Инга возвращает любимого

Александр Иванович Тапилин (2024)

Предлагаемая повесть является продолжением предыдущей повести автора «Безжалостная сделка», хотя может восприниматься как самостоятельное произведение. Честная и смелая современная девушка идёт на встречу с Дьяволом, стремясь любыми путями вернуть своего любимого из древнего Китая, где его приворожила к себе, а затем обманула коварная обольстительница. Девушке приходится преодолевать тяжелейшие испытания, чтобы вернуться в своё время вместе с любимым. События в книге разворачиваются в древние времена на различных территориях нашей планеты, в параллельных мирах, в подземных государствах, в лесных дебрях, под водой, а также на Луне. В книге действуют, как реальные, так и выдуманные автором народы и существа — древние китайцы, легендарные древние народы Дунху и Хунну, люди-великаны, а также искусственные роботы.

Глава 2

Я грохнулась со всего размаха в стремительные воды океана (извините, оговорилась, конечно, просто бурной реки) и, уйдя с головой глубоко под воду, чуть не захлебнулась, потому что в сутолоке не успела набрать достаточное количество воздуха в свои лёгкие. Но размахивая под водой руками, я всё же успела благополучно вынырнуть на самой середине этой глубокой и бурной реки. Когда я вынырнула, сразу же прикинула, что расстояние до обоих берегов примерно одинаковое. На глазок получалось не менее полутора километров. Выходило, что общая ширина реки составляла порядка трёх километров.

«Подумаешь, проплыть каких-то несчастных полтора километра, невидаль какая. Для меня — спортсменки, которая постоянно посещала плавательную секцию, это же раз плюнуть, я даже совсем не устану».

Рассуждая таким образом, я решила плыть именно к тому берегу, который показался мне чуть ближе противоположного. Даже издалека я заметила, что именно на этом берегу растёт густой кустарник, камыш, рогоз, тростник, и ещё, какие-то неизвестные мне травянистые растения. Поразмыслив, я выбрала для себя среднюю, то есть не быструю и не медленную скорость плавания, чтобы, всё-таки особенно не устать. Я прикинула, что расстояние до поросшего кустарником и травянистыми растениями берега вполне смогу проплыть примерно за полчаса. Если же я буду часто отдыхать, наслаждаясь самим процессом плавания, да ещё по такой широкой, необычной, даже экзотической реке, то мне, чтобы проплыть такое расстояние потребуется не менее чем сорок пять минут.

Я поплыла довольно быстро и берег, поросший кустарником и травянистыми растениями, начал медленно приближаться ко мне. Но затем я подумала:

«Если судьба забросила меня на такую красивую, даже, великолепную реку, неужели я так быстро захочу из неё выбраться. Нет, я должна плыть по реке гораздо медленнее, чтобы наслаждаться как самим процессом плавания, так и окружающей эту прекрасную реку природой и самой обстановкой, царящей вокруг реки».

Я взглянула в бездонное голубое небо и с удивлением убедилась, что коронованные орлы никуда не делись и все трое продолжают внимательно следить за мной, так спокойно плывущей по реке, видимо намереваясь схватить меня и быстро уничтожить.

«Неужели они, действительно, считают меня довольно лёгкой добычей, что-то наподобие какой-нибудь рыбёшки средних размеров?» — С огромным удивлением подумала я и насторожилась, потому что именно в этот момент ясно увидела, что орлы постепенно опускаются всё ниже и ниже к реке, явно приближаясь ко мне.

«Эх вы, глупые, я ведь совершенно невкусная и не представляю для вас никакого лакомства, так что отстаньте-ка от меня поскорей и не мешайте мне наслаждаться водной стихией».

Здесь совсем близко от себя я увидела странное бревно и с удивлением подумала:

«Надо же в этой необычной реке даже брёвна плавают».

Только я об этом подумала, как недалеко от первого заметила второе бревно, примерно таких же размеров и конфигурации. Это показалось мне чем-то невероятным, и я решила приблизиться к ближайшему бревну и рассмотреть его повнимательнее. Я быстро подплыла к нему и резко схватилась рукой за его край. И в этот момент я чётко осознала, что это никакое не бревно, потому что не сомневалась в том, что прикоснулась к самой настоящей чешуйчатой коже. В моём сознании моментально зародилась страшная мысль:

«Если это Африка, да ещё к тому же огромная река Нил, то это вполне может оказаться чудовищем, замаскированным под обыкновенное бревно. Значит и все остальные брёвна на самом деле самые устрашающие и ужасные хищники, которые только могут проживать в водоёмах или рядом с ними. Эти бесстрашные и безжалостные твари не могут быть никем иным, кроме крокодилов, которых в Ниле и в других реках и озёрах африканского континента великое множество и никакого спасения от них обыкновенному человеку, вроде меня, просто нет».

Когда я была в зоопарке, то видела там эти коварные существа и подробно расспросила смотрителя об их повадках, образе жизни, о том, чем они питаются и о многом другом. На все мои вопросы смотритель за крокодилами охотно ответил. Я очень хорошо запомнила его информацию, потому что забыть такие ужасы, которые я тогда услышала, просто невозможно.

Я узнала, что крокодил, обитающий в Африке, или нильский крокодил, огромный, очень сильный и превосходно маскируется. У этого самого крокодила короткие лапы, расположенные по бокам туловища, чешуйчатая кожа (в чём я уже убедилась), очень длинный мускулистый хвост, который здорово помогает ему во время плавания, а, самое главное, мощнейшие челюсти. Челюсть нильского крокодила вмещает шестьдесят пять зубов и является, видимо, самой мощной челюстью среди всех обитателей нашей планеты. Этот прожорливый хищник совершенно спокойно может удерживать своими огромными зубами довольно крупных животных и моментально раздробить любую кость.

У этой страшной рептилии, фактически, абсолютный слух и абсолютное зрение. Маскироваться ему помогает его окраска, которая обычно серого или светло-коричневого цвета с тёмными полосами на спине и хвосте. Чем старше рептилия, тем темнее у неё окрас. Кроме того, глаза, уши и ноздри рептилии, то есть все основные органы чувств, расположены в верхней части её головы. Благодаря этому свойству, нильский крокодил способен полностью погружаться под воду, оставляя на поверхности только органы наблюдения. Крокодил внимательно и незаметно подкарауливает свою очередную жертву, при этом оставаясь неподвижным.

На свете не существуют хищников, которые могли бы представлять опасность для нильского крокодила. Им никто не угрожает, сами же они угрожают, практически, всем живым обитателям планеты. Этот сильнейший хищник всеяден, поэтому пища его самая разнообразная — это может быть и крупная рыба, и птица. Если крокодил довольно опытный и немолодой, к тому же внушительных размеров, ему требуется гораздо больше еды, и, поэтому добыча его становится значительно крупнее.

Он часто подстерегает крупную жертву, идущую, например, на водопой, устраивая умелую скрытую засаду на её пути. В этом случае его пищей могут вполне оказаться зебры, африканские буйволы, антилопы. Это ужасно и я не могла никак поверить, что тот самый крокодил, который в настоящий момент находится вблизи меня, способен нападать даже на слонов, носорогов, жирафов, бегемотов и на самих царей зверей — львов.

Я прекрасно знала, что притаившийся нильский крокодил атакует свою обречённую жертву всегда неожиданно, в тот момент, когда жертва оказывается на расстоянии примерно двух метров от него. Именно тогда мерзкая рептилия резко выпрыгивает из воды со скоростью двенадцать метров в секунду и мгновенно хватает несчастную жертву. Крокодил молниеносно кусает её с невероятной силой, защёлкивая челюсти со скоростью девять метров в секунду, а затем старается утопить.

Огромная сила укуса и мощь громадного тела даёт возможность этому монстру легко сломать кости и, буквально, прорубить тело даже очень крупного животного, а затем откусить у него конечности и быстро пустить его ко дну. От поверженной туши хищные рептилии отрывают громадные куски и глотают их целиком, потому что желудок этих тварей прекрасно приспособлен для переваривания крупной пищи, благодаря высокому содержанию в желудке соляной кислоты. Насколько я помнила, именно так говорил смотритель.

Все эти мысли пронеслись в моей глупой голове с быстротой молнии, потому что я прекрасно понимала, что в очередной раз окружена со всех сторон беспощадными врагами, которые, пожалуй, будут пострашнее и чёрных пантер и коронованных орлов.

Я быстро нырнула как можно глубже, поднырнула под «бревном» на значительном от него расстоянии, испугавшись, что крокодил уже давно наблюдает за мной. Даже на большой глубине мне удалось разглядеть ужасающий довольно мягкий живот рептилии, имеющий жёлтый оттенок.

Я осторожно поплыла дальше под водой, всё ещё уповая на какое-то чудо, надеясь на то, что у меня получится тихо и осторожно проплыть как можно дальше (я специально набрала побольше воздуха) и отдалиться на значительное расстояние от этих проклятых монстров. Но кругом меня на огромном расстоянии виднелись животы этих чудовищ. Мрачные мысли стали одолевать меня:

«Неужели я со всех сторон обложена этой нечистью, которая страшнее самого Дьявола (то, что эти рептилии страшнее Дьявола, в этом я не сомневалась). Но как же тогда спастись, неужели нет никакого выхода и я в очередной раз обречена на ужасную насильственную смерть?»

В голове моей проносились галопом всё более и более ужасные мысли, от которых я никак не могла отделаться, потому что они упорно лезли в моё измученное сердце и в мою истерзанную душу:

«Часто нильские крокодилы «работают» целой группой. Они помогают друг другу при нападении на крупную добычу. Когда подобная группа смертоносных рептилий делит очень крупную добычу, то один из крокодилов, как правило, более сильный, удерживает тушу своими смертельными челюстями, а остальные монстры как бы вращаются вокруг своей оси, вырывая из туши довольно крупные куски. Кажется, это называется «смертельное вращение». Хотя небольших зверюшек эти ужасные твари проглатывают целиком.

Ещё я вспомнила, что этот изверг может долго обходится без пищи именно потому, что в состоянии за один раз съесть огромный кусок, составляющий добрую половину его собственного веса.

Я продолжала всё быстрее плыть под водой, смертельная опасность словно придала мне дополнительные силы. Но я хорошо понимала, что даже если бы я была амфибией, эти рептилии всё равно сожрали бы меня даже на огромной глубине.

Смотритель зоопарка особенно подробно поведал мне о том, как ведут себя нильские крокодилы под водой. Обычно подобный крокодил ныряет под воду ненадолго, всего на две — три минуты, но при необходимости он может оставаться в подводной глубине гораздо дольше — от тридцати минут до двух часов. Этот негодяй очень быстро плавает под водой. Его хвост помогает ему развивать скорость до тридцати километров в час. Нос, уши и горло этой жестокой твари защищены от проникновения воды специальными клапанами, а глаза хищника надёжно покрыты тонкой прозрачной плёнкой.

Кроме того этот проклятый монстр защищён специальными рецепторами по всему телу, которые позволяют ему легко улавливать колебания воды и определять откуда конкретно исходят эти колебания. Так что поймать меня под водой для подобной мерзости — сущий пустяк, я в любом случае не успею достигнуть берега, как буду съедена этими жестокими тварями.

Теперь мои рассуждения коснулись вопроса, каким образом эти монстры обитают на суше и, самое главное, как они относятся к людям. Продолжая своё быстрое подводное плавание, я начала упорно вспоминать свой разговор со смотрителем зоопарка — специалистом по нильским крокодилам. Все мои мысли крутились в голове чисто интуитивно, потому что я внимательно смотрела по сторонам, чтобы ненароком не угодить под горячие руки (извините, под горячие лапы и зубы) тех многочисленных извергов, которые, как я понимала, окружали меня плотным кольцом. Мне также было ясно, что вырваться из этого враждебного мне кольца у меня не было совершенно никакой возможности, хотя я упорно продолжала надеяться на какое-то чудо. Видимо, так устроен человек, не хочется ему сдаваться ни при каких обстоятельствах. Таким образом, я пришла к абсолютному убеждению, что спасения мне от этой зловещих рептилий, по крайней мере, пока я нахожусь в воде, никакого нет.

Тогда я задала самой себе вполне логичный вопрос:

«Если эти хищники такие кровожадные, то почему до сих пор они не набросились и не уничтожили меня, так как я, без всякого сомнения, представляю для них довольно лакомый кусочек, особенно если учесть, что в этой реке этой мерзости тьма тьмущая.

Но здесь я, усиленно напрягая память, вспомнила ещё кое-что о повадках этого ужасного хищника. Я вспомнила, что смотритель несколько раз подчеркнул, что нильский крокодил живёт неторопливой жизнью и, вообще, представляет собой довольно медлительное животное. А, действительно, куда ему торопиться, ведь настоящих врагов у него, практически нет. Как это ни странно большую часть своей жизни эта коварная рептилия находится вовсе не в глубокой воде, а на берегу, или, в крайнем случае, на мелководье.

Я хорошо помню, как меня удивил поразительный бесспорный факт. Оказывается, нильские крокодилы довольно часто впадают в…летнюю спячку, которая происходит где-то с мая по август. Для этого они роют специальную яму около самого берега реки. Затем крокодилы залезают в эту яму. Под землёй, где всегда довольно темно и прохладно, температура этого монстра постепенно понижается, а обмен веществ, дыхание и сердцебиение замедляются, поэтому в таком состоянии рептилия теряет минимальное количество жизненной энергии. Именно таким странным образом нильские крокодилы сохраняют достаточное количество сил, которые могут им здорово пригодиться в будущем.

И здесь я задала себе странный вопрос:

«А не могут ли крокодилы неожиданно впасть в спячку прямо в прохладной воде, тем более что сейчас, как я поняла, стоит либо конец июля, либо самое начало августа, что как раз совпадает с периодом крокодиловой (не знаю, можно ли употреблять такое слово?) спячки».

Но хорошенько подумав, я решительно исключила такую возможность. Действительно, находиться в воде этому зловещему монстру такое продолжительное время просто неудобно, да и не имеет никакого смысла. Если под землёй по-настоящему уютно и, главное, прохладно, то здесь, наверху солнце палит беспощадно. Поэтому получается, что энергии для того, чтобы держатся на воде да ещё на такой жаре, коварная тварь израсходует слишком много, поэтому никаких сил не наберётся.

«Но тогда почему они ведут себя так пассивно, словно не замечают моего присутствия?» — Этот вопрос беспокоил меня всё сильнее. Я прекрасно помнила, как смотритель в зоопарке очень сильно напугал меня, заявив, какую злобную агрессию проявляет нильский крокодил в отношении человека. Я даже точно вспомнила, как он тогда сказал:

«Нильский крокодил часто нападает на человека. Он даже иногда специально устраивает место своего обитания недалеко от глухих деревушек, в которых проживает безграмотное и отсталое население. Эта коварная бестия всегда выбирает наиболее удобный момент для быстрого нападения на людей. Он нападает внезапно, когда, например, не подозревающий опасности человек стоит в воде недалеко от берега, переходит мелкую речушку или же просто опускает ноги в воду с какого-нибудь судёнышка или пирса».

«Бывали даже случаи, — продолжал смотритель, — что голодные крокодилы специально переворачивали лодку или нападали на спокойно идущего по суше человека. Вообще, нильские крокодилы совершенно не боятся людей, воспринимая их как свою потенциальную пищу. Если неосмотрительный человек случайно приблизится к детёнышам этого мерзавца, то он сразу же будет разорван и съеден разъярённой самкой. Жертвами крокодилов становятся охотники, туристы, путешественники и все те люди, жизнь которых связана с водой или лесом».

В этот момент я проплывала под водой как раз между двумя зловещими рептилиями, расстояние до каждой из которых было примерно одинаковое, около трёх метров. Я сразу почувствовала, как мгновенно оба монстра зашевелились, видимо чётко уловив колебания воды, которые исходили от меня. Лапы, длинные хвосты обеих тварей молниеносно заработали, и оба чудовища, фактически, одновременно нырнули под воду с огромной скоростью, держа направление точно в мою сторону.

И здесь я поняла всё. Они, без сомнения, внимательно следили за мной с самого начала моего появления на поверхности воды. Но эти изверги специально не подавали никакого вида, что собираются напасть на меня. Это они сделали, видимо для того, чтобы притупить мою бдительность, может быть, посчитав, что я вообще не должна заметить их, приняв за обыкновенную корягу или палку (именно так я первоначально и подумала).

В момент злобной атаки крокодилов я находилась на значительной глубине, не менее восьми метров, хотя, собственно, разве это глубина для беспощадных рептилий?

Я внимательно взглянула вверх и определила, что обе твари, атакующие свою жертву с огромной скоростью, через несколько мгновений уничтожат меня, разорвав на мелкие части. Но я заметила, что они приближаются ко мне одновременно. Дорога была каждая секунда. В этот момент я обратила внимание, что крокодилы стремительно плывут в моём направлении, абсолютно не отклоняясь от своего курса. И тогда я решила пойти на невероятный риск. Я приняла решение за мгновение до столкновения с ними, резко нырнуть как можно глубже вниз, и постараться как можно быстрее достичь самого дна.

Я стала отсчитывать последние мгновения. Крокодилы продолжали стремительно нестись по прямой линии, не собираясь отклоняться от курса. Они, скорее всего, не сомневались в том, что их жертва (то есть я) парализована страхом, и не в силах сдвинуться с места. Но не случайно, в конце концов, я упорно в течение многих лет, тренировала свою реакцию, занимаясь в плавательной секции. А летом мы сплавлялись по бурным горным рекам, где также требовалось не только огромное умение, но и великолепная реакция на любые непредвиденные обстоятельства. Например, мне однажды пришлось буквально вывернуть лодку от падающего со скалы камня-валуна (тогда тренер сказал, что я родилась «в рубашке»). Я также вспомнила, как мгновенно обходила, умело управляя лодкой, острые камни, неожиданно появляющиеся на поверхности воды.

«Так что же, если я действительно родилась «в рубашке», то почему эта «рубашка» должна куда-то исчезнуть и не остаться со мной на всю жизнь?»

Когда оба злобных монстра уже почти достигли меня, и жизнь моя не просто висела на волоске, а, практически, не было уже её, моей горемычной жизни, я с быстротой молнии нырнула вниз. В следующее мгновение я услышала наверху, именно в том самом месте, где я только что находилась, какой-то непонятный мне сильный удар, за которым последовало что-то похожее на жалобный лай и, одновременно, на рёв. Оттуда, сверху, на меня обрушились потоки пыли, вперемешку с грязью, на меня также полетела какая-то пена, мелкие и средние камешки в большом количестве, и ещё что-то совершенно непонятное мне.

Когда, наконец, я остановилась, углубившись в воду ещё метров на пять, то с огромным испугом взглянула вверх. Я совершенно не представляла, что, собственно, могу там увидеть. То, что я там увидела, превзошло все мои ожидания и настолько ошарашило меня, что я в первые секунды не могла даже пошевелится от громадного потрясения.

Оба хищника, видимо со всего разгона, на огромнейшей скорости, столкнулись друг с другом, вцепившись один в другого своими страшными смертоносными челюстями и огромными острыми зубами. Этим ужасающим роковым ударом они нанесли себе смертельные раны.

Как я поняла, один из них был сразу убит, и, истекая кровью, медленно падал на дно реки. А другой, которому повезло гораздо меньше, был смертельно ранен и, также истекая кровью, болезненно и нервно извиваясь в предсмертной агонии, пытался из последних сил шевелить лапами и хвостом. Но движения его очень быстро стали медленные и вялые, потому что эта коварная тварь теряла последние остатки сил. Примерно через минуту второй монстр вслед за первым стал медленно погружаться в самую глубину огромной реки, на дне которой обоим дьявольским созданиям суждено было остаться навечно.

У меня не хватало воздуха, потому что я находилась под водой уже более трёх минут. Поэтому я быстро стала подниматься на поверхность реки, интенсивно работая как руками, так и ногами. И вот, наконец, я вынырнула и долго не могла отдышаться. Реку освещало яркое солнце, до поросшего травянистыми растениями берега оставалось не более километра и мне не хотелось думать о новых опасностях, которые меня подстерегают. Но, к огромному сожалению, это были только мечты. Я не могла избавиться от опасности, которая сама подстерегала меня.

Да, я сразу увидела, что снова нахожусь во враждебном окружении. Меня облепило со всех сторон огромное множество зловещих крокодилов, которые окончательно проснулись, перестали изображать из себя брёвна и решительно, хотя пока ещё довольно осторожно подбирались ко мне, принимая меня, видимо, не просто за вкусную пищу, а за настоящий деликатес.

Теперь уже я не могла ни столкнуть такое громадное количество хищников друг с другом, ни даже просто ловко нырнуть под воду, потому что хорошо понимала, что целая свора этих тварей с огромной скоростью бросится следом за мной. Ну и, без всякого сомнения, от меня только останутся, если выражаться образно, ещё в лучшем случае «рожки да ножки», а, вероятнее всего, вообще ничего не останется.

Я знала, что монстры, как правило, не бросаются с расстояние более двух метров на намеченную ими жертву. Теперь же они находились от четырёх до восьми метров от меня. Их было не менее двадцати и, как я прекрасно понимала, каждый из них мечтал урвать наиболее лакомый кусок моего прекрасного нежного тела.

«Что же мне предпринять?» — Эта мысль в очередной раз лихорадочно стучала в моей тупой голове, потому что я знала, что в моём распоряжении опять оставались лишь мгновения. Итак, как и в прошлый раз, я быстро рассуждала:

«Летать я не умею, так что путь наверх полностью исключён. Оставаться на поверхности реки, это верная, да ещё ужасная гибель через несколько секунд. Если быстро нырну под воду, также сразу буду уничтожена. Пожалуй, даже за обладание мною начнётся свирепая драка между этими рептилиями».

Из всех вариантов не было ни одного, который мог дать мне хоть малейшую надежду на спасение. И здесь оригинальная мысль стремительно влетела в мои мозги. Я быстро сняла с себя платье, в которое была одета, оставшись в одном купальнике и раскрыв платье полностью, до самых краёв наполнила водой. Платье моментально раздулось и стало сильно напоминать одетую девушку по имени Инга.

В это же момент я поднырнула под платье, понимая, что некоторое время оно будет держаться на воде и даже немного передвигаться благодаря течению и небольшим волнам, которые, быстро приближаясь, подняли на воде злобные монстры. У меня появилась слабенькая, даже наивная надежда на то, что в первый момент монстры могут принять мою одежду за меня саму, что позволит мне выиграть хотя бы несколько драгоценных мгновений, в течение которых я постараюсь уйти на максимально возможную морскую (извините, речную) глубину.

Я быстро нагнула голову, пытаясь замаскироваться за раздутым от воды платьем, а затем резко даже не нырнула, а, фактически, бросилась под воду. Я даже теперь не могу вспомнить, как именно и с какой скоростью я, в полном смысле, летела к самому дну, но уже примерно через три секунды очень чётко ощутила погоню.

Конечно, я не могу точно сказать, что именно происходило на поверхности воды в то самое время, когда я скрылась под водой, но, видимо секунды три мне всё-таки удалось выиграть.

Теперь, когда уже прошло значительное время, я могу рассуждать здраво. Из моих логических умозаключений выходило, если бы эти монстры бросились за мной сразу, то я не смогла бы углубиться и на пять метров, как была бы уничтожена. Но моя хитрость всё-таки удалась. Именно эти три секунды спасли мне жизнь.

Монстры, видимо, внимательно следили за малейшими моими передвижениями, а самым главным ориентиром в их слежке был не только мой запах, но и моя внешность, то есть именно та одежда, которая была на мне одета. Иначе говоря, они внимательно наблюдали за моим платьем. Когда же мне незаметно удалось снять их главный ориентир — платье и осторожно укрыться за ним, когда оно было раздутым от воды и максимально напоминало меня, это, пусть на самое короткое время дезориентировало зловещих крокодилов.

Эти хищные создания в самые первые мгновения действительно посчитали, что платье это и есть я сама. Конечно, они почти сразу разобрались в своей ошибке и со всей своей злобой пустились за мной в подводную погоню. Но драгоценные секунды уже были выиграны мною, то есть я создала себе самую маленькую надежду на спасение.

Читатель может спросить: «А чего, собственно я добилась, выиграв у смерти эти несчастные три секунды? Ведь, по большому счёту, спастись от неизбежной гибели я всё равно не могла, потому что монстры в любом случае настигли бы меня. Ну, погибла бы я на значительной глубине этой огромной реки на три секунды позднее, разве это что-нибудь изменило?»

Я постараюсь объяснить, на что я, собственно, надеялась, на что рассчитывала? Не строя никаких иллюзий, я считала, что всё-таки получила реальный, пусть самый мизерный, не более одной сотой процента шанс на спасение. Но, несмотря на такую мизе6рную вероятность, это всё-таки был РЕАЛЬНЫЙ ШАНС. В чём же конкретно он заключался?

Я рассчитывала достигнуть дна ещё до того, как буду съедена злобными монстрами. Я уже знала, что глубина реки в этом месте около десяти метров. Здесь я также учитывала психологический фактор того кошмара, который я испытывала в те роковые мгновения, который придавал мне дополнительные силы (у страха, как говорится, глаза велики).

Достигнув дна (если к тому времени ещё буду жива) я вполне резонно надеялась на то, что там могут оказаться подводные растения в немалом количестве и довольно высокая подводная трава, где я смогу хотя бы на короткое время скрыться с глаз этих проклятых извергов. Я почти не сомневалась, что на дне такой огромной реки обязательно окажутся подводные растения, которые, как я знала, улучшают качество речной воды и способствуют разложению органических веществ с помощью каких-то (я не помнила название) специальных бактерий.

Если же дно в этом месте окажется песчаным, без всяких, способных хотя бы частично спрятать меня, подводных растений, то я быстро сниму с себя купальник, останусь обнажённой, и лягу на спину таким образом, чтобы посильнее спрятать волосы, и моё загорелое тело максимально сольётся с цветом песчаного дна.

Цвет песчаного дна, я тоже это хорошо знала, чаще всего имеет различные оттенки коричневого цвета. Речное дно может быть как тёмно-коричневым, почти чёрным, так и светло-коричневым, либо переходным от чёрного к коричневому, но в любом случае каким-то подобным. Мой загар как раз и представлял собой некую смесь этих цветов.

Конечно, как понимает читатель, всё это было лишь моей фантазией, но реального спасения у меня не было, поэтому приходилось «хвататься за соломинку», хотя, даже эта «соломинка» была явно выдуманной моим болезненным в тот роковой момент воображением, потому что рептилии в этом плане не дураки. Они моментально по моему запаху определят, где именно находится их вкусная добыча. Поэтому все мои планы никоим образом не соответствовали той реальной и беспощадной угрозе, которая нависла надо мной всеми своими кошмарными ужасами.

Но мне так и не удалось узнать, находятся ли на самом дне этой реки подводные растения или нет? Тем более, у меня не получилось определить цвет дна, если подобных растений там не окажется. Когда сзади меня настигал кровожадный монстр, то я, совершенно машинально (ни на какие раздумья времени у меня не было), буквально врезалась в какую-то узкую щель, которая, я даже сначала не поняла, где именно была расположена.

Как только я со всего размаха (или разбега) нырнула в эту самую щель, то сзади почувствовала довольно сильный удар по спине. Это уже потом я поняла, что монстр, гнавшийся за мной, как раз в тот самый момент, когда я подскочила к щели, догнал меня и в следующее мгновение, разинув страшную пасть, намеревался с невероятной силой прокусить свою жертву (то есть меня) своими смертоносными челюстями.

Он, действительно, сомкнул челюсти, вполне уверенный, что прокусил моё слабенькое женское тело. Но именно в тот самый критический момент на моём подводном пути как раз оказалась небольшая подводная скала, в которой и была расположена узкая щель. Я нырнула в эту почти незаметную щель, а рептилия эту щель в пылу погони просто не заметила. Хотя, вполне вероятно, что и заметила или почуяла, но надеялась расправиться со мной ещё до того, как я пронырну в неё. Но кровожадная мерзкая гадина опоздала на какую-то долю секунды.

В результате она сомкнула челюсти, но я в этот момент была уже в щели, а рептилия ударилась о выступ скалы своей сомкнувшейся пастью. Вот как раз эта самая пасть успела довольно больно задеть мою оголённую спину. Но дальше рептилия уже протиснуться была не в состоянии, потому что щель оказалась слишком узкой для неё. Поэтому она злобно стучала по щели своим ужасным ртом (извините, пастью), но прокусить твёрдую скалу она всё-таки была не в силах, а, поэтому стала выжидать, вполне реально посчитав, что долго я в подводной скале продержатся не смогу.

И в этом хитрая мерзкая тварь была абсолютно права. Я ведь находилась под водой, где человек, каким бы тренированным он не был, долго находиться не может. Я притаилась в скале и начала быстро анализировать то положение, в котором я, совершенно случайно оказалась в этот раз.

Когда я посещала плавательную секцию, то мы ныряли в бассейне, достигая самого дна (глубина бассейна была около шести метров), при этом тщательно фиксируя время нашего максимального пребывания под водой. Я всегда показывала лучший результат среди девушек, находясь под водой три с половиной минуты. Это сильно удивляло мальчишек и нашего тренера.

Действительно, очень немногие мальчишки достигали подобного результата пребывания под водой, и даже сам тренер мог находиться на глубине бассейна не более четырёх минут, то есть всего на полминуты дольше моего женского рекорда.

Я прикинула, что прошло примерно полминуты, как я нырнула под воду. Значит, по всему выходило, что я смогу ещё продержатся под водой около трёх минут, вряд ли дольше. Поэтому за это короткое время я была просто обязана отыскать какой-нибудь выход, чтобы спастись. Я боялась выглядывать из щели, но до моих ушей чётко доходил постоянно усиливающийся шум около подводной скалы. Я поняла, что к скале подплывают всё новые и новые ужасные монстры, то есть я опять оказалась в окружении зловещих врагов. В связи с этим обстоятельством у меня в голове мелькнула странная мысль:

«Я такая слабенькая и хрупкая молодая девушка, ростом сто шестьдесят сантиметров и весом пятьдесят пять килограммов. Неужели на такое мизерное количество деликатеса собралось столько претендентов, каждый из которых мечтает полакомиться именно мною. Никогда не думала, что я такая вкусная».

Здесь я немного лукавила. Я тайно мечтала, чтобы, совсем не крокодилы, а мужчины обращали на меня внимание, правда, совсем в другом смысле. Смешная мысль посетила мою башку (извините, голову):

«Лучше бы очереди ко мне выстраивались не из коварных монстров, которых я интересую лишь как ценный продукт питания. Я бы предпочла, чтобы очереди ко мне выстраивались из красивых отважных, преданных мне мужчин и юношей, которых я интересовала бы как объект тайного вожделения и страсти и которые стремились бы съесть меня поцелуями, а не на самом деле».

«Шутки шутками, — подумала я, — а ведь положение, действительно серьёзное». Как мне выкручиваться на этот раз я совершенно не представляла. Времени оставалось всё меньше и меньше. Коварные твари начали стучать своими мерзкими башками в скалу, видимо, надеясь как-то расширить щель. На меня сверху посыпался песок вместе с какой-то дребеденью. Я машинально взглянула вверх и была по-настоящему потрясена.

Тоненькая расщелина уходила куда-то ввысь, в какую-то непонятную мне темноту. И тогда я прикинула возможные варианты своих действий. Первый вариант — продолжать находиться в щели и захлебнуться. Второй вариант — вылезти наружу и сразу стать вкусным обедом для кровавых монстров. А вот третий вариант пока мне был непонятен. Если я поплыву по этой узенькой расщелине вверх, то какие здесь возможны варианты?

Первый вариант — расщелина упрётся в тупик, и я захлебнусь. Второй вариант — расщелина будет идти вверх, но окажется очень длинной, и мне просто не хватит воздуха и здесь меня снова ожидает печальный конец. Правда, в этом случае я не буду съедена ужасными извергами, но всё равно погибну, оставшись навечно в речных глубинах этой непонятной реки.

Подумав секунду, я выбрала единственный вариант, который давал мне мизерную надежду на спасение. Я решила быстро плыть вверх по расщелине, надеясь на то, что эта расщелина выведет меня на поверхность реки или, по крайней мере, завершится у самой поверхности раньше, чем кончится воздух в моих лёгких, и я не успею захлебнуться.

Итак, теперь я рванулась резко вверх по узкой расщелине небольшой подводной скалы. Расщелина была очень узкой, а по мере моего быстрого продвижения по ней, стала ещё более сужаться. Меня спасало только то, что я была довольно стройной и спортивной девушкой, именно поэтому я не застряла в щели даже тогда, когда её размеры максимально сузились.

Неожиданно я вынырнула из щели и стремительно поплыла вверх, чувствуя, что задерживать дыхание я больше не в силах. Я уже выпустила весь воздух из своих лёгких, и теперь усиленно плыла лишь на остатках воли и выносливости. Наконец, вверху я увидела просвет, который мне ясно указывал, что именно там светит яркое солнце.

Я вынырнула на поверхность реки почти в бессознательном состоянии. В этот раз я, видимо, побила все рекорды пребывания под водой, жалко, что никто не засекал время. Когда я вынырнула, то сразу очень внимательно огляделась по сторонам на такое расстояние, на которое хватало моего взгляда. В первую очередь меня интересовал вопрос — нет ли поблизости этих проклятых рептилий, удалось ли мне, хотя бы на время скрыться от них? В этот раз я не увидела ни на близком, ни на относительно дальнем расстоянии от себя ни одного ужасного монстра.

«Неужели мне удалось улизнуть из-под самого носа (в полном смысле этого слова) этих мерзких тварей? Это же так здорово! Теперь необходимо как можно быстрее добираться до берега, пока я не наткнулась на новое лежбище проклятых извергов».

Я внимательно оглянулась и с огромной радостью заметила, что тот самый берег, к которому я так стремилась с самого начала, то есть берег, поросший в достаточном количестве травянистыми растениями, находится в каких-нибудь семистах метрах от меня.

«Выходит, я всё время приближалась к нему, и когда удирала от первых двух ужасных крокодилов, которые с неимоверной силой столкнулись между собой, и тогда, когда быстро плыла, уже начиная задыхаться по расщелине в подводной скале».

Да, я хорошо помнила, несмотря на пережитый ужас, что я плыла не вверх по расщелине, а в определённую сторону, так уж была устроена сама подводная скала и расщелина в ней. Поэтому чуть передохнув и мобилизовав жалкие остатки сил (сказывалось огромное нервное напряжение, пережитое мною), я поплыла к берегу, но не слишком быстро, а стараясь экономить силы и внимательно осматриваясь вокруг, чтобы случайно, как в прошлый раз, не наткнуться на лежащее в воде «бревно».

И вот я почти у цели, до берега оставалось не более пятидесяти метров. Я не могла поверить, что каким-то невероятным образом мне удалось спасти свою жизнь (не мог же Дьявол в этот раз мне помогать). Когда я подплывала к берегу, то внезапно разглядела маленькие головки, поднимающиеся там и сям в разных местах травянистого покрова. Я без труда догадалась, что эта самая трава, буквально, кишит болотными гадюками, укус которых, особенно для человека, является смертельным.

«Странно, — подумала я, — насколько мне известно из уроков зоологии (как, наверно, уже понял читатель, это был один из моих любимых предметов в школе), болотные гадюки или, как их ещё называют, цепочные гадюки, в Африке не обитают. Местами их обитания являются Юго-Восточная и Центральная Азия, то есть такие страны, как Индия, Вьетнам, Лаос, Китай, Пакистан и некоторые другие».

Но здесь я не исключила возможность того, что проклятый Дьявол вместе со старухой-ведьмой вполне могли в любой момент переместить меня куда угодно. Правда, у меня оставалась ещё слабенькая надежда на то, что эта очередная гадина, встретившаяся на моём пути, окажется не смертельно опасной болотной гадюкой, а какой-нибудь почти безопасной змеёй, или, даже обыкновенным ужом, тем более, как я вспомнила, подобная цепная гадюка является исключительно ночной рептилией.

Действительно, я точно вспомнила, что болотная гадюка, описанная в рассказе Конан Дойля «Пёстрая лента» считается самой ядовитой азиатской змеёй. Она активно действует в ночное время суток. Именно после захода солнца эта самая гадина выползает на охоту. Она питается мышами, крысами, белками, птицами, лягушками, ящерицами, часто заползая и в человеческое жильё.

Но я также прекрасно была осведомлена о том, что болотная гадюка довольно миролюбива и, как правило, первой не нападает на человека. А вот если какой-нибудь неосторожный прохожий случайно наступит на неё, или, ненароком схватит, приняв её, например, в темноте за палку, тогда уж этого типа она не отпустит, а так его куснёт, что мало не покажется.

Я даже читала, что гуляя по той территории, где обитают эти рептилии, человек должен специально посильнее шуметь, чтобы его появление для змеи не было неожиданностью. Кроме того, необходимо надеть высокие резиновые сапоги или высокую плотную обувь, потому что подобную обувь эта гадина прокусить не сможет. Но у меня не только не было подобной обуви, я вообще была в данный момент в купальнике, да ещё босиком.

Поэтому я приняла следующее решение — спокойно вылезти из воды, подняв небольшой шум (сильно шуметь мне не хотелось). Затем, очень осторожно, внимательно смотря под ноги и по сторонам, идти по травянистому участку, опять же, производя определённое (но небольшое) шуршание, шарканье и всё такое подобное. Но главное, всё-таки, по моему мнению, должны были оставаться осторожность и внимательность.

Итак, я выбралась из реки и медленно, но не совсем тихо, а также очень внимательно и осторожно побрела по травянистому, немного болотистому участку, который, как я прикинула, тянулся примерно пятьсот метров, а за ним виднелись довольно высокие деревья. Отсюда я сделала вывод, что сразу за покрытым речной травой участком, вероятнее всего начинается густой лес. Но это были только мои предположения.

Я продолжала пробираться по болотистому участку, иногда ускоряя шаг и часто проваливаясь почти по пояс в воду, но это было не настоящее болото, поэтому утонуть я в нём не могла. Никакие змеи не показывались. Под ногами лишь прыгали лягушки, жабы, проплывали или проползали болотные черепахи или другая болотная живность. Но ко всей этой мелюзге я уже давно привыкла и не обращала на неё ни малейшего внимания.

Я уже начала думать, что те, якобы, небольшие головки, которые я, находясь на значительном расстоянии, приняла за змеиные, являются вовсе не змеиными. «Скорее всего, — стала я рассуждать, — это обыкновенные вьющиеся травянистые растения со своеобразными лепестками. Страх окончательно покинул меня, я двинулась значительно быстрее, считая, что ужасные опасности, о которых говорила ведьма, я уже преодолела.

Постепенно я даже перестала смотреть себе под ноги, поставив задачу как можно быстрее перейти этот довольно неопределённый участок. Но здесь внезапно трава впереди меня резко зашевелилась и оттуда вытянулась на высоту около полутора метров типичная болотная гадюка. Когда она вытянулась, то стала только чуть пониже меня. Наши головы отделяло расстояние чуть больше одного метра.

До этого я видела болотных или цепочных гадюк только на картинке. Здесь же, на таком близком расстоянии я в мельчайших деталях разглядела голову этой твари, которая была треугольной формы с тупым рылом, огромными глазами и крупными ноздрями. Так как наши взгляды встретились, то я сумела увидеть в них многочисленные золотистые прожилки. Я также видела толстое змеиное тело, гладкое снизу, но сверху покрытое чешуёй. Гадюка, с которой я встретилась, имела серо-коричневую расцветку, на боках и спине рептилии я разглядела тёмно-коричневые пятна. Каждое из пятен было заключено в чёрное кольцо, обведённое своеобразным белым ободком.

Я видела по змеиному взгляду, что эта гадюка настроена резко враждебно по отношению ко мне. Она злобно зашипела и, мне показалось, что сделала чуть заметное движение в мою сторону. У меня создалось впечатление, что именно сейчас, когда я так неосторожно потревожила её покой, она от злости цапнет меня. Я ещё успела подумать, что вполне возможно где-то совсем рядом находится её гнездо, в котором она прячет своих новорождённых детей-змеёнышей.

«Если она меня укусит, — с тревогой подумала я, — то спасти меня в этой глуши будет некому, и я через несколько дней скончаюсь в страшной агонии».

Я интересовалась у преподавателя биологии, каким образом человек умирает после страшного укуса этой твари. Преподаватель очень подробно объяснила, что, действительно, укус этой рептилии смертелен, но всё-таки Конан Дойль не прав, уверяя в своём знаменитом рассказе, что девушка умерла от укуса змеи, фактически, сразу. На самом деле это не так.

На самом деле всё происходит гораздо дольше и, может быть, даже страшней. Место укуса быстро распухает, человек начинает испытывать сильную боль. Примерно через двадцать минут после смертельного укуса десны укушенной жертвы начинают кровоточить, артериальное давление резко понижается, лицо отекает, появляется рвота (извините за такие неприятные подробности), начинает проявляться почечная и даже сердечная недостаточность, любая из которых становиться причиной летального исхода.

Но всё-таки сама смерть наступает, как правило, только через одну, или даже через две недели после рокового укуса. В тот самый момент когда я смотрела в глаза этой ужасной твари, то очень чётко почувствовала, что мне ни в коем случае нельзя производить даже малейшего движения ни вперёд, ни назад. Если я даже случайно чуть шевельнусь, то болотный монстр бросится и выдаст мне смертельную порцию яда, от которого у меня уже не будет никакого спасения.

Я понимала также, что мне нельзя даже чуточку шевельнуть ни рукой, ни ногой, потому что это также будет расценено моим страшным противником, как реальная угроза нападения на него. Поэтому я стояла как вкопанная, точно влитая в болотистую землю (или в болотистую воду). В этот момент меня интересовал единственный вопрос — сколько времени это моё своеобразное «состязание» с болотной гадюкой может продолжаться? Ведь, не можем же мы, в самом деле, смотреть друг на друга, совершенно не двигаясь, бесконечно.

Я осторожно прикинула, что, пожалуй, минут пять или десять вполне выдержать смогу, ну, в крайнем случае, пятнадцать, вряд ли дольше. А если гадюка намерена испытывать меня несколько часов? Солнце печёт очень сильно, поэтому меня вполне может хватить солнечный удар. Такое оригинальное испытание я никак не ожидала. «Но, — подумала я, — здесь огромная доля моей собственной вины. Помчалась по опасному болоту, надеясь поскорее из него выбраться, вот и влипла, так что поделом мне, будет впредь наука».

И здесь мои тупые мозги пронзила интересная мысль:

«А ведь, скорее всего, болотная или цепная гадюка, которая сейчас уставилась на меня, впервые в своей жизни видит человека. А раз это так, то она не имеет ни малейшего понятия, кто я такая, откуда взялась и что, вообще, от меня можно ожидать. Значит, она меня тоже боится, не исключая, что я представляю определённую опасность как для неё, так и для её детёнышей, если, конечно, они находятся где-то неподалёку».

И в тот самый момент, когда я подумала о детёнышах, произошло неожиданное, но такое долгожданное для меня действие. Гадюка медленно, но верно, стала отползать от меня в противоположном направлении. Я продолжала не шевелиться, боясь поверить в такое невероятное везение. Тем не менее, цепная гадюка продолжала тихонько и бесшумно отползать. Когда она находилась примерно в полутора метрах от меня, то её голова повернулась в мою сторону, а огромные глаза снова внимательно посмотрели на меня. После этого она продолжила помаленьку отползать, не увеличивая своей скорости. Когда гадюка отползла ещё примерно на один метр, то снова повернула голову в мою сторону и снова внимательно взглянула на меня.

«Проверяет, — догадалась я, — не преследую ли я её?» Но змея в этот раз, видимо окончательно убедившись в том, что догонять я её не собираюсь, уже довольно быстро поползла прочь и, больше не оглядываясь, очень скоро скрылась среди болотистой травы.

После того, как коварная, но в то же время понимающая, даже умная болотная гадюка уползла, я ещё долго стояла на одном месте, боясь даже чуть шевельнуться. Инстинкт самосохранения продолжал действовать где-то внутри меня. Только минуты через три я решилась пошевелить сначала руками, затем ногами, и ещё через минуту, наконец, уже смелее, но всё же с максимальной осторожностью продолжила свой нелёгкий путь по болотистому травянистому участку.

Примерно через четверть часа я, наконец, выбралась на сухую землю. Высокие деревья, которые я наблюдала издалека, оказались совсем не густым лесом, а небольшим лесочком, к которому я очень быстро приблизилась. Нервное напряжение и сильная физическая усталость окончательно дали о себе знать. Поэтому я быстро присела, прислонившись к какому-то громадному дереву, названия которого я не знала, сразу закрыла глаза и моментально задремала.

Я не помню, что мне снилось. Только смутно припоминаю, что мелькали какие-то тени, знакомые и незнакомые лица. Перед тем как проснуться, надо мной склонился любимый, покинувший меня. Мне казалось, что когда он робко склонился надо мной, то что-то прошептал, но слишком тихо, поэтому я ничего не расслышала, но по движению его губ сразу догадалась. Он прошептал:

«Милая, прости меня за то, что сглупил. Теперь вот тебе приходится так сильно рисковать из-за меня, какой же я всё-таки глупый и наивный».

Здесь мне показалось, что мой любимый на самом деле стоит передо мной, я даже почувствовала его совсем лёгкое прикосновение и сразу открыла глаза. Передо мной во всей своей красе стоял Дьявол собственной персоной, и очень противно скаля зубы, улыбался. А рядом с ним на старой кобыле восседала старуха-ведьма и с явной наглостью пыталась надувать в нелепой насмешке свой беззубый рот.