Наследники Древних. Восточный ветер

Александр Зайцев

«Восточный ветер» – первая из трех частей фэнтези-романа «Наследники Древних». Книга повествует о начале событий, изменивших уклад жизни Наследников – потомков когда-то всесильных шести семей-правителей. Силы Наследников уже не так велики, как у их отцов, а устоявшиеся традиции мира становятся лишь преградой к развитию. Медленное затухание былого величия так бы и продолжалось, если бы не череда загадочных событий, представивших героев в новом свете. Но справятся ли они со всем, что их ждет?

Глава четвёртая. Горе одно на всех

На небе не было видно звёзд. Абсолютная тьма окутала весь город — в том числе и длинную процессию, тянущуюся из дома Враанов. То был хороший знак — Древние принимали Орнокса в свои ряды. Прощание с усопшим уже свершилось в доме. Жрец создал зримый образ покойного, так как от него самого остались лишь пепел да пара обгорелых изогнутых костей. Теперь этот прах несли в Древний Сад, в часть, принадлежащую Враанам, где Орнокс будет закопан среди своих предков и заново взойдёт одним из Нирв.

Процессия передвигалась в тишине — во время переноса тела нельзя говорить. После прощания дух находится в смятении, ему нужна тишина, чтобы он мог услышать зов Первых Предков и пойти за ним. Да и говорить никому особо не хотелось — все до сих пор были потрясены фактом преступления.

Латар вернулся домой только утром. Он бежал до тех пор, пока не упал без сил, и рыдал, пока Предки не освободили его от боли сном. Утром он обнаружил себя спящим среди Нирв, родовых деревьев Враанов, в дальней части Древнего Сада. Они вместе с Кааром часто бывали здесь, поэтому Латар без труда нашёл дорогу домой. По возвращении его вид красноречиво говорил о том, как прошла минувшая ночь. Мать не стала ругаться, она вообще ничего не сказала, лишь обняла и заплакала.

Вкус горя и печали в доме в эти дни чувствовался ежеминутно. А когда появился младший брат отца, дядя Кратос, приехавший из родового города, чтобы занять место Орнокса в Совете и возглавить Враанов, к этим вкусам добавился еще и вкус злобы. Дядя обвинял во всём Элеро, возомнивших о себе невесть что, а конкретнее — Моргала, неспособного достойно воспитать своё наследие. Ну и, конечно, Лиару, мягкотелость отца в Совете, сам Совет и, что удивительно, Жреца.

Латару было противно слышать всё это. Он ничего не мог сказать о поведении отца в Совете, но он знал Лиару, — она играла с его старшими братьями. Поверить в то, что отец убит этой добродушной весёлой девчонкой, было выше его сил. Поэтому он всячески избегал общения с дядей, хоть тот, наоборот, старался быть очень внимательным к племянникам и всячески расспрашивал их о жизни в столице, о делах отца, о последних событиях. В конечном счёте, лучшими вариантами избавить себя от всех этих расспросов был или уход из дома, или побег на крышу, где Латара бы никто не смог найти.

Сегодня из-за того, что Парайя не нашёл в себе сил проводить Орнокса в последний путь (вообще дед крайне плохо и болезненно переносил потерю сына), Кратос занял место старшего в роду — во главе процессии. За ним шли Лорний и Орникс — старшие братья Латара, и сам Латар. Мать шла рядом с останками.

Добравшись до окраины Древнего Сада, процессия остановилась. Кратос, Лорний, Орникс и Латар взяли лопаты и, встав по четырём сторонам света, стали копать. Освещения не было, но для Враанов оно было и не нужно, каждый с детства обучался видеть во тьме.

Латар встал справа от Кратоса. Дядя копал быстро, в отличие от всех остальных.

«Хорошо хоть, почва твёрдая, можно копать и не думать», — Латар весь отдался работе, каждой клеткой ощущая, как лопата входит в землю, — чувствовал, сколько земли он поднимает и сколько прилипло к лопате. Работа давала покой. Отдых от болтовни дяди, отдых от горя матери, от дел, ждущих его решения, от надоевших тайн и сомнений.

Опускать гроб было тяжело — верёвки резали руки. Когда останки Орнокса были в земле, сам гроб расцепили и подняли вверх. Кто-то из семьи быстро забрал и куда-то унёс эти части. В яме осталось только основание — с тем, что совсем недавно было отцом.

Засыпав яму наполовину, Лорний взял саженец Нирвы, буквально на несколько секунд опередив Кратоса, из-за чего тот покраснел от злости. У Латара возникло ощущение, что дядя сейчас ударит племянника или закричит, но тот сдержался, лишь сжал кулаки. Реакции никто не увидел. Все смотрели на старшего сына Орнокса, Лорния, сажавшего над отцом молодое родовое древо.

Когда он закончил и снова взял в руки лопату, Врааны засыпали останки землёй. После каждый обошёл вокруг Нирвы и вылил несколько капель из ритуального пузырька, принесённого из дома. Капли символизировали слёзы рода о безвременной потере.

Лорний и здесь опередил Кратоса — последнему пришлось идти за Латаром, ибо среди сыновей он встать не имел права. Совершив священнодействие, старший сын прямиком направился к дому, Орникс с Латаром последовали за ним.

Позже каждый из рода Враанов совершал те же действия, которые только что завершили члены семьи ушедшего. Опрокидывая небольшой пузырёк и поливая только что посаженное дерево буквально по капле, они проливали последние слёзы об ушедшем главе рода. Свежевскопанная земля быстро напиталась влагой и вскоре стала мокрой от пролитых слёз.

Обратный путь оказался намного короче, быть может, оттого, что ночная тьма скрыла половину дороги, а может, просто Лорний шёл слишком быстро, а братья от него не отставали. Кратос же, видимо, желая снова оказаться во главе хода, слегка замешкался возле самого дерева, но совершившие обряд уже не вставали за ним, а уходили вслед за впереди идущими. Поэтому он оказался где-то посередине процессии и вернулся в дом одним из последних. Придя домой, Латар хотел было уйти на крышу, как у него уже завелось в последние дни, но Лорний схватил их с братом за руки и сказал:

— На старый чердак, бегом! Ждите меня там.

Он стремглав унёсся в другую часть дома, но в голосе его звучали до этого неслыханные нотки приказа, и спорить с приказом совсем не хотелось. Братья побежали, куда велено.

Чердак был у той части дома, которую использовали наиболее редко. Раньше братья иногда играли на нем, представляя себя великими воинами прошлого. И сейчас, несясь через весь дом что есть мочи, Латар ощутил то же чувство, что и в детстве — бег, прятки, перегонки, шуточные бои, обучение Танцу Враанов, но при первых звуках ночного колокола — домой, к отцу, слушать о Первых Предках и Древних.

— Зачем нам его здесь ждать? Знаешь, что он задумал? — спросил Латар, ещё даже не переведя дыхание.

— Говори тише, — Орникс прикрыл люк, оглянулся, будто кто-то мог их услышать, — возможно, догадываюсь, но лучше подождём, пока сам не скажет.

Ждать пришлось на удивление долго.

— Я проверял, в порядке ли мать, — было первое, что сказал Лорний, пролезая в люк. — Она держится, но вы за ней всё-таки приглядывайте.

Закрыв люк, он жестами позвал братьев за собой, отведя в захламлённый угол, и начал шёпотом:

— Я не доверяю Кратосу. Вы оба знаете Лиару, я говорил с Коэлом, они близкие друзья, она никак не могла этого сделать, — не увидев возмущённой реакции со стороны братьев, он продолжил. — После неудачной и непонятно кем организованной попытки забрать её из дома Элеро под конвоем, Совет назначался трижды, но так и не состоялся. В первый раз не было представителя Враанов, на что Моргал и указал, а на вторые два не явился Жрец. Я слышал, что в последний раз он прислал вестника, известившего членов совета и Хранителя, что раньше похорон Совета быть не может. Помните, день назад дядя был в ярости? — Орникс кивнул, Латар пожал плечами. Младший Враан старался видеть дядю как можно реже, по его мнению, тот постоянно был в ярости. — Так вот, это был день третьего Совета.

Лорний перевёл дыхание и внимательно посмотрел на братьев.

— Я говорю вам это, потому что вы должны быть в курсе происходящего, видеть картину целиком. Понимаю — вы ещё молоды, но выбирать не приходится, скоро вам придётся действовать самостоятельно, — Орникс не особенно удивился, а Латар напрягся и стал слушать внимательнее. — В последнее время отец часто говорил со мной о делах Совета, о том, что не должно покидать залов Дворца Древних. Он говорил о Ветре, — Лорний смотрел на братьев, решая, говорить или нет о том, что сможет изменить их жизнь.

Латар сжался, мысль о возможности того, что отец с Лорнием знали о переменах Ветра (или о том, что и Латар знает об этом!), заставила глубже дышать. Но Лорний продолжил, и Латар расслабился.

— С Ветром что-то не так, будьте осторожны. Отец говорил загадками, словно боялся, что нас подслушают.

— Куда ты собрался и когда? — неожиданно для Латара перебил брата Орникс. Лорний улыбнулся уголками губ:

— Куда и зачем, вам знать без надобности, и, поверьте, есть на то причины. Первая из которых — так хотел отец. Я должен был уехать ещё в день убийства, но, понятно, не смог, — он поморщился. — Очень надеюсь, что теперь не поздно. — Лорний замолчал и задумался о чём-то своём, важном и грустном. Никто его не перебивал, но через какое-то время Орникс не выдержал, уловив, наконец, основную мысль брата — он хотел действовать:

— Вторая причина? Лорний, говори быстрее! Кратос скоро начнёт нас искать.

— Ага! Как только доберётся до дома и закончит рычать в своей комнате, сразу начнёт нас искать! — добавил, усмехаясь, Латар. — Учитывая, как ты ему досадил перед всем родом…

— Что закончит делать? — слишком сосредоточенно, чётко и медленно спросил Лорний, затем повторил снова. — Что закончит делать?

Латар был удивлён и вопросом, и повышенным интересом брата к этой простенькой усмешке:

— Рычать. Я как-то проходил по крыше над его крылом, вдруг раздался дикий рёв, там даже что-то упало, да я и сам чуть не упал от неожиданности. Потом рёв стал чуть тише. Я приходил туда ещё несколько раз, и он почти всегда в это время рычал, когда был один, я думаю, так он выпускает гнев, чтобы не сорваться на людях. Сегодня всё идет к тому, что он будет долго рычать, — Латар закончил, иронично улыбаясь во весь рот.

— Отец так никогда не делал, да и дед не делает, — Орникс ждал пояснений Лорния. По взглядам братьев Латар понял, что такое поведение было выходящим за рамки.

— Ладно, с этим будете разбираться самостоятельно, — Лорний снова стал говорить быстро и сосредоточенно. — Орникс, следи за матерью и дедом, им обоим нужна твоя помощь и поддержка, дед хоть и Бэкл, но он стар, а мать… — голос его оборвался, и он отвёл взгляд.

— Не переживай, я их не брошу и в обиду Кратосу тоже не дам, — Орникс говорил уверенно, поскольку чувствовал — слова скоро нужно будет подтверждать делом.

— Зря на рожон не лезь, пусть думает, что всё в порядке, — Лорний уже справился с тяжестью нахлынувших эмоций. — Латар…

— Знаю, «слушайся брата, не лазь, где не надо, и вообще — не расстраивай мать», — Латару так надоели все эти нравоучения. Знали бы братья то, что знает он…

— Вообще-то нет, — Лорний улыбнулся, — а как раз наоборот. Выясни, что это за рычание, как и зачем дядя его делает, естественно, не забудь обязательно рассказать Орниксу, но матери — ни слова. И ещё — у Коэла есть просьба к тебе с твоим другом Кааром, ведь он Вуйта, так?

— Да, — машинально ответил Латар, он был готов ко всему, но не к такому разговору, — его обучает Жрец.

— Хорошо, как я уже сказал, у Коэла к вам двоим просьба, — Лорний слегка помедлил, — она не совсем законна. Вы сами решайте, помогать ему или нет, но в том случае, если решитесь, будьте аккуратны. Встретьтесь с ним, поговорите, он всё расскажет!

— Подожди, у Коэла ко мне просьба, связанная с нарушением закона, и ты хочешь, чтобы я был аккуратен? Не отказался, а согласился, но был аккуратен? — Латар светился от счастья.

— Знаешь, я совсем не удивлюсь, если ты станешь Бэклом лет через десять, — рассмеялся Орникс. — А учитывая, с какой скоростью до тебя всё доходит, ты будешь самым медленным из Бэклов.

Лорний засмеялся вместе с ним — это был первый искренний смех в доме после минувших событий, но Латар не обратил внимания на шутку, переваривая только что сказанное и пытаясь догадаться, что же происходит, если брат просит о таком.

— Хорошо, — Лорний, отсмеявшись, вздохнул. — Собственно, это всё. Пора прощаться.

— Ты уходишь прямо сейчас? — Орникс удивился, не ожидая настолько быстрого развития событий.

— Ещё вчера я спрятал на крыше крылья для восхождения к звёздам. И, Латар, не спи у самого края крыши, — было видно, как Лорний погрустнел, оставлять братьев одних ему не хотелось, но и выбора не было. Латар первый обнял брата, и, глядя в глаза очень серьёзно, сказал:

— Тебе нужно торопиться — время восхождения скоро закончится.

Лорний улыбнулся в ответ:

— Я знаю, поверь, в твоём возрасте я провёл немало ночей в небе.

«Да, но ты не планировал вниз без ветра и не пытался оседлать Ветер с Берега», — подумал Латар. И хотя с того дня он не замечал больше перемен Ветра, он всё равно переживал за брата.

— С матерью я уже простился, и всё равно обнимите её за меня ещё раз, — Лорний пожал руки Орниксу. Затем подошёл к окну и уже полез наружу, но тут Латар схватил его за руку, вцепившись намертво.

— Пообещай, что будешь лететь по верхним слоям, под самым Ветром Льдов, а ещё лучше — на нём!

— Латар, я не новичок, — Лорний нахмурился, — поверь, с этим я справлюсь.

Он попытался разжать руки брата, но тот вцепился ещё крепче:

— Поклянись Памятью Первых Предков и силой Древних, что полетишь под Ветром Льдов или оседлаешь его.

Странное поведение младшего брата беспокоило не только Лорния, но и Орникса:

— Латар, он летает дольше нас и знает, на каком Ветре и как парить.

Лорний спустился с окна, обнял младшего брата:

— Я клянусь Памятью Первых Предков и силой Древних, что выполню твою просьбу.

— Не доверяй Восточному Ветру, — Латар отпустил брата, тот кивнул и исчез в темноте окна. Орникс положил руку на плечо Латару:

— Он справится, не переживай.

Мать уже легла, а дядя бегал в поисках Лорния по дому, гоняя всех, кто встречался у него на пути. Аккуратно разминувшись с ним, братья разошлись по комнатам. Латар ещё долго не мог уснуть, его волновало, куда и зачем направился Лорний, доберётся ли он в целости? Что за таинственное поручение было у Коэла для них с Кааром? Знает ли об этом поручении Джарг? Как там Каар, Лия, Мина, Лорк? С момента смерти отца он не видел никого из них… он вообще никого и ничего не видел.

Он не заметил, как уснул. Ему снились дивные города с высокими башнями, сферами — настолько большими, что краёв их видно не было. Он парил во Дворцах Древних среди Архивов, поднимался высоко в небо. Но в небе он был самим Ветром — новым, молодым, буйным. Улыбаясь, Латар перевернулся во сне, не заметив, как шумовик, определяющий силу ветра, стих.

Ему снился прекрасный сон, где он был Ветром и нёс в своих ладонях Лорния туда, куда тому было нужно, — далеко-далеко, где тьма почти не рассеивалась.

Совет состоится сегодня. Трижды отложенный, он должен, наконец, пройти. Моргал понимал, что больше причин откладывать нет, Жрец и так делал это дважды. Неизбежное решение омрачало только зарождавшийся, но обещающий быть великолепным день. Моргал сидел на кровати и наблюдал за тем, как встаёт солнце.

Его лучи постепенно захватывают всё больше пространства в комнате, освещая старинные стулья, резной стол из мраморной кости, перламутровый пол. Он смотрел, как свет медленно отвоёвывает у ночи потерянное ранее, вытанцовывая на ветвистых символах рода Элеро, украшавших каждую вещь в комнате.

Моргал залюбовался на танцы лучей: «Символ нашего рода уже не радует меня, кому я передам свой свет, если Лиара будет признана виновной? Зачем тогда всё это? Латрис вместе с сыновьями пропал без вести среди Бескрайнего Океана, Лиара будет сослана в Каменную Пустыню. Можно лишь радоваться, что моя невестка Элия не дожила до этого. Печальная радость». Моргал сидел босиком, в ночном халате нараспашку, солнце уже добралось до него и теперь, будто специально, в насмешку, подчёркивало, насколько он состарился в последнее время и как тяжело его горе.

«Жрец сказал не прекращать бороться за неё, что ж, я вам её просто так не отдам!» — с этой мыслью он распрямился и встал, теперь в потоке света стоял уже не согбенный горем старик, но мудрый воин, готовый к очередной битве. Приняв решение не отбивать её силой, а положиться на мудрость Жреца, в очередной раз доверившись ему («в крайнем случае, вывезти Лиару в Родовой Город, отбив по пути в Пустыню!»), он внутренне успокоился.

«Совет не посмеет прервать мой Род, а если осмелится, тогда — сам у меня попляшет!» — эти мысли придавали ему сил. Быстро собравшись, Моргал раздал указания в доме. Даже в случае поражения он сам отвезёт её к краю Пустыни, так будет правильно.

По дороге во Дворец Древних представитель Рода Элеро размышлял о словах Жреца. «Что он имел в виду под бурей, вековыми дубами и молодыми Лоритами? И в чём смысл этого оберега?» — Моргал в очередной раз посмотрел на непонятное изображение не то цветка, не то смешанных букв, сплетённое и окружённое из вязи древних символов и знаков, значение которых уже слишком давно никто не понимал: «Обычная безделушка, таких полно на всех площадях». Для честности нужно было заметить, что оберег был украшен осколками лунного камня, необычайно чистыми, без примесей. Конечно, такие чистые камни встречаются редко, но, кроме цены, это ничего не меняет. «Кому нужна такая ерунда в Пустыне? Зачем Жрец просил передать её? Неужели, всё уже решено? Или он испытывает меня?» — в раздумьях дорога прошла незаметно.

Войдя в зал Совета во Дворце Древних, Моргал увидел — все уже на местах, он пришёл последний. Представитель рода молча сел на своё место, не здороваясь ни с кем, обвёл присутствующих взглядом, в ответ ему взглянул лишь Жрец, слегка кивнув. Или Моргалу эту показалось? Хранитель то ли сделал вид, то ли действительно задумался — и никак не отреагировал на его пристальный взгляд. Все остальные Наследники Древних отвели глаза.

— Теперь мы можем начинать? — громко и нетерпеливо спросил Кратос Хранителя. Тот слегка кивнул и, кажется, только сейчас заметил, что Кратос в зале Совета.

— Так начинайте, Хранитель, или вы намерены тянуть с выяснениями до возрождения Древних? — он хотел добавить ещё что-то, но взгляд Жреца словно вставил ему в рот кляп, и представитель Враанов замолчал. А Хранитель, прокашлявшись, встал и начал:

— Сейчас сложно сказать, как давно совет не собирался по такому поводу. Убит один из Наследников Древних, Член Совета, один из Рода Враанов. И, как показывают улики, убит Гейром из Рода Элеро. По тем сведениям, которые есть у меня, в роде Элеро насчитывается восемь Гейров. Семеро из них в Родовом Городе и лишь один — в нашей столице. Этим Гейром является Лиара, дочь Элии и Латриса и внучка Моргала, законного представителя Рода в Совете Потомков Первых Предков и Наследников Древних. Если эта информация не точна, поправьте меня, — он посмотрел на Моргала, но тот молчал, не отрывая взгляд от своих рук, и Хранитель продолжил. — По подтверждённым сведениям, лишь она из всех восьми Гейров была в столице в этот день и способна была совершить это деяние.

— Убийство! Это было убийство! Называйте вещи своими именами, — прервал Кратос.

— Вот всё, что я могу сообщить Совету, — словно не замечая выкриков, продолжил Хранитель. — По закону Древних, пострадавший Род, также как и обвиняемый, лишены права голоса и могут лишь отвечать на вопросы членов Совета, если таковые им будут заданы, — он сделал паузу и продолжил, уже обращаясь прямо к Кратосу. — В случае нарушения закона данные представители Рода будут изгнаны из Совета и опозорены перед своим Родом.

Хранитель замолчал, словно призывая Кратоса сказать ещё хоть что-нибудь, но тот был не глуп и предупреждение услышал. Терять столь выгодное место из-за гнева он не собирался. Выждав достаточную паузу, Хранитель завершил речь:

— Это всё, теперь слово за вами.

Он сел, вздохнув с облегчением, — его роль в этом крайне неприятном спектакле на некоторое время закончена. Взглянув на Моргала с извинением, он углубился в свои записи, спрятавшись за ними, как за стеной, лишь бы не слышать того, что сейчас будет происходить.

Все молчали. Наконец, представитель Верлофов, Мириус, встал:

— Давайте я озвучу то, о чём каждый из нас думает. Если рассматривать факты, то выходит — Лиара безоговорочно виновна. Но ведь есть и человеческий фактор, о котором мы не имеем права забыть. Я знаю её, она дружна с моим сыном, хоть, скажем честно, это было не очень по нраву её деду. Коэл, Лорний и Лиара часто играли в нашем доме и поверить в то, что она убила человека, намеренно убила, мне сложно.

— Разговор не идёт о вашей вере, — Финия смотрела не на Мириуса, а на почти истёртые знаки Древних, когда-то вырезанные на столе. — Мы рассматриваем возможное убийство. И у меня есть вопрос: способна ли она была его совершить? Я имею в виду — по своей силе. Подумайте, от Орнокса почти ничего не осталось, обугленные и переломанные кусочки костей да искорёженные части парадной одежды с родовыми символами и пепел.

— К чему вы клоните? — Хранитель оторвался от своих документов. Финия встала. Как и большинство Орлов, она была высокой, возможно даже, чуть более высокой, чем это было нужно, чтобы оставаться привлекательной.

— Я хочу сказать, а по силам ли такое девочке? Насколько мне известно из общей истории Древних, сила молний очень трудна в овладении и контроле, требует долгих лет практики. Моргал, владеет ли твоя внучка таким уровнем силы?

Она смотрела на него ровно, возможно, впервые за несколько лет, но в глубине глаз всё равно читалось извинение. Чувство вины, что она не смогла отговорить своего мужа Иссилиара от дурной идеи, в которой вместе с ним пропали и сын Моргала Латрис, и его внуки Элиан и Норний, съедала её изнутри. В этот момент Моргал осознал — за этим столом у него больше союзников, чем обвинителей. Уже открыто выступил Мириус, а теперь и Финия ясно дала понять, что не собирается взваливать вину на Лиару. Учитывая и визит Жреца, всё могло сложиться благополучно. Справившись с неожиданным подъёмом, он отвечал спокойно:

— Мой дед обуздал силу молний, но я ни разу не видел, как он использовал её. Гейр может освоить технику, она доступно описана в Архивах Рода, но чтобы воспользоваться ей и не пасть после этого обессиленным на несколько дней, мало быть Гейром. Я не видел останков, но, опираясь на рассказ Хранителя, могу сделать вывод — либо моя внучка самый сильный из всех когда-либо существовавших Гейров в нашем Роду, включая самих Древних, — он замолчал, чтобы каждый чётко осознал сказанное, — либо она первый Ситан за последние три сотни лет, — Моргал смотрел, как меняются лица сидевших за столом — всех, кроме Жреца. Даже намёк на возникновение людей, обладающих силой Древних на таком уровне, в любом Роду, означал переворот в ходе истории. Теперь это уже не простое разбирательство.

Он был благодарен Финии за мысль, к которой она его подтолкнула, такой простой и очевидной, что в первые секунды он даже не мог поверить в неё. «Как я об этом не подумал раньше. Конечно! Такое с лёгкостью мог совершить Ситан, и хоть всякое возможно, и о такой радости можно лишь мечтать, Лиара никак не могла обладать подобной силой. Я бы заметил», — душа его металась между страхом возможности правоты своей догадки, гордостью, если она верна, и ужасом последствий.

— Это очень веское заявление, Моргал, — Курия смотрела сквозь него, — теперь я вижу, как было поспешно прежнее решение. Но, исходя из этого, мы должны подвергнуть её испытанию силой молний. В вашем роду, как ты сам заметил, живых Ситанов нет…

Тут её тёмно-зелёные глаза сфокусировались на Моргале, и она стала похожа на призрака, вышедшего из моря: светлые, с зеленоватым оттенком, видимо, из-за освещения, волосы, грубые скулы, словно прибрежные скалы, кожа, натянутая на кости, как на барабан. Недаром её сторонились на улицах, а дети при её виде убегали прочь! Ведьма рода Маар, она знала каждую мысль своего собеседника. Переведя взгляд на Жреца, Курия продолжила:

— В силу её положения об обвинении в убийстве Жрец также не вправе испытать её. Остаётся лишь Башня Молний.

— Но это же верная смерть! — Мириус взглянул на побледневшего Моргала.

— Только в том случае, если она не Ситан, — ответила ему Курия.

Кратос выглядел абсолютно счастливым, было видно, как ему тяжело сдерживать так и расползавшуюся улыбку.

— Такой вариант развития событий вас необычайно радует, не так ли, Кратос? — Финия не скрывал раздражения и презрения к этому человеку.

Встав и сделав жест в сторону Хранителя, демонстративно спрашивая разрешения ответить, Кратос рассыпался в любезностях:

— Безусловно! Вы совершенно правы! Такое не может не радовать. Убийца моего брата будет наказана так или иначе, — переведя взгляд на Моргала, он добавил. — Даже не знаю, какой способ лучше…

И уже открыто улыбаясь, представитель Враанов поклонился Хранителю и сел на своё место. Резким жестом Хранитель оборвал на корню зарождавшуюся словесную перепалку между Кратосом и Финией, которая буквально сжигала противника взглядом.

— Учитывая открывшиеся обстоятельства, я от имени Совета предлагаю Моргалу, как родственнику обвиняемой, выбрать — или признать её вину, после чего она, я подчёркиваю — живая, будет изгнана в Каменную Пустыню, или согласиться на испытание в Башне Молний, которое она, скорее всего, не переживёт, будучи только Гейром, но все обвинения будут сняты. В том случае, если она выживет, доказав силу Ситана, это будет подтверждением обвинения в убийстве. И тогда её незамедлительно отправят в Пустыню. Принимаешь ли ты такие условия, Кратос, и удовлетворён ли род Враанов?

— Наш род полностью удовлетворён, Хранитель.

— Принимаешь ли ты, Моргал, такие условия Совета, и согласен ли с ними твой род Элеро?

Моргал смотрел на Хранителя. Подписаться под убийством внучки или отправить её на верную смерть в Каменную Пустыню? Одними глазами он пробовал улыбнуться Финии, желая снять с её плеч хоть этот груз — она искренне пыталась помочь, и никто не виноват, что теперь ему приходится выступать в роли палача.

— Да. Мой род согласен с твоим предложением, Хранитель, и я, — он запнулся, но продолжил, — я принимаю его. Когда мне дать ответ?

Кратос удивился вопросу, но промолчал, надеясь получить ответ сегодня на Совете. Хранитель просмотрел свои записи:

— Сейчас первый день Сумерек цикла Враанов, я считаю, не нужно омрачать любым из этих решений празднование Заката Цикла. Поэтому Совет будет ждать твоего ответа во второй день Пробуждения Цикла Флиинов. Что скажет Совет?

Маар одобрительно кивнула — это вполне разумно.

Впервые за всё время подала голос Латия:

— Я думаю, никто не будет возражать, — она посмотрела на каждого из сидящих за столом. Хранитель еле заметно кивнул:

— Да будет так.

Каждый хотел поскорее убраться из зала, при этом, желательно, не пересекаясь ни с Кратосом, ни с Моргалом, но все замерли, когда Хранитель громко сообщил:

— И ещё один вопрос, так долго ждущий нашего решения, — дав минуту особо резвым снова занять свои места, он продолжил. — Ветер. Два дня назад всё повторилось. Его снова не было, на этот раз лишь минуту, и только раз опять на исходе ночи. Но факт остаётся фактом — Восточный Ветер снова стих.

— Поднялся ли Западный, как в прошлый раз? — сразу уточнил Мириус.

— Нет, через минуту снова задул Восточный.

— Что значит «снова»? Западный Ветер? О чём вы вообще говорите? — Кратос не стеснялся в выражениях. — Восточный Ветер затих? Это же бред!

— Вы в Совете недавно, — одёрнула его Курия, — и если вы не измените манеру поведения, то пробудите здесь недолго. Учитесь слушать, что вам говорят.

— Как ни важен этот вопрос, я считаю решение его нужно отложить, — Жрец говорил тихо, словно сам с собой, — состояние Совета не подходит для такого обсуждения. Моргал занят мыслями о судьбе Лиары, Кратос не понимает суть разговора, — слегка помедлив, он добавил. — Предлагаю обсудить вопрос Ветра в первый день Восхождения Цикла Флиинов.

Закончив, Жрец встал и вышел, не дожидаясь согласия. Остальные последовали за ним. Все, кроме возмущённого Кратоса.

— Что это было? Он даже не стал слушать нашего мнения! — обратился он к собиравшему свои записи Хранителю. Тот, усмехнувшись, ответил:

— Он Жрец Единого, Блюститель Памяти Первых Предков, Ведущий Силой Древних. Говорят, сами Первые Предки и Великие Древние, основатели родов, обучали его. Нам ли спорить с ним…

— Неужели, вы верите в эти сказки?

— Мой дед рассказывал мне, когда я ещё только научился бегать, что Жрец уже был, когда он родился, и ни капли с тех пор не изменился. Теперь посмотрите на меня и на него. Я подтверждаю его слова — за всю мою долгую жизнь Жрец не постарел, — Хранитель устало присел на край стула. — Вы говорите, Жрец не дождался вашего ответа? — ещё раз усмехнувшись, спросил он. — Вашего согласия? Оно ему не нужно, более того, если бы все члены Совета решили по-другому, он мог просто не появиться, как это уже случалось совсем недавно, или уйти, как сейчас.

— Но ведь есть же законы! — Кратос выглядел не то злым, не то растерянным. — Выберите другого Жреца!

— Вы не так давно вернулись в столицу и, видимо, совсем забыли особенности этого города. Законы, конечно, есть, но поймите — это не просто какой-то там жрец в одном из родовых городов, которого могут убрать с должности и прислать замену. Это — Жрец, именно он решает, кто и где будет служить Вере, а кому пора уходить, кто достоин, а кто нет. Все, возможно, выдуманные истории о необычайном долголетии жрецов, их силе, связи с Первыми Предками, владении всеми силами Древних — все они пошли из рассказов именно о нём, том самом, который вышел в эту дверь.

— Это всё равно не даёт ему никакого права…

Кратос не успел закончить, Хранитель прервал его довольно высоким и резким тоном:

— Научитесь слышать, что вам говорят! Иначе, Курия права, вы скоро покинете Совет и, скорее всего, столицу тоже, — Хранитель встал и оставил опешившего Кратоса, но остановился у двери. — Ещё один совет — не ищите ссоры со Жрецом, вы потеряете всё. А теперь идите, мне нужно выполнять свои обязанности.

Широкими быстрыми шагами Кратос вылетел из зала. Больше всего его раздражал снисходительный тон. Они все обращались к нему, как к капризному ребенку! «Да, здесь нужны серьёзные изменения. Ничего, я наведу в столице порядок! Закон един для всех! И Жрец тоже ему подчинится, никуда не денется!» — с такими мыслями Кратос спешил в свой родовой дом. Так и не поговорив с Лорнием, он намеревался как можно скорее найти его и проучить за дерзкое поведение на похоронах.

В это же время Латар изо всех сил искал Каара. Уже забежав к тому в дом и не найдя друга, он надеялся отыскать его в Древнем Саду. Он не собирался ждать ещё полдня, чтобы попасть в Архивы, так что несся со всех ног, ловко лавируя между прохожими и все глубже погружаясь в свои мысли. Естественно, Латар не заметил вышедшего из-за угла дядю, зато тот сразу узнал племянника и быстро поймал его за руку, из-за чего оба чуть не упали.

— Куда так торопимся? — дядя расплылся в совершенно омерзительной улыбке. — Так спешишь, что не видишь ничего и никого вокруг! Ты чуть меня не сбил!

— Но ведь не сбил же! — Латар аккуратно попробовал освободить руку, но Кратос держал её крепко.

— Ещё этого не хватало! Учись ходить достойно Враану! И приведи себя в порядок, выглядишь как безродный оборванец, — с этими словами дядя отпустил Латара. Тот стал расправлять свою одежду, когда на дорогу выбежала группа играющих детей, оживлено ведущих воображаемый бой. Мысль о том, что, если сейчас рвануть в переулок, то дядя его точно не догонит, показалась Латару вполне привлекательной и, недолго думая, он пустился со всех ног. В спину ему полетели выкрики разгневанного родственника — что-то про дом и ещё какие-то обрывки угроз. Послышались затрещины мальчишкам и взаимные упрёки, но Латара они уже не беспокоили, он лишь прибавил ходу.

Занятия со Жрецом были тяжелы, после них Каар ощущал себя опустошённым. Они занимались в перламутровом секторе Древнего Сада.

«Здесь покоятся все твои предки, услышь их, и они научат тебя, помогут открыть и обуздать твою Силу Древних». Жрец сказал это в их первую встречу, и Каар вспоминал эти слова перед каждым занятием. Миф о том, что Жрец говорит мало, безусловно, был вымыслом, антуражем его фигуры. Однако, как смог убедиться Каар, тот действительно часто предпочитал молчание разговору.

Первое время новоиспечённый Вуйта вообще не понимал, что ему делать. Разумно полагая, что учитель хочет увидеть, на что он способен, Каар первые несколько встреч пытался шагать сквозь пространство. Это было тяжело. Тонкие ветвящиеся кроны Лоритов вдалеке и вблизи превращались для глаз в единую переплетающуюся паутину. Он шагал то слишком далеко, то слишком близко, врезался в ветки и стволы, а главное — после двух-трёх попыток падал без чувств, и Жрец молча уходил. Так продолжалось до тех пор, пока Каар не решил, что показанного им достаточно — и уже пора начинать обучение.

После этого они провели несколько дней, стоя неподвижно. Каар успел рассмотреть несколько Лоритов, вплоть до только раскрывшихся почек, их оттенки, как они колышутся на ветру, ровно, почти незаметно, но постоянно. Сейчас ему было трудно сказать, в какой точно момент Жрец начал его учить и как это случилось, но Каар постепенно научился точно видеть, куда он шагает, при этом, где бы он ни тренировался самостоятельно — дома или в любой другой части города, — ему всё давалось значительно легче и проще, чем здесь. Была ли в этом вина полупрозрачной вязи Лоритов или влияние Жреца, он не понимал, только ощущал — здесь всё делать сложнее.

С началом цикла Враанов занятия превратились в марафон. При этом каждый раз количество и сложность заданий возрастали, иногда в несколько раз за день! Вот и сегодня Жрец загонял Каара до такой степени, что тот впервые за почти полтора цикла снова рухнул без сил. Он лежал и смотрел на небо сквозь узорчатые переплетения ветвей.

«Как красиво. Я могу лежать так вечно, а когда усну — пусть не будят», — ветер шелестел листвой, еле слышно покачивались Лориты. Закрыв глаза, Каар прислушался: «Сейчас Жрец уйдёт, конечно, услышать его шаги я не смогу, но всегда можно попробовать. А может, мне сосредоточить слух, так же, как я это делаю со зрением?» — мысль, словно случайно занесённая ветром к нему в голову, тут же оказалась пойманной. Успокоившись, Каар стал пробовать. Всё равно ему больше ничего не оставалось. Он точно знал, что ещё несколько часов будет не в состоянии пошевелиться. Упав в самый первый раз, он оказался на боку, всё тело затекло, но сейчас, на спине, ему было хорошо. Надо сказать, он потратил немало времени, чтобы научиться падать непременно на спину, при этом не отдавливая и не отбивая себе никаких частей тела.

Не ожидая достигнуть никакого результата, он продолжал сосредотачиваться и чуть не подпрыгнул, что конечно бы сделал, если бы его тело могло сейчас двигаться. Возле самого уха он услышал шелест травы от шагов. Мгновенно открыв глаза, увидел идущего к нему Жреца — шагах в шести-семи. Осознав, что задуманное получилось, он неожиданно понял, что сидит и даже может встать — он совсем не устал. Поднявшись, Каар с удивлением взглянул на подошедшего Жреца, тот осмотрел мальчика с головы до ног.

— Ты растёшь — это хорошо. А сейчас поспи, а не то вновь останешься без сил, — посмотрев в сторону города, Жрец добавил, — у тебя не больше двух-трёх часов, используй их для отдыха. Следующее занятие будет в старой части сада, на третий день сумерек этого цикла, приходи отдохнувшим.

Сказав всё, он ушёл в глубину сада, мгновенно затерявшись среди деревьев, словно растворившись в них, чего Каар исключать из возможного не стал. И, несмотря на сильное желание узнать, о чём говорил Жрец и что будет через три часа, он снова лёг, с каждой секундой ощущая всё большую усталость. Она, словно выжидавший зверь, накинулась на него с новой силой. Едва он закрыл глаза, сон окутал его.

Проснулся Каар от качки, — кто-то его толкал и ворочал, при этом постоянно что-то выкрикивая.

— Каар! Вставай! Ну, сколько можно дрыхнуть! Да вставай же!

Голос был знаком, но спать хотелось больше, чем общаться с другом, сон так и утягивал в свои бесконечные бездны.

— Если ты сейчас же не проснёшься, то пеняй на себя! Я считаю до двух! Раз!

— Проснулся я, — оборвал Каар, при этом не меняя позы и не открывая глаз, — говори, чего надо.

Не услышав никакого ответа и боясь осуществления непонятной угрозы, Каар сел и открыл глаза. Перед ним сидел Лорк, скрестив ноги и слегка наклонив голову набок в правую сторону, рассматривая Каара серыми глазами с едва заметным золотым отливом.

— Зачем ты спал здесь? — не меняя позы, спросил он.

— Ты разбудил меня только за этим? — Каар был возмущён, хоть усталость и отступала, как вода при отливе — с каждой минутой. Он чувствовал себя всё более отдохнувшим, но мысль об отобранном ради такой ерунды сне была неприятна. — Ели ты не знал — люди спят, потому что устали и хотят набраться сил.

Он встал и потянулся, разминая мышцы.

— Я, конечно, знаю это! — Лорк улыбнулся и засмеялся, громко, в голос, запрокидываясь назад, затем резко прекратил и пристально посмотрел на старшего друга. — Но зачем ты спал здесь? В саду?

Вопрос был странный и непонятный. «Какая разница, где спать?» — подумалось молодому Орлу, но вслух он ответил: «Я занимался со Жрецом, работал на пределе сил, устал и уснул. Ещё вопросы есть?».

— А-а-а, — понимающе протянул тот и, как и прежде, уставился на Каара.

— Лорк, может, теперь ответишь: зачем меня разбудил?

— Тебя искал Латар! Вернее, тебя и Джарга. Он хотел бежать в Архивы, не найдя тебя у вечного дерева, но Лия сказала, что ты в саду — занимаешься со Жрецом, и мы поможем найти тебя. Вот я и нашёл.

Каар сделал пару шагов, проверяя силы и полностью просыпаясь.

— Отлично, как всегда, ничего нельзя понять… А где Лия с Миной?

— Ищут тебя. Но я нашёл первым.

Иногда на Лорка что-то находило, и он говорил так, будто всё уже давно ясно и не требует никаких разъяснений. Обычно в таком состоянии находиться рядом с ним было трудно. Так и сейчас — Каар сдерживал желание отвесить мальчишке хорошую затрещину. Он уже всерьёз подумал, что будет легче перенести — Лиины причитания по поводу таких методов получения информации или околесицу Лорка, — но в этот момент тот словно проснулся. Он вскочил, схватил Каара за руку и потащил со всей силы из сада.

— Побежали! Скорее! Скорее! Все уже скоро придут к старому дереву! Латар нашёл Джарга, тот был дома, как я и говорил, побежали быстрее! А я нашёл тебя! Ну, скорее, что ты так медленно, нас же могут и не ждать. Мы должны спешить! Бежим!

Он в очередной раз дёрнул Каара, и мальчишки побежали. Спорить всё равно было бесполезно. К вечному дереву они вышли последними. И как раз вовремя, Лорк и тут оказался прав — ждать дольше их бы не стали.

— Я его нашёл! Я его нашёл! — радостно подпрыгивая, ещё издалека заорал Лорк и побежал обниматься с Джаргом.

— В честь чего сбор? — подходя, спросил Каар. — Рад тебя видеть, Латар.

— Да, я тоже. Извини, дела были…

Они обнялись.

— С нами Коэл, — шепнул Латар на ухо, предупреждая друга не болтать лишнего.

— Коэл? — только и успел спросить Каар.

— Да иду я! Сейчас! — раздался голос из-за кустов ниже по холму, затем появился и его хозяин. — Ну и место сбора у вас…

— Зато не мешают, — заметил Джарг, кивнув Каару.

Коэл подошёл и, осмотрев всех, удивлённо взглянул на Джарга.

— Я не думаю, будто Латар с Кааром будут скрывать от нас, что бы ты им ни рассказал и какие бы последствия за этим ни шли.

— Хорошо, тебе видней, — Коэл обратился к Орлу с Врааном. — У меня есть к вам просьба, конечно, если хотя бы половина рассказов Джарга о вас — правда.

— Сильно зависит от того, что он рассказывает, — заметил Каар, присаживаясь к дереву, рядом с Флиинами.

— Лорний говорил, тебе нужна помощь, — избавил от решения говорить или нет Латар. — В чём же?

— Да, — Коэл посмотрел на сидевших перед ним. — Джарг утверждает, вы знаете все ходы и лазейки, какие только есть в городе.

— О! Поверь, эти двое излазили город вдоль и поперёк, — заявила Лия. — А что? Кто-то куда-то хочет попасть, куда нельзя? Или наоборот?

Лорк вскочил и подбежал к Коэлу:

— Задумал сбежать вместе с Лиарой из Родового Дома Элеро? — спросил он снизу вверх, слегка прищурив глаза. Друзья рассмеялись — всем понравилась и шутка, и тот торжествующий тон, которым Лорк ее произнес. Попасть в Родовой Дом незамеченным было почти невозможно, тем более к Элеро, тем более сейчас, когда им уделяется столько внимания. Но Коэл не улыбнулся.

— Ты что, серьёзно это задумал? — Джарг буквально подпрыгнул на месте. Веселье сразу исчезло, разговор становился слишком серьёзным.

— Я просто хочу с ней поговорить, — ответил Коэл, глядя в землю.

Мина встала и взяла Джарга за локоть.

— Не переживай, Коэл, мы тоже в это не верим, — и словно ожидая подтверждения, она взглянула на Лию и остальных. — Ведь правда?

Коэл осознавал — настаивать или упрашивать нет никакого смысла. Хоть все они и младше него, это он сейчас ощущал себя ребёнком, случайно забредшим вечером в кабинет отца — все взрослые смотрят, удивляясь, как он сюда попал, а он не знает, что делать.

Каар сидел, прислонившись к могучему стволу дерева, с закрытыми глазами. Можно было подумать, будто он спит. Латар, напротив, услышав всё это, встал и, оттолкнувшись пару раз от ствола, допрыгнул до нижней ветки, легко подтянулся, затем залез ещё выше и, наконец, остановившись, уставился на город. Джарг пожал плечами и сел рядом с Лорком. Он не знал, как правильно реагировать, желание брата поговорить было понятно, но пробираться тайно в Дом — это было на него непохоже.

— Что скажешь, Латар? — не открывая глаз, тихо спросил Каар.

— Я обещал Лорнию помочь, — ответил тот сверху. — Потом, это может быть весело, тебе так не кажется? — И он спрыгнул с ветки, слегка притормозив своё падение, зацепившись за нижнюю ветку и вновь оттолкнувшись от ствола.

— Мы же просто дети, так? — открыл глаза Каар и посмотрел на друга. — Джарг, ты с нами?

— Должен же кто-то присмотреть за этим олухом, не так ли? — улыбнулся Джарг. Он был рад принять участие в авантюре, а сама ситуация, в которой принимал решения он, а не старший брат, радовала ещё больше. Коэл тоже обрадовался услышанному, виновато заулыбался и, взглянув на Латара, спросил:

— Так, когда пойдём?

Тот переглянулся с Кааром, — они словно о чём-то договорились без слов, — и ответил:

— Джарг предупредит тебя, когда мы будем готовы.

Коэлу такой расклад не очень нравился. Но выбирать не приходилось — ему нужна была помощь этих ребят, и, несмотря на тот факт, что Лиару могли изгнать в принципе в любой момент, и каждый день мог стать последним днём её пребывания в столице, Коэл преодолел порыв высказаться на эту тему и лишь ответил:

— Спасибо, я буду ждать.

Затем развернулся и ушёл.

Латар с Кааром знали его не так хорошо — он был старше, их пути редко пересекались. При нём не могло быть даже речи о том, чтобы наведаться в Архивы за какой-то информацией о Родовом Доме Элеро. А вот Джаргу друзья уже имели неосторожность обещать, что возьмут его с собой — тогда, ночью, после совместной клятвы. Путешествие предстояло непростое.

— Увидеть лаз невозможно, я не знаю, защищён ли он Силой Древних, но чтобы его найти, нужно знать хоть какие-то ориентиры, — говорил Латар, пока они спускались по скалам.

Каар с Латаром двигались машинально, было заметно — путь они знают до мельчайших деталей, так, будто эти знания даны им с рождения. Каар даже не смотрел, куда ставит ногу и за что берётся, а разглядывал бескрайние морские просторы и бег облаков над ними.

— Каар, а не проще ли тебе было шагнуть сразу к самому лазу, вместо того, чтобы ползти вместе с нами? — спросил Джарг в спину друга, внимательно и аккуратно повторяя все его движения.

— Во-первых, это забирает силы, во-вторых, я ещё не умею шагать сквозь предметы. В-третьих, в этом нет особого смысла, и так можно дойти…

— И я не уверен, что это сработает, я имею в виду использование сил там, — закончил Латар.

Сам Джарг смысл в этом видел абсолютно явный — не ползти где-то посередине отвесной скалы. С его точки зрения, стоило хотя бы попробовать. После ухода Коэла они договорились выяснить всё о домах Элеро, просмотрев Архивы. Флиинам нужно было зайти домой, но они обещали присоединиться позже, встретившись вновь у вечного дерева.

— И вы каждый раз здесь лезете? — снова заговорил Джарг.

— Сейчас почти всё время только так, раньше мы подлетали туда на крыльях, но…

— А почему мы сейчас не летим? — перебил Латара Джарг. Он обращался с крыльями не очень хорошо, но это ему казалось более безопасным, чем ползти по стене.

— Джарг, будь внимательнее и хватит болтать, — ответил ему Каар, — тут и без крыльев есть, куда падать.

Они лезли еще примерно минут двадцать — двадцать пять, когда пара балтаров что-то не поделила в небе, устроив недолгую разборку. Джарг машинально лез вперёд, но когда вновь посмотрел на скалу, отрываясь от раздосадованных птиц, — Каар исчез. Обернувшись, он увидел — Латара тоже нет. На мгновение подумав, что это какая-то шутка, он чуть не заплакал от обиды и страха. Выбраться отсюда в одиночку будет сложно, если он вообще сможет это сделать, не свалившись вниз.

— Ну, ты чего завис? — голова Латара торчала прямо из скалы в метре под ним. — Давай сюда. Ты прополз мимо.

Джарг вернулся назад и пролез в едва заметную щель, уходившую наискосок в скалу. И, несмотря на то, что она была довольно широкой, заметить её можно было или с определённого места, или точно стоя перед ней.

— Держи меня за руку, Латар пойдёт первым, он в темноте видит лучше нас, — и Каар протянул руку. Так, держась за руку или за плечи впереди идущего, они стали спускаться. Путь был ровным и вполне широким, но Джарг сбился со счета — столько поворотов, мелких спусков и подъёмов они сделали.

Вокруг царила кромешная тьма. Джарг не видел даже Каара, за которого держался. Как здесь ориентировался Латар, оставалось загадкой.

— Мы уже почти пришли, — через несколько шагов они резко свернули за Латаром вправо, а затем — так же резко — влево. Оказавшись на небольшом выступе, где по непонятным причинам было светлее, Джарг заглянул за край, но дна не обнаружил.

— Держись ближе к стене, — Каар подвинул его.

— А разве мы не должны оказаться здесь, когда можно будет переплыть на другую сторону?

Латар улыбнулся, и в полутьме улыбка показалась зловещей.

— Нет, мы кое-что закончили в начале этого цикла и теперь можем ходить туда-сюда в любое время, кроме того момента, когда здесь всё заливает.

— Всё? — Джарг осмотрел своды. Они казались бесконечными — не было видно ни стен, ни потолка, ни самого дна пещеры. Осознав это, он ужаснулся.

— Она не такая, какой кажется, — попытался успокоить Латар и потянул за канат, который достал откуда-то снизу. Каар потянул за такой же, но с другой стороны выступа. По мере того, как они тянули к краю, что-то поднималось с самой глубины. Через некоторое время они синхронно обмотали канат вокруг обломков, которые Джарг не заметил сразу, — это были то ли части статуй, то ли колонн. Хорошенько закрепив, они стали наматывать на них ту часть каната, которая всё ещё уходила вниз.

Джарг стоял и рассматривал своды, уходившие во все стороны от выступа. Идеально ровные, без трещин и впадин, они словно растворялись в полумраке. Откуда-то сверху шёл мягкий свет, который при всей своей мягкости умудрялся осветить пещеру полностью — или что это было раньше?

— Готово, пойдём, — и Латар пошёл вперед, за край выступа. Пока Джарг осматривался, друзья натянули подобие самодельного верёвочного моста. Сколько же они его мастерили? Противоположной стены по-прежнему видно не было. Не сделав и пары десятков шагов, Джарг почувствовал, как наступил на что-то твёрдое.

— Я же говорил, — снова улыбнулся Латар. Дальше идти было легко. Туннель освещался так же, как и пещера, где-то высоко, чем-то матовым, мягким. Подъём оказался не очень долгим — или Джаргу только показалось? Он уже не был уверен в собственном ощущении времени.

— А что это светит там, наверху?

— Мы не знаем, — пожал плечами Латар, будто извиняясь.

— Но Архивы освещены точно так же, — добавил Каар. И они снова пошли в тишине. Дойдя до очередного поворота, Латар на что-то нажал и за что-то потянул, пару раз стукнул, надавил, — и часть стены бесшумно отошла внутрь.

— Пошли, — сказал он, обернувшись на Джарга. Войдя сквозь образовавшийся небольшой проход, они оказались в Архивах. Конечно, о них было много рассказов, да и сами Каар с Латаром недавно рассказывали довольно подробно, но увидеть всё своими глазами было совершенно другое. Словно вековые стволы деревьев, вверх вздымались колонны, кроны их терялись где-то, казалось, в бесконечных сводах, помещение освещал ровный матовый свет.

— Так, держи словарь, он тебе поможет, — Каар достал с одной из ниш, спрятанных в стволе-колонне, толстенную книгу.

— А вы? — взвешивая навскидку полученный фолиант, спросил Джарг.

— Нам он уже не нужен, так понимаем, — Латар указал на извилистый рисунок корней, при внимательном рассмотрении было видно, что колонны действительно сделаны в виде деревьев. — Это название сектора, у основания каждой ветви есть такое же, только поменьше, название — подсектор, и так далее.

— Весь зал поделён на части, между ними проходит что-то вроде ограды из колонн и арок. На арках написаны названия архивов. Нам нужен Архив Лиственный, в нём хранятся книги, — говорил Каар, углубляясь в каменную чащу. А Латар тем временем быстро перелистывал словарь и показывал Джаргу символы, которые обозначали то, что им нужно.

— А вы уверены, что здесь никого нет? — мысль о невозможности существования этих просторов без присмотра никак не хотела давать покоя и метрономом отстукивала в его голове. — Вдруг сейчас покажется Служитель Памяти? Или сам Хранитель? Что тогда?

Латар остановился, и Каар подошёл к Джаргу. Они внимательно посмотрели на него, затем друг на друга.

— Мы думаем — это забытая часть Архивов… или тайная, — медленно начал Каар. — За три года мы ни разу здесь никого не видели и не слышали.

— Ты же сам хотел помочь брату? — закончил Латар.

— Я просто спросил.

— Нам сюда.

Каар сделал несколько поворотов между деревьями-колоннами, и друзья вышли на улицу. Между ровным рядом деревьев и линией колонн с арками, чередующимися между собой, было около десяти-пятнадцати шагов — и примерно такое же расстояние до следующего колонного леса. Каждая колонна, разделявшая леса, увенчивалась шаром, испускавшим мягкий свет. Этот свет можно было видеть — он, словно клубы тумана, спадал вниз и расстилался по полу…

— Теперь ищи вот такие символы, они обозначают род Элеро, — Каар указал на несколько знаков в словаре.

— Они будут на колоннах деревьев, — добавил Латар. — Как и на том, что мы показали.

— Или вот эти, — показал ещё несколько Каар. — Они будут на столбах-указателях, обозначают Родовые Архивы. Вопросы есть?

— Да. Когда найду — что делать?

— Среди корней каждого дерева лежат шары, — Латар поднял один. — Если найдёшь нужные символы, а нас не будет рядом, возьми любой шар, представь меня или Каара и говори всё что хочешь — мы тебя услышим, — Латар положил шар на место.

— Только не пользуйся ими просто так, они забирают много сил, — добавил Каар.

— Мне нужно знать что-то ещё?

Друзья переглянулись.

— Этого достаточно, давайте искать, — с этими словами Каар направился через арку в Лиственный лес.

Он отличался от предыдущего наличием книг. В каждом дереве-колонне была толстая каменная жила, уходившая вверх, параллельно ей вздымались книги. Между полками располагались жилы потоньше, опоясывая всё дерево по кругу.

Джарг не понимал, зачем хранить книги таким образом. Из-за того, что они лежали параллельно полу, всё время приходилось поворачивать голову, чтобы правильно рассмотреть знаки, нарисованные на корешках. А прочитать те, которые лежали сильно выше его роста, не представлялось никакой возможности. До самых верхних же, располагавшихся у кроны, можно было бы добраться только с помощью очень высокой лестницы.

«По полкам можно было бы хоть залезть. А здесь как? Лезть по книгам? Ещё вывалятся… А если мне понадобится нижняя, как её вытаскивать? Все же лежащие на ней упадут…»

Сначала он пробовал залезть по каменным кольцам, но они оказались слишком узкими, а расстояния между ними — слишком большим. Бросив всякие попытки залезть и просмотреть вышестоящие книги, он сосредоточился на нижних, продолжая размышлять о неудобстве устройства Архива. Джарг честно пытался найти указанные символы, но попадалось что угодно, только не они. Из-за равномерного мягкого света и абсолютной тишины понять, сколько прошло времени, казалось невозможным. Случайно встретившись с Латаром, он был очень удивлён, узнав, что скоро ночь.

— Да не могли мы здесь пробыть целый день! Я даже не голоден!

— Поверь мне, голод и усталость почувствуешь, когда выберемся. Давай найдём Каара.

Долго искать не пришлось — он был через несколько рядов деревьев.

— Нашли что-нибудь? — встретил он вопросом.

— Нет, а ты? — Латар взглянул на надписи у корней.

— Тоже. Скоро ночь, если мы не хотим здесь ночевать, то надо поспешить, вода уже должна быть высоко.

— Но ведь мы так ничего и не нашли? Не знаю, как вы, а я совершенно не устал, — Джарг уже собирался предложить оставить его здесь на ночь, но Каар взял приятеля за плечи и легко встряхнул.

— Тебе лишь кажется, это первое впечатление. Мы сначала тоже торчали здесь безвылазно, а потом неделями отсыпались и отъедались. Само нахождение в Архиве забирает много сил. Помнишь, пещера тебе тоже казалось большой, так вот, здесь то же самое. Тебе лишь кажется, что ты не устал, а на самом деле твой организм уже работает на пределе возможностей. Мы вернёмся сюда завтра утром и продолжим искать.

Латар забрал у Джарга словарь, и они с Кааром пошли, Джаргу ничего не оставалось, как последовать за ними. Найти дорогу назад оказалось не так просто. Несколько поворотов не туда заставили их кружить на месте, пока, наконец, друзья не нашли нужное дерево у самой стены. Джарг теперь не был уверен, что это действительно стена, а не одна из разделяющих Архивные леса оград. Латар спрятал словарь и открыл проход. По туннелю они бежали изо всех сил, пока под ногами не начала хлюпать вода.

— Неужели, опоздали? — Латар стал внимательно осматривать стену, пока Каар не указал ему на что-то. — Можем попробовать перейти, выше пояса не должно подняться.

Они побежали быстрее. Джарг сомневался в том, что туннель короткий, — по крайней мере, он точно не такой, как ему казалось изначально.

— А переплыть никак? Вы ведь раньше только вплавь перебирались, разве нет? — на бегу спросил он.

— Всегда есть критический рубеж. Вода затапливает туннели выше половины, — Каар ответил, не замедляя бега, — может не хватить воздуха, чтобы проплыть по ним. Надо спешить.

В саму пещеру они уже вплывали, нащупав канаты-перила, — по ним переплыли на другую сторону. Вход в ущелье оказался почти затоплен.

— Скорее, Джарг, а то не успеем! — крикнул Латар и скрылся в ущелье.

— Давай, я сразу за тобой, — подтолкнул Каар.

Плыть было неудобно, воздух оставался только под потолком. В какой-то момент Джаргу показалось, что они просто бултыхаются на месте. Зацепиться за стены или потолок не представлялось никакой возможности — те были абсолютно гладкие. Он не мог сказать, как долго длилось это испытание, но вдруг заметил — вода постепенно начала снижаться. Или просто потолки теперь были выше? Выйдя из воды, они ещё долго лезли вверх по изгибам туннелей. Джарг наткнулся на руку Латара.

— Здесь выход, будь аккуратен, лезь след в след, — и, держа за руку Джарга, Латар вылез из ущелья. На улице царила ночь.

«Они оказались правы», — вместе с этой мыслью на Джарга накинулся голод, за ним навалилась и усталость. Ноги почти подкосились, Каар подхватил его.

— Надо вылезти наверх, на плато, а там отдохнём, — сказал тот и подтолкнул вперёд.

Лезть под звёздами было сложнее. Глаза у всех, кроме Латара, долго привыкали к темноте, Джарг на ощупь находил места, где стояли ноги и руки Латара, — и только после этого тот убирал их, а Джарг вставал и хватался. Каар постоянно поддерживал его за спину, по возможности помогая двигаться вперёд или вверх. От усталости дрожали руки и ноги, радовало лишь одно — не было видно головокружительной высоты. Наконец, они выбрались, Латар почти затащил обессиленного Джарга.

— Ну, что скажешь? — переводя дыхание, спросил Латар, когда все улеглись на самом краю обрыва, отдыхая после подъёма и рассматривая ночное небо. Джарг слегка пошевелился, больше двигаться не хотелось. Не хотелось говорить, даже дышать — ничего не хотелось.

— Дай ему пару минут, для первого раза он пробыл там слишком долго, — ответил за него Каар. Они лежали неподвижно, рассматривая звёзды, слушая, как далеко внизу разбиваются морские волны, думая каждый о своём.

— Конечно, я всегда знал, что вы двое ненормальные, — тихо заговорил Джарг, — но чтобы настолько! Таскаться сюда три года подряд! Добровольно! Как вы ещё не убились? — Он сел и сурово посмотрел на лежащих друзей. — И почему не взяли меня раньше?

Все улыбнулись — смеяться не было сил.

— Через день закат цикла Враанов, — Латар сел и, глядя вдаль, продолжил. — Все будут в сфере, на их Танце Жизни. Отец готовил грандиозный Танец…

Каар тоже сел, теперь они расположились полукругом, лицом к обрыву и морю.

— Надо идти во время самого Танца, — он сразу понял, что имел в виду Латар.

— Но ведь мы ничего не нашли! Как мы туда попадём? — Джарг всё ещё не улавливал, о чём они говорят.

— Мы туда полетим. На крыльях, — уточнил с улыбкой Латар и снова лёг на землю.

Ещё утром Джарг жалел о том, что они не летят, но узнав о намерении Латара прилететь в дом Элеро, он захотел, несмотря на усталость, не медля ни минуты, вернуться в Архивы и искать там хоть сутки напролёт, но найти какой-нибудь лаз, проход, тайник — что угодно, только не лететь.

Латар с Кааром лежали рядом и думали о том же, лишь с той разницей, что мысли их были посвящены Восточному Ветру. А вдруг именно в день Заката цикла Враанов, именно во время праздника, Восточный Ветер стихнет? Латар смотрел на звёзды и думал, в порядке ли его старший брат? Добрался ли Лорний куда хотел? И куда он вообще направился? Орникс ничего не говорил, он либо не знал сам, либо считал, что Латару этого знать не нужно. Каар встал:

— Я пойду. У меня завтра занятие со Жрецом. Если оно состоится, то мне понадобятся силы.

— Увидимся завтра, — не отрывая взгляда от звёзд, ответил Латар.

— Я тоже побегу, — медленно начал подниматься Джарг. — Жрать охота, просто сил нет.

— А мы тебе говорили, — помогая подняться, заметил Каар.

— Ох! Какие молодцы! Если знали, могли бы взять что-нибудь поесть.

— Много с собой не возьмёшь, а прятать тут негде, — уже серьёзно ответил Каар.

— Сообщи Коэлу, что завтра вечером будем тренироваться, — Латар закрыл глаза.

— Хорошо. Ты остаёшься?

— Да. Вы идите, а я ещё полежу.

Джарг догадывался, почему Латар не торопится домой. Смерть отца, отношения с дядей, — всё это должно было, скорее, отталкивать от дома. Латар лежал неподвижно, пока не утихли шаги уходящих друзей и он не почувствовал, что ветер разыгрался в полную силу.

Он открыл глаза. Звёзды по-прежнему молчаливо смотрели сверху вниз, ветер шуршал в траве, вода с завидным упорством билась внизу о скалы. «Древние, помогите нам!».

Вскочив, он побежал изо всех сил. Добравшись до окраины города, залез на крышу и уже там из тайника достал крылья. Надеясь, что дядя ещё не догадался, как именно он убегает из дома, Латар поймал вертикальным крылом окрепший ветер, и как только тот начал его потихоньку тащить, раскрыл и встал на крыло горизонта. Одновременно открыв все крыла, он стремительно взмыл вверх, в ночное небо, полное звёзд.