Аластор

Александр Маро

На руинах старого мира тлеет легенда. Будто в огромной пустыне живет демон мщения, дух по имени Аластор. Бичом обрушивается он на головы нечестивцев, мечом выщелачивает их черные души, и тем поддерживает чашу весов в справедливом равновесии. Легенда?! Что ж, мальчику по имени Александр предстоит убедиться в том, что грозный лик вершителя судеб совершенно реален. Вперед, на страницы книги, в долгое и опасное путешествие, с тобой, читатель…

Корректор Янина Веретнова

© Александр Маро, 2022

ISBN 978-5-4485-4587-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть 1

Когда форточка, подхваченная промозглым сквозняком, в очередной раз глухо стукнула по деревянной раме окна, старик не выдержал. Былой расторопностью, которой так славился Александр Синельный, он, конечно, уже не обладал, но все же для своего возраста был настоящим живчиком.

— Вот так! — удовлетворенно выдохнул Александр Иванович, наглухо захлопнув докучавшую ему форточку.

Мглистая темная ночь, раскинувшаяся за окном, невольно привлекла его внимание, заворожив на время своим бесконечным таинством.

— Какая глухая сегодня ночь, — тихо прошептал он, поглаживая костлявыми пальцами седые, чуть свисающие над уголками рта, усы. — Ни луны, ни звезд — ничего! Кромешный мрак!

Загипнотизированный этим странным, безликим миром, Александр Иванович стоял тихо; безмолвно и не спеша проваливаясь в эту чернеющую бездну. Неизвестно, сколь долгим было бы это молчание, если бы не скорый детский вопрос:

— Деда, а ты слышал об Аласторе?

Александр Иванович невольно вздрогнул. Он повернулся в сторону, где за неказистым деревянным столиком, освещенным мерцающим огоньком почти растаявшей свечи, сидел мальчик лет девяти, с взлохмаченными черными волосами. В его руке томилась пластмассовая ручка, под которой пожелтевшими листьями выступала исписанная неровным детским почерком тетрадь.

— Аластор? — задумчиво протянул Александр Иванович. — Откуда тебе известно это имя?

— Васька Щурый рассказал, да и так, на улице болтают.

— На улице всякие глупости болтают! — сердито выпалил дед. — А вот если ты не будешь учиться, то ничего путевого из тебя не получится.

Мальчуган, быстро уловив изменившийся тон, тут же, со всей аккуратностью, продолжил выводить в тетради предложение.

–…и средь лесов порядок был, — вслух сопровождая написанное, проговорил он.

— Все? — поинтересовался Александр Иванович.

— Все!

Подойдя поближе, дед взял тетрадку и, внимательно разглядывая каждое слово, принялся читать.

— А правду говорят, будто он душу дьяволу продал? — не выдержал мальчуган.

Александр Иванович невольно оторвался от старенькой и уже немало повидавшей на своем веку тетради и сухо спросил:

— Что?

— Ну, — робко протянул мальчик, — Аластор. Твердят, будто бы душу его дьявол себе забрал, а взамен наделил бессмертием и всемогущей силой.

Дед, тяжело вздохнув, отложил тетрадь в сторону и внимательно посмотрел на мальчика.

— Эх, Саша-Саша!

Александр Иванович грустно покачал головой.

— Тебе еще многому предстоит научиться и многое узнать. Когда ты повзрослеешь, то обязательно поймешь, что нет ни рая, ни ада. Есть только человек — и он один творец и вершитель своей судьбы. И уж тем более человек не может продать свою душу.

— Но душа-то есть? — сверкнул глазами, полными детской надежды, мальчик.

Александр Иванович нежно потрепал внука по голове.

— Есть, — тихо произнес он. — Душа у человека, конечно же, есть.

Мальчик весело улыбнулся. Дед не нашел в его изложении ошибок, и значит, он мог со спокойной совестью идти к себе в спальню — маленькую приземистую комнатку отгороженную старым, вещевым шкафом, — и, закрыв глаза, в сладкой дреме представлять себе завтрашнее утро, которое за редким исключением начиналось всегда одинаково. Мягкие лучи солнца были в нем благим вестником, продиравшимся сквозь оконный переплет неизменно для одной цели — возвестить о радости нового зарождающегося дня, где бурной рекой будут протекать события и проноситься, вне времени, веселая детская жизнь. В тесных двориках мальчишки будут снова гонять мяч, дразнить девчонок и с упоением рассказывать друг другу истории, от которых начнет стыть кровь в жилах и напускаться дремучий страх. Кто-то расскажет и об Аласторе. Обязательно расскажет, ибо больше всего любили бойкие мальчишки эту легенду, всячески додумывали, дополняли ее, и каждый раз она звучала совершенно по-новому.

— Иди, ложись, — мягко произнес Александр Иванович, прервав недолгие размышления внука. — Завтра вставать рано.

— Как рано? — удивился Сашка.

Александр Иванович устало зевнув, кинул быстрый взгляд на круглые часы, висевшие поверх дверной рамы, только освеженной белой масляной краской, и словно нехотя вынес приговор:

— Мы едем в Южную столицу.

Он опять зевнул, опершись на край письменного стола, невнятно пробормотал что-то, затем добавил уже совершенно четко и ясно.

— Утром, в четыре часа, мы двинемся в путь.

Мальчуган тяжело вздохнул, в момент почувствовав какое-то горестное опустошение. Яркий образ, невольно всплывший в его сознании, теперь затуманился и приобрел размытые черты. Более не было в нем тех четких деталей, которые переполняли ветреной радостью его душу: ни резинового желтого мячика, скачущего вдоль поржавевших коробок стальных гаражей и невысоких складов, ни долгих пряток у прилавка старой татарки на углу бегущей вниз, к мелкому озерцу, улицы — все это сознание оставило; и перед глазами всплыла бесконечная, расплесканная до самого горизонта земля, выжженная безжалостным, палящим солнцем, и долгая-долгая дорога. Теперь как высшую награду разум мог принять только одно — обычный, блаженный день его привычной жизни в обмен на долгое мотание в набитом тюками фургоне посреди суровой, пылающей, словно адская сковорода, пустыни. Но решиться на самое малое из возможных действий — попросить остаться — он не мог. Не хотел, просто потому что во всем свете не было у него ни одной родной души, кроме этого, уже пожилого человека, с клочками седых волос на поредевшей темной шевелюре и ясными, удивительно живыми глазами.

Сашка встал из-за стола, чуть отодвинув стул в сторону, и, пожелав деду спокойной ночи, послушно отправился в свою комнату, отсыпаться перед дальней дорогой.

Александр Иванович проводил внука заботливым взглядом. Как он был похож на свою мать! Веселый характер, отзывчивость и упорство в деле, ну и, конечно же, внешность. Ах, это была ее чистая копия! Тот же взгляд, такой же, чуть задранный кончик носа, четко очерченные уголки губ и пушистые ресницы — все ее. Жаль, но она так и не увидела свое дитя; не почувствовала трепетную радость его прикосновения, не услышала ни лепетание малыша ни его первое слово — как бы она была счастлива, но увы!.. Морщинистое лицо старика разгладилось, спала прежняя суровость, а в глазах алмазным блеском заблестели маленькие капельки влаги. Александр Иванович в спешке задул свечу, словно боясь, что его увидят в эти минуты давних воспоминаний, и, не утруждая себя напрасными заботами, плюхнулся на стоящий здесь же изношенный, в латках диван.

Наутро, еще в сумерках, когда только первые петухи готовились зайтись протяжным криком, старая кляча по имени Алаида, тяжело перебирая копытами, потянула вперед набитый нехитрым скарбом фургон. Александр Иванович весь предыдущий день усердно, в поте лица, набивал просторный салон неказистого фургона — собранный его золотыми руками на базе старой тяжелой телеги — всевозможными вещами, продуктами, и маленькими бочонками годовалого вина. В ход шло все, что можно было обменять или продать на самом крупном базаре Республики: столовые приборы, вырезанные из дерева игрушки и кораблики, вяленая рыба, посуда, набитые гусиным пером подушки и многое-многое другое, размещенное в тесном пространстве фургона с удивительной тщательностью и умением. Каждая вещь знала свое место, и внушительные конструкции строились по следующему порядку. На дощатом полу становилась бочка или сбитый из досок ящик, на него улаживались тюки средних размеров, на них меньше, и на самой высоте, подпирая белую, брезентовую крышу, торчали небольшие вязанки сухих, целебных трав. Все соединялось воедино крепкими, льняными веревками и в таком виде путешествовало до самого рынка.

Сашка расположился с краю, у самой возницы. Перебирая пальцами, он все еще пытался застегнуть верхние пуговицы своей рубашки, наскоро заправленную в серенькие строгие штанишки. Вид их слегка портили оттопыренные карманы плотно набитые дикими маленькими яблоками, которые Сашка нарвал на ходу. Спереди, на лавке из обрезанной толстой доски, сидел, стянув вожжи в руках, Александр Иванович. Блеклая синяя майка и старые джинсы почти скрывали его смуглое, загорелое от яркого солнца тело, и лишь осунувшееся худое лицо слегка выглядывало из-под надвинутого на самые брови козырька камуфлированного кепи. Рядом с ним, по другую сторону лавки сидел старый цыган, которого дед приобщил к своему делу. Оба были хмуры, будто бы дулись друг на друга, и всю дорогу, пока фургон тянулся меж кривых улиц, покрытых язвенными пятнами гниющего мусора, молчали. Только когда по сторонам замелькали живописные поля засаженные рожью и льном, Александр Иванович наконец заговорил.

— Надо думать, — заговорил он с внуком, не отрывая глаз от темно-серой полосы дороги, — что ты не выспался. Ложись, подремай немного. Еще весь день будем колесить.

— Не хочу, — отозвался Сашка.

— Как знаешь, — выдохнул Александр Иванович и легонько, словно боясь добить влачившую фургон клячу, хлестанул ее по тощему хребту.

— Деда! — встрепенулся Сашка.

— Что?

— Ты обещал рассказать о Великом переломе, помнишь?

— Да, — вяло согласился Александр Иванович и как-то между прочим заметил: — Нынешние дети слишком рано задают взрослые вопросы.

Затем, тяжело вздохнув, добавил:

— Ну а о чем тебе хотелось бы узнать?

— Обо всем! — бескомпромиссно ответил мальчуган.

Александр Иванович ухмыльнулся — то ли от детской непосредственности, то ли от багровых лучей восходящего солнца, окрасившего горизонт в кроваво-красный цвет — и, покачав головой, принялся с усердием рассказывать:

— Тебе будет трудно в это поверить, но когда-то мир был совсем иным. Южная столица, наш родной городок — Вышгород — и много-много других городов, были частью одной большой страны. В те времена они еще не были окружены высокими стенами. По их оживленным улицам текли многочисленные потоки людей, дороги были забиты машинами, и масса магазинов с разноцветными вывесками пестрели нескончаемой, искрящейся вереницей, пронизывая чуть ли не каждый дом. Люди жили свободно, не особо переживая о завтрашнем дне. Они могли учиться, работать, переезжать из города в город. И никто не чинил им препятствий. Были, конечно, и трудности, но… сейчас они кажутся сущими пустяками.

Александр Иванович тяжело вздохнул.

— Это была свободная страна, — с тоской в голосе произнес он.

— Тогда что же с ней случилось? — спросил Сашка, искренне не понимая, что же могло произойти со столь процветающей некогда страной.

— Не только с ней, — бросил Александр Иванович, вяло подстегнув лошадь. — Навряд ли на земле найдется хоть один человек, который смог бы внятно объяснить тебе, почему мир так быстро скатился к пропасти. Некоторые говорят, что причина в экономике (Сашка не понял смысл этого слова, однако интуитивно он угадал его значение). Другие пеняют на разложение нравов. Третьи твердят о смене эпох. Так или иначе, но что-то пошло не так. Развитие остановилось, затем последовал долгий и тяжелый спад, ну и в итоге, в один не самый прекрасный момент, все рухнуло в бездну. Города и провинции начали хиреть, связи между ними рассыпаться, а каждый местечковый правитель вдруг осознав себя царьком, местным владыкой, принялся отгораживать свои владения от посягательств беспокойных соседей. Они нашли опору в региональных элитах, и довольно скоро каждая мало-мальски значащая провинция поспешила объявить себя независимой.

Дед ухмыльнулся и словно про себя тихо заметил:

— Знать бы от кого. Но так или иначе именно благодаря этим событиям появились на свет нынешние государства-карлики — мелкие пятна на карте.

— А почему люди молчали? — искренне негодуя, удивился Сашка.

— Люди?! А что люди? Они стремились выжить… — Александр Иванович пожал плечами. Ответ на простой детский вопрос поставил его в тупик. Почему молчали и терпели? Чего ждали? Да кто теперь может объяснить… Он встряхнул головой и вновь продолжил:

— Разруха в управление и разрыв всех прежних связей породили и новый цикл техногенных аварий: взрывы на крупных предприятиях и атомных станциях, предрешило окончательное падение всей нашей социальной структуры. Потом последовала череда войн и террора в попытках поделить еще старое наследство. Когда все закончилось, мы с удивлением обнаружили что живем в совершенно ином мире, и этот мир более всего походит на то, что когда-то называли средневековье — ты еще прочтешь об этом в учебниках, когда повзрослеешь.

Александр Иванович вновь тяжело вдохнул, жмурясь от встречного солнца, и чуть помолчав, продолжил:

— Это время назвали Великим переломом цивилизации, концом эпохи гуманизма. Впрочем, если она вообще была таковой. Мир скатился по ступеням истории вниз, в темные века. Города-государства, цветущие на транзитной торговле, закрепостили местное население, обитающее по другую сторону городских стен. Образование стало уделом лишь избранных. Лечение?! О-о, о нем вообще можно забыть. Хорошего медицинского оборудования осталось крайне мало, и оно стоит невообразимо дорого. Позволить себе им пользоваться могут только очень богатые люди. Всем остальным приходиться просто выживать, не сильно надеясь на светлое будущее. Зато на улицах появились дети нового времени — сафиры! Многочисленное потомство генетически уничтоженного поколения.

— Это как? — с живым интересом поинтересовался Сашка.

— Наркотики, выпивка и радиация, — шмыгнув рябым носом, влез в разговор цыган.

Александр Иванович недовольно покосился на сопровождающего и снова замолчал. Начиналась Красная пустыня. Она была огромна и состояла из западного горного массива и бесконечных просторов выжженной сухой земли. Когда-то на этом месте бушевала раздольем густой травы, бесконечная степь, равнина за равниной, бугор за бугром. Все изменилось внезапно, когда никому ни до чего уже не было дела. Осадки будто прекратились вовсе, климат стал сухим и жарким, и куски серой выжженной земли поглотили некогда цветущее поле. Как появилось это странное название пустыни, никто уже и не помнил. Возможно, с красным цветом, цветом огня, отождествляли пылающий диск солнца, сопровождающий путников на всем протяжении маршрута — кто знает? Но название прижилось и укоренилось и даже более того, перекочевало на карты министерств, окончательно легализовавшись на государственном уровне.

Тележка, поскрипывая колесами, натужно тянулась вперед, оставляя позади выжженную палящим солнцем землю. Вокруг этого бескрайнего моря серой омертвелой поверхности лениво кружили огромные птицы, приобретавшие в воображение мальчика величину мифической птицы Рух.

Он уже давно решил, что выжить в таких условиях могут лишь создания, наделенные невероятными способностями. А таких он встречал только в легендах или сказках, на обветшалых страницах старых, потрепанных временем книг (новые стоили очень дорого, и их могли позволить только состоятельные жители Вышгорода). Ну, или в восторженных рассказах его друзей, с придыханием и с тревожащим душу волнением поведывавших ему всевозможные городские легенды, от многих из которых напускался страх на весь оставшийся день.

Раз за разом фургон подбрасывало от попадавших под колеса небольших разбросанных по всей дороге камней, и трясло, отчего Александр Иванович нет-нет, да и позволял себе бросить несколько крепких словечек, неловко поправляя следом выцветшую старую кепку.

Дорога была дальняя, а обветшалая скрипучая телега, казалось, вот-вот издав последний звук, ляжет на все колеса, дополнив скупой пейзаж пустым потрепанным от времени кузовом. Такие частенько попадались на этом неласковом и опасном пути, по которому могла вести только острая нужда или крайняя необходимость. То тут, то там вспыхивали их обглоданные ветром и редкими кислотными дождями металлические остовы, распотрошенные ушлыми до таких занятий людьми.

Словно вспомнив о последних, цыган прижал старенькую двустволку плотнее к телу и внимательным взглядом вцепился в плывущую от раскаленного солнца даль.

— Боюсь, эта кляча выдохнется раньше, чем мы приедем, — проговорил он, сдвинув густые, черные брови.

— Не беспокойся! — бодро выдохнул Александр Иванович. — Она еще тебя переживет!

Цыган недобро посмотрел на соседа.

— С такой скоростью она переживет нас обоих.

— Брось! Старушка знает свое дело! — настаивал на своем Александр Иванович. — Вот увидишь, еще до заката будем ужинать в любимой харчевне.

Он по-дружески похлопал цыгана по плечу. От такой фамильярности последний, казалось бы, должен был прийти в бешенство, однако ж цыган, не изменив ни позы, ни выражения лица, все так же продолжал напряженно вглядываться в раскаленные просторы безжизненной, свирепой пустыни.

Потихоньку день начинал клониться к закату. Серая гладь бесплодной земли неспособной, наверное, взрастить даже чахлой травинки, очень быстро скрылась за колесами фургона, и навстречу огромным застывшим морем потянулись величественные горы. Высокие изъеденные ветром скалы, отбрасывая хмурую тень, замельтешили строем неровных, как пожелтевшие зубы цыгана, скученных пиков.

— Приближаемся, — устало процедил Александр Иванович.

Сашке были слишком хорошо знакомы эти темные скальные отроги, сквозь которые, петляя, тянулась обезлюженная дорога. Он знал, что где-то там, в непроглядной дали, скрытой в веренице каменных пиков, лежат, подперев стальными боками стены, массивные ворота Солнечногорска. Это был черный вход в большой, обласканный щедрыми пошлинами город, с которого начинался путь в мир причудливый и разнообразный. Огромный осколок некогда единого государства поражал заезжий люд своей неряшливой громоздкостью и удивительными контрастами. Каким-то непостижимым образом все здесь сплеталось в единую структуру живого тела и настолько сильно прирастало друг к другу, что уловить линии этих разделов зачастую не представлялось возможным. По крайней мере неопытному взгляду трудно было понять, где начинаются венчанные пиками позолоченных шпилей дворцы, с пышными садами, где они переходят в помпезные виллы, отделанные тяжеловесным мрамором, и где все это скукоживается и перерождается в вереницу ветхих домиков, сплоченными шеренгами марширующими вдоль узких тихих улочек. Где-то все это разбавлялось мутными красками выцветших бетонных стен многоэтажных домов, стеклянным блеском высоток — но общим мерилом всего этого лоскутного существования по-прежнему оставался разросшийся и окрепший за последние годы городской рынок. Здесь можно было встретить кого угодно: щеголеватого молодого аристократа, разодетого со всем искусным пренебрежением к строгим формам и монохромным цветам, денежного воротилу, спешащего на биржу сквозь тесные ряды базарных лотков, добровольцев пограничной стражи и кустарей, в изношенных старых робах — здесь были все, и каждый находил то, что ему было нужно. Особенно бойкой торговля становилась в последние дни недели, когда со всех концов Республики в город съезжались торговцы и лавочники, и огромная, базарная площадь наливалась шумом и гомоном многотысячной пестрой толпы. Таковой она должна была быть и завтра, в первую субботу сентября, когда дороги заполнятся торговыми караванами и одиночными повозками, стекающимися к огромной, позолоченной короне, венчающей главные ворота на Семиречье. Над их головами сверкнут на солнце два лавровых венка под кованой короной и чуть приоткрытый глаз с ресницами-лучами (символ местной аристократии и выборного губернатора), и массивные створки открытых ворот проводят их в мир суетливый и жадный, почитающий корысть выше всякой добродетели.

Впрочем, торговцы зачастую были и сами ловки в подобных операциях, иной раз вызывая удивление даже у самых беспринципных городских толстосумов. Одни были богаты, другие неистово стремились к этому — но и те и другие встречались у окрашенной в золотой цвет короны в надежде приобрести более, чем удастся потерять.

К центральным воротам вела старая асфальтовая дорога черной лентой бегущей вдоль бесконечных, удобренных нищим населением провинции, полям — с полевыми блокпостами и пограничной стражей. Она была и шире, и оживленней, чем та, по которой нынче тянулась дедова телега. Но пошлина, которую, не стыдясь, драли городские власти, сводила на нет все усилия Александра Ивановича, обогащая его лишь жалкими крохами, которые нет-нет, да и перепадали в особо бойкие дни базарной торговли. Здесь же давно знакомый отработанный годами механизм — с прикормленными чиновниками, опасной дорогой и потешной охраной в виде старого молчаливого цыгана.

Наверное, подобные мысли посещали и Александра Ивановича, ибо он сделался совсем хмурым и, казалось, окончательно слился с угрюмой, чернеющей в опустившихся сумерках грядой. Словно чувствовал что-то; тревожно озирался по сторонам и вслушивался, ловя каждый звук в глубине нависающих скал.

Вновь задребезжал фургон, под колесом хрустнул мелкий камень, и тихий треск, чуть всколыхнув тишину, вдруг взорвался громким и протяжным звуком выстрела. Вскрикнув, цыган опустил голову, будто провалившись в глубокий, беспамятный сон и, беспомощно опустив руки, тихо повис на козлах.

— Санька, ложись! — гортанно крикнул дед и, схватив измочаленную плеть, резко хлестанул бичевой по тощему хребту старой клячи. Ошарашенное животное безумным галопом кинулось вперед; гужи страшно затрещали, фургон весь заиграл, издавая громкий срежет, а разложенный по сундукам и коробкам нехитрый скарб загромыхал, с шумом обваливаясь на пол. Сашка едва удерживался сам; вдавив голову в плечи и вцепившись одной рукой в металлический прут согнутый в нехитрую ручку, он, чуть живой от страха, слышал, как надрывно скрепят разболтанные колеса, перелопачивая тело каменистой дороги, и как прошивают прохладный ночной воздух громкие звуки выстрелов, совсем рядом с тряпичным тентом фургона. Еще мгновение, и, казалось, измученная Алаида наконец вырвет их из плена разверзнувшегося ада, оставив позади этот чудовищный ночной кошмар, но страшный, поднявшийся будто из самой глубины земли грохот враз оборвал все надежды.

Старая изъеденная оводами лошадь, то ли не выдержав бешеного ритма, то ли скошенная одной из пуль, пущенной из холодного мрака, кубарем покатилась по пыльной дороге, чуть не перевернув на ходу фургон и с треском изломав упряжь. Грохот, лязганье, скрежет — все перемещалось в единой клокочущей какофонии, задрожало и тут же исчезло.

Сашка пришел в себя, только когда клубы пыли окончательно осели в жгучей и промозглой темноте. Он попытался приподняться, но знакомый, чуть приглушенный голос, одернул:

— Лежи тихо, — чуть слышно предупредил дед, прижавшись спиной к опрокинутому бочонку вина.

Его руки крепко сжимали цевье винтовки, дуло которой он направлял в сторону замшелой занавески, прикрывающий вход в фургон. Лицо было напряжено, но при этом совершенно спокойным. Даже в минуту опасности он выглядел стойко, и вполне отдавал себе отсчет как следует вести себя в подобных ситуациях. Сашка замер и весь превратился в слух.

В глухой пугающей тишине стали медленно рождаться звуки. Где-то отдаленно послышался шорох шагов: сначала тихий и неразборчивый, он набирал силу и множился, рассыпаясь на множество отдельных звуков. Кто-то крался к фургону, настороженно и скрытно спускаясь с горных хребтов к узкой ложбине.

Даже будучи ребенком, со скудным жизненным опытом, Сашка верно оценил их положение — оно было ужасно! Беззащитный фургон никак не походил на крепость, и единственное его преимущество — мобильность, было сведено на нет страшной аварией. Они были в ловушке. Они были обречены.

Вторя этим мыслям, звуки сделались увереннее и наглея. Кажется они уже подбирались к фургону, как вдруг, скрипнула подложка у самого входа, и тряпичная занавеска, с которой Сашка не спускал глаз, резко отскочила в сторону. В проходе показалась безликая фигура человека, с копной взлохмаченных рыжих волос.

— Вот это налет, парни! — возбужденно завопила застывшая на проходе тень. — Тут уж найдется чем поживиться!

Впрочем, едва только он занес ногу, что бы запрыгнуть внутрь салона, как тут же его отшвырнул в сторону громкий хлопок выстрела. За фургоном послышалась какая-то возня и приглушенное шарканье ног. Дед щелкнул винтовкой и немеющими пальцами попытался наскоро снарядить ее патронами — но гулкий игольчатый звук, будто кнутом разрезав воздух, обрушил онемевшую руку на пол. Александр Иванович опрокинул голову на деревянный бочонок, и пульсирующее от стресса сознание навеки погасло, потушив живой огонь его уставших глаз.

Вскрикнув Сашка вскочил на ноги, и не помня себя кинулся к деду. Тот лежал тихо, онемевшими губами чуть приоткрыв рот; из груди его сочилась алое пятно крови.

— Деда, что же ты, деда!

Лицо старика замерло как на фотографии, а взгляд строгий, но любящий, теперь смотрел куда-то в глубину непоколебимой холодной вечности.

— Вставай, прошу тебя. Деда, ну же! — сквозь слезы кричал перепуганный мальчик, но Александр Иванович спокойно сидел рядом, упершись спиной на бочонок сухого вина, и ничего не слышал. Остекленевшие глаза навеки застыли в схлынувшем мгновении, лицо разгладилось и как-то посветлело — стало неестественно спокойным.

— Де-да, прошу… — Сашка обнял обмякшее тело старика и что-то бессвязно шептал ему — самому родному на свете человеку. Что-то просил, о чем-то умолял, стирая слезы о мягкую щеку деда, — но тот уже ничего не слышал.

Вдруг чья-то тяжелая рука с силой схватила его за шиворот и отшвырнула в сторону.

— А вот и щенок! — хрипло процедил высокий, крепкий бородач в военной заношенной форме. Его серое землистое лицо ощетинилось хищной улыбкой, оголив прореженный ряд кривых зубов, и злобно застыло у Сашки над головой.

— Что, дед, отстрелялся?

Он презрительно ткнул дулом автомата Александра Ивановича и криво усмехнулся.

— Теперь если и придется воевать, то только на небесах. Может быть там и пригодишься.

Взбешенный нечеловеческой подлостью Сашка, словно затравленный волчонок, кинулся на обидчика, но бородач был к этому определенно готов. Не церемонясь, он пнул ногой налетевшего на него мальчишку, и тот волчком откатился в сторону.

— А ну тише, пацан! — зло выпалил он. — Не то придется угомонить тебя совсем другими мерами.

Но Сашка, задыхаясь от злобы и уже ничего не чувствуя, снова ринулся вперед, скрепя зубами и тяжело неразборчиво мыча. Резкий порыв, впрочем, тут же был остановлен парой крепких рук, схвативших его за шею и в одно мгновение сваливших на пол.

— Успокойся, щенок, не то все кости переломаю! — зарычал, чей-то голос, крепко прижав его к дощатому полу.

Сашка сопротивлялся изо всех сил, старался выбиться и, сжав зубы, лягался ногами — но железная хватка крепко держала его почти в полном оцепенении.

— Ха… ловкач! — натужно процедил незнакомец, сопя и старательно накручивая тугую веревку. Та, словно змея, медленно ползла вверх; сначала сдавливала ноги, затем прижимала к телу уже онемевшие от бессилия руки и, окончательно покончив с начатым, обвив несколько раз тяжело вздымающуюся грудь, застыла на спине крепким, въевшимся в позвоночник узлом.

— Вот так-то лучше! — удовлетворенно прошипел один из налетчиков.

— Ты смотри-ка, — бросил, оскалившись, бородач, — а пацан-то боец!

— Ага, — угрюмо согласился второй, — как и его дедуля. Старый черт отправил Рыжего на небеса. А ты, как мне помнится, говорил, что дело тут совсем простое. Гроша ломаного не стоит…

Он недовольно хмыкнул:

— От таких дел наше сообщество сильно поредеет.

— Да неужели! — яростно взревел бородач. — А ну-ка, посмотри вокруг, да повнимательней! Что ты здесь видишь?!

— Кучу всякого хлама, — лениво отбарабанил голос.

— Да! А вот я вижу совсем другое… Старая, ободранная телега. На ней двое дедов с доисторической винтовкой. Да семилетний пацан. И из всего этого вам удалось слепить отчаянный налет на какой-нибудь Национальный банк Республики. Да вы ребята, просто девочки, если в таких делах умудряетесь схлопотать пулю!

Голос замолчал, видимо, мысленно согласившись с приведенными доводами, и тут же переродился в озадаченное шмыганье носом.

— Ладно, — выдохнул бородач. — Пацана в машину! И аккуратней, не помните бока молодцу.

— А барахло? — озадачился голос.

— Оно ваше!

Бородач щелкнул затвором и в три прыжка покинул пыльный салон фургона, в котором и помещался, в общем-то, с трудом.

Сашку, словно мешок набитый картошкой, выволокли наружу и, взвалив на плечи, потащили куда-то вглубь бескрайнего ночного мира. Над фургоном уже вовсю суетилась в животном возбуждении группа людей, разодетых в пыльную униформу; о чем-то живо говорили, бряцали оружием и грубо обругивали опасное ремесло бандитской жизни. Совсем скоро они исчезли где-то в глубине бездонного мрака, стерлись голоса и шорох беспокойной возни, и лишь тихое шарканье ног, отдавая слабым эхом в нависающих мрачных скалах, нарушало покой разлитой на земле ночи.

— Ну же Бес! Живее! — торопил бородач, мелькавший впереди размытой тенью.

— Ваша милость, может быть, соизволит помочь мне?! — злобно выпалил Бес.

Бородатый расхохотался. Его добродушие было вызвано лишь тем, что взгляд бывалого головореза, наконец, выдернул из мрака большой серый пикап, покрытый плотным слоем дорожной пыли. Он стоял неподалеку, на кривом скосе дороги, притаившись у высокой скальной гряды. В глубоком кузове машины чернел разнообразный хлам, угловато свисающий над бортами, а длинная антенна, взметнувшаяся серебристым лучом ввысь, чуть колыхалась на крыше, наполняя пустой салон приглушенным потрескиванием радиоэфира.

— Сейчас освобожу место для паренька! — гнусаво протянул бородач и неспешно потянулся к пикапу.

Слово «сейчас» в его исполнении звучало как издевательство. Делал он все нарочито медленно, то ли от того, что не привык, то ли от природной лени, и даже когда после минутного раздумья он все же приступил к делу, раз за разом бросая реплики в сторону работающей радиостанции, чувствовалось, что завершено оно будет нескоро.

— Долго еще?! — не выдержав, вспыхнул Бес.

— Нет, — совершенно спокойно отозвался бородатый.

Устав ждать, Бес опустил пленника на землю и, закурив закрученную из куска газеты сигарету, уставился в черную безбрежную даль. Ночная мгла сгустилась и похолодела, потянулся легкий шепот будто встревоженного ветерка. Бес поершился, потянул шею и что-то угрюмо бросил в ночную тишину. Та быстро проглотила несмелые звуки, застыла и тут же в ответ взорвалась короткими рваными очередями выстрелов.

Бородач поджал голову и прилип к борту пикапа. Его маленькие хищные глаза сузились, пытаясь разглядеть в кромешной тьме очертания опасности, которую он чувствовал своим звериным чутьем. Чуть видимое зарево, где, должно быть, стоял старенький побитый фургон, мерно текло по холодным, сгорбившимся скалам, и раз за разом вздрагивало россыпью колючих огней. Слипшиеся, из глубокой тьмы, разглаженной массивом кривых горных хребтов, доносились они резкими хлопками, оседая на узком куске петляющей каменистой дороги.

— Чертово племя! — злобно зашипел Бес. — Что за игры?!

Момент казался подходящим, и Сашка тут же решил воспользоваться возникшей неразберихой. Отчаянно заелозив руками, он попытался ослабить тугую хватку сжимавшей его веревки, но Бес отреагировал мгновенно. Выхватив из-под армейского ремня длинный, с полруки, нож, он свирепо зарычал:

— Лежи тихо, пацан, а не то…

О том, что будет в противном случае, Сашка так и не узнал — влетевшая в Беса стрела, с глухим треском пробив тяжелый череп, выскочила наружу, сверкнув острыми гранями стального наконечника в тусклом свете ледяной луны. Звук обрушившегося на землю живого веса — того, что раньше называлось Бесом, — стал сигналом и для бородатого.

Выхватив пистолет, тот колыхнул им повисший в тишине воздух и тут же с грохотом рухнул вниз, завалив разложенный в пикапе хлам. Все стихло и погрузилось во мрак седой ночи. Все подчинилось ей, стерлось в безликом тумане черного полотна, скрывающего, должно быть, порожденных ею же чудовищ. В этой невыносимой, мучительной тишине Сашка чувствовал, как бьется его сердце, как мерно растекается холодная дрожь по телу, все ниже и ниже, в кончики пальцев, в пятки, и там где-то медленно тает, наполняя трепетом все его существо. Наконец из полной тишины вдруг явственно донеслись звуки. Это были шаги. Сначала бесконечно далекие, едва доносимые в легких переборах слабого ветерка, напоминающие глухой, странный шепот пустыни — полувиденье, полусон. Они трепетались в унисон биению сердца: раз, два — звук чуть ближе, чуть отчетливей; три, четыре, пять — шаги наливаются неторопливой тяжестью; шесть, семь, восемь — вдруг начинает слышаться, как под ногами хрустит сухой грунт, усыпанный мелким дробленым камнем. Вот, наконец, начинают вырисовываться и первые черты, донесенные из мутной глубины мрака. Фигура, то ли человека, то ли видения — призрака пустынных мест, медленно тянется вперед, словно плывет над неровными складками земли. Она — порождение ночного мрака, она и есть ночной мрак, сама от сути своей тьма и трепет ночного бездонного мира.

Сашка замер. Страх проник в каждую частицу его онемевшего тела и заставил пристально наблюдать за тем, как грозная роковая тень все отчетливее приобретала волнующую четкость. Он видел, как медленно зарождаются размытые линии черного балахона тянувшегося вслед ее шагам, как приобретают они строгие формы одежды — темного плаща, стекающего до самой земли, черные джинсы, на груди красная надпись на непонятном языке, пылающая на блеклом фоне плотной толстовки, а лицо… лицо было скрыто накинутым на голову капюшоном.

Библию Сашка не читал — в ее наличии дед не видел особого смысла — но будь она под рукой, открытой где-нибудь на странице одной из глав Откровения Иоанна Богослова, то, несомненно, отождествил бы он увиденную им тень, с явлением четвертого всадника Апокалипсиса, особенно когда стали проявляться очертания лица. Мертвецки серое, неживое, словно отлитое из тусклого света луны — оно возвышалось над неправдоподобно высокой фигурой и медленно двигалось навстречу. И только теперь сознание извлекло наружу самые дремучие легенды и весь потаенный ужас вместе с ними; сущность — и все до мельчайших подробностей сходилось в каждой детали — была не кем иным, как Аластором, призраком пустыни, бесплодным духом ада, от имени которого трепетали все земли Республики.

Да, это был Аластор! Черные пыльные берцы чертили ровную, без лишних углов линию. «Кажется, теперь все!» — мелькнула скорая, как выстрел, мысль. Сашка зажмурился и крепко сжал губы. Это был последний инстинкт — не видеть приближение адова вестника, скрыть лицо от наползающей неизбежной смерти. Мгновение за мгновением, секунда за секундой в клокочущей нервной дрожи; он оставался все так же недвижим — но смерть, то ли вдоволь насытившись разыгравшейся кровавой жатвой, то ли найдя другие, более важные, дела, приступать к задуманному не торопилась.

Сашка несмело приоткрыл глаза. Странное виденье, взбудоражившее все его естество, медленно тянулось прочь, шаркая туго набитым рюкзаком, висевшим у него за плечами.

— Стой! — что есть силы крикнул Сашка и сам испугался своей дерзости.

Высокая фигура, укрытая темным плащом послушно остановилась.

— Прошу… помоги мне! — хрипло процедил Сашка.

Охлажденный ночной воздух растворил в себе разгоряченные слова мальчика и будто застыл. Огромная фигура Аластора, чуть качнулась было вперед, но, передумав, остановилась. Мгновение она пребывала в состояние полного покоя и вдруг, резко развернувшись, двинулась обратно. На то, чтобы вновь оказаться рядом, ушло не так много времени, пожалуй, не больше полминуты, но в воспаленном детском сознании этот отрезок растянулся до невыносимых пределов вечности.

Приблизившись вновь, Аластор замер и, весь в устрашающих деталях, возвысился над беспомощным маленьким существом. Вместо лица из-под капюшона на того смотрела гладкая металлическая маска с узким, чуть приоткрытым ртом и широкими глазницами, в которых блестели два янтарных, смазанных мраком огонька. Огромное тело извергало только тяжелое, сдавленное дыхание, срывающееся с глубин, в которых томился только холод и густела ночь. Любопытство?! Его сдерживало только любопытство. Но что, если оно пройдет? И вдруг дикая мысль зазвенела в ушах, мурашками прокатившись по телу. Широкое, как млечное небо, лезвие, блеснуло в руках Аластора, взмах… и по рукам прокатилась долгожданная свобода. Вдох широкой грудью, наполнил тело свежестью, придав сил истощенному, изнывающему болью и страхом, организму. Пошатываясь и еще мучаясь от сдавленных веревкой синяков, Сашка сел на землю и исподлобья покосился на Аластора. Тот все так же безмолвно стоял рядом. Бесплодный дух или человек, скрытый за немой, безликой маской, словно решал, какой судьбе предоставить мальчика. Наконец он развернулся и не спеша побрел прочь.

Первое оцепенение прошло. Дышалось вольно, взбудораженные стрессом мысли постепенно выстраивались в прежний ряд спокойных рассуждений, и как-то сама собой открылась нерадужная картина — Сашка застрял посреди свирепой, бесплодной пустыни, и единственным проводником в ней мог быть только… Шальная мысль заставила его резко вскочить на ноги и броситься вслед удалявшейся темной фигуре.

Аластор не оборачивался. Он шел медленно, тяжелыми шагами, навстречу бледному диску луны, озарявшим серебряным холодным светом его неживое лицо. Сашка несмело семенил следом, всеми силами стараясь не нарушать спокойствие и тишину опустившейся ночи. Почти крался, словно бы Аластор и не догадывался о своем случайном попутчике. Но он, конечно, все знал — предпочитал лишь делать вид, будто бы его и вовсе не существует. А значит, дозволял быть рядом, дозволял идти за ним, негромко шоркая маленькими, успевшими нарастить не одну латку кедами. По узкой, облизывающей выпуклый склон тропинке они побрели наверх, в блеск пышных звезд и серую мглу ночного неба, затем по кривым хребтам куда-то вдаль, куда-то, где покоилась тишина и безбрежность, где оседали на темных шапках гор последние сны.

Вперед! Теперь только вперед, боясь оступиться или упасть. Привыкая к полуночному сумраку, к величественной и коварной тишине. Ни чувств, ни мыслей, ни боли… Вдруг легкая рябь взволновала темное полотно стелившейся ночи. Несмело раскатилось где-то внизу, за скалами, набрало силу и наполнилось ярким заревом. Сашка ненадолго замер. Внутри все оборвалось, а на глаза навернулись слезы.

Объятый пламенем старенький и исправно отслуживший фургон, жалобно потрескивая, изрыгал клубы черного дыма, таявшего в темном безликом небе. От одной мысли, что там внутри находится дед, пожираемый гремучими языками пламени, делалось мучительно больно. Нестерпимо и страшно жгло душу. Хотелось кинуться внутрь, по крутому склону вниз, вскочить в горящий фургон и помочь… но разум шептал о том, что нужно идти дальше — дорогой, которая только проскальзывала рядом, уносясь вновь в бескрайнюю пустоту мрака.

Он все так же, по инерции, плелся вслед Аластору, видевшемуся последним полюсом в этом перевернутом с ног на голову мире. Мимо охваченного пламенем фургона, мимо мрачных теней ночных охотников и безжалостных убийц, нашедших в свирепой пустыне то же, что они уготовили его деду, мимо брошенной жизни, и будто навсегда… Сквозь серые гряды скал, куда-то в безмятежную черную даль, раскрывшую для него свои объятья. И в выжженной дотла маленькой душе, поглощенной этим покоем, воцарилась всепожирающая пустота.

Не сразу заметив перемены, Сашка шагал куда-то вглубь черной воронки — ему она казалась всего-лишь продолжением бескрайней пустой ночи; тихо ложились его шаги, далеким эхом убегая в бездонное пространство, мрачнел над головой шероховатый массивный свод, и лишь слабый танцующий огонек в руках его сопровождающего, все так же, кажется, соединял его с миром живых. Конечно осознав это, и поняв наконец, что он давно уже бредет в сером мрачном туннеле, из которого, возможно, уже не выберется никогда, Сашка испытал лишь живое удивление своей странной судьбе; его не мучал страх — уже нет, лишь смирение, какое свойственно уже приговоренному человеку.

Наконец, где-то за очередным мглистым поворотом, где, должно быть, догорал несмелый, позабытый кем-то огонь, послышался мягкий шелест воды. Это внезапное открытие, пробудившее в Сашке чувство непреодолимой жажды, заставило его резко броситься вперед, оставив позади мглистую тень Аластора. Отчаянно и быстро преодолевая неровные, заволоченные тяжелыми глыбами изгибы, Сашка миновал несколько метров тоннеля, и внезапно оказался внутри большой, скудно освещенной пещеры.

Повсюду мелькали огоньки, наливая мрачной темнотой массивные каменные своды, а на одной из стен отчетливо виднелась тонкая струйка воды, прозрачной узкой ленточкой стекавшей в массивное углубление на шероховатом неровном полу. По форме оно напоминало крупную чашу, замурованную в основании пещеры и доверху наполненную студеной чистой водой. Сознание само, против всякой воли, сосредоточилось на этом удивительном природном творении, и Сашка со всех ног кинулся вперед, к источнику воды, одолеваемый мучительной острой жаждой. Опустив лицо в содержимое чаши, он принялся долго и жадно пить, пока, наконец, не почувствовал насыщение. Неожиданная усталость растеклась по его напряженному телу, и, расположившись здесь же неподалеку, Сашка подпер отяжелевшую голову руками и тут же заснул, провалившись в глубокий, беспамятный сон.