Фантастический Калейдоскоп: Механическая осень

Александр Лещенко

«Механическая осень» – антология фантастических рассказов, объединённых двумя главными темами: «Роботы» и «Осень». Поэтому не стоит удивляться, встретив на её страницах призраков в парке или роботов, живущих на руинах человечества.Однако третья тема антологии – «Сводная».Так что здесь найдётся место и «лавкрафтовскому» боевику, и «виртуальному» детективу, и фэнтези, и мистике, и даже биопанку. И не только этому.

Травник

Станислав Карапапас

Третий удар прилетел в челюсть. Остальные выпады Троян принял в защитной стойке и отступил. Голова немного гудела. Держать дистанцию не имело смысла. Он наскочил, нанося пробную серию. Искал слабые места и ошибки. Благодаря небольшому росту и крепкому телосложению, Троян был довольно юрким. Зашёл сбоку, пытаясь пробить в корпус, но получил удар коленом.

Хороший бой. Кровь бурлила. Противник был на полторы головы выше, и теперь нападал после удачной пробивки. Серия прямых ударов руками, от которых Трояну пришлось уходить. Два боковых ногой, а когда дистанция сократилась, боец пустил в ход колено, в попытке повторить удачную атаку. Троян ждал именно этого. Немного отступив, захватил колено и опрокинул противника на спину, добавив пару боковых по корпусу.

Это не спарринг, но и не драка в подворотне. Полулегальные бои, куда мог прийти каждый. Подраться или сделать ставки. Запрет только на оружие и боевые модификации. Противник встал, пошатываясь, хотя мог прекратить, и принял боевую стойку. Троян улыбнулся, он уважал упорство.

Боец начал с любимых прямых, чередуя с боковыми ударами ног. Трояну пришлось крутиться и уворачиваться. Нескольких секунд хватило, чтобы изобразить усталость. Чувство превосходства в противнике победило осторожность, и он решился добить красиво — ударом ноги в голову с разворота. Троян верно просчитал противника. Рост позволил уйти от атаки сверху, одновременно нанести удар ногой под колено, за ним боковой в корпус и апперкотом отправить противника на лопатки. И дальше в нокаут.

Толпа расступилась, пропуская победителя. Троян шёл спокойно, не искал восхищения зрителей, не для того дрался, пожал руки знакомым и остановился у своего опекуна, ожидающего с вещами.

— Развлёкся, мастер? — ехидно осведомился опекун.

Троян довольно хмыкнул. Накинул тонкий халат без рукавов, частично скрывший татуировки, подсоединил модус к затылку и направился к устроителю боёв. Опекун шёл следом. На создание, напоминающее цаплю, что шагало позади Трояна, никто не обращал внимания. Биороботология предлагала широкий выбор образцов и часто работала с индивидуальными заказами — дракончик на шею, мантикору на задний двор, маленький диплодок, как питомец для ребёнка — вид, форма и начинка ограничена только фантазией и суммой. Опекуны были у всех, и редко можно было найти одинаковых.

Устроитель боёв сидел в отдельной ложе, он был вызывающе ярко одет, окружен обнаженными девушками и модифицированными охранниками. Трояна не остановили, он спокойно подошёл к хозяину клуба.

— Господин Линг.

— Мастер Троян.

Устроитель жестом предложил Трояну присесть.

— Зачем вы приходите драться, мастер? Ведь бриксов, что поднимаете за бой, не хватит даже на восстановление зуба. Да вы в них и не нуждаетесь. Обожания толпы не ищете. Так зачем?

Троян широко улыбнулся и потолкал языком резец, повреждённый во время боя.

— Чтобы не забыть, что я ещё жив, — сказал Троян и пальцами вырвал шатающийся зуб.

— Интересный вы человек, мастер, и занятие у вас интересное, необычное.

— А вы приходите ко мне, господин Линг. Я вам настой сделаю. Он изменит вашу жизнь.

— О, нет! — рассмеялся устроитель, — Услуги ваши дороги, а эффект сомнителен. Да и зачем? Мои биомедики восстановят меня лучше прежнего и добавят изысков, если захочу.

Судя по устроителю, он часто хотел чего-нибудь новенькое. Глядя на него, сложно было отличить модные девайсы от модификаций, а о назначении и гадать не хотелось. Троян молчал — у каждого предложения был спрос. Господин Линг понял намёк, и на модус мастера пришло сообщение о пополнении баланса.

***

Вежливое прощание, и Троян в компании опекуна покинул заведение. Рикша прилетел почти сразу, после отправки запроса. Город слепил рекламой, роился плаинерами, снующими во всех направлениях, оглушал криками людей. Но чем ближе мастер и Цапель были к дому, тем тише и спокойнее становилось вокруг. Брендированные неоновые девушки деликатно манили, транспорт отличался степенностью и элитарностью, а люди скрывались за зеркальными стёклами. Троян жил не на последних уровнях, до верхолазов не добрался, но апартаменты были лучше среднего уровня.

Дверь считала данные и плавно отъехала в сторону, пропуская жильцов. Но они не зашли — опекун начал видоизменяться, принимая боевой вид, а Троян переместил центр тяжести, готовый отреагировать на любое нападение.

— Спокойно, дед, — прозвучал хриплый женский голос. — Это всего лишь я.

В темноте комнаты, набирая интенсивность, засветился глаз, от него расплылись линии, расчерчивая половину лица, а за ними одежда и модификации обрисовали образ гостьи, расположившейся на диване. Троян через модус включил свет, осмотрел помещение и, не найдя других нежданных визитёров, зашёл домой.

— Вот уж кого не ждали, — опекун вошёл вслед за мастером, уже в привычном образе.

— И тебе привет, Цапель.

— Здравствуй, Эрна, — голос Трояна был спокойный. — Сделать твой любимый взвар или сразу о делах поговорим? Думаю, не просто так старого друга навестить зашла.

— Дед, а давай той настойки обезболивающей.

Опекун прошёл через комнату, обошёл диван сзади и посмотрел на Эрну сверху.

— Она ранена и, судя по зрачкам, на «облаках», — выдал своё заключение Цапель.

— Чую, — ответил Троян и, открыв шкаф, достал настойку и пару стаканов.

Сел напротив, разлил. Смотрел, как Эрна сморщилась от боли, когда потянулась за стаканом. Мастер не торопил, дал выпить. Точнее, набрать в рот, подержать немного для ускорения эффекта, как сам учил, а только потом проглотить. Троян же выпил полстакана одним глотком, не обращая внимания на боль в выращенном по дороге зубе.

— Хорошо, — сказала Эрна и протянула стакан за добавкой. — Знаешь, дед, я часто о тебе думала. В минуты отчаянья, когда уже не было выхода. Когда должна была сдохнуть. Вспоминала нашу первую встречу. Как попала к тебе. И вот что интересно: это было случайно или ты всё подстроил? Ведь мог же!

***

В первый раз Троян увидел Эрну, а точнее, почуял, много лет назад. Они с Цапелем вернулись с поминальной встречи. Живых их осталось совсем мало, поместились за одним столиком. Опекун зашёл в апартаменты спокойно — угрозы не было. А вот Троян учуял чужой дух — слабый, почти задавленный выхлопами нижних уровней, но ещё не потерянный.

Мастер жестом указал опекуну на гостью, но попросил не действовать. Сам же подошёл к кулинарному шкафу и сделал заказ — тройной комбо-обед. В глянцевой поверхности он видел, как из-за кресла высунулась растрёпанная макушка, а за ней глаза: большие и синие, как блюдца, на исхудалом личике. Ребёнок выпрыгнул на середину комнаты, держа перед собой что-то в качестве оружия. Похоже, это была лопатка для рассады.

— Никому не двигаться, — только теперь по дрожащему от страха голосу, с хорошей долей истерики, стало понятно, что это девочка. — Я опасна и безжалостна. Убью любого, кто… двинется.

Цапель с интересом посмотрел на неё, а потом перевёл вопросительный взгляд на Трояна. Тот повернулся и поднял руки.

— Я не шучу! — она сглотнула комок страха. — Я опасна и безжалостна!

— Хорошо, хорошо. Мы поняли и будем себя хорошо вести, — сказал Троян, стараясь, чтобы улыбка вышла доброй. — Мы твои заложники. И сделаем всё, как ты скажешь. Но я очень хочу есть и уже сделал заказ. Так что не пугайся.

Кулинарный шкаф пропищал, что комбо-обеды доставлены. От этого звука девочка вздрогнула.

— Можно я достану заказ? Обещаю двигаться о-очень медленно.

Не дожидаясь ответа, Троян повернулся спиной, открыл шкаф и начал вынимать многочисленные коробки, банки и пакеты. Переставил их на стол и принялся распаковывать. Помещение заполнил дразнящий аромат. Девочка замерла и не отводила глаз от еды. Мастер открыл одну из коробок, зачерпнул руками рис с мясом и закинул в рот, испачкав подбородок в соусе.

— Так какие твои требования? — спросил он и сел.

— Что? — девочка и с трудом оторвала взгляд от стола.

— Ну, требования. Мы заложники. Обычно после этого выдвигают требования.

— Э, — она задумалась. — Сотня… Нет, три сотни бриксов и никакой полиции! Вам меня не удержать!

— Так никто и не держит, — Троян зачерпнул ещё, и ладонью, полной риса, указал на открытую дверь.

Девочка оглянулась, убедилась в правдивости его слов, но с места не сдвинулась, только перехватила лопатку другой рукой.

— А по поводу бриксов, — мастер ещё раз набил рот. Зёрнышки высыпались, пока он говорил. — Я на заказ потратил больше, чем ты просишь. Давай ты поешь и подумаешь, а то от голода у тебя мозги плохо коннектятся. Никто тебя не тронет. Да, Цапель? И дверь будет открытой.

Опекун прошёл за спину Трояна и важно кивнул. Девочка явно сомневалась. Шажками она приблизилась к столу и, не выпуская лопатки, засунула руку в коробку, зацепила побольше лапши и запихала в рот. Глотала быстро, всасывая, почти не жуя, и прикончила коробку за несколько минут. Когда потянулась за следующей, Троян подвинул к ней стакан воды. Она зло на него глянула, но схватила и жадно выпила.

Пока девочка наедалась, Троян смог рассмотреть её получше. Совсем малышка, лет десяти от силы, но из-за худобы выглядит младше. Волосы, наверное, светлые, но сальные, разобрать трудно. Одежда хорошая, но в грязи и рваная — значит, бродяжничает не так давно. Да и не стал бы ребёнок, выросший на улице, есть у незнакомца — выработанный навык выживания, опасно. Сбежала или случилось чего, что, в общем-то, одно и то же — от хорошей жизни не сбегают. А приключений хватает после ночи в подворотне или при первой же опасности.

— Давай договоримся, — начал Троян. — Денег я тебе дам и полицию вызывать не стану, но ты мне расскажешь, как ты у меня в гостях очутилась.

Девочка вначале насторожилась, но сытый желудок и усталость побороли осторожность.

— Дура она отмороженная!

Мастер хмыкнул и решил повременить с вопросами, дать девочке высказаться.

— Я-то, когда на пересадочной забралась, надеялась съесть чего-нить, а на следующей смыться. Думала, это сетевой плаинер-развозчик, а он оказался частный. Заказ какой-то там Клатомены-чтоб-ей-с-балкона-навернуться-Брузской. Представляешь, дед, она своё имя постоянно кричала, когда по визору свой заказ проверять стала, а там я сижу. И так орала, так орала. Как будто у неё не имя, а команда для моего самоуничтожения.

А потом захихикала мерзко и сказала, что придумала для меня урок, — девочка замолчала, вспоминая пережитое, глотнула воды и продолжила. — Так вот эта мочалка верхолазная меня на подоконник высадила. Дед, я сопротивлялась, пока опекуны меня хватали, но, когда из кабины вытащили и на окно усадили, замерла. Думала, там и умру. Честно-честно!

— И прям на моё окно и усадили?

— Если бы! Тремя выше. Я, когда очухалась немного, вниз глянула, открытое окно заметила. Полдня спускалась.

Троян прикинул расстояние и понял, что сам бы на такое решился только в случае смертельной опасности, а для неё — это был именно такой случай. Девчонка немного успокоилась и сонно зевнула.

— Меня Троян зовут, а это Цапель, — представился мастер, а опекун кивнул. — А тебя как?

— Эрна.

— Так вот, Эрна. Бриксы я тебе сейчас на модус скину, но у меня есть к тебе предложение.

Девочка уставилась на него.

— А как ты… — а потом хлопнула себя ладошкой по лбу. — Ну конечно, это же твоя квартира. Ты меня уже давно отсканил.

— Так вот, предложение, — продолжил Троян. — Я травником работаю. Помощник в теплицу мне нужен. Согласна?

— И ты, дед, туда же. Не буду я «облака» толкать.

— Какие «облака»?! Нет! Травник я! — возмутился Троян.

— А! Фитохимик?

— Нет!

— Биохакер?

— Нет!

— Инженер-модификатор?

— Да нет же! — мастер вскочил от возмущения. — Травник! Трав-ник! Корни, стебли, соцветия, семена. Выращиваю, поливаю, ухаживаю и сохраняю в неизменном виде то, что земля родила. Без генетики всё! Натуральное! Изготавливаю мази, настаив…

Опекун похлопал Трояна по плечу и кивнул в сторону Эрны. Девочка спала, уронив голову на руки. Мастер подхватил её и отнёс на диван.

Цапель принёс плед, укрыл девочку и спросил:

— Сон-трава, ромашка и немного мяты. А нам что, нужен помощник в теплицу?

Троян провёл рукой над стаканом, из которого пила Эрна, жидкость из бесцветной стала бурой.

— Нет, конечно, — ответил мастер, — но ты посмотри на неё. Улица её сожрёт, уже пытается. А так…

Эрна сбежала рано утром. Троян слышал, как она брала продукты и уходила, но надеялся, что скоро вернётся. Не вернулась. Мастер ещё полгода перечислял ей небольшие суммы, но потом бриксы перестали проходить. Он надеялся, что девочка жива и просто сменила модус. Корил себя, что не остановил поутру, пока не встретил Эрну уже подростком.

***

Сейчас перед Трояном сидела женщина. Опытный боец, судя по модификациям и позе, которую она пыталась сохранить, несмотря на ранение.

— Знаешь, — мастер грустно хмыкнул, — ты отвлекла меня от горя. Я с отцом прощался в тот день. А ты подтолкнула к новому витку жизни.

— А ты мою испоганил! — Эрна сделала большой глоток, запивая обиду. — Я только выучила первые уроки улиц, а ты проявил доброту и заботу. А их нет! Умерли! Сдохли! Как и мне придется.

— Рассказывай, что случилось.

— Ах, как благородно. Дед опять спасает девушку в беде! — засмеялась, но закашлялась и сплюнула кровь на пол.

— Хватит, — голос мастера был спокойным, но жёстким. — Ты приползла сюда, потому что тебе больше некуда идти. Без опекунов. Серьёзно раненная. Ты в полной жопе и самой тебе оттуда не выбраться. Так что говори, зачем пришла, или вали подыхать в другом месте!

Эрна сникла. Поза стала расслабленнее, а модифицированный глаз сменил окрас с бордового на серый.

— Прости, дед. Ты прав, как всегда, — она даже улыбнулась немного. — И как всегда добр. Не знаю, чем я это заслужила. Но не могу тебя вслепую вляпать в историю. Должна рассказать, иначе это будет подстава, а я так не хочу. А потом сам принимай решение.

— Только дай рану сначала осмотрю. Не люблю истории без финала.

Эрна послушно расстегнула куртку и задрала футболку. Цапель принёс баночки и чистые бинты. Когда мастер срезал засохшие тряпки, девушка вскрикнула и смачно выругалась. Троян нажимал на края раны, трогал припухлость, осматривал выделения, потом обработал раствором, обмазал края раны мазью, смочил салфетку настоем и приложил. Эрна шипела, пока мастер монотонно бубнил, а его татуировки стали выразительнее и налились цветом. Когда он резко замолчал, девушке показалось, что в воздухе запахло хвоей, но быстро прошло. Троян вернулся в кресло.

— На несколько часов хватит, а потом нужно что-то намного серьёзнее. И к биомедикам ты обращаться не хочешь?

— Не могу. Официальные доложат в полицию, а там есть свои люди. А не официальные и есть свои люди, — с ухмылкой поведала Эрна.

Троян налил ещё настойки. Она не столько опьяняла, хоть и была на спирте, сколько обезболивала и чистила организм. Мастер расправил халат, сел с прямой спиной и скрестил руки на груди.

— Рассказывай, горемычная.

— История банальная, а я полная дура, — начала Эрна. — Я же, когда от тебя во второй раз ушла, решила работать. Прыгала с одного места на другое, а везде одно и то же: то бриксы не платят, то между ног лезут. Ну, а спустя полгода появился отчим. Просил прощения, каялся, зазывал к себе работать. Знала я ту работу, но на уговоры поддалась. Тебя вспомнила, а жаль.

Цапель подошёл к Эрне со спины и положил крыло на плечо. Это был жест поддержки, но одновременно он считывал состояние и мог предупредить, если бы оно ухудшилось.

— Но спокойная жизнь быстро закончилась. Недели через две один из его бойцов решил, что я буду хорошей пассией для него, совершенно забыв меня об этом предупредить. Когда этот пьяный кабан завалился ко мне, дабы получить желаемое, я применила несколько приёмов из тех, которым ты, дед, научил. Ну и вылетел он из комнаты со спущенными штанами, расквашенным носом и схватившись за яйца. Мне тогда страшно повезло, да и ребята из бойцов оценили характер. Стали замечать и на тренировки звать.

Эрна отпила из стакана и перевела дыхание. Говорить долго ей было тяжело.

— Вот и попала я в боевую группу. Вначале на подхвате да на шухере. Потом в младшей бригаде, потом в старшей, а потом уже была в элите. Элите! — Эрна хмыкнула и сплюнула на пол. — До недавнего времени я была правой рукой отчима. Генералом его банды. Мы держали несколько домов наслаждений, сеть забегаловок, доили торгашей, торговали оружием и «облаками», всем по мелочи. Но на каждую псину найдётся псина покрупнее. Мы стали слишком заметны и нам сделали предложение, от которого невозможно отказаться: или вступаем в семью, или нас убирают.

Пока Эрна рассказывала, Цапель недовольно сходил за тряпкой и теперь лапой вытирал с пола кровавый плевок, но перебивать замечаниями не стал.

— Отчим отправился на встречу. Меня не взял, что напрягло. Но встречу назначили в китайских банях, а там, если ты девка, то будь добра обслуживать. Когда он вернулся, сказал, что договорились, и мы переходим в семью. Договорились они, твари! — Эрна зарычала от злости. — Только меня предупредить забыли, что для закрепления договора семейный союз нужен. От семьи племянник босса, а от нас я, хоть не родная, но дочь. Ну и зачем меня спрашивать? Баба — она и есть баба, хоть боевая, хоть нет. И насрать, что многим жизнь спасла и спину прикрывала. Ни один не предупредил.

Ударила кулаком по столу, так что стаканы подскочили. Но боли явно не почувствовала. Горькие слёзы обиды скатились по её щекам.

— Я в тот день выпила, да и «облаков» немного приняла. Так, чтобы расслабиться. А этот племянничек решил ко мне подвалить. Пощупать товар до официальной сделки. Когда меня оттащили, главную мужскую щупалку я от него уже отделила, да и рожу раскрасила. Биомедики его, конечно, восстановят, но это оскорбление для семьи. И теперь не семейный союз, а моя голова является главным условием сделки. На меня охотятся все: и свои, и чужие. Они найдут меня. И у тебя найдут. Так что думай, дед, помогать мне или проще в окно вышвырнуть. Ты бы его хоть закрывал иногда, а то, кроме меня, мало ли, кто ещё залезет.

Эрна пыталась шутить, сказывались нервы.

— Опекуны твои где? — спросил мастер.

— Жита и Вита? — Эрна посмотрела на запястья. — Погибли девочки. Когда меня оттащили от того придурка, да объяснили кто, да что. Я сразу смоталась. Даже в схронку не сунулась. Вверх двинулась по районам, но они и там меня нашли. Модус я сразу скинула, так что те модификации, что не напрямую от нервной системы были запитаны, не работали. И если бы не девочки, то я бы раной в брюхе не отделалась. После той стычки только ты, дед, у меня остался. Вот и ползла полдня, шкерилась, но наверняка наследила.

Троян сидел спокойный, непонятно было, принял он решение или ещё обдумывает.

Облокотился на стол, постучал пальцем и сказал:

— Предложение только одно. Без торга и договоров, — Троян говорил и смотрел глаза в глаза. — Ты поступаешь ко мне на службу на двадцать лет. Договор закрепляем генновирусом. И тогда я тебя спасаю. Ответ только «да» или «нет».

— Дед, ты же знаешь, что я под ними четыре года прожила. И это был ад, а ты мне двадцатку впаять хочешь?

— Да или нет?

— Да. Да! Да-а! — прокричала Эрна и заплакала, закрыв лицо ладонями.

Троян встал, выдвинул ящик комода, достал внушительный шприц и с ним вернулся.

— Ты, старый чокнутый хер пойми кто! Ты это заранее знал? Готовился?

— Руку, — это была команда, а не просьба.

Нервно, почти срывая, Эрна скинула куртку и протянула руку. Троян взял её за предплечье, нащупал вену и медленно ввёл содержимое. Когда шприц опустел, девушка уже была без сознания.

— А что на самом деле ты ей вколол? — поинтересовался Цапель.

— Концентрат сон-травы и восстанавливающий коктейль. А теперь хватай её за ноги и тащим в теплицу мне на стол. Я ни смерти, ни этим уродам мою девочку не отдам!

***

Подростком Эрна была смешная, неказистая. И хотя к шестнадцати годам фигура её оформилась, но сохранила костлявую угловатость. Не было в ней ещё той женской грации и плавности, что цепляла бы взгляды мужчин и заставляла бы их сердца биться чаще. Троян по-отечески радовался, глядя на неё.

Вот уже две недели она жила у него. В этот раз позвонила в дверь и попросилась на ужин, а потом и пожить. Он не спрашивал, где она была, но её передёргивало от прикосновений, и ещё она часто нервно чесалась. Днём Троян обучал Эрну, как ухаживать за растениями, вечером давал уроки боя. Он считал, что растения успокаивают душу, а умение за себя постоять девушке в жизни точно пригодится.

Они сидели в теплице за столом и пили заваренный кипрей. Цапель расхаживал рядом и что-то говорил, но это больше походило на ворчание. Эрна с ногами забралась на стул и потягивала горячий напиток.

— Дед, я спросить хотела, — начала она неуверенно. — В теплице есть пустая стена. Ну, не пустая, а изрисованная такими же знаками, как и твои татуировки. Ты что, был в банде?

Троян расхохотался, рядом клекотал Цапель.

— Можно и так сказать, — ответил мастер, смахивая слезинку с глаза, — только не осталось нас почти.

— А что это за значки?

— Это не значки, а резы и черты, — Троян расстегнул жилетку, которую носил на голый торс, и указал в середину своей груди. — Вот эта Духобор — моя реза, под ней Мировое древо, на сердце реза отца, справа Мать-земля, на спине Триглав — оберег трёх миров. Это основные и, как ты видишь, ещё множество второстепенных.

— А что они делают?

— Они, — Троян ненадолго задумался, — они не делают. Напоминают и помогают быть тем, кто я есть.

— А у меня будет своя реза?

— Может, и будет, — и подмигнул.

— А ещё я заметила, — Эрна уткнулась носом в кружку, — когда ты за растениями ухаживаешь или мази, настои по «Целебнику» делаешь, твои татуировки темнеть начинают или светиться, или даже двигаться…

Троян немного напрягся. Не готов он был просвещать Эрну, не пришло ещё время.

Поэтому следующие вопросы удивили:

— Тебе при этом не больно? Кожа не чешется? Как ты это выносишь?

Её потрясывало. Она даже поставила кружку на стол, чтобы не разлить.

— С тобой всё в порядке? — спросил мастер.

— Понимаешь, дед, — сказала она взволнованно, — преступница я. Воровка. Когда от тебя сбежала, первое время перебивалась, прибилась к стае таких же, как я. Да и денег, что ты отправлял, хватало. Но захотелось чего-то большего — сапожек красных. А эта тётка купила и просто поставила рядом. Ходила кругами, болтая по модусу, ну я их схватила и побежала. Недолго бежала. Поймали меня. Ты теперь меня выгонишь, да?

— Не переживай, не выгоню. Все по молодости глупости делали, — мастер сделал вид, что пьёт из кружки, чтобы скрыть улыбку. — А дальше-то что было?

— Что было? Что было? — Эрна успокоилась, но появилось раздражение в голосе. — Я же малолетка, вот и предложили варианты: или на трудовую отработку в дальнюю колонию на два года, или альтернатива — тут и с хорошими условиями, но на четыре. Ну я и согласилась на тут. Лучше бы улетела. Дед, это был ад.

— Цапель, принеси-ка нам той настойки на мелиссе с миндалём, — попросил Троян. — Только ту, что без спирта.

Опекун важно вышел, а мастер кивнул Эрне, чтобы продолжала.

— Условия и правда хорошие были. Отдельная койка, хорошая кормёжка, модус забрали, но выдали новый с обрезанным доступом. Мне даже выходить и гулять можно было, но… — Эрна вся сжалась, обхватив себя руками, а потом начала чесаться, — я ведь бедная, а значит чистенькая. Мои родители и бабка с дедом не играли с генами, у них не было на это бриксов. И моё тело прекрасно подходило для выращивания экзотов.

Появился цапель с напитками. Эрна выпила, даже не глянув, и продолжила. Видно было, что ей хотелось выговориться. Вынуть это из себя, хотя бы словами.

— У верхолазов мода появилась на выдуманные создания или растения, или и то, и другое вместе. И чтобы выращены они были в чистой среде, а не в пробирках. Вот и подсаживали в меня эту больную фантазию. Я чувствовала, как они копошатся и растут у меня в бедре, в спине или в животе. Где было подходящее место, туда и сажали. Мне хотелось вырезать их, выцарапать, отрубить. Я постоянно чувствовала их внутри. Все эти долбанные четыре года.

Троян молчал. Он был взбешён рассказом, но и восхищён силой этой девочки.

— А чтоб я и такие же как я не сбежали, нам вкололи генновирус, и если не получаешь антидот каждые восемь часов, то начинаешь медленно и болезненно умирать. Болезненно, чтобы я и не думала смотаться, а медленно, чтобы они могли спасти своих ценных экзотов. Один пацан, мой друг… — Эрна сделала глубокий вдох и продолжила: — Решил сбежать. Я видела, каким его привезли. Он как будто в кислоте искупался. Вынули экзотов, а его лечить не стали. Жуткое было зрелище.

— А как же ты здесь? — Троян обвёл рукой теплицу. — Среди растений?

— Они другие, — Эрна даже улыбнулась. — Не просто живые, они настоящие. И Цапель другой, хоть и ворчливый.

— Это мерзко! Я про такие эксперименты даже и не слышал! — возмутился Троян.

— И больше не услышишь. Одна из верхолазок, услышав о проекте, подняла бучу, и проект закрыли. Но знаешь что? — Эрна грустно усмехнулась. — Она защищала не нас, а экзотов. Те, мол, растут в стрессовых условиях и ещё неизвестно, что им от нас может передаться. Смешно, да?

— Нет, Эрна, не смешно!

Мастер подошёл к девушке и обнял. Она уткнулась в него носом. Долго они потом ещё сидели в обнимку, пили заваренный кипрей, и каждый думал о своём.

На семнадцатилетние Троян приготовил Эрне подарок — двух опекунов. Они выглядели как браслеты в виде лоз плюща и обладали множеством полезных и защитных навыков. Но и девушка приготовила для него сюрприз. Она вышла одетая в дорогу и с рюкзаком. Их прощание было недолгим, но оно хотя бы было.

— Не ищи меня, дед. Я знаю, что будешь, но прошу. Сама хочу попробовать сильной стать, а не всю жизнь за твоей спиной прятаться. Я ведь и не видела ничего толком. А девочки мне помогут, — сказала Эрна, глядя на браслеты. — Ты береги себя, дед.

Крепко обняла, поцеловала в щёку и ушла.

***

Они положили раненую Эрну на стол. Опекун срезал одежду и снимал модификации. Мастер листал «Целебник» в поисках нужных рецептов.

— Цапель, обеззараживай, а потом подготовь всё с этой и вот этой страницы, — сам Троян точно знал, что нужно делать. — Я в лесную заимку. Семена свои посажу, ещё нужны посох, сыра-земля, два вида воды и… змей-трава. Да и место там подготовить нужно.

Опекун замер и удивлённо посмотрел на мастера.

— Так запрет же?

— Помнится, ты не возражал, когда я предложил это сделать с тобой! Да и кто покарает? Нет никого. Мы с тобой, да ещё пара наших. Да и плевать я хотел на запреты!

Цапель помотал головой и продолжил подготавливать всё необходимое. Когда Троян вернулся, пропахший лесом, свечи уже горели, мази и масла были подготовлены, краски размешаны. Мастер опустил огромный мешок, что тащил на спине, и осмотрелся. Давно он не делал ничего подобного — ни голема, ни второго ритуала — запретного. Глаза его налились зеленью, а татуировки цветом.

***

Полдня прошло с начала таинства. Девушка отдыхала, забывшись сном под действием сон-травы, а Троян и Цапель расположились в зале. Пили восстанавливающие взвары и беседовали. В комнате царил полумрак, только травы в плошках дымили, окуривая пространство.

— Ты уверен, что мы правильно поступаем? — спросил Цапель.

— Нет, не уверен. Макошь, может, и ведала, но где она теперь? — Троян выглядел спокойным, но внутри был напряжён. — Ты сам-то согласен? Готов?

— Обижаешь, мастер. Столько веков вместе работаем, а ты сомневаешься.

— Да не сомневаюсь я, волнуюсь.

Троян взял посох, часть плоти Мирового древа, и уткнулся в него лбом. Дальше сидели молча. Всё, что нужно, они уже сделали. Осталось только ждать.

***

Мастер вздрогнул, когда визор включился от звонка в дверь и показал пришедших.

— Троян открывай, мы знаем, что девка у тебя!

Их было четверо — тренированные бойцы. Говорил чернявый с опекуном-вороном на плече и широко улыбался в камеру, почти заслонив остальных.

— Открывай. Мы заберём девку, и больше никто не пострадает! — помолчал немного. — Вру! Умрут все! Но если откроешь сам, обещаю, это будет быстро.

Пока разыгрывался спектакль перед дверью, Троян встал, взялся за посох, и дым от трав плотной пеленой заволок комнату. Через визор было видно, как чернявый махнул рукой, остальные бойцы немного отошли, а он достал из-за спины трёхствольную винтовку и, отступив к стене, выстрелил.

От волнового удара погнутая дверь влетела в апартаменты. Вбежало четверо бойцов, и почти сразу в окно влетела пятая. Но не зря Эрна предупреждала об окне, как о заманчивом способе проникновения, Троян это запомнил.

Боец с опекунами-крыльями сразу угодила в ловушку. Серебряная сеть с клеймами в нужных местах описывала прямой путь в Навь. Девушка дёрнулась, получив мелкие порезы. Они не смогли удержать опытного бойца, но каждая проволочка несла на себе каплю мёртвой воды. Её было очень мало, основная часть ушла на голема, но, попав в кровь, мёртвая вода забирала саму жизнь.

Спустя несколько секунд послышались хрипы агонии. Девушка скрючивалась, иссыхала, оголялись мышцы, кости, вываливались органы. Она горела без огня, выедаемая мёртвой водой. Даже опекуны, содержавшие биологические части, подверглись воздействию. На пол упало больше модификаций, чем плоти, но всё равно эта масса продолжала молча извиваться.

Лидер с вороном на плече сплюнул в сторону копошащейся массы, бывшей его соратницей, и осмотрел помещение. Плотный дым не был преградой для просмотра через модификации, а вот черты Чароврата, написанные кровью Трояна, создавали его двойников, запутывали.

— Хорошо старик, поиграем, — ухмыльнулся чернявый и приказал бойцу с косичками. — Найди девку.

Косички вздрогнули и зашевелились. С пояса мечника соскользнула змея и уползла. Женщина, стоявшая молча, щелчком распрямила плазменный кнут. Её опекун грациозно отступил в дым.

***

Цапель замер под потолком. Он не был опекуном, как его воспринимали окружающие, но, прожив столько веков с Трояном, впитал древние тайны, да и мастер улучшил тело. Цапель следил за змеёй, как только она сползла с пояса, упал на неё, когда проползала мимо, и зажал в лапах. Опекун даже немного обрадовался, это было древнее противостояние двух видов. И с особым наслаждением раскусил её клювом пополам.

Но змея не собиралась помирать так просто, каждая из частей начала работать самостоятельно. Та, что с головой, проползла по телу и вцепилась зубами в крыло, вливая токсины. Вторая оплела длинные ноги, намереваясь переломать.

Вокруг шумел бой, но Цапель не отвлекался и не переживал за Трояна. Клювом пробил змее глаз и отшвырнул. Токсины разливались по крылу, заставляя мышцы нервно сокращаться. Будь он обычным опекуном или птицей, то уже бился бы в конвульсиях, умирая, но Цапель только на время лишился подвижности крыла. Маховые перья на втором изменились, печать Велеса придала им крепости и остроты. Несколько ударов, и части змеи валялись под ногами. Цапель оглянулся, собираясь прийти на помощь Трояну, когда опекун девушки с хлыстом прыгнул ему на спину, придавил к полу и начал драть когтями.

Перья и плоть летели в стороны, пока Цапель не отмахнулся крылом, ранив опекуна. Тогда он сам смог извернуться и оттолкнуть противника. Что-то похожее на кошку замерло перед ним, но спустя мгновение ринулось на него. Цапель поймал опекуна лапой и прижал к полу. Рядом раздался крик боли, а потом его и кошку омыл поток крови. Последовала серия выстрелов. Кричал не Троян, понял Цапель и рубанул крылом, отсекая кошке лапу. Потом изогнул шею, воткнул клюв противнику в подбородок и начал медленно раскрывать, разрывая горло.

— Эта тварь убивает Дикую! — услышал Цапель истеричный крик.

— Так убей его! — прозвучал приказ.

Цапель заметил, как в него несётся плазменный хлыст, успел лишь немного изменить позу, а потом ощутил, как отсекается крыло и лапа. Упал и больше ничего не видел и не чувствовал.

***

Боец с извивающимися косичками нырнул в дым и заметил силуэт Трояна, подкрался сзади и пырнул ножом. Коронный в печень разрезал воздух. Почти сразу боец получил мощный удар по спине, который сломал несколько рёбер и опрокинул его. Тот перекатился, скривился от боли и побежал дальше. У него был приказ найти Эрну.

В главной комнате сейчас шёл бой, оставались две спальни и теплица. Из двух спален он выбрал меньшую и не ошибся. Ногой вышиб дверь, но не забежал сразу, а пропустил два выстрела и кувырком вкатился в комнату. Вскочил, держа метательные ножи, модифицированные предплечья выдвигали их сразу в руки. Эрна стояла напротив, держа его на прицеле двух стволов.

— Привет, Джошуа.

Она выстрелила, когда ещё говорила, но промазала. Джошуа метнул ножи. Первым нанёс неглубокий порез на рёбрах слева, второй вошёл в правое плечо. Эрна вскрикнула и выронила один из пистолетов. Бок ныл — терпимо, но она лишилась возможности действовать правой рукой. Джошуа перекрывал выход, а драться раненой в замкнутом пространстве было изначально проигрышно. И она решилась на прорыв.

Выстрелила, а потом побежала прямо на Джошуа, но не ударила тараном в грудь, а, упав на колени, проскользила полметра и врезала рукояткой ствола под коленку. Половина её модификаций сдохла, когда она выкинула модус, второй лишилась после лечения Трояна, а вот у Джошуа всё работало отлично. Он почти не почувствовал удара в усиленных ногах, поймал девушку и приложил об пол. Эрна вскрикнула от боли. Удар вышиб воздух, и теперь она старалась вдохнуть, пытаясь наполнить лёгкие. Джошуа схватил её, приподнял, а потом, развернувшись, вбил спиной в стену.

Было слышно, как хрустнули кости. Джошуа удерживал Эрну одной рукой, второй схватил за горло и начал душить. Девушка дёргалась, ноги плохо слушались, правая рука безвольно болталась. Единственное, что она смогла, левой рукой схватить его за голову и попытаться выдавить глаз. Она чувствовала, как палец погружался в глазницу, но при этом видела, как Джошуа улыбается, а косички на его голове зажили собственной жизнью, извиваясь и удлиняясь.

— Привет, Эрна.

Первая косичка вонзилась ей в живот. Придушенная, девушка не смогла даже вскрикнуть, только булькнула.

— Нравится?

Одна за другой косички с бритвенными наконечниками нашпиговывали плоть девушки.

— Знаю, что нравится!

Эрна могла лишь судорожно дёргаться от каждого удара, а потом уронила голову. Из другой комнаты послышался крик боли и серия выстрелов.

***

Троян затаился в дыму ещё до того, как вышибли дверь. Наблюдал, как в ловушку попадает девушка с крыльями и навсегда покидает мир живых. Чернявый отправил бойца с косичками на поиски Эрны, и тот, приняв один из фантомов за мастера, попытался его убить. Троян врезал ему посохом по спине, но боец убежал, а черты Чароврата не могли долго отвлекать внимание остальных, и нужно было действовать.

Двигаться в дыму, не создавая завихрений, он научился давно. Боец с мечами стоял немного в стороне, остальные двое находились правее. Мастер подошёл незамеченным и, хорошо размахнувшись посохом, приложил мечника по хребтине. Такой удар, да посохом из Мирового древа, должен был сломать позвоночник, но у бойца он, видимо, был модифицированный. Противник лишь отлетел в сторону и встал в стойку для атаки.

Мастер скорее услышал, чем увидел, как в него летит плазменный кнут, и успел отскочить. Но прыгать нужно было в сторону бойца с мечами, и Троян в прыжке развернул посох параллельно удару двух лезвий. Ток сорвался с остриёв и, пробежав по древу, защипал пальцы. Будь это другой посох и держи его простой человек, результат был бы неутешительным. Троян толкнул вперёд, заставляя бойца отступить, но тут же пришлось увернуться от кнута.

Бойцы кружили, нанося удары поочерёдно, мешая друг другу развернуться в полную силу. Троян решил воспользоваться положением, так как больше ловушек или смертоносных сюрпризов у него не было. Чернявый держал его на прицеле, явно наслаждаясь процессом, но вступать в схватку не спешил.

Мечник и женщина с кнутом, вероятно, давно работали вместе и через несколько пробных выпадов решили действовать в тандеме, выработав совместную стратегию. Точнее, Троян, имеющий многовековой опыт, подтолкнул их к этому решению.

Когда один из бойцов ударял верхом, и Трояну приходилось блокировать удар, второй бил в открытую спину или бок. Мастеру удалось увернуться от двух таких комбинаций, но на третью он слегка изогнул посох, попросил стать мягче и немного вязким. Когда мечник ударил, Троян поймал посохом мечи и воспользовался вложенной силой, чтобы развернуть под удар второго.

Мелькнул плазменный кнут, и руки вместе с мечами упали на пол. Боец кричал от боли, заливая кровью всё вокруг. Троян схватил безрукого и прикрылся им от выстрелов чернявого, который решил вступить в сражение. Видимо, бой уже не казался ему таким весёлым.

— Эта тварь убивает Дикую! — услышал Троян истеричный крик женщины с кнутом.

— Так убей его! — приказал чернявый.

Мастер отбросил изрешечённое тело безрукого и собрался броситься на помощь Цапелю, когда краем глаза увидел, как боец с косичками тащит на плече окровавленное тело Эрны.

— Нет! — выкрикнул Троян.

Развернулся, чтобы спасти девушку, но уткнулся лбом в ствол винтовки.

Чернявый нажал на спусковой крючок.

Кровь, кусочки мозга и кости разукрасили комнату.

***

Рассветные лучи осветили апартаменты. Дым от трав давно рассеялся, открывая картину разрушений. Всё было сломано, разбито, перевёрнуто и продырявлено. Коричневый цвет запёкшейся крови стал основным акцентом в комнате. Было тихо и даже не страшно, понятно, что всё уже произошло и ничего уже не исправишь.

Цапель приоткрыл глаз. Боль немного поутихла, но, когда сознание вернулось, накинулась вновь.

Он глянул на своё крыло и лапу, лежавшие рядом, но отдельно, и подумал:

«Ненавижу плазменное оружие! Вот раньше отрубили мечом, приставил обрубки друг к другу и всё — прирастает как нужно. А теперь! Края нужно зачистить от запёкшейся плоти, подпилить оплавленную кость, да ещё и подпорки, и растяжки. Ждать и терпеть пока прирастёт. Ненавижу плазму!»

Рядом, раскинувшись на спине, лежал Троян. Цапель напрягся и на одном крыле подполз. Путешествие было недолгим, но болезненным. Лёг рядом, положив голову на живот мастеру.

— Мастер, вот ты мне скажи, я на такое подписывался? — опекун покосился на остекленевшие глаза Трояна. — Нет, отвечу я тебе! Приходи, говорит! Жить долго будешь! Научу тебя всему! Мир повидаешь! Ага, щас-с-с.

Обрубки сильно болели, но боль со временем Цапель научился терпеть. А вот умение ворчать и сетовать на судьбу с годами только возросло.

— Молчишь? Вот и молчи, раз сказать нечего. У кого теперь забот на несколько лет, не знаешь? А хочешь намекну? — Цапель прокашлялся. Говорить было трудно, но молчать ещё труднее. — Выращивай теперь тебя, поливай. Хорошо, что семена свои ты посадил, надеюсь, и Макошь ваш давний уговор выполнит.

Опекун замолчал ненадолго, восстанавливая дыхание.

— Ладно, хоть Эрну спасли, кровницей нашей сделали. Да и отморозки големом довольны точно будут. Хороший он у тебя получился, никто от настоящей не отличит. Но намучаюсь я теперь с девчонкой! А может под сон-травой её так в заимке лесной и держать, пока ты рядом не созреешь? — Цапель замахнулся крылом в сторону Трояна, но вместо удара, аккуратно прикрыл ему веки. — До встречи, старый друг. Пополз я части свои собирать, и до заимки дотянуть нужно, пока народ не набежал. И никто мне бедному не поможет. Всё сам. Всё сам.