Русский сценарий для Голливуда. Библиотека приключений. Том 1

Александр Эдуардович Кваченюк-Борецкий

Геолог Артемьева находит золотое месторождение. Кусок золота как образец помещает у себя в кармане… Вскоре она оказывается в тюрьме, где у нее рождается сын… Тюремщики разлучают ее с ним. Вскоре после этого ей удается бежать. Живя в Америке, Артемьева тщетно пытается хоть что-либо узнать о сыне. Хозяин особняка, где она сидела, не торопится раскрыть свои карты, пытаясь во что бы то ни стало завладеть тайной Зеленой долины, где хранится золото.

Глава первая

1

Николай Юрский вышел на крыльцо сруба. Было часов шесть утра. Птицы горланили, как дурные, и эхо их голосов разносилось по тайге, растворяясь в первых, чуть теплых, майских лучах. Сливаясь с потоком света и весеннего ветерка, убегало за кроны деревьев. Сползая по стволам, обрушивалось на землю. Просачивалось сквозь пока негустой травяной покров, чтобы коснуться ее слуха и всюду донести позывные новой старой жизни. И, будто приглушенное пенье доселе неизвестной птицы где-то неподалеку от человеческого жилья бурлила река.

Продираясь сквозь заросли кустарника: терновника и можжевельника, шиповника и барбариса, мелькая между стволами величавых кедров, Юрский спустился в неглубокий овражек. Вскоре он держал в руках лоток из тонкой листовой стали. Здесь, в верховье, речка походила на большой клокочущий ручей. В мелких заводях в прозрачной воде плескались язь и голавль, пескарь и вьюн. Юрский погружал лоток в воду, потом вынимал его и круговыми движениями смывал кусочки породы и песок. Ощупывал руками каждый камушек и песчинку. Убедившись в непригодности, вываливал все это на берег, слегка стукнув перевернутым кверху дном лотком о ближайший от него камень.

Прошло около часа или двух, пока, тайгу не пронзил крик, от которого под стайкой дроздов качнулись ветви, а белка юркнула в дупло кедра. Золотой камень едва умещался на ладони Юрского.

— Граммов на триста потянет! — сказал он вслух, разговаривая то ли сам с собой, то ли с многочисленными обитателями тайги, не пристально, но исподволь следившими за чужаком.

— На сегодня хватит!

Юрский определил лоток на прежнее место в полной уверенности, что там его никто не найдет, и поспешил в некогда сторожку лесника, а теперь всеми заброшенный и сильно прохудившийся сруб, чтобы немного передохнуть. Слегка перекусив, отправиться в путь.

Николай жил в тайге уже месяц. Каждое утро с восходом солнца принимался за поиски драгоценного металла. Золотая лихорадка не давала ему покоя ни днем, ни ночью. Он спал и видел, будто на заре вначале возникала островерхая золотая вершина, похожая на загривок орла с острым клювом. Затем и вся ослепительная гора, словно гигантская птица со сложенными крыльями, появлялась на горизонте. Она расправляла крылья, готовая навсегда пропасть в небесной синеве.

Только не улетай, только…

Сидя на кровати, вместо мягкой пуховой перины перестеленной досками, покрытыми какой-то ветошью, Юрский тер глаза: то ли это ему пригрезилось, то ли и впрямь вместо солнца на востоке золотилась гора…

Вот и в этот раз Николай поднялся спозаранку. Глотнув из фляжки воды, вышел из сторожки. Но вместо того, чтобы, как всегда, отправиться к реке, с охотничьим ружьем за плечом он поспешил в совершенно другую сторону… От поселения лесорубов его отделяло два десятка верст. Затем примерно еще столько же ему предстояло пройти до ближайшей железнодорожной станции.

2

В институте в эту пору было особенно суетно. Студенты готовились к сессии. Юрский, прочтя лекцию, находился в аудитории один. По крайней мере, так ему казалось. Очень жаркий июнь заставил настежь распахнуть окна. При закрытых дверях умолкли гулкие коридоры. Со двора доносились щебетанье скворцов и шелест листвы. Юрский устало потянулся. Учебные пособия и студенческие конспекты, в беспорядке заваливали стол. Оторвав от них взгляд, в самом последнем верхнем ряду класса, обустроенного по типу амфитеатра, Николай неожиданно увидел за партой студентку. Он удивленно вскинул брови.

— Тесен мир!

С улыбкой глядя на него, и не в силах сдержаться, она весело рассмеялась.…Ну и дела! Девчонка чем-то напомнила ему теплую морскую волну, которая, с тихим шуршанием вползая на берег, пыталась лизнуть стопы разомлевшего на солнце пляжника и настойчиво приглашала его войти в воду. Роскошные шелковистые волосы обнимали хрупкие плечи, одетые в разнотравье из ситца с неглубоким вырезом вокруг шеи. Едва видимая жилка неровно пульсировала на ней и словно откровенно рассказывала о желаниях сердца. Губы девушки, точно нечаянное облачко на заре, обещали бесконечную череду ясных летних дней. В горделивой посадке головы, в манере поведения, сдержанной и грациозной, было что-то изящное и пленительное. В ее карих зрачках, насквозь прозрачных, почти бездонных, светились ум и лукавство. Они смотрели так, что нельзя было отвести от них взгляд. Словно говорили о том, о чем молчали уста. Мол, вот она — я, вся перед вами. Ну, так попробуйте же, возьмите меня! Это — так легко и просто. Стоит только захотеть, и я — ваша! Но, протянув руки навстречу чудесной иллюзии, сравнимой с плавным кружением падающего снега, и, ощутив его легкое прикосновение кожей, вы вскоре и сами безмерно удивились бы собственной наивности. Превратившись в теплый пар, хитросплетения небесного промысла навсегда исчезли бы из поля вашего зрения.

Все это Николай без труда прочел на лице восхитительной кокетки и искренне посочувствовал тем неосторожным глупцам, кто, однажды попавшись в искусно расставленный капкан, превращались из ловчих в дичь. Он был не из их числа. Прекрасный пол, как ни странно для молодого мужчины, казалось, мало интересовал его. Скорее наоборот. Высокий и статный, спортивного телосложения, он сам был и тайным, и явным предметом обожания для многих девушек и молоденьких женщин. Вероятно, оттого, что ему не стоило большого труда обольстить любую из них, Николай не особенно ценил баб. Все его отношения с ними сводились к одному и тому же конечному результату. И он, которому ничто человеческое не было чуждо, охотно выполнял свое мужское назначение, предписанное матерью-природой. Когда кто-нибудь из его друзей или знакомых произносил слово «любовь», лицо его становилось непроницаемым, и только по легкой морщинке на лбу угадывалось недоумение. Юрский, как и многие его сверстники, не однажды увлекался какой-нибудь очередной симпатичной особой, и даже на короткое время испытывал состояние влюбленности, которое очень скоро проходило, не оставляя в его душе никакого следа. Но страсть к любимой! Этого на своем коротком веку он пока что не испытал.

До двадцати пяти лет отроду — аспирант, Николай Юрский преподавал на кафедре геологии. В институте муссировались разные толки о якобы необыкновенных приключениях, которые выпали на его долю в одну из вылазок в тайгу. Это интриговало и настораживало студентов.

— Золото! Почему именно золото стало эквивалентом денежной массе государства?

— Только не российского! — громко сказал кто-то из студентов и спрятался за спину впереди сидящего товарища.

— Во, замутил! Чернильница! — возразил ему другой.

Послышались смешки. Второкурсники галдели, точно первоклассники.

— Я вас умоляю! — продолжил Юрский

В аудитории снова воцарилась тишина.

— Спор о философском камне требует к себе уважения. Нельзя превращать его в базар. Один философ сказал: «Тот, у кого нет золота, не имеет прошлого, настоящего и будущего!»

— Значит, он прожил зря?

Нетерпеливый студент ни на минуту не выпускал из рук кожаный футляр с мобильником.

— Я так не думаю. Хотя если говорить честно, то по большому счету древний философ именно это и имел в виду.

А вот президент сказал, что мы богатая страна бедных людей. Выходит, у нас и в жизни ничего хорошего нет и сами мы — ничто? Пыль дорожная, так что ли? — спросила студентка, в мочках ушей у которой красовались сережки с камушками из бижутерии.

— Не стоит все понимать так упрощенно. Золото есть у нашего государства, — напомнил Николай.

— Но, ведь, не у нас?

— Государство считает, что это — одно и то же. Потому мы и пользуемся его денежными знаками.

В ответ аудиторию захлестнула буря эмоций.

— Чушь! Наши бабки не котируются!

— Их даже если много, то все равно мало.

— «Зеленка» — вот это дензнак! Ей помажешь — и нет проблем.

— Правильно, деревянные — никакой не эквивалент!

— Ну, вы и уроды! Сами же пилите сук, на котором сидите!

— Папа Карло, мы — не Буратино!..

3

Настю Барсукову навестила бывшая школьная подруга Ольга Штольц. Будущее ее не слишком заботило. Ее фишка заключалась в том, чтобы поскорее выскочить замуж за какого-нибудь, обязательно крутого, бизнесмена, народить ему кучу детей и жить с ним в любви и согласии, как и подобает счастливой супружеской паре. Придумали коммунисты, что, мол, сначала молодым учиться надо, а потом работать в поте лица «бурлаками» на Енисее. А жить-то когда?

— Если бы ты знала, Ольга, как ты права!

Ничто не помешало Насте поступить в институт. Она обладала почти феноменальной памятью, природной сообразительностью, внутренней дисциплиной. К порядку ее с малолетства приучил отец, капитан милиции Андрей Иванович Барсуков. Настя росла без матери. Ее родитель очень мечтал о сыне, младшем товарище, единомышленнике и друге. Ему он передал бы все свои знания и опыт по борьбе с преступниками. Но случилось иначе. А когда жена забеременела во второй раз, какой-то водила лихач сбил ее прямо у подъезда собственного дома и скрылся. Помимо номенклатурного Андрей Иванович затеял частный розыск водителя, убившего не только жену, носившую в себе его ребенка, но наполовину самого Барсукова.

Через неделю под дулом пистолета он вез убийцу за город. Свернув на милицейском «бобике» в березняк, Андрей Иванович вызволил преступника из машины и приказал лечь на землю лицом вниз. Когда он приставил пистолет к затылку мерзавца и хотел уже нажать на спусковой крючок, тот взмолился о пощаде.

— Пощады не будет! — почему-то ровным голосом без тени гнева сказал Барсуков, и крепче сжал рукоять пистолета.

— У меня жена в ро о до о ме э! — зарыдал убийца. — Вче э ра а сына а а р р ро о ди ы ы ла а а!

Дрожавшей рукой Барсуков лихорадочно водил дулом возле кобуры, но никак не мог попасть в нее.

Ребенком, Настя любила играть в милиционера. Важно примеряла на себя отцовскую милицейскую фуражку, козырек которой приходился ей как раз до подбородка, и китель. При этом рукава и фалды его волочились по полу, как веник… Сослуживцы баловали Настю сладостями. Барсукова жалели. Начальство закрывало глаза на то, что он всюду таскал за собой, как авоську, дочурку. Находились шутники.

— Как служба, Настасья Андреевна? — брал под козырек один.

— Ой, не медовуха, товарищ старший лейтенант, в стакан не нальешь! — не лезла за словом в карман боевая девчушка.

— Ну что, Настенька, подрастешь, придешь к нам работать? Сделав неправдоподобно серьезное лицо — интересовался другой. — У нас с профессиональными кадрами — большая проблема!

— А сколько платить будете?

Когда подросла, Настя частенько посещала с родителем стрельбище и всаживала всю обойму в «яблочко».

В спортивном зале было душно. Но Настя любила запах пота. Ей нравилось, когда ее отец в рукопашном бою побеждал противника. Андрей Иванович не проигрывал никогда. Не то, чтобы он обладал большой физической силой. Коренастый и приземистый, широкоскулый с оттопыренными ушами. Круглые, как два созревших ранета, глаза, магнетизируя соперника, глядели откуда-то изнутри затылка. Что-то медвежье и непреклонное угадывалось во всем его облике. Чтобы не доводить до крайности: все ж — таки тренировка, и перед ним — не преступник, а товарищ по службе, очередной партнер по спаррингу, даже, если и являлся равным по силе и мастерству Андрею Ивановичу, зачастую уступал его напору. Но однажды попался фрукт. Трижды пригвоздил он к ковру Барсукова. Того как каленым железом ожгло. И попер он на обидчика, как на матерого рецидивиста. Сослуживцы и так, и этак фрукту маячили, чтобы поддался, а тот — ни в какую. Все-таки одолел Барсуков здоровяка, но при этом и сам пострадал. При падении сломал левую руку. Кость хрястнула, аж, зал притих. А, когда Андрею Ивановичу гипс наложили, Настя сильно переживала. Именно тогда она решила, что обязательно овладеет рукопашным боем, чтобы при надобности помочь родителю. Если бы мама была жива, она приветствовала бы Настино намерение. Вдруг предок из-за травм и ранений, от которых не застрахован ни один из тех, кто работал в милиции, всерьез заболеет или, не дай бог, еще чего похуже… Это при нем посторонние ластились к Насте. Очень они уважали Андрея Ивановича за мужество и отвагу, за честность и порядочность. А, так бы, ей никто слова доброго не сказал да самой завалящей карамельки в ручку не сунул. Когда они с отцом тратились на рынке, сколько там бездомных и чумазых ребятишек выклянчивали копеечки у чужих дядек и тетенек, чтобы купить себе хлебушка и тут же съесть. И снова шли попрошайничать! Ни папы — у них, ни мамы. Сверстникам Насти — невдомек, каково это — с одним родителем, которого могли тоже отнять? Нет, она уж проследит, чтобы ради нее, своей ненаглядной доченьки, здравствовал.

Розовая завеса навсегда спала с глаз девушки, когда ей исполнилось шестнадцать. Все, связанное с профессией родителя, то, над чем прежде витал ореол романтики и героизма, теперь потеряло для нее всякую привлекательность. Например, у Насти в голове не укладывалось, как всю свою жизнь отец только и чалился о работе. Рутинной, низко оплачиваемой. Что проку было копаться в бумажках, ловить жулика, убийцу, усмирять нарушителя, если за все награда — лет через пять очередное звание и незначительная прибавка к жалованью? В милиции все подчинялось правилу: младшие чины выполняли приказы старших.

Однажды, при допросе свидетеля, в смежную каморку, где сидела Настя, просочилось, как незнакомец обругал отца «ментовской мордой» за то, что тот отказался подтасовать факты в пользу обвиняемого и взять за это деньги. Потом загрохотали падавшие стулья, раздался выстрел. В кабинет вбежали сотрудники. После этого отца чуть не уволили со службы. Он взял отпуск без содержания, и они с Настей укатили на двадцать дней в лечебный профилакторий.

Они еще раз побывали там, когда Барсуков получил пулевое ранение прямо под сердце и, пролежав в больнице шесть месяцев, выписался. Пока он болел, у Насти тоже ныло в груди. Отец посылал с ней сослуживцам записки, в которых просил не беспокоиться о нем и не навещать слишком часто, не передавать с медсестрами так много продуктов. Большая часть добра портилась. А — жаль.

Как-то Настя принесла очередную записку и, не обнаружив никого из тех, кому она предназначалась, спустилась на шум и крики внизу здания УВД, где бытовали камеры предварительного заключения. Дверь одной из них была распахнута. Подойдя к ней, Настя увидела оперативника. Схватив за шкирку заключенного, он выволакивал его в коридор. Другой с оттяжкой наяривал по нему резиновой дубинкой. В тех, кто так безнаказанно изуверствовал, Настя узнала сослуживцев Андрея Ивановича. Она не раз видела, как милиционеры били арестованных. Поэтому не оправдывала и не осуждала тех, кто носил погоны. Насте милиция очень помогла! Не тем, что приставила к ней дюжих охранников…

Как-то, поздно вечером, засидевшись у подруги за чашкой чая, она затемно возвращалась домой. И, как всегда и везде, в безлюдном переулке к ней прилепились двое подвыпивших ребят. И давай крутить руки за спину! Вонючим ртом — слюнявить губы, тискать за грудь! Потом они потащили Настю в тачку. Девушка резким заученным движением опрокинула на мягкую «платформу» того, что был сзади. Дальше все происходило как на тренировке в спортзале. Вырубив обоих, она вежливо так, напоследок:

— Может, вас подвезти, ребята?

Но ребята почему-то не откликались.

В возрасте сорока лет, едва не схлопотав инвалидность, Барсуков с утра до вечера шелестел бумагами на столе, сидя в своем кабинете. Духа канцелярии и рутины не истреблял даже сильный запах любимого им «Шипра». Настя же твердо про себя решила, что в милицию не пойдет работать ни за какие пряники. После занятий в школе она убирала квартиру, мыла посуду, готовила обед, стирала. Потом читала все, что попадалось под руку, без разбору. И то, что прочитала, помнила почти дословно. Настя не любила хвастать и никому никогда не рассказывала о своих способностях. Наоборот, вела себя очень скромно. С учителями не спорила, и они души в ней не чаяли. С подругами держалась на равных. Вольно или невольно, но они чувствовали ее превосходство, и в отместку за это втайне считали Настю высокомерной гордячкой, старательно скрывавшей свою ужасную заносчивость ото всех. И все же, когда им требовалась экстренная помощь, то вперед всех обращались именно к ней. Знали, что выручит. Не подведет.

4

Маленького роста востроносая и подвижная Вера Султанова была в курсе всех классных событий. Это она предупредила Настю о том, что забияка и драчун, Эрнест Ковалев, равного которому еще не зачали в подлунном мире, поспорил с друзьями, что поимеет Барсукову. А, поимев, вытрет об нее ноги.

— Всегда мечтала встретить настоящего мужчину! — невозмутимо отвечала Настя.

А после уроков, в школьном парке на дорожке из красного гравия, усыпанной желтой осенней листвой, Ковалев нагнал ее. Он важно закурил «Мальборо». И пустил дым Насте в лицо.

— А ты — ни чо! В том смысле, что я не прочь — с тобой… Ну, ты сама понимаешь!..

Многие девчонки перегрызли бы за Эрнеста друг другу горло. После потасовки на загородной даче одна по уши влюбленная в него дуреха очухалась в больнице с сотрясением головного мозга, вывихом плеча и многочисленными ушибами. Тут бы и сказке — конец. А присказка — такова. В трехэтажный загородный коттедж, собственность родителей, Ковалев прикатил с компанией на «Ландкрузере». Выпили, закусили. Снова выпили. Врубили музыку. Он нарочно подзадоривал соперниц. То одну на коленки посадит, то — другую. Девки надрались так, что чердак у них захламился. И давай они лупцевать друг дружку! Пацаны — а, ну, разнимать. А Ковалев:

— Хотите, так, я вас обеих вниманием уделю?

— Не а! — запротестовали они.

— Или — она, или — я! — взвизгнула та, что была посмазливей и повыше ростом.

— Ну, хорошо. Тогда, кто из вас двоих победит, с той я и дело иметь стану. Мне нужна достойная меня девчонка!

И пьяные глупышки — айда тузиться дальше, пока та, что послабее, из окна второго этажа не припарковалась прямо на грядке с морковью.

Отец пострадавшей, безработный и пьяница, плакал и жалился собутыльникам, что Ковалевы, нехристи эти, даже не пустили его на свой порог, чтобы договориться о возмещении ущерба, причиненного его дочери.

— А, может, мы этого сосунка пообломаем? — предложил кто-то из пьяниц. — Научим уму-разуму?

— Ха! Да он, гад этот, один-то не ходит! С ним — всегда корешей полно!

— Ну, дачку подпалим!

— Не годится! Она — кирпичная. Рядом — соседские дома. Куда ни плюнь, кругом — глаза и уши: летом — отдыхающих много! — резонно заметил обиженный папаша.

— Обокрадем!.. Там добра всякого — навалом!..

Обсудили план, и притихшие, злоумышленники, расползлись по домам уже в изрядном подпитии.

На следующий день всех, кроме одного, у которого теперь хватало на что похмелиться, принудили в ментовку.

Об этой истории Эрнест со смехом поведал своим дружкам. После чего они еще пуще зауважали своего вожака.

«Наковальня» — прозвище, на которое Эрнест не обижался, а по праву гордился им, был роста ниже среднего, на редкость крепкого телосложения с коротко остриженными волосами на лобастой голове. Его маленькие беспокойные глазки под белесыми ресницами, как капельки ртути, которые тщетно пытаешься ухватить, в свою очередь, словно невидимыми щупальцами, осязали предметы и людей. Настя не могла не нравиться Ковалеву. И, хотя не в пример некоторым другим девицам, в ней не было ничего, что возбуждало бы похоть, точнее, это не выставлялось ею напоказ, она притягивала к себе чем-то неуловимым. Похожим на солнечное тепло и прохладное дуновение ветерка. Таким, как баловень судьбы Ковалев, совсем несложным казалось обойтись и без всего этого, поскольку ценили они в девушках и молоденьких женщинах совсем иное. Но, увы. Эрнест часто встречался с Настей в коридорах школы, тушуясь перед ней, будто какой-нибудь второсортный ученичок! Однажды они столкнулись на выходе из класса. С очаровательной улыбкой, к которой и каменное изваяние не осталось бы равнодушным, она легким движением руки оттеснила его в сторону.

Итак, Наковальня настиг девушку. В ту осеннюю пору немало влюбленных пар бродило по улицам, площадям и скверам города. Ее молчание Ковалев сперва принял за робость. Он не привык, чтоб ему в чем-либо отказывали.

— Так что скажешь? — предполагая, что ответ будет положительным, настойчиво спросил Эрнест.

— Ничего! — сказала она.

Почувствовав, что им пренебрегли, как самой последней шестеркой в крапленой колоде карт, Наковальня внезапно вырос перед ней, точно преграда, возникшая прямо из-под дорожки с гравием. На этот раз, решив ни в чем не уступать Насте, он грубо сжал ее в своих объятиях.

— Клево! — сказала девушка, с нескрываемым презрением глядя прямо в узкие щелочки бесцветных глаз.

Она не вырывалась, не кричала, не обзывала чересчур нахального ухажера «негодяем», «сволочью» или кем-то еще. Но такого холодного, как весь лед Антарктики, безразличия к нему, Эрнесту Ковалеву, по которому с десяток девчонок, не меньше, сходили с ума, он вынести не мог!

— Ну, ты и…!

— Как таких гадов земля терпит!

Впервые в своей короткой, но самоотверженной жизни, Настя отпустила обидчика без заслуженного наказания. Обычно тем, кто ей чересчур докучал, это стоило доброго синяка под глазом.

5

Настя встала из-за парты с крышкой, словно карта мира, испещренной всевозможными линиями. Те, что пожирней, вероятно, обозначали крупные реки. Потоньше, замкнутые, образовывали фигуры… Заштрихованные изнутри, они походили на материки… Еле видимые кривые — дороги или ручейки.

— Я не успела все записать на лекции, Николай Николаевич!

— Неужели?

— Угу!

Не таким, уж, он был наивным простаком, чтобы, заметив легкий румянец на щеках девушки, поверить ей на слово. Впрочем, Юрский не сердился. Скорее наоборот. Столь повышенный интерес к собственной персоне ему даже немного льстил. «Что, скажите на милость, во мне такого необычного, что я им всем так нравлюсь?» — подумал Николай.

— А почему золото не может быть эквивалентом денежной массе нашего государства? — спросила она, уже выходя из класса, и как-то особенно пристально посмотрела на Юрского.

— Потому что золото — не пшено намолото! А денег куры не клюют! — изобразив крайне серьезную мину на лице, ответил Николай.

6

Елкин, ты мне всю дрындурму обдундориваешь! — орал вышестоящий чиновник по телефону на доктора наук, возглавлявшего группу изыскателей. — Я тебе зарплату наполовину срежу и премии не дам, если через месяц весь твой абстракционизм не будет у меня на столе!

— За месяц я не успею, Александр Павлович! Лучше увольте из группы!

— Я тебе уволю! Два месяца и — точка!..

Иван Андреевич Елкин был новым руководителем научного отдела «Института геологии». Его сотрудники прогнозировали местонахождение минералов. Направляли на местность разведывательные партии для подтверждения прогнозов. Рисовали карты с точным указанием будущих рудников. Учитывали их рельефные особенности и объем залежей. Собственно, Елкин заново переделывал работу его предшественника, который, неизвестно на чем основываясь, подал наверх пакет документов, содержавших неточную информацию, касавшуюся чрезвычайно богатых золотых копей. При проверке выяснилось, что они значились только на бумаге. Запасы же минерала на месторождении, ближайшем к тому, что указывалось на карте, были весьма ограничены. «Интересно, тогда, с какого потолка взялась характеристика лжересурсов¹?» — думал, гадал Елкин. Ведь, по фиктивным документам в свое время была сделана проектировка добычи, выделены под нее финансы. И все — по шаблону. По роду службы Иван Андреевич не однажды наведывался в высокие инстанции. Поэтому знал, что там чересчур себя работой не загружали. Денег-то, все равно, на-кась, посчитай! Поэтому производственные акты и сметы с прежних разработок переписывались набело. Также поступили и на сей раз. Подтянули к месторождению, которое того не стоило, всевозможную технику, завербовали людей и на тебе — облом! Ищут, перемалывают руду. А толку — на грош или два! Елкин, наученный горьким опытом предшественника, которого засудили бы да — недосуг, понапрасну не гоношился. Во всем обстоятельный и дотошный, он редко вынимал руки из карманов. Они почему-то уставали на весу, и, к тому же, почти всегда непроизвольно тянулись, чтобы почесать непотребное место. Случалось, что, забываясь, Елкин проделывал это при посторонних, чем приводил их, в своего рода, замешательство. Нижнюю губу Иван Андреевич всегда немного выпячивал книзу, напуская на себя чересчур важный, слегка пренебрежительный вид.

О предшественнике Елкина рассказывали, что кандидат в доктора наук Артемьев Игорь Игоревич очень любил науку, но от скромности никогда бы не умер: все время хвастал, что кроме него во всем институте никто по-настоящему в геологии ни черта не петрил. И — что, в итоге? Ни списка участников геологической партии после себя не оставил, ни поисковой документации — ничего, кроме карт. Карты — верные, отлично выполненные, местность — вся, как на ладони. Но полезные ископаемые по ним все равно, что иголку в стоге сена искать! Что, если Артемьев ошибся в масштабировании?.. Ворожи теперь на кофейной гуще!

В институтском отделе кадров Иван Андреевич выяснил адрес Артемьева. Города, в который Елкин никогда не командировался прежде, он не знал совсем. Разлучив с семьей, друзьями и просто знакомыми, его срочно десантировали на «вражескую» территорию. Ученый взял «Такси» и через полчаса уже входил в дом, где проживал Артемьев.

Это было пятиэтажное здание, постройка старого типа с большими окнами, просторными лестничными площадками, высокими потолками. Словно оберегая от пыльного и шумного квартала, его окружали огромные тенистые тополя и клены. После уличной жары прохладный полумрак подъезда подействовал на Елкина освежающе. Но запах плесени портил все удовольствие. Очутившись напротив нужной двери, он большим пальцем правой руки надавил на кнопку звонка. Но тот не сработал. Тогда он постучался. Но ему никто не ответил. Уже достаточно освоившись с полумраком, ученый пригляделся повнимательней и вдруг, к удивлению своему, обнаружил, что входная дверь была слегка приоткрыта. Чтобы не выглядеть этаким нахалом, ворвавшимся в чужую квартиру без приглашения, на случай, если хозяева окажутся дома, он еще раз выбил по ней ритмичную дробь какой-то незатейливой мелодии и вошел во внутрь жилища. Но, как ни странно, там никого не оказалось!.. Более того, мебель отсутствовала тоже!.. «Если бы Артемьев переехал, то любознательные жильцы, уже сообщили бы ему об этом», — решил Елкин. Но в квартирах на той же лестничной площадке, этажом выше и ниже, будто все вымерли.

Елкин уже пересекал двор странного дома, когда неожиданно на него налетел какой-то шустрый мальчуган. Ткнувшись лбом в упругий живот Ивана Андреевича, точно волан от ракетки, он отскочил от него метра на два к цветочной клумбе. Ученый был человеком жалостливым. Испугавшись, что мог причинить мальчишке увечье, он тут же поспешил к нему на помощь. Но, едва склонился над ним, пострел, заговорщически моргнув глазом, незаметно сунул ему в руку какую-то бумажку. Через секунду малый исчез в дворовых лабиринтах. Только в институте Елкин извлек из кармана брюк то, что ему так ловко всучили, прибегая к предельной осторожности и маневру.

Совершенно чистый клочок бумаги он вертел и так, и сяк. На столе, будто сиамский кот, заурчал телефакс.

— Ну, как, Иван Андреевич, немного акклиматизировались тут у нас?

Елкин отчетливо представил себе жесткие волевые складки у рта, серые щучьи глаза своего абонента. Игорь Максимович Северков возглавлял научно-исследовательский и институт, где получали знания студенты. Первый бытовал в изолированном флигеле большого здания. Второй — в основном корпусе с многочисленными аудиториями. Северков мало занимался научными исследованиями и учебным процессом, но слыл хорошим хозяйственником, организатором и администратором. Елкина он поместил в общежитие гостиничного типа для преподавателей и аспирантов ВУЗа.

— Комнатка вам понравилась?

— М-м-м, не могу пожаловаться, Игорь Максимович! Пока, не на что!

— Ну, если будет на что, то обязательно позвоните!..

За два десятка лет научного стажа Елкин усвоил первое правило: никогда не суйся к начальству с «почемучками». Человек с интеллектуальным багажом, богатым практическим опытом обязан самостоятельно проникать в суть любой проблемы — это профессиональное качество. Но чтобы проявить его в полной мере Ивану Андреевичу требовались хотя бы лабораторные анализы руды… После экспедиции в золотой рудник минул год. Ее участники разъехались. Да и что бы они растолковали ему на пальцах? Вся документация хранилась у Артемьева. Да, где же он сам?

7

Настя прохаживалась из комнаты в комнату по чисто убранным коврикам и дорожкам, скрестив руки на груди. За окном было уже темно. Почему бы ей не привыкнуть к тому, что в последнее время отец возвращался с работы поздно… Но вот щелкнул дверной замок!.. И на пороге…

— Ага! Явился — не запылился! — при виде слегка пошатывавшегося из стороны в сторону Барсукова воскликнула Настя. — А пораньше, господин капитан, вы, конечно, никак не могли приволокстись?..

Упади небо на землю, и тогда ни один мускул не дрогнул бы на лице Андрея Ивановича. Она же с напускной строгостью продолжила его отчитывать:

— Еще, наверно, на прощанье бутылочку приголубили на пару с Кудашкиным?

— Кудашкин не пьет! У него — язва. Сколько раз тебе говорить?

— Ну, не с ним, так — с этим, Гоголем-Моголем! Уж, он-то, наверняка, не отказался! Даром, что старлей, а хлещет больше любого генерала. И, к тому же, однофамилец с великим писателем!..

— Ну, и что — с того, что однофамилец? Сходства-то никакого!..

— Внешнего, это — точно!.. И книжки, ни одной, не то, что не написал, но и не прочел с тех пор, как букварь на последней странице… Закрыл!..

— Хм!.. Ты — это… Зря на человека не наговаривай! Мент он — отличный! Если б только такие, как он, в органах работали, то ни одного преступника на земле вскоре бы не осталось! Поняла?

— Поняла! — ответила Настя.

И, недоуменно разведя руками добавила, но так, чтобы отец не слышал:

— И, куда бы они, скажите на милость, делись? На луну переселились?

Пожелав родителю спокойной ночи, она тотчас улеглась на боковую.

— Только, пожалуйста, не поленись раздеться!

Не предупреждай она иногда родителя об этом, он, по ее выражению, «как солдат в окопе», так всю жизнь бы и не снимал милицейского мундира… На себя Андрей Иванович давно махнул рукой. В жизни его интересовали только две вещи: служба и благополучие дочери. В конце концов, ради нее, Насти, он и ходил на эту самую службу… Пропади она пропадом!..

8

Юрский жил вместе с матерью, Аленой Петровной, в доме на окраине города, словно поделенного на две части рекой. Зимой она перемерзала, а летом по ней ходили суда. И днем и ночью их призывные гудки хорошо были слышны жителям прибрежных районов. Те же, кто поселился на некотором удалении от реки, охотно приезжали к ней на отдых в купальный сезон. Николай и Алена Петровна были из их числа… Но из-за того, что на дорогу требовалось примерно час времени, бывали они на пляже не так часто, как им этого бы хотелось… И все же, как говорят, нет худа без добра…

Сразу за жилым кварталом, где располагался дом Юрских, начиналась тайга. Многоликие голоса лесных обитателей будили Николая по утрам и стихали к ночи. Во всем чувствовалось суровое дыханье хвойного массива. Юрский беззаветно любил родной край.

А как впечатляла летняя гроза над тайгой! Переливы света и тени, море красок… Казалось, что гром, медленно нарастая, как бомба замедленного действия, вдруг одним оглушительным ударом взрывал дом изнутри!.. Возникая из туч, вышний трезубец довершал грандиозную эпопею. Потом хлестал ливень. Его струи смывали страх. Озоруя, гроза в последний раз, словно на прощанье, высвечивала шапки могучих кедров над остальными деревьями: «Я еще вернусь! Непременно вернусь!»

Мать, учительница географии, частенько брала с собой Колю по грибы и ягоды. Ее звали Алена Петровна. Бродя по лесу, она рассказывала сыну:

— Это — лиственница. На зиму она сбрасывает хвою. Некоторые из лиственниц живут до тысячи лет…

— Мам, а давай вот на этой твое и мое имя и фамилию напишем!

Уж очень позабавила бы Колю эта затея.

— Так, сынок, мы себя не увековечим! Чтобы о тебе добрым словом вспоминали, надо сделать для людей что-нибудь полезное. А вот — клюква…

— Прошлый раз вкусный из нее кисель получился! Только мне гораздо больше грибы в сметане понравились!

Дарами природы запасались все лето. На участке земли, примерно, в десять соток, на даче, выращивали огурцы, помидоры, картофель, морковь и лук. Дача с двухэтажным домиком досталась Алене Петровне в наследство от отца, в прошлом, главного инженера местной строительной компании, который почил с миром, когда Коле исполнилось девять лет и, то и дело, примеряя перед зеркалом красный галстук, он готовился вступить в ряды пионеров.

После окончания школы Николай долго не рассусоливал. «Институт геологии» был не единственный в городе, но самый крупный и престижный благодаря тому, что край славился полезными ископаемыми. Открывались все новые и новые месторождения. В городе обитали геологи, старатели, газовые и нефтяные промысловики. Учась в институте, Николай проходил практику, совершая вылазки в тайгу вместе с опытными геологами. Маршрут уточняли заранее. В общем-то, спутниковая система прогнозирования, поиска и освоения новых месторождений природных ископаемых и современная техника все упрощали. С их помощью воспроизводились соответствующие карты… Но порой изыскатели нападали на безымянные залежи. Как, например, это случилось в самый последний раз.

Николай Юрский, студент, пятого курса и двое геологов курсировали вдоль таежной речки. На другом берегу, где-нибудь милях в десяти от них то ли скрежетали падавшие деревья, которые, предварительно надпилив, подножили лесорубы, то ли медвежий рык, донимал их каждые полчаса. В точности, когда геологи во время очередного привала дымили дешевыми сигаретками и махрой. Все бы — ничего, но в одну из остановок, пытаясь скинуть с плеч тяжеленный рюкзак, Николай не рассчитал сил и увлекаемый его тяжестью опрокинулся на спину. От удара, который пришелся ниже поясницы, боль пронзила его насквозь… Если бы не рюкзак, который значительно смягчил падение, неизвестно, чем бы все закончилось! Слегка приподнявшись, практикант извлек из-под себя то, что едва не явилось причиной серьезной травмы. Камень весил килограммов пять.

— Это ж надо! Золотоносный кварц! — хором воскликнули геологи.

Восторгу не было предела.

— По-моему такую находку стоит отметить! — сказал Дмитрич, бородатый детина, двух с лишним метров росту.

Всю дорогу, словно пушинки, он нес на себе вещмешок с палаткой и часть съестных припасов.

— Не пойму я, чему ты так радуешься?

Белокурый и синеглазый Вахитов, конечно же, и сам не особенно чему-либо огорчался. Он сказал это так, для пущей важности. Татарского в нем было всего ничего: приплюснутый с горбинкой нос да чересчур широкие скулы.

— Золото — все равно не твое! Ты — не на Клондайке.

— Да, плевать мне на этот твой, как его, Алдайк! — вспылил Красногубов. — Там — что не шманают? Или милиции и зоны нет?

— Хуже! Золота там больше нет! Было когда-то!.. — с некоторой обидой в голосе неохотно подтвердил Вахитов.

— А у нас есть!

И Красногубов кивнул на недавнюю находку, лежавшую поверх одного из рюкзаков.

— Иначе б, тебя сюда на аркане не затащить! Я прав?

— Ты-то тоже, небось, не просто так здесь оказался.

— Еще бы! — шутливо заметил гигант. — Меня жена из дому выгнала. Вот я и решил: раз на путешествие вокруг света денег нет, поброжу по тайге. Все равно, кто нашу тайгу не видел, тот и белого света не знает, хотя бы он десять раз вокруг земного шара на корабле проплыл, на поезде объехал или же на самолете облетел. То-то, братишка!

За разговором соорудили обеденный стол: поверх травы кинули видавшую виды скатерку.

Посредине нее водрузили полулитру. Вокруг расставили походные алюминиевые кружки, какие бывают только у военных да геологов. После двухдневного перехода на закуску оставался картофель «в мундире». Сухари, тушенка, рыбные и прочие консервы, сахар, сладкие карамельки — этого добра пока что с лихвой хватало. Глухо звякнули кружки. Водка размягчила извилины, и Дмитрич громко расхохотался. Тайга тотчас отозвалась ему гулким эхом.

— А я их, полулитровок-то, штук десять с собой приспособил. Тут они — на пользу. Сил придают.

— То-то, я смотрю, ты все тридцать верст за два дня отмахал — не заметил!

Вахитов мстил гиганту за недавнюю обиду. Но тот налил геологам еще по треть кружки, а себе — половину, и за глоток опорожнил посудину.

— А ты, студент, как и мы, при деньгах быть решил, потому в геологи подался?

Обычно не разговорчивый, после выпитого Дмитрич на речь не скупился.

— Если так, то не прогадал. Вот оно — все твое!

Кварцевые глыбы гряда за грядой поднимались от реки. Он снова расхохотался.

— Нет, уж, спасибо, — поблагодарил его Николай. — Мы — не на Клондайке!..

— И ты — туда же!..

Гигант посмотрел на него в упор. Заметно было, что в нем происходила внутренняя борьба: рассердиться на своих товарищей или обратить все, в очередную шутку? Но благодушие взяло верх. И Дмитрич в который раз разразился оглушительным хохотом. Юрский перевел дух. Ссориться с таким верзилой никак не входило в его планы.

— У нас есть старший группы, — напомнил он и кивнул на Вахитова.

–…который первый на тебя и донесет, куда следует, если, не дай бог, хоть одна золотая крупинка осядет в твоем кармане! Ведь, так ты подумал? — догадался Красногубов.

— Я этого не говорил! — запротестовал Юрский.

Но Вахитов, смерив с головы до пят обоих, геолога и студента, с ловкостью факира вдруг изъял из рюкзака молоток. Хорошенько обработав инструментом кусок золотоносного кварца на одной из каменных глыб, смахнул в ладонь горстку блестящих кусочков, покрупнее и помельче, и протянул товарищам. Но они отрицательно замотали головами.

— Как хотите! Я предложил вам сохранить эти образцы, до тех пор пока наша экспедиция не завершится. Когда вернемся на большую землю, они понадобятся для экспертизы. Теперь вот придется самому за вас отдуваться!

И старший группы тихонько захихикал. Снова наливая спиртное в кружки, смеялись уже все трое.

Идрис, Ид, Рис, Идри его, Ирис, Редис — как только не прозывали товарищи, друзья и знакомые человека вообще-то покладистого и во всем положительного. За пятнадцать лет непрерывного стажа он протопал таежными тропами сотни километров. Дисциплинированный и исполнительный, заслужил авторитет и доверие у начальства. И вот уже третью геологическую партию подряд Вахитова назначали старшим группы. Ему прибавили оклад. У него росло трое дочерей. Жена Роза, наконец, родила ему четвертого ребенка. Когда она забеременела, Идрис мучился сомнениями: неужели, опять — дочь?.. Но родился сын! В честь деда его окрестили Романом. Сюсюкая с младенцем, Вахитов от счастья себя не помнил.

— Вот у меня джигит растет! Наследник! В тайгу со мной ходить будет!

В подтверждение его слов малыш беспокойно туда-сюда вертел головкой, словно, не откладывая на потом, уже теперь пытался отыскать подле себя что-нибудь стоящее и, тем самым, доказать предку свою несомненную пригодность к будущей профессии.

Геологи оценили находчивость и юмор Идриса. В тайге дружба значила не меньше, чем золото. А он стал постепенно проникаться к людям, с которыми впервые отправился в разведку, и, которые еще минуту-другую назад казались ему совершенно чужими, доверием. Тем чувством, что заставляет в трудную минуту без колебаний опереться на плечо товарища, в полной уверенности: тот, в лепешку расшибется, но того, кто на него, как на себя самого, надеется, не подведет…

«Жена из дому выгнала!» — вспомнил Вахитов слова Красногубова. Как видно, у Дмитрича, такого могучего и телом, и духом, кошки-то на душе скребли — не без этого. Но жаловаться, что, как и всякому, ему порой тоже несладко приходится, он считал недостойным мужчины. «С другой стороны, какая женщина выдержит такого великана? — рядил про себя Идрис. — Чтобы его накормить, напоить, обстирать и ублажить тут, пожалуй, одной, справной бабы маловато будет!»

— Природа, мне — и мать родная, и супруга верная! — частенько признавался себе и другим Дмитрич. — Тайга же — дом родной!

9

В геологические экспедиции Виктор Дмитриевич Красногубов ферментировал беспрестанно. «Жена из дому выгнала». Да не то, чтобы выгнала. Порознь и он, и она чувствовали себя лучше, нежели, когда ютились в однокомнатной квартирке вместе с двумя детьми. Там таракану усами пошевелить было негде, а не то, чтобы целой семьей по-человечески зажить. Ей, Василисе, женщине очень маленького роста, всегда плохонько одетой, неловко было с мужем на людях показываться. Вот бы туфли на высоком каблуке справить! А — так, за спиной тут же начинали шушукаться. Подсмеивались. Однажды одного такого хохотуна Дмитрич неуклюже схватил за яблочко и слегка придушил. На пятнадцать суток за решетку угодил. Мол, мелкое хулиганство.

Как-то тарабанят в дверь. Нагло так. Открывает. На пороге ханыги стоят. Ты, говорят, Недоросток? Красногубов не сразу сметил, что его за другого, то есть, за подельника каких-то отморозков приняли. Адресок перепутали и кличут по-свойски, по-ихнему, значит. Тогда-то весь конфуз и вышел!

— Это, кто — недоросток? — осерчал Дмитрич.

— Ну, не я же! — ответил тот, кто стоял впереди других.

Владелец квартиры присмотрелся… У взвешенного бригадира грудь — колесом. На ней — золотой крест. Как на могиле.

— А, ты — что, верующий? — бычась на него исподлобья, сквозь жернова гуднул Красногубов.

Тут из-за позвоночника крестоносца со здоровенной финкой в руке, как мартышка из-за хлебного дерева, выскочил какой-то придурок. Рябое мурло его — дерг, дерг! И, не мешкая, все трое поперли на Дмитрича, чтобы оттеснить в глубь жилья. Но тот стоял на месте, как вкопанный.

— Где — наши бабки, где?!! — орал Рябой.

Жена вышла в коридор. Глядь: у одного бандита — нож! Заголосила, как ненормальная!.. Точно, ее резали! Тот зыркнул на нее так, что бедная женщина, зажав рот рукой, затрепетала всем телом. Приструнив бабу-дуру, харчки на нее — ноль внимания. Будто, это — не хозяйка дома, а неодушевленный предмет: еще одна вешалка или шкаф в прихожей. Присмирели дети, рассорившиеся, было, до слез из-за единственной жевательной карамельки. По ящику диктор цедила о буче на Балканах. Робингуды точили когти на крысу, позорившую черную масть.

— Лучше верни баксы!

С короткой стрижкой, широкоскулый, в куцых кикбогсинговых перчатках и потому торчавшими из них наружу пальцами, в спортивной майке, под которой угадывались туго налитые рельефные мышцы, бандит по прозвищу Грудь-Колесом походил на преуспевавшего в недавнем прошлом атлета. Но со спортивной карьерой, как видно, не заладилось. А, может быть, он и не мечтал о ней вовсе и потому парил бабло, не отходя от кастрюли.

— Вернуть?! — засомневался Красногубов.

В подтверждение Грудь-Колесом согласно тряхнул шарабаном. Двое других чутко стрёмили Дмитрича. Чуть, что — не так, и могло произойти непоправимое! Конечно же, бандиты загодя вооружились не только ножом.

— Ладно! — согласился гигант и отступил на шаг.

— Ты чего заднюю включил? — насторожился лиходей, которого среди своих, таких же, как он беспредельщиков, прозвали Кукиш-Мякиш.

Со впалыми щеками, изогнутым книзу, точно турецкая сабля, костистым носом и покатыми плечами, он был примерно на полголовы выше Грудь-Колесом, и все время подозрительно держал правую руку в кармане ветровки.

— А одеться?

— Ага, щас!

— Деньги тут недалече…

Бедная хозяюшка трясшимися руками пошарила в гардеробе, чтобы найти что-то из одежды для супруга.

— Витя, ты не задерживайся! — жалобно проскулила она напоследок.

Ахнув дверью, все четверо исчезли за ней.

Метя ступеньки подъезда, Красногубов сообщил бандитам, что, якобы, башли — на даче…

Иномарка заржала, как лошадь, и понесла с места в карьер. У Дмитрича, конечно же, и не то, что — дачи, даже засушенным гербарием в доме не пахло. Выехав за город, примерно минут через сорок подскребли они к какому-то строеньицу садоводческого товарищества — по крышу в земле. Вышли из машины.

— Так, это и есть твоя дача? — усмехнулся тот, чье погонялово было Рябой.

— Что? Не нравится?

— Не о том треп ведешь! — встрял в разговор Грудь-Колесом. — Смотри, я не шучу! Если денег там нет…

И бандит кивнул на избу.

–…вначале мы тебя в расход пустим, а после… Маруха² у него — ничо! Я прав, пацаны?

— У меня, аж, слюни потекли, когда ее увидел! — подтвердил Рябой. — С собой ее на нашу хату заберем! Готовить нам хавчик будет… Ну, и…

После этих слов Дмитрич едва удержался, от неистребимого желания, схватив отморозка за шкирняк, тут же переломить ему хребет о колено.

— Размечтались!..

— Ну, ладно! Хорош языком чесать! Пошли в дом!…

Скомандовал бывший спортсмен.

— Ага, щас! Уже бегу и спотыкаюсь!..

Вместо того, чтобы сделать так, как сказал Грудь-Колесом, Красногубов вдруг — в поклон: «сопли» подтянуть. Ботинок, как челнок… Шнурки, как канаты для висячего моста… Пока бандюки кумечили³, в чем прикол, он — цап за порог иномарки! Никто толком ничего понять не успел!.. И поддомкратил так, что та в одну секунду со скрежетом опрокинулась на бок. У бандюг — глаза, как улитки!.. Повыползли из раковин и — по-пластунски вперегонки! Дар речи иссяк! Дмитрич небрежно поплевал на пятерни, в каждую из которых аккурат по спелому арбузу бы уместилось. Похлопал друг о дружку, чтобы стряхнуть прилипшую грязь. В довершение так лягнул каблуком в днище, что резвая импортная кобылка грохнулась «копытами» вверх. Нате, мол, не хочу! Крышу примяло. Стекла — дзинь, трынь!..

— Ах, ты!…

Угрожая ножичком, Рябой кинулся, было, на геолога, но, не рассчитав шаг, спотыкнулся о ближайшую кочку. Воспользовавшись моментом, Красногубов схватил бандита за чупрын и слегка приподнял над землей. Тот, аж, взвыл от боли. Вырвав у него нож, приставил к горлу.

Кукиш, не долго думая, вынул из кармана ствол и нацелил его на Дмитрича…

— Опусти, придурок! — приказал Грудь-Колесом.

Слыша дикий ор бултыхавшегося, как кое-что в проруби, и беспомощно брыкавшего в воздухе ногами кореша, бандит неохотно повиновался.

— Нет!.. Так не пойдет!.. — сказал геолог, когда стопы Рябого снова коснулись земли.

Дмитрич плотнее приставил лезвие ножа к горлу своей жертвы.

— Пушку отдай мне!

Грудь-Колесом, немного поразмыслив, толкнул локтем Кукиша в бок.

— Выполняй, что он говорит! Козырь теперь тебе, все равно, без надобности!

Взвесив на руке, подельник вчерашнего спортсмена швырнул пистолет к ногам геолога. Наклонившись, тот поднял его.

— Вот так-то будет лучше!

Не успели бандиты в себя придти после всего случившегося, как Красногубов, вовсю размахивая руками, был уже метрах в двадцати от них. До того резвый шаг наладил, что, аж, пар у него со спины пошел. Кукиш — ему вдогонку:

— Эй, Недоросток, а еще разок кувыркнуть тачку — слабо?!

Но Дмитрич лоб с затылком не путал. Хоть тресни, а в гости к себе он тоже их не звал…

10

Быстро вечерело. Солнце скатилось куда-то в самую середину тайги, словно готовясь ко сну. И тайга не запылала пожаром, а наоборот, хвоя ее потемнела. Вскоре огромное облако полумрака мягко опустилось на землю, окончательно стушевав и без того поблекшие краски. На небе, словно на лице девственницы, высыпали бледно-голубые веснушки. Геологи, вогнали колышки под палатку в землю. Ошкурив толстые сосновые поленья, в костер добавили охапку сухого валежника. И теперь кровожадные языки пламени при малейшем дуновении ветерка метались из стороны в сторону, словно в поисках невидимой жертвы, чтобы, затянувшись вокруг нее мертвой петлей, затащить к себе в пасть.

Дмитрич и Вахитов разместились на отдых в палатке, и, как было уговорено, первым бодрствовал Николай. Но это ему плохо удавалось. Освоив бревнышко, он клевал носом. Через два часа его должен был сменить Красногубов. После него охранять сон товарищей следовал черед Вахитова…

Под утро, когда пламя улеглось, и только красные угли, словно глаза сторожевого пса, напоминали о недавнем буйстве огня, на том берегу таежной речушки хрустнули кусты. Потом ночную тишину нарушил громкий всплеск воды. Настолько громкий, что его, вряд ли, издала бы даже самая крупная из рыб. Уже через минуту-другую, береговую мгу потеснила ретушь громадного зверя. Вращая головой и вибрируя всем телом, урча и недовольно пофыркивая, он стряс воду с бурой шерсти. Пошевелил ноздрями и жадно с шумом втянул в себя воздух. Затем направился к почти потухшему костру, на безопасном расстоянии от которого лежали вещмешки со съестными припасами… Вскоре он был на месте. Поочередно обнюхав каждый рюкзак, подцепил нужный, именно тот, что Дмитрич особенно старательно затянул хитроумным узлом размером не меньше, чем с кулак.

Зверь не раз бывал в этой местности и знал, что неподалеку от палатки располагалась огромная плоская глыба с углублением посредине. Словно в своеобразной природной чаше, летом в ней скапливалась дождевая вода. В жару звери не пренебрегали этим источником для утоления жажды. Раскрыв пасть, косолапый схватил вещмешок за ремни и вскоре был возле глыбы. Выпотрошив рюкзак, клацнул клыками. Что-то взметнулось в воздух. Послышался звон битого стекла. Вслед за первой еще семь бутылок разлетелись вдребезги. Встав на задние лапы, и, погрузив одну из них в «чашу», медведь неуклюже выскреб когтями битое стекло. Громко причмокивая, почти мгновенно опустошил ее. Вернувшись к костру, через некоторое время он снова оказался возле глыбы. Хрястнув еще две полые посудины, сунулся в выемку. Но, обнаружив там лишь битое стекло, истово заревел…

Первым проснулся Вахитов. Высунув голову из палатки, он не сразу сообразил, в чем дело. Однако, вглядевшись в предутреннюю мглу внимательней, метрах в десяти от себя обнаружил то, что заставило его сердце затрепетать от ужаса! На некотором удалении от угасшего костра, возле скальных нагромождений, опершись на передние лапы, и, покачиваясь из стороны в сторону, стоял невероятной величины зверь. Один лишь его рост достигал более полутора метров в высоту. Своей угловатостью и громадными размерами он и сам чем-то напоминал кварцевый монолит, который, ожив, нес в себе заряд необузданности и силы, способной сокрушить все, что попалось бы ему на пути. В предутреннем полумраке его маленькие глазки блестели фосфорическим светом, глядя тупо и бессмысленно. В них не было ни жалости, ни сострадания — ничего, кроме инстинкта дикого зверя, убийцы, олицетворявшего собой смерть для всего живого вокруг. Это был кадьяк — бурый медведь-людоед, превосходивший размерами даже гризли…

Юрский давно уже проснулся. Но, прикорнув на поваленной сосне, как на подушке, не шевелился, опасаясь раньше времени привлечь к себе внимание мохнатого изувера. Вахитов стоял на четвереньках, и, стуча зубами от страха, без пользы лягал ногой Красногубова… Будто что-то смекнув, медведь больше не медлил… Теперь зрачки его глаз извергали непрерывную молнию. Это вывело Вахитова из оцепенения. Юркнув в палатку, правой рукой он судорожно нащупал впотьмах ствол ружья. Наспех откинув брезентовый полог походного пристанища, геолог встал на одно колено. Едва он успел прицелиться в косолапого, как уже в следующую секунду тот поднялся на дыбы! Идрис стрелял почти в упор. Грохот ружья и рев чудовища слились воедино. Но, вероятно, в последний момент рука геолога дрогнула, и пуля не причинила серьезного вреда зверю, точно он, и впрямь, был заколдованный!

Вахитов не увидел, как наперерез таежному монстру с охапкой горящего валежника в руках ринулся Юрский. Как, обжигаясь, он подошел к нему почти вплотную, размахивая пылающим «веником». Шерсть медведя взъерошилась. Если б Юрский промедлил еще секунду, кадьяк располосовал бы его когтями надвое. Николай со всех ног рванулся к реке, располагавшейся метрах в тридцати от него. Он даже не ощутил толчка в спину перед тем, как с разбегу плюхнулся прямо в воду…

Кадьяк не покинул лагерь. Зачем — реку зря баламутить, когда рядом с ним находилась более легкая добыча? Ударом лапы, будто молотом, он размозжил Вахитову череп. Также легко, точно высохшую сосновую ветвь переломил пополам ружье. Именно за этим занятием застал его Красногубов, выйдя из палатки… Медведь не различал чужаков ни по цвету волос и глаз, ни по росту. Но перед геологом, детине двух метров с гаком, впервые испытал легкое беспокойство. И теперь Дмитрич, готовый к смертельной схватке, стоял напротив хозяина тайги. Его немного подташнивало с похмелья. Осколки битого стекла здесь и там торчали из слегка примятой травы. Значит, в это не приветливое утро ему уже, едва ли, удастся похмелиться! Мошенничества, а, тем более, такого откровенного, сравнимого с наглым грабежом, Красногубов даже родному брату не простил бы, а не то, что этому без единого извива в башке таежному идолу.

Не к месту будь, сказано, но, за год ли, два до описываемой вылазки в тайгу к Красногубовым в гости повадился Гена — сосед по лестничной площадке. Большой любитель спиртного. Пронюхал, что хозяева самогон ставили. Денег в ту пору Красногубовым даже на прожитье не хватало, а не то, чтобы баловство какое себе позволить. И вот этот соседушка зачастил к ним в гости. Причем, как правило, приходил именно тогда, когда Дмитрич дома отсутствовал. Как заявится, так выклянчит бутылочку, другую в долг. Но долга никогда не возвращал. А потом уже и совсем обнаглел. Пользуясь тем, что, как обычно, хозяйка своим была занята, пока он один в кухне прохлаждался, принялся втихаря самогон воровать. Поймал жулика за руку Виктор случайно… Как-то сослуживцы пришли Василису с днем рожденья поздравить. Хватилась именинница, а самогона всего-то одна бутыль вместо положенных трех осталась. А, ведь, почти за месяц до именин Дмитрич этот самогон лично выгонял! Правда, еще на полулитру, купленную в магазине, раскошелились для пущей важности. Но все равно — не порядок.

— Ты что сама все вылакала? — допытывался Красногубов у супруги.

— Очумел, что ли? Или забыл: я ж не пью!

Когда толк процедили, в нем — Гена. Утром поздравить Василису жаловал. Взял Красногубов непочатую бутыль самогона и — к соседу. Тетатетовал с ним недолго. И вскоре вернулся на круги своя с пустой тарой, так как ее содержимым щедро угостил собеседника: весь самогон без разговоров влил ему прямо в хайло. Сперва Гена артачился, но после размяк от пользы. С тех пор к Красногубовым он — ни ногой.

Неотрывно глядя в бессмысленные зрачки кадьяка, Дмитрич неожиданно для себя почему-то припомнил этот случай. А, припомнив, с удивлением обнаружил, что ничего, кроме раздражения и нечеловеческой ненависти к косматому разбойнику, что закипала в его груди, он не испытывал. Не было даже капельки страха. Медведь приближался к геологу, раскачиваясь на громадных лапищах. Уверенный в себе он не торопился расправиться с ним. В правой руке Дмитрич сжимал рукоятку охотничьего ножа: если он не промахнется и ударит хищника точно в сердце, когда тот встанет на задние лапы, чтобы подмять под себя Красногубова, зверю — каюк! Медведь, словно разгадав замысел врага, неожиданно остановился.

— Испугался, что ли? Ворюга! — удивился геолог.

Косолапый, никогда не слышавший человеческого голоса, грозно зарычал. Яростно ощерился и показал желтые клыки. Они казались настолько внушительными, что один их вид парализовал бы волю самого отважного человека. Между тем, кадьяк бурно помочился себе под ноги так, что прямо под ним скоро образовалась не лужа — цельное озерцо.

— Издеваешься, да? — разозлился Красногубов. — Жрать-то меньше надо было! А то дорвался до бесплатного! Я тя научу хорошим манерам!..

И Дмитрич, не дожидаясь пока медведь нападет первый, пошел на него, держа нож острием кверху, чтобы, оставив плечо для замаха, с силой ударить медведя точно в сердце. Зверь принял вызов. Он вдруг поднялся на задние лапы и, оглушительно заревев, всей громадной тушей навалился на Красногубова. Как ни крепок был Виктор, но от удара медвежьей лапы по темени, все поплыло у него перед глазами. Припав на правое колено, он едва не опрокинулся на спину. Геолог почувствовал, как его собственная кровь заливает ему лицо. Теперь все зависело от того, кто окажется быстрее: человек или зверь? Если медведь заграбастает его в свои лапищи, тогда Дмитричу несдобровать. Боднув головой косматое брюхо изувера, он с размаху вогнал в него нож по самую рукоять. Удар был настолько сокрушителен, что, люто взревев, кадьяк задичал, зашатался от боли. Красногубов отпрянул с ножом, омытым медвежьей кровью. Когти с вершок нависли над ним. Желтые клыки оказались так близко, что от зловонного дыханья все нутро Дмитрича чуть не вывернуло наизнанку. Виктор во второй раз припал на правое колено. Но что-то, точно асфальтовый каток, давило, плющило его. Корежило, ломало. Геолог, слабея, все бил и бил в одну и ту же точку…

…Перед Вахитовым словно карусель кружили зеленые сосны и ели. Слышалось журчание реки. Его заглушал рык, какого-то бурого гигантского существа. Полуголый залитый кровью человек лоб в лоб сшибся с ним! Почему он, Вахитов, не дома в своей постели, и рядом с ним не было его жены и детей? И только что народившегося сыночка? Какое же они дали ему имя? Ах, да! Роман, Ромка, Ромочка!!! Еще с минуту, другую Идрис приходил в себя, пока вдруг тайгу не огласил ужасный звериный рык. «Это — конец! — подумал он. — Медведь! Зверюга! Жуть! Он убьет геологов! Разорвет в клочья! И его, Вахитова, в том числе! Надо спасаться! Но — как? Рвануть в кусты? А, если догонит? А Дмитрич?» Невольные слезы потекли из глаз Вахитова. Значит, никогда он не возьмет Ромкино хрупкое тельце в свои руки. Не прижмет осторожно к груди. Не посадит на колени, чтобы спеть бодрую песенку, которую в детстве пел ему отец, покачивая в такт незатейливой мелодии. Так, чтобы малышу чудилось, что он скачет по степи на коне навстречу ветру и восходящему солнцу. Это — конец! Сделав над собой неимоверное усилие, Вахитов поднялся с земли. Точно пьяный, он с трудом стоял на ногах и удерживал в руках длинную, подобно копью, заостренную с одного конца толстую и прочную сосновую жердь. Ту самую, которую он заточил под колышек для палатки. Но Дмитрич тогда опередил его. И уже готовый клин ударом топора на две трети вогнал в мягкий податливый грунт… А теперь Вахитов, видимо, наверстывал свое… Он поспел как раз вовремя. Кадьяк прерывисто сипел. Что-то булькало у него внутри. Острым, как бритва, лезвием Красногубов изрешетил ему легкое, едва не проняв до сердца. Идрис только теперь засек, что Дмитрич не шевелился. Но кадьяк не торопился с расправой. Он был хозяином положения и наверняка знал: теперь все было в его власти. И Вахитов не являлся для него помехой…

…Крепкими корнями вцепившись в каменистый берег, коряга, как рыбацкое удилище торчала над водой и не чаяла, что когда-нибудь без крючка и наживки ей навернется подобный «окунек». Николай ухватился за корягу и выбрался из воды. Таежная — холодна. Но когти медведя — не лучше. Где справедливость? Наверное, все беды с Николаем приключались оттого, что в свои юные и молодые годы он больше колдовал над книгами, чем хлебал дерьмо с витаминами под названием жизнь. И потому ее не распробовал. Не раскусил. Но когда Николаю было особенно плохо, мало, кто из людей спешил к нему помощь. Само собой разумелось, за исключением мамы. Но та, как бы ни норовила, везде не поспевала за сыном. Это — не важно, верила она в бога или нет? Она сама для Николая была чем-то сродни богу. Алена Петровна обожала природу. И, разве, та могла обойтись скверно с ее дорогим сыном? Не однажды горячо спорили Юрский и Артемьев на тему о феномене естества и его доброй воле. Последний по-хорошему завидовал Николаю, самому способному студенту на кафедре геологии, его красоте и молодости, но по-отечески любил. Приглашал к тесному сотрудничеству, чтобы поскорее перепечатать и выпустить книгу научных статей. Вот тогда-то, порядочно утомившись от работы, отдыха ради и, наверно, чтобы выпустить пар, они затевали философские споры.

— То, чего природа достигла естественным путем, мы искусственно губим! Ее экспериментальная лаборатория — за пределами Земли. И опыты Вселенной не могут причинить ей вреда. Наоборот. Из космоса к нам пришла вся таблица Менделеева и воссоздала жизнь в ее бесконечном многообразии. Как, не обладая разумом, она это сделала?

— Почему, не обладая? Есть во Вселенной разум! Он отличается от человеческого. Он безграничен, беспредметен, так как не имеет живой оболочки!

— Ха-ха! — злорадно подтрунивал над студентом Игорь Игоревич. — Ты еще скажи, что у солнечной системы есть мозги, а каждая из планет — это извилина, только — круглая!

Артемьев дымил дешевой папироской, опаляя рыжие усы, которые целиком заслоняли его верхнюю губу. Его внешность скорее настораживала, чем подкупала, Юрского. Очень красивые светло-коричневого цвета глаза, черные бархатистые ресницы, щербинка в верхнем ряду ослепительно белых зубов…. Но, ожидая подвоха, Николай был всегда начеку с учителем. Самолюбие Юрского сильно страдало оттого, что Игорь Игоревич зачастую не принимал его всерьез, как ученого.

— Вот, скажите на милость! Говорят, что тот, кто изобрел колесо, был сверхчеловеком! Почему же никто не знает его имени? Великие достижения — это плод работы сознания. А, когда оно присутствует, то обязательно становится вехой в познании мира. И у этой вехи есть имя. Выходит, в данном случае колесо — изобретение бессознательного. То бишь, чудодейство природы, без которого была бы невозможна жизнь на земле! Значит, гениальность и есть способность выживать! Сознание же — это ступеньки, по которым человек поднимается на порог интуитивного.

11

Да, выжить! Юрский кое-как волочился, спотыкаясь о прибрежные камни наполовину во мху и осоте. С силой тер глаза и виски, пытаясь взбодриться. Сколько ему еще предстояло пройти, чтобы достичь лагеря геологов?..

Кадьяк, возможно, убрался бы восвояси, чтобы зализывать раны, но Юрский, невесть откуда, объявившийся в лагере поколебал его намерение и, как Николаю показалось, подтолкнул Вахитова к непоправимой ошибке. Мысль о том, что в схватке с хозяином тайги он показал себя не самым лучшим образом, с нескольких шагов промазав по нему из ружья от того, что со страху дрожали руки, и Юрский будет думать о нем, как о трусе, угнетала бы его до конца жизни. Так или иначе, Идрис вдруг приблизился к медведю и словно кочергой — топку, шурнул его острием длинной жерди прямо в кровоточившую рану. Зверь обезумел от боли. От его рева иголки посыпались с еловых веток. Вахитов опешил… В какое-то одно, два мгновенья для него все было кончено. Кадьяк поволок за собой бездыханное тело геолога и скоро вместе с ним исчез за деревьями.

12

Настя заметно повзрослела. Как и всякой девушке, ей льстило внимание мужчин. Но эта лесть казалась хороша только в меру. Почти все ее подружки обзавелись мальчиками. Она же до сих пор обходилась без дружка. Характер у Насти был противоречив. Для нее тот являлся мужчиной, кто не цеплялся, как репей, за каждую юбку.

— Пап, а почему ты не женишься? — однажды спросила она.

— Потому!..

— Класс!

— А почему ты об этом спрашиваешь?..

Настя ненавидела бы мачеху всю оставшуюся жизнь. Но за что? Наверно, из ревности! Инстинктивно. Третьего — просто не дано.

Помимо книг она иногда перелистывала уголовную папку, с которой Андрей Иванович никогда не расставался. Вот и теперь, поздно вечером, когда после двух бессонных ночей оперативной службы он, наконец, добрался до кровати…

Папке было столько же лет, сколько и Насте. Барсукову ее подарила супруга на День рожденья. В память об их любви, молодости и счастье. За два десятка лет гладкие бока папки исшаркались. Но запах сыромятной кожи!.. Он не исчерпал себя точно так же, как и любовь Андрея Ивановича к той, что однажды, не попрощавшись, ушла от него навсегда. Может быть, поэтому с такой теплотой и нежностью Настя держала папку в руках. Маму она помнила только благодаря сохранившемуся фото. Из прошлого на Настю с улыбкой смотрела девушка довольно приятной наружности лет девятнадцати отроду. И ее улыбка, как две капли воды, напоминала Настину. Настя прижимала папку к груди. Потом перелистывала от корки до корки так, чтобы не видел папа. Он не одобрял, когда дочь совалась в его дела. Не понимал, как ей это было нужно. Ведь все эти белые листочки, исписанные авторучкой, и — с машинописным текстом, принадлежали и ей, Насте, потому, что лежали в маминой папке. Она прочитывала их, скорее, любопытства ради, чем ища в содержании какой-либо потайной смысл. Подобное со стороны могло показаться очень глупым… Но, гладя папку ладошкой, Настя по десятку раз повторяла:

— Я тебя люблю, мама! Слышишь меня, люблю!

И в этот раз, как обычно, она взяла папку, раскрыла ее и принялась читать. Самый первый листок с гербовой печатью представлял собой ряд скучных приказов и постановлений…

— Чушь собачья, чушь!

Вот мама бы отругала отца за то, что он так усердствовал. И опять лег в постель, не раздевшись. Который день подряд Андрей Иванович — будто выжатый лимон. Ага, вот: «Срочно создать оперативно-розыскную группу… Несвоевременное выполнение задания будет расцениваться, как недостаточно квалифицированная профессиональная подготовка со всеми вытекающими отсюда последствиями».

Ерунда! Если папа — не профессионал, то — кто же? Приспичило им!

13

Артемьев сидел за столом, склонившись над микроскопом. Прикрыв левый глаз, а правый, приставив к линзе, он тщательно рассматривал золотой шлих. Тот самый, один из горстки желтых блестящих осколков, частичек кварца, который выпал из кармана Вахитова, когда разъяренный медведь потащил его за собой в никуда. А, может быть, геолог, до конца выполняя свой долг изыскателя, успел извлечь из кармана кусочек драгоценного металла и оставил его лежать на примятой траве. Ведь ему это больше не понадобилось бы. Несколько граммов золота стоили Вахитову жизни, а его товарищам многочисленных ушибов, травм и увечий. Если бы они случайно не набрели на месторождение и на радостях не отметили такое значительное для всякого геолога событие, забыв об осторожности, медведь никогда бы не приблизился к лагерю людей. Зверь на то и зверь, чтобы вовремя почувствовать чужую слабину. Он — всегда начеку. А человек, потому и человек, что никогда не сравнится со зверем в бдительности. Он конформист и прагматик. Со школьной поры хорошо усвоил то, что было удобно для его существования. Инстинкт самосохранения никогда не подводил кадьяка, который посчитал, что спавшие не могли причинить ему никакого вреда. Откуда ему было знать, что с тех пор, как в тайгу пришли двуногие существа, настало время доверять не только звериному инстинкту, но и тому, что выходило за его пределы и предполагало категорию, по чьему-то глубокому убеждению означавшую человеческий разум?

Ученый оторвал взгляд от микроскопа и потер уставшие от напряжения глаза. Затем встал из-за стола. Несколько раз прошелся из угла в угол тесной комнатенки, которая располагалась на чердаке двухэтажного дачного домика. Остановился у окна. Некоторое время рассеянно смотрел на хвойные деревья, островерхими вершинами, казалось, цеплявшие дождевые облака. Вскоре первые капли начали выбивать дробь по стеклу, и на душе у Игоря Игоревича стало легко и умиротворенно. Это чувство он испытывал всякий раз, когда шел дождь. Падение дождевых капель с одной стороны было беспорядочным, а с другой, если приглядеться и прислушаться к барабанной дроби внимательней, как будто бы, строго размеренным и рассчитанным относительно скорости и частоты. По мнению Артемьева только дождь, как явление природы, наиболее предметно отражал суть всего мироздания: стихийность и закономерность. И, где была граница между ними, и как первая переходила во вторую? Что если в этом — ключ к тайне, над которой сотни лет подряд бились ученые: каким образом возникла жизнь на Земле?

Игорь Игоревич почти уже год обитал на заброшенной даче. Скрывался от знакомых, коллег по работе. Но, не желая себе признаваться в этом, просто считал, что судьба все расставила на свои места. Находясь среди себе подобных, он был закрыт для них навсегда, так, как ни с кем никогда не откровенничал. Никого не воспринимал всерьез. Мог читать лекции в институте, вести научные беседы, спорить с коллегами, чтобы отстоять свою точку зрения в любом вопросе. Но едва разговор касался его лично, он умолкал, замыкался в себе и мысленно, а иногда и вслух, посылал к черту каждого, кто лез к нему в душу. Если собеседник был настойчив и продолжал досаждать Артемьеву, то в ответ получал столько едких замечаний, насмешливых издевок и откровенного пренебрежения, что тут же отступал и спешил переменить тему. Или же, распрощавшись с Игорем Игоревичем, тотчас удалялся восвояси, вдруг вспомнив про какие-то неотложные дела. Высокомерность, насмешливость и язвительность сочетались в Артемьеве с редкой внутренней гармонией и душевным обаянием. Первые качества настораживали, а вторые бесконечно располагали к нему людей. В итоге, те, кто имел дело с Игорем Игоревичем, всегда испытывали к нему весьма двойственные чувства. Он, непонятным образом приковывал к себе внимание окружающих. Раздражал их любопытство. Ощущение было такое, что он взял у них что-то дорогое, крайне необходимое им самим и наотрез отказывался вернуть. И они опять обращались к Игорю Игоревичу. Якобы затем, чтобы просто поболтать. За дружеским советом. Как коллеги по работе. Но уже через минуту-другую смотрели на Артемьева так, словно у того на лице было написано: я вам должен, я это прекрасно знаю, но никогда и ни за что не верну ни «гроша»!

Игорь Игоревич уже давно разменял четвертый десяток, но до сих пор не был женат. Те женщины, с которыми он запросто сходился, так же скоро, навсегда исчезали из его жизни, едва убеждались, что обаятельный мужчина не имел в отношении них никаких серьезных намерений. Они ничуть обижались на странного типа и его прощальное «аровуар» или «адье» и беззлобно отвечали:

— Дорогой, тебе надо не с женщинами спать, а со своими книжками!

14

Николай Юрский бесшумно отворил входную дверь и, осторожно ступая по ступенькам, поднялся на второй этаж. Когда вошедший положил ладонь на плечо Артемьева, который сидел за столом, окунувшись в работу, и, казалось, ничего вокруг не замечал, тот вздрогнул.

— Ты — что, меня заикой сделать хочешь?

Но Николай, поспешно приложив палец к губам, кивнул в сторону окна.

— Хвоста приволок?

В голосе Артемьева прозвучала тревога. На лбу выступила легкая испарина. Сейчас в его временную научную лабораторию вломятся чужаки и наденут на него наручники. Тогда прощай свобода, изыскательский и труд над новым сборником популярных статей. И, вообще, лети все в тартарары! Игорю Игоревичу стало немного не по себе. Он вдруг подумал, что, если бы — не компьютер, занимавший большую часть его стола, то нельзя было бы с уверенностью утверждать, что на дворе — конец двадцатого века, а не его тридцать седьмой год. Как хорошо, что он тогда еще и в проекте мамкином не намечался. Игорь Игоревич смутно помнил о том, что когда совсем немного подрос, то, как все дети, однажды спросил у матери о том, где его «нашли»? В капусте? Но мама серьезно отвечала, что где-то в сибирской глухомани отыскала целую гору сокровищ. Несказанных богатств. Они были всюду разбросаны по земле. Она стала их скорей собирать и складывать в свой вещмешок и вдруг наткнулась на крохотного малыша. Это и был он, ее любимый сынок! И, так он ей понравился, что позабыла она про сокровища. Оставила их на том же месте, где они лежали прежде. И ничуть об этом не пожалела, так как драгоценные камни были очень тяжелые. И все равно оказались бы ей не под силу. Схватила она дитя, крепко прижала к своей груди, чтобы больше не отпускать от себя ни на шаг. А, когда ему исполнилось три года, его буквально вырвали из рук матери люди в камуфляжной форме и отвезли в детдом. С годами картина его собственной жизни до разлуки с матерью представлялась ему все более отчетливо.

Она работала геологом. Всю жизнь моталась с геологическими партиями по беспредельным просторам Родины. Замуж так и не вышла. Где-то там, на таежных тропках, на берегу реки или островке среди болот зачала ребенка. И даже на свет он появился не в роддоме, а в лагере геологов. А, когда это случилось, то за ней прилетел вертолет, чтобы вместе с новорожденным доставить на большую землю. А там — уже прямиком в больницу. Вся штука была в том, что Артемьева Любовь Гавриловна очень долго скрывала свою беременность, и врачи не смогли точно определить, когда начнутся роды. Они ошиблись почти на два месяца. И Артемьева, непоседа по жизни, решила, что еще в одну разведку она успеет сходить. Это была ее последняя разведка. Когда в гинекологическом отделении горбольницы сестра-хозяйка случайно обнаружила кусочек золота в походном мешке Артемьевой, то сильно испугалась и сообщила главврачу. Едва Любовь Гавриловна оправилась после родов, к ней в палату в белом халате вошел сотрудник ОБХСС.

Артемьев воспитывался в детдоме. Возможно, тягу к геологии он унаследовал вместе с генами. Роясь в институтских архивах, он фильтровал поисковые материалы многолетней давности. И вот однажды на глаза ему попался список группы, в котором значилась геолог по фамилии Артемьева Л. Г.. Скоро ему удалось отыскать и «Личное дело» Любовь Гавриловны. В нем указывалось последнее место работы, и стояла пометка: «Уволена такого-то числа, месяца, года». Для Игоря Игоревича — тяжелый удар. В детдоме ему лгали, что его родители трагически погибли. Но кто — они? Мол, было известно лишь, что фамилию носили Артемьевы. Такой ответ не удовлетворил юношу, который от рождения унаследовал пытливый ум. Не понимая своих корней, он чувствовал себя неуютно в этом мире. Вот из-за тоски по прошлому, которое сложилось не так, как надо, и настоящему, и потуги, во что бы то ни стало, обрести себя в нем среди людей, он, точно Гаврош — на Парижские баррикады, устремился в науку. Конечно, сами по себе знания не дали бы ему ни родительской нежности, ни душевного тепла. Но зато они с лихвой компенсировали бы Артемьеву недостаток самоуважения. Детдомовскому воспитаннику общество всегда предпочитало тех, у кого имелись кровные родители. Горько и страшно одинокому в этом мире! Но Артемьев до поры не раскисал.

Конкурс в «Институт Геологии» был три против одного. По географии Артемьева экзаменовал кандидат наук Истомин Натан Яковлевич. Каверзные вопросы. Исчерпывающие ответы. Вопросы на засыпку — все равно, что удар бейсбольной битой не по мячу, а между глаз.

— Сколько природных зон вы пересечете, если из Архангельска отправитесь в Алушту?

— Семь, ровно семь! — без заминки ответил Артемьев.

— Откуда вы знаете, может и не семь, а меньше или наоборот?

— Нет, семь!..

— Докажите!

— Так, ведь вы, когда задавали мне свой вопрос, согнули пять пальцев на левой руке и мизинец и безыменный на правой.

Внезапно, Истомин побагровел, как титан, в который, раскалив до предела, забыли налить воды. Вены на его лбу взбухли. У Натана Яковлевича был такой вид, как будто из-за расстройства кишечника у него вдруг скрутило живот. Казалось, еще немного и он не выдержит!.. На ответственном экзамене, к тому же, присутствовали двое менее титулованных преподавателей и множество абитуриентов. Но Истомину было не до приличий.

— А-ха-ха-ха! О-хо-хо-хо! И-хи-хи-хи! — точно граната, из которой выдернули чеку, взорвался он хохотом. — Да вам и не надо совсем на геолога обучаться! Ха-ха-ха! Зачем пять лет подряд зря книжки мусолить?! Вы из других источников все, что вам нужно, почерпнете! Он прочитал мои мысли! Хи-хи-хи! Он украл их у меня! Хо-хо-хо! Жулик!

И хотя за экзамен по предмету Артемьеву поставили «отлично», праздника на его душе не было. При всех Натан Яковлевич посмеялся над ним. Над его скудоумием и умением приспосабливаться. «Что ж, пусть себе смеется!» — не особенно горевал по этому поводу Артемьев. Как никак он вырос в детдоме. И потому берег не только лишнюю корку хлеба, но и минутки своего и чужого времени. А мужицкая практичность и смекалка — для простого человека куда больше значили, чем какой-то ландшафт местности! В этом он не раз убеждался на примерах из собственной жизни… Некоторые из них хоть и являлись, в некотором роде, примерами исключения из правил, но были особенно поучительными, поскольку касались его собственного поведения и тех поступков, за которые ему подчас до сих пор было стыдно. Эти поступки, выходя за черту дозволенного, порой принимали гротескные формы и становились предметом насмешек и даже презрения со стороны товарищей… Но именно такой расклад, когда за определенным действием следовала реакция окружающих на него, повлияло в дальнейшем на формирование личности Игоря Игоревича гораздо в большей степени, чем все остальное вместе взятое…

Однажды сокурсники Артемьева удрали с лекций в институте пораньше. По дороге купили в магазине булку самого черствого хлеба. У продавщицы волосы без бигуди закучерявились: все покупатели свежий хлеб спрашивали, а этим черствый подавай! Побольше б — таких клиентов! У нее бы и план, и премия завсегда были в кармане. Шалуны, запыхавшись, прибежали в общежитие. И твердую, как кирпич, буханку швырнули в мусорную корзину. Уборщица ее каждое утро приноравливала на входе, чтобы общежитские ребята не сорили, где попало. Ей, старухе, тяжело было за всеми-то подскребать.

По правую руку от входа в общежитие располагалась вахта: стол да стул — за деревянным барьером. Позади них на стене висела доска. В нее параллельными рядками были вбиты гвозди. На них вместе с нумерованными жетонами болтались ключи от комнат для студентов. На этот раз на вахте дежурил свой человек, сокурсник Слава. Шутники вкратце ему растолковали суть прикола. Слава — всегда, пожалуйста! Виновники глупой затеи шмыгнули за дверь комнаты прямо напротив входа в общежитие, и прильнули к замочной скважине. Двое других студентов заныкались под стол на вахте. В деревянном барьере — щель.

Ждали они недолго. Артемьев вошел в общежитие. Спросил ключи на вахте.

— Тормозни на минутку!.. Э-э-э, как тебя, друг?.. Подежурь тут чуток за меня!

Волосы у Славы вдруг взъерошились. Глаза — шасть влево, шасть — вправо, как дворники у «Жигулей».

— Я — мигом! Только кликну из «двадцать второй» одного придурка к телефону!.. Хорошо?!

Артемьев согласно кивнул… И тут взгляд его упал на злополучную корзину. Для него это было настоящим испытанием… Нет, бог с ней, с буханкой!.. Но вахтер, возвращаясь на место дежурства, был уже на лестничной площадке, приблизительно между первым и вторым этажом. Это подтолкнуло Артемьева к действию. Без проволочки, он схватил хлеб, и спрятал к себе за пазуху. Тут-то, сюрприз! Из-за деревянной перегородки, словно грибы на лесной поляне, возникли две ухмыляющиеся физиономии. Двери распахнулись, и из комнаты напротив показалась еще парочка студентов!..

Да! Посмеялись они тогда над скаредностью Артемьева вдосталь!.. Чуть со смеху не лопнули!.. Вот подлецы! После этого, ни за какие пряники Артемьев не подтер бы с пола даже дипломат с сотней тысяч долларов. Ведь ничего просто так на дороге не валяется!..

Юрский зашторил окно, за которым двое дюжих молодцев иллюминировали, как два фонаря, у ограды противоположного дачного дома.

— Однако, влипли! — в полголоса заметил он.

— Я уже давно влип! И — по самые уши! — так же негромко ответил ему Игорь Игоревич…

15

Елкин вернулся в гостиницу затемно. Казалось, вместе с исчезновением Артемьева былью поросло и таинственное золотое месторождение. Весь день Иван Андреевич слонялся по институтским коридорам, как не пришей к рукаву манжет. При встрече с Северковым на вопрос: «Как успехи?», вежливо и невозмутимо ответствовал, что, мол, все нормально. Уж, не издевался ли над ним этот высокомерный бумажный червь? И вообще, он — не волшебник и даже не фокусник? И золотыми запасами на миллиарды рублей государственную казну не утрамбует. Все — и вышестоящие чиновники, и Северков, и другие научные сотрудники института, вели себя в данной ситуации с мифическими сказочно богатыми залежами благородного металла, как морские тюлени на лежбище. И море — рядом. И рыбой кишит. Неплохо бы подшарманить им? Эти невинные «как?», «все ли?» и — тому подобное достали Ивана Андреевича до самого последнего изгиба толстой кишки… Если всерьез задуматься, в чем — его долг ученого? Чтобы потакать идиотизму фарисеев от науки? Тогда это даже — не лабиринт, где одни тупики! Это — язык из беззубого рта, что — ниже спины.

Елкину позвонила жена. У старшей дочери Ирины, его любимая внучка Аленка объелась мороженым и заболела. Горло у нее распухло. Температура — высокая. Что, если у бедняжки — абсцесс слизистой оболочки?

Уже войдя в комнату, Елкин обнаружил, что в ней все было перевернуто вверх дном: матрац и одеяло валялись на полу вместе с научными трудами известных авторов, украшавшими книжную полку. Верхним и нижним бельем. Непрошенные гости не пощадили даже выходной фирменный костюм от известного Дома моделей. Два года подряд Иван Андреевич копил на него деньги. Старые, заношенные до лоснящегося блеска в известных местах пиджак и брюки, на пугало огородное, и то срамно было надеть! А в новой «троечке» он помолодел лет на десять — не меньше. И вот о предмет его откровенной гордости едва не вытерли ноги! Но кто? Иван Андреевич тут же отправился к немногочисленной гостиничной прислуге, состоявшей из портье, дежурной и уборщицы. Когда он сообщил им о случившемся, те от удивления пооткрывали рты и долго не могли закрыть. Впрочем, вскоре временное жилье ученого соответствовало гостиничным нормам. От милиции Елкин отказался наотрез. «Ведь ничего не украли!» — трезво рассудил он. А шмон в его комнате даже хулиганством не назовешь, а так — чехардой гостиничных блох!..

Елкин решил не поднимать лишнего шума, чтобы не вспугнуть тех, кто доставил ему столько неприятностей. Перерыв все его вещи, они явно что-то искали. Но что? У Ивана Андреевича, как у всех скопидомов, наличность хранилась всегда при себе. Его научные опусы — не секрет государственной важности. Они неоднократно публиковались в различной периодике. Выпускались отдельными брошюрами. Чего же больше? Так и не сомкнув всю ночь глаз, Иван Андреевич еще долго терялся в догадках, пока на улице не забрезжил рассвет.

Елкин протиснулся в переполненный автобус. Кто-то легонько ткнул его локтем в правый бок.

«Наверное, пассажиру надо было выходить, вот он и нервничал!» — подумал ученый. Но еще более сильный толчок повторился во второй, потом в третий раз. «Ну, я — тебе!.. — бес его знает как, разозлился Иван Андреевич. — Бессовестный нахал!» Но, повернув голову вправо, ученый обнаружил, что это был не нахал, а нахаленок! Тот самый, со двора Артемьева.

— Чеши за мной, дядя! — привстав на цыпочки, буркнул он ему в самое ухо.

На следующей остановке они вытряхнулись из автобуса. С центральной улицы сорванец свернул в ближайший проулок. Потом пересек дворик, другой, третий. Елкин подумал, что мальчишка нарочно запутывал следы. Неужели, все — настолько серьезно? Еще через какое-то время они оказались перед нужной дверью. Она тут же отворилась. За порогом их встретил полумрак.

— Есть тут кто? — на всякий случай спросил Иван Андреевич.

Вместо ответа в конце коридора внезапно возник силуэт человека довольно высокого роста и спортивного сложения.

— Мы не включаем свет, чтобы не привлекать к себе постороннего внимания. Но, уверяю, вам беспокоиться не о чем! — заверил он.

— А я и не беспокоюсь! — ответил Елкин, ощущая сухость во рту.

Слегка привыкнув к полутьме, в квартире, где окна плотно закрывали всевозможные драпировки из кусков материи и… бумаги, ученый обнаружил двух незнакомцев. Один из них, видимо, главный, с кем ему предстояло иметь беседу, сидел за круглым столом, располагавшимся посредине одной из комнат. Второй стоял справа от него, скрестив руки на груди. Елкину предложили сесть, и он тут же опустился на стул, так как ноги его подкашивались от усталости и пережитого волнения. Иван Андреевич попытался успокоиться. Но ему никак это не удавалось. Его слегка подтрясывало. Сегодня жизнь снова преподнесла ему сюрприз. Что будет завтра, если, конечно, он доживет до этого «завтра»? Главный, как будто угадал мысли «гостя».

— Вам бояться нечего! — повторил он в тон своему сообщнику.

Но Елкин уже жалел, что неизвестные типы так легко заманили его в ловушку. Может они — грабители, убийцы или, хуже того, маньяки? Но тут Главный, встав из-за стола, окончательно развеял все его сомнения.

— Вы, наверное, будете удивлены, но я и есть… тот самый Артемьев!

16

После лекции по неизменной привычке Юрский штудировал учебные конспекты и план занятий. Но что-то мешало ему сосредоточиться. «Это ж надо! — подумал он. — Кто-то и впрямь без моих лекций жить не может!» Он поднял голову и увидел ее! Студентка, что не в первый раз таким своеобразным способом пыталась обратить на себя его внимание, и, в самом деле, была ослепительно хороша. Так хороша, что на миг ему даже стало страшно. Ее стройные загорелые ноги, обутые в красные туфельки, виднеясь из-под парты, как раз приходились напротив его подбородка. Николай отвернулся, стараясь не смотреть на девушку. Нет, долго сердиться он не мог. Втайне Юрский любовался студенткой. Какой у нее смелый открытый взгляд, восхитительная линия шеи! Сколько в ней детской непосредственности и в то же время глубокого едва сдерживаемого чувства! А что, если?.. Слегка растерявшись, Николай снова ощутил себя мальчишкой, заблудившимся в трех соснах…

Подобное чувство он испытал, когда ему исполнилось десять лет. Они с мамой отправились по грибы и ягоды. Плодов в тот сезон было видимо-невидимо. Коля собрал полный бидон земляники и хотел сказать об этом маме, но вдруг обнаружил, что ее рядом не оказалось. Уронив бидон на землю, и, рассыпав всю ягоду, он бегал по лесу и отчаянно голосовал: «Мама, мама!» Но в ответ ему звучало только собственное эхо. Так продолжалось час или два, а может больше. Совсем обессилев, Коля сел на землю и заплакал, судорожно вытирая ручонкой слезы. А, как только успокоился, заметил, как между деревьями мелькнуло мамино ситцевое платье. Бедная женщина вытянув руки прямо перед собой, мчалась навстречу сыну, не разбирая пути. Прижав его к груди, она не могла вымолвить ни слова. Горло ее охрипло, когда во время поисков, она напрасно надрывала голосовые связки в надежде, что Коля услышит ее и поспешит на зов. А Коля? Коля — молодец! Он лишь поначалу запаниковал, шарахаясь, как загнанный зверек по тайге, труся каждого шороха. Но, в конце концов, взял себя в руки. Он, хотя и был мал, да — не промах!

— Ой! Ай, ай, ай! — вскрикнула девушка, когда, спускаясь вниз, и, двигаясь между рядами столов, неловко ступила на нижнюю ступеньку.

Нога ее нечаянно подвернулась…

…Вовремя очутившись рядом с ней, Николай будто пушинку, подхватил ее на руки.

— Что — с вами? — с беспокойством спросил он. — Голова не кружиться?

— Кружится! Очень кружится! — ответила она слабым голосом.

Ее голова склонилась на его плечо… В это время студенты выпускной группы вломились в аудиторию. Лекцию выпускникам должен был читать Северков. Они о чем-то зашептались между собой, захихикали.

— А ничего пара получится! — не поскупился на комплименты кто-то из студентов.

— Девочка — что надо! — добавил другой.

— Жаль, что не твоя, Жорик?

— Я предпочитаю девчонок из моей группы!

В ответ Жорик заслужил одобрительный гул девичьих голосов.

— Не надсадитесь, Николай Николаевич!

Северков выпростал дорогу Юрскому.

— Зайдете ко мне в перерыв!..

«Зачем это я ему понадобился?» — наивно подумал Николай. Ловя на себе удивленные взгляды преподавателей и студентов, через весь институт он нес Настю на руках.

— Дальше, я — сама, как-нибудь! И спасибо вам! — стараясь не смотреть ему в глаза, сказала она, когда они оказались во дворе института.

Там не было ни души. В знак благодарности студентка, то ли поцеловала своего спасителя, то ли, как слепой котенок, ткнулась в его щеку губами.

— А — как же?..

Но Настя сделала вид, что не расслышала вопроса… Бойко застучав каблучками по асфальтовой площадке, она зашагала прочь от здания ВУЗа.

…Николай ругнул в сердцах собственное легковерие и кокетство девчонки…

17

— Верь теперь бабам! Они — хитрющие!

В тоне широкоплечего приземистого паренька с бесцветными пуговичными глазками, не весть, как объявившегося подле Юрского, слышалось глухое раздражение.

— А в чем, собственно, проблема? — спросил Николай, стараясь сохранять спокойствие.

— Да, так, мелочь пузатая!.. Была, и нет!

— Ну и — прекрасно!…

— Совет тебе дать хочу!

Николаю все больше не нравилось, что какой-то нахальный тип, точно заноза, лез к нему под ноготь.

— Бесплатный?

Коротко стриженые волосы крепыша ощетинились еще больше. Он приблизился к Юрскому почти вплотную, так, что Николаю, чтобы не столкнуться с этим нахалом лбом, невольно пришлось отступить на шаг назад.

— Держись от нее подальше!

Примечания

1

Лжересурсы — не существующие ресурсы. Прим. автора.

2

Маруха — женщина, девушка, подруга, любовница. Ср. уг. «Маруха» — любовница вора; устар. «мара» — ведьма, кикимора.

3

Кумечили — соображали. Прим. автора.