье, втягивая в разбирательство дочь главы сената и Совета тринадцати Кронвиэна. Мельком взглянул в его сторону и увидел, что Кариэль сидит как аршин проглотив.

— Не знаю, кто предоставил заведомо ложные данные многоуважаемому сенатору, э-э-э? — я обернулся к распорядителю. Тот быстро произнес имя сенатора. — ТаМилт? Отлично! ТаМилту, — я испытал легкое недоумение. Сенатор оказался фаяном. И при этом выступал сейчас не просто против Танвиэна, но и против императрицы АтТанари, ведь госпожа Кариэль была ее придворной дамой. — Я готов рассказать, как все происходило на самом деле.

— Слушаем! Слушаем! — раздалось из зала.

— Случилось так, что на обратном пути, всего лишь в дне перехода до Таэн Виэна, Девы моря, обладающие противоестественной властью над морской стихией, сковали воду вокруг брига «Стремительный». Они требовали живой крови за свободу корабля. Напомню, что на борту находился величайший артефакт, добытый нами во время экспедиции, а корабль не имел вооружения, с помощью которого мы могли бы отогнать волшебное создание, — я мысленно досчитал до пятнадцати, выдерживая драматическую паузу, как учил нас в академии великий оратор Лорус. Зал затаил дыхание. — Что нам было делать? Капитан Соиден предложил отдать монстрам мужественного и храброго юношу, только что произведенного в офицерский чин. Вот он, живой свидетель предательства Соидена — лейтенант Кринэн! — я решил добавить красок. — Его, почти ребенка, юношу благородного происхождения, близкого родственника повелителя Кронвиэна! — я, молясь Создателям, чтобы Кринэн молчал в тряпочку, повернулся к отцу Кариэль. — Вашу кровь капитан хотел пожертвовать злокозненному монстру! Знал ли об этом сенатор ТаМилт, обвиняя меня в страшном преступлении против законов Электрийской империи? — тут я всем корпусом повернулся к сенатору. — Я повторю вопрос: кто ввел в заблуждение сенат?

— Продолжайте! — раздался повелительный голос Кельвила. Я низко поклонился императору, искренне сожалея, что мое выступление не возымело на него нужного воздействия. Зато на сенаторов я произвел видимое впечатление.

Я продолжил:

— Преступника, готовившего страшную смерть сыну Шестого луча, покарали на месте. В воду упало мертвое тело капитана! И, чтобы спасти корабль, я применил военную хитрость: закричал «лови!» монстру. И тот удовольствовался трупом, так и не получив живой крови. Формально, возможно, я был неправ. Но, по сути, является ли преступлением обман монстра? Мы спасли не только жизни воинов, которые пригодятся империи в дальнейшем, но и ключ портала! Тем не менее, я готов принять любое наказание, если император и сенат посчитают, что я нарушил закон.

Зал загудел. Я ждал, что сенатор снова заговорит об ожерелье Кариэль. Но тут Верховный жрец неторопливо вышел на сцену и внушительно произнес:

— У ахронтов нет претензий к Хранителю. Жрецы не видит ошибки в решении Ридаана, — у меня появилось стойкое чувство, что жрец сейчас потреплет меня по плечу. Но тот воздержался и вернулся в ложу Кельвила.

— Есть ли у сената претензии к Хранителю? Хочет ли высказаться Третий луч мореходов? — повелитель Кронвиэн поднялся во весь рост. Сенаторы зашептались, но никто не поднял руки в знак желания выступить. — Что же, если вопросы возникнут, мы попросим полковника Ридаана дополнительно на них ответить. Что касается ТаМилта, он должен отчитаться перед сенатом. Ибо публичные обвинения такого рода можно выдвигать только после обсуждения с главами лучей и министерств. Таков регламент, который сенатор нарушил.

АтТанари сделала шаг вперед. Я напрягся.

— Император прощает вынужденное нарушение закона, Хранитель Ридаан. Но только один раз. Если в дальнейшем случится нечто подобное, ты ответишь за оба преступления.

Я снова поклонился и затем отважился посмотреть на Кариэль. На скулах у нее играли красные пятна. Она внезапно подняла глаза, я встретился с ней взглядом и поймал тень улыбки.

Все встали. Император и его свита покинули зал, за ним на выход устремились министры, среди которых затерялся Марий Верон. Танвиэна окружили сенаторы, восхищаясь итогами нашей экспедиции. Повелитель Кронвиэн и его дочь также направились к Тану. По пути повелитель Шестого луча остановился возле меня и отрывисто произнес: «Благодарю!»

Кариэль поклонилась Танвиэну, кивнула мне, указывая на выход, и совершенно одна двинулась в ту сторону. Я поспешил за ней. Вместо того чтобы идти прямо к огромным дверям, Кариэль свернула налево, в низкую резную дверцу. Я прошел следом в узкий коридор. Ее синее платье мелькнуло у очередного разветвления, и я увидел абсолютно пустой тупик, заканчивающийся приотворенной дверью. Я бросился к ней и оказался в библиотеке сената. Кроме Кариэль, в помещении никого не было.

Кариэль стояла возле стеллажа с книгами и пристально смотрела на меня. Меня словно арканом потянуло. Я шагнул к ней и обнял. Она ткнулась лицом мне в грудь. Я зарылся лицом в ее черные волосы и замер, вдыхая нежный запах. Я почувствовал, что она вздрагивает, и взял в ладони ее лицо. Оно было в слезах.

— Почему ты плачешь? — нелепый вопрос. Она только что чудом избежала обвинения в сговоре с монстрами, что каралось изгнанием. Понятно, что такое потрясение вызвало нервную реакцию.

— Ты вчера чуть не погиб прямо на моих глазах…

Такого ответа я не ожидал. Она оказалась единственным человеком, который во время обрыва цепи испугался именно за меня. Она замолчала, и я стал собирать губами слезы с ее лица. Но когда я попытался поцеловать губы, Кариэль слегка отстранилась:

— Зачем ты хотел меня увидеть?

— Соскучился.

Она тут же перестала плакать, тень улыбки затрепетала в уголках губ:

— А теперь скажи правду.

— Это правда. И еще мне нужно встретиться с АтТанари. И тоже тайно.

Кариэль засмеялась.

— Ты сегодня выручил меня, уведя в сторону речь о моем рубиновом ожерелье. Теперь моя очередь помочь тебе. Я сообщу, когда императрица захочет тебя увидеть. Теперь уходи, ты еще успеешь догнать Танвиэна.

Я поцеловал ее нежное запястье, вышел в коридор и быстро направился к выходу.

23-е, месяц тиверин

Когда я открыл глаза, то понял, что проснулся от голода. Вчера я свалился в кровать, едва сняв сапоги и сбросив камзол прямо на мозаичный пол. На столике возле кровати стоял изящный поднос с чашей, заполненной фруктами. Абрикосы выглядели великолепно. Сквозь прозрачную золотистую кожицу с легким восковым налетом виднелись темные косточки. Я взял несколько фруктов и подошел к распахнутому окну, откуда слышался звон мечей. Солнце стояло высоко в небе, вдали виднелся голубой край залива.

Наши предки, определяя место возведения дома, обычно руководствовались соображением, насколько хороши виды, которые откроются из его окон. В этом отношении дворец Танвигорэна мог служить образцом. Проходя по анфиладам, соединяющим покои и открытые террасы, можно любоваться и заливом, и горами, и садами. А под самым окном на площадке я увидел зрелище, которым тоже стоило полюбоваться: Тан и Родерик сражались тренировочными мечами, пуская клинками солнечные зайчики на зрителей. По крайней мере, две дюжины эльфов и людей наблюдали за этим поединком. Судя по мокрым рубахам мечников, бой шел не первую минуту. Раздался легкий звон колокольчиков на браслетах, и в комнату вошла Вейя, неся перед собой поднос с дымящимися тарелками. Запахло тушеными овощами и горячим хлебом. Она поставила еду на подоконник.

— Ты проспал почти сутки, господин.

— Спасибо, Вейя. Я умираю от голода, — я не мог отвести глаз от боя. Тан начал наращивать темп, но и Родерик ускорился, хотя видно было, что оба уже устали. Не первый раз они пытались выяснить, кто из них лучше, и всегда бой заканчивался ничьей.

— Наследник и герцог сражаются целый час, — Вейя встала рядом со мной, и я почувствовал ее тепло. Полгода назад этого было бы достаточно, чтобы я перестал любоваться мечниками. Она вопрошающе посмотрела на меня. Я покачал головой. Вейя вспыхнула и быстро вышла из комнаты. Мне не хотелось обижать свою подружку. До моего отъезда мы были очень близки и провели вместе немало приятных часов. И я даже не обращал внимания, что она о каждом моем шаге докладывала Танвигорэну. Но долгое расставание дало свои результаты, и я не собирался продолжать наши отношения.

В это время за окном раздались одобрительные аплодисменты. Оба воина убирали мечи в ножны. Опять не получилось выяснить, кто же из них лучший. Я, не торопясь, поел и отправился в ванную комнату, которая размерами превышала мои апартаменты. К моим услугам был бассейн с морской водой. Я долго не мог привыкнуть к такой роскоши и до сих пор считаю, что это самое главное преимущества жизни во дворце Танвигорэна. Поплавал полчасика и направился к наследнику. Нужно было отпроситься, чтобы навестить Нинвиэль. Не следовало обижать невниманием Нироэна. Он был деловым партнером отца.

Наследник Дома солнца Танвиэн, владыка Дома Танвигорэн, герцог Гестингский и глава министерства правды Марий Верон расположились на восточной террасе. Тут же были Тарэн и Танверн. Тарэн верой и правдой служил управляющим дворцом, отвечая за все хозяйственные вопросы и охрану дворца. Танверн занимался внешними связями.

— Присоединяйся, Хранитель! — Танвигорэн помахал мне рукой, держащей оранжевый абрикос. — Как здоровье твоего отца?

— Благодарю, все в порядке, — я отметил мимоходом, что владыка в курсе моей поездки. Вообще во дворце Танвигорэна дела с охраной обстояли поставлены очень хорошо, например записывались все входящие и выходящие из дворца. Это было единственное место, где мне позволялось слегка расслабиться по поводу Тана.

Кстати, прямо перед нашим отъездом Танвигорэн произвел небольшую чистку среди слуг, и в результате мы отправили Марию пять голов, аккуратно упакованных в сундук средних размеров. Тот поблагодарил и попросил выдать тела его шпионов. Это также выполнили, с предупреждением, что в следующий раз Танвигорэн присовокупит к «своим» шпионам Мария головы тех, кто работает на него в других лучах нашего Дома. Танвигорэн всегда держал свое слово, к тому же приступы гнева у него никто не контролировал — Хранитель владыке Дома солнца не назначался. Танвигорэн, как говорится, здорово приложил Мария мордой об стол, и тот, по мстительности характера, должен был бы отрастить на него большой зуб. Но его присутствие показывало, что сейчас старые распри забыты.

— Почитай, Хранитель, — Танвигорэн бросил на стол листы зарканскай бумаги. Серые использовались для каждодневных надобностей, но Танвигорэн пользовался только белыми, которые по стоимости приближались к свиткам телячьей кожи.

Я сел на теплую мраморную скамью. Тан выбрал с блюда самый большой персик и передал его мне. Я вдохнул нежный аромат и надкусил сладкий бок фрукта. Пробежал глазами отчет. Он полностью совпадал с вчерашним сообщением Мария. ТаРабат не стал тратить время на детальный осмотр подъемника, профилактический осмотр провели формально.

— Только что пришло письмо от твоего отца, — Танвигорэн протянул сложенный лист, запечатанный сургучом с изображением колбы. Я сломал печать. Посмотрел текст и передал лист Танвигорэну.

— Усталость металла. Это не покушение, а безответственность дилетанта.

— Да, действительно… — владыка Дома протянул заключение Родерику.

— Потому что императрица сует своих родственничков на все возможные должности, — без особого задора заявил герцог, отдав письмо Марию.

— Инженеров, отвечающих за работу платформы, мы развесили прямо напротив резиденции их луча. Они были обязаны доложить о нарушении при осмотре, — сообщил он. — А ТаРабат отделался отстранением от должности министра механизмов.

— Да что вы прицепились к этому ничтожеству, — удивился Танвиэн. — Был бы серьезный человек…

— Был бы серьезный человек, хоронили бы тебя вместе с Ридааном, — нейтрально заметил Танвигорэн.

–Танвиэн, — я обратился к наследнику. — Мне хотелось бы навестить Тринадцатый луч. Я давно не видел свою невесту.

— Разумеется, Хранитель. Думаю, дня два-три могу смело обойтись без твоего личного присутствия.

— Мне хватит одного дня. До поместья ехать час-полтора, успею вернуться до вечера.

— Отлично, — Танвигорэн улыбнулся. — Завтра наследник Дома солнца намерен нанести официальный визит своей матушке, присутствие Хранителя будет очень уместным. Она помешана на протоколе… А ты счастливчик, Ридаан, твоя Нинвиэль — самая красивая девушка империи. И одна и самых богатых невест. Редкое сочетание.

— Спасибо, повелитель, — я вспомнил поговорку о том, что дурак хвастает красивой женой, а умный — отцом и матушкой.

— Единственное, что плохо — ее низкое происхождение, — заметил Танверн. Я помолчал, не стал развивать эту тему. Было что обсудить помимо моей личной жизни.

— Как вам понравился сенатор ТаМилт? — словно прочитал мои мысли Родерик. — Вам не показалось удивительно демонстративным его выступление? Интересно, кто рассказал этой фаянской нечисти о произошедшем на корабле?

— Тоже мне, зарканский секретик! — я усмехнулся. — Мать дамы Каториэль, приближенной госпожи Кариэль, — родная сестра жены сенатора. Уверен, девушка поделилась впечатлениями о поездке с родней.

Танвигорэн удивленно поднял брови:

— Ого, растешь, мальчик!

— На корабле время было некуда девать, — пояснил я, потянувшись за следующим фруктом. — Дамы охотно рассказывали о своих родственниках.

Танвигорэн, когда Тан только родился, пробовал получить одобрение ахронтов и стать королем эльфийского трона. Однако у него ничего не получилось. Тогда он все силы положил, чтобы подготовить к этому своего наследника. Тан познавал тайны мира и беседовал с мудрецами, сражался с врагами империи и полностью придерживался идеи единого государства на едином материке. Он не знал сомнений и поступал так, словно корона уже сияла на его голове. Год назад он пошел в Храм Создателей и выдержал испытание, и теперь лучи должны признать его своим законным королем.

Тогда же я стал победителем турнира среди тех, кто захотел стать Хранителем наследника. Честно сказать, для меня стало большим сюрпризом не само признание Тана наследным принцем, а утверждение ахронтами моего назначения. Я был уверен, что ахронты не одобрят мою кандидатуру — мой луч Десятый, а не Шестой, который обычно взращивал Хранителей.

— Поезжай-ка ты с Ридааном, Танвиэн, — обратился к сыну Танвигорэн. — Заодно посмотрите, как идут дела возле портала.

***

Наш отряд из двенадцати воинов на игреневых конях Первого луча поднимался по широкой дороге, рассекающей знаменитые виноградники Таэн Виэна. Солнце раскрашивало широкие листья салатовыми пятнами. Ранние сорта уже налились, а поздние, из которых и готовили знаменитое черное имперское вино, только окрашивались в фиолетовый цвет. Путь был приятным. Вскоре мы должны проехать по фруктовым садам, а затем подняться на яйлу. Там стелились луга и гулял ветер, разгоняя летнюю жару.

Мы шли на рыси и вскоре увидели вдалеке легкое сияние. Так выглядел с центральной дороги строящийся портал. Мы повернули коней в ту сторону. Спустя четверть часа нашим взорам открылся будущий путь Создателей. Отряд остановился, потрясенный величественностью зрелища. Огромная арка из мрамора могла соперничать высотою с храмом Творцов. Она опиралась на массивный постамент в два роста человека, к нему вели высокие ступени. По бокам арки стояли две статуи, изображающие эльфа и человека. Каменный эльф поднимал руки, держащие огромный прозрачный камень, в котором плескался солнечный свет. А человек в правой руке держал меч, в левой — книгу. В люльках с правой стороны арки висели резчики, заканчивая работу по мрамору. Мы медленно тронули коней. Я любовался уже готовым рисунком. Арку украшали сцены из истории становления Электрийской империи, богато украшенные золотом и цветными каменьями.

— Такая красота и так далеко от столицы, — сказал Тан.

— Можно понять, — ответил я, глядя на портал. — Если такое поставить в городе, а оно рванет, как случилось на Изначальной земле, камня на камне не останется. Смотри, у эльфа — твое лицо!

Тан невесело рассмеялся.

— Наши жрецы — предусмотрительны как никто. Если я стану королем — скажут, что это я. Если нет — скажут, что это Танвиэн Всадник Солнца. Отца позабавит такой подход.

Я повернулся к Тану и твердо произнес:

— Ты станешь королем. В этом нет сомнений.

А у человека лицо еще не доделали. Я подумал, что Кельвил по слабости своего здоровья давно не посещал строительство портала. Иначе как объяснить, что жрецы оставили до сих пор не законченным лицо императора?

От белых палаток, разбитых поблизости от постамента, где жили строители и каменотесы, к нам уже спешили жрецы.

— Рад видеть наследника возле портала перехода! — Верховный жрец не чурался лично присутствовать на строительной площадке. — Прошу к нам в шатер.

Мои воины расположились в тени шатра, а мы зашли внутрь. Жрец предложил вино. Тан согласился. Я отказался.

— Трудно представить, как вы справлялись с доставкой мрамора на яйлу, — обратился я к жрецу. — Не самое удобное место для такого грандиозного строительства.

— Место возведения портала указал сам император Юстиниан. Арка стоит точно на том месте, куда император вонзил свой жезл. Портал начали сооружать четыреста лет назад. Юстиниан был величайшим правителем, но он не имел возможности закончить Врата перехода. Сначала пришлось вести войну со злокозненными магами, потом собирать земли империи, рассыпавшейся после ухода Танвиэна Всадника Солнце…

— Ваше святейшество, но сейчас портал стоит прямо посреди лугов яйлы. Я не вижу, где можно скрыть войска на случай, если из него хлынут монстры.

— Не богохульствуй, Хранитель. Из портала могут появиться только Создатели этого мира. Что касается монстров — это побочный продукт, который возник оттого, что строители Врат на Изначальных землях пользовались магией. Именно такое объяснение дает Юстиниан в своих свитках, где изображены чертежи сооружения и расчеты материалов.

Тан поставил на походный раскладной столик серебряный бокал.

— Владыка Дома солнца Танвигорэн настаивает на максимально возможных мерах безопасности.

— Мы ценим заботу вашей семьи о своих подданных, наследник. Но не тревожьтесь: вопервых, прежде чем торжественно открыть портал перед всей империей, мы проведем предварительное испытание, на котором будут присутствовать немногие избранные. Во-вторых, мы истребили всех магов и монстров, так что они не смогут своим гнусным воздействием на силы природы исказить наши расчеты. И самое главное, в наших руках ключ, который вы добыли на изначальных землях — это не только символ, а необходимая деталь для правильной работы портала. Я могу показать вам то место в свитках Юстиниана, где он говорит о ключе, — жрец показал рукой на открытый сундук. — Здесь, правда, только копии, но в Храме хранятся оригиналы чертежей и пояснений к ним.

Тан задал вопрос, который вертелся у меня на языке:

— Когда сюда последний раз приезжал император?

Жрец зло усмехнулся.

— У императора Кельвила сейчас иные заботы. Он, к сожалению, не так интересуется вопросами веры, как его младший брат.

— Отсутствие лица Кельвила у статуи, символизирующей властителя империи, может смутить кого-нибудь из его верноподданных. А поскольку наследник Дома солнца связал себя определенными обязательствами с вашей структурой, я настаиваю, чтобы прямо сейчас были начаты работы над лицом статуи, — я на самом деле разозлился.

Жрец поморщился при слове «структура», но возражать не стал.

— Если ты, Хранитель, настаиваешь, мы изобразим работу над статуей. Но высечено там будет лицо того императора, при котором врата будут открыты.

— Я не собираюсь вести дискуссию по этому поводу и встревать в ваши политические планы. Я требую безопасности для наследника.

Жрец снова поморщился:

— Хранитель, тебя слишком долго не было в империи.

— Так долго, что изменилось наказание за государственную измену?

— Поверь, Хранитель, у нас достаточно сил, чтобы обеспечить полную неприкосновенность наследнику Танвиэну. Не мы ступили на путь измены, а супруга императора с нелепыми и опасными идеями реформ основ государства — культа Создателей. Если позволить поклоняться не Создателям, а другим вроде бы богам, как хочет АтТанари, это приведет к тому, что отожравшиеся на кровавых жертвоприношениях демоны, такие как Морта, Эгали, Милрик и иже с ними, воспрянут и сведут на нет все достижения Великой охоты.

Гнусный лицемер говорил так убедительно, будто бы и вправду верил в существование Морты и Эгали. Хотя каждый просвещенный человек мог только улыбнуться детской вере молодых народов Севера в придуманных богов. И пожалеть, что они не обладают истинными знаниями, что сохранила наша империя.

— Не будем ссориться, — Тан примиряюще поднял вверх ладони. — Мы все хотим блага нашему государству. Но Хранитель не может переступить через свою суть, великий жрец. Для Ридаана я стою дороже, чем интересы страны. А ты, Ридаан, не впадай в крайность. Мне ничего не грозит. Жрецы обладают большей властью над умами людей, чем сам император.

Было бессмысленно продолжать спор. Пока мы делали все, чтобы наша родина вернула себе земли, принадлежащие ей с изначальных времен, империя подошла к опасной черте. Я поклонился жрецу и вышел из шатра, оставив Тана прощаться с нашим подельником.

Бойцы расположились на травке. Все как один смотрели на арку портала.

— Подъем! — скомандовал Дэллеруин и, шагнув ко мне, спросил: — Неужели Создатели вернутся на нашу землю уже в этом месяце, господин полковник?

— Поживем — увидим. И не следует рассказывать о том, что вы здесь видели, ребята. Жрецы готовят сюрприз Таэн Виэну.