Кровь Достойных. Бастион Восточный

Алексей Петрович Гапоненко, 2023

Верус перелистнул ещё одну главу новой жизни. Триозёрье осталось позади, впереди раскинулись восточные земли Воргосской Империи и бастион Восточный – оплот Императора среди степей и главный камень преткновения соседнего Ритоса.Новые друзья и новые враги, нескольких он уже нашёл. Культ древних Сущностей раскинул свои сети, и в них уже попалась банда Сизого Кого, но правда ли они враги? А может настоящий враг всё это время сидел глубоко внутри?Демон вновь спас его, но, как и прежде, остались шрамы. И ладно тело, но как дела с душой? Верус должен узнать, что на самом деле стоит за ритуалом Пробуждения и кто такие Пробудившиеся. Возможно, в этом помогут культисты, кто знает?

Пролог

Едва ощутимый ветерок тронул огненно-рыжие волосы. Скользнув по носу от его порыва, они высвободились из-за уха девочки. Нетерпеливо дунув на них, она попыталась убрать их с глаз, но игривые волоски продолжали танцевать с ветром, пришлось провести по ним рукой, заправляя обратно за ухо. Убедившись, что мелкие хулиганки больше не мешают, она обернулась, светлый взор маленьких голубых глаз замер на тёмном пятне впереди.

Он был там — сырой колодец, притягивающий внимание. Старая престарая штука, сложенная из корявых камней, сглаженных прошедшими годами и дождями. Кажется, он всегда был здесь — на окраине деревни. Не мудрено, ведь мама говорит, что ей всего четыре годика. Ясное дело, этот трухлявый старик тут дольше, чем она.

Сегодня девочка оказалась перед ним неспроста — мама отправила её набрать воды. Собравшись с мыслями, малютка побрела вперёд, несмело перебирая ногами. Ей несильно хотелось приближаться к жуткой постройке, та всегда казалась страшной, и к тому же навевала странные мысли: «И почему взрослые ходят сюда? Почему бы не ходить к реке? Ведь она так близко и совсем нестрашная. Там даже весело. Ей нравится купаться! Лучше бы набирали воду в реке. Почему именно это страшное, вечно тёмное, пахнущее сыростью место стало источником прохладной воды?»

Девочка не знала, размышляя, она шла к своей цели, таща огромное ведро за деревянные ручки. Оно было второй причиной, по которой её шаги были столь тяжелы и медлительны. Ведро иногда задевало землю, от чего ребёнок напрягался, лишь бы не выпустить его из рук.

Что здесь такого, спросите вы. Просто тащи ведро за собой прямо по земле. Однако всё не так просто. Покуда в нём нет воды ещё не страшно. Не так плохо уронить или даже немного покатать ведро по земле, оно забавно вращается и стучит ручками о камешки, но когда она зачерпнёт воды, всё изменится. Ведро обратится тяжким грузом, ей придётся нести его с остановками, не торопясь и никуда не спеша, осторожно, иначе всё придётся начинать сначала. А пока стоит потренироваться.

Тёмная, бездонная дыра колодца открылась перед ней, как всегда, неожиданно. Не удержавшись от соблазна, девочка поставила ведро на скруглённый камень рядом со стенкой. Как и в предыдущие разы, темнота влекла её, нависнув над каменным краем маленькая девочка взглянула в его сердцевину — прямо вниз. Глубоко-глубоко в чернильной мгле изредка вспыхивали искорки света, отражаясь по гладким, покрытым зеленью стенам взлетали вверх, рассыпаясь перед её лицом.

Колодец жил своей собственной жизнью, тайной, но от этого ещё более притягательной. Девочке хотелось узнать, от чего внизу появляется свет, ведь там так темно и глубоко. Откуда же он берётся? Дедушка как-то сказал, что даже в кромешной тьме есть место лучику света — для неё это прозвучало странно, но она тут же вспомнила о колодце. Может быть, дедушка говорил о нём?

Наконец девочка решилась, сегодня тот самый день, когда она раскроет великую тайну, узнает, откуда же берётся свет на дне. Она потянулась дальше, но камни были такими скользкими, что того гляди упадёшь. Стенка колодца была слишком высокой, она едва могла смотреть через неё. В разочаровании малютка отпрянула от тёмной дыры. Что же ей делать? Как преодолеть препятствие? Взгляд сам собой набрёл на сиротливо прислонённое к камню ведро. Точно! Идея ярко вспыхнула в голове, и девочка радостно стащила ведро, поставив его прямо перед собой. Взобралась на него и вновь взглянула вниз: колодец дышал на неё, дул прохладным ветерком. Теперь она легко могла переступить через преграду. Она узнает, что же…

Короткий полёт оборвался объятиями хлада, вода ударила в детскую грудь, выбив вскрик. Стоило раскрыть рот, как проворная водица оказалась и там. Стало нечем дышать, пытаясь отплеваться и вздохнуть, девочка забилась в темноте. Пальцы касались чего-то склизкого и холодного, оно тащило её вниз. Хотело показать тайны, но вначале ей нужно было заплатить цену… за любопытство…

***

Давно повзрослевшая девочка распахнула глаза: холодный пот струился по лбу, постель, в которой она лежала, промокла и до дрожи походила на ледяное дно колодца. Слёзы, навернувшиеся на глаза, удивили её даже больше. Подняв руку, она стёрла их и уставилась на влажные пальцы:

— Снова? — Джулия протяжно вздохнула и осмотрелась. Где это она? Совсем незнакомое место: деревянные стены, небольшой стол у окна, пара крепких на вид стульев, слева дверь и миниатюрный коврик, чтобы вытирать ноги прежде, чем пройти внутрь. Типичная обстановка для какого-нибудь постоялого двора или таверны. Но почему же она совсем не помнит… попытавшись перевернуться на другой бок, девушка внезапно ощутила резкую боль в ноге. Едва не вскрикнув, приподнялась над постелью. Её нога! Что с ней? Почему она вся обмотана влажной на вид тканью? Да и не только она! Её бёдра и живот до середины тоже туго спеленали. Постепенно сквозь удивление и шок начали проступать воспоминания.

Она проиграла…

Не выполнила долг! Проклятый верзила использовал дар крови. Вместе с памятью вернулись и горькие чувства. Джулия вновь откинулась на постель, положив руку на лоб. На глазах наворачивались горячие слёзы. Но она не должна плакать! Она сильнее этого! Она больше не маленькая девочка, тонущая в колодце!

Постепенно девушка сумела подавить эмоции, мысли вновь закружились вокруг её дурацкого сна. Колодец, ведро с двумя ручками и плачущая женщина — её мать, лица которой она больше не помнит.

— Почему я запомнила проклятое ведро и бесов колодец, а не твоё лицо? А, мама? Почему? — едва слышно прошептала девушка, вновь закрывая глаза.

Слева раздался скрип, кажется, именно он разбудил её. Когда она успела уснуть? Выхваченная из полузабытья попыталась сесть, совершенно позабыв о ногах. Острая боль заставила её упасть на кровать и скорчить далеко не самое милое лицо. Как раз в этот момент в открывшуюся дверь вошёл Лекс. Взглянув на неё, мужчина аккуратно поставил копьё, что сжимал в правой руке, к стене и обтёр ноги о коврик. Затем младший рыцарь вскинул руку в приветствии и отрапортовал:

— Рад приветствовать вас, командир! Наконец-то застал вас в здравии! — после чего приблизился и замер, не дойдя всего пару шагов до кровати. Его лицо, украшенное пышными усами и тёмными кругами под глазами, заметно осунулось, но широкая улыбка немного успокоила её.

— Кажется, с тобой всё в порядке… в отличие от меня, — ответила, помахав рукой.

— Не стоит корить себя, леди Джулия. Вы достойно сражались, если кто и должен, так это я. Стоило лучше следить за обстановкой на поле боя. Если бы я…

— Прекрати! — девушка сжала тонкую шкуру, служившую ей одеялом, и отвернулась. — Это я проиграла, а не ты!

— Но вы… — начал было рыцарь, но вновь был прерван.

— Я… не нуждаюсь… в утешении! Понял?! — она так резко обернулась к нему, что её шея заболела, но леди-рыцарь предпочла не показать виду. Так и смотрела на него, сверкая мрачным взглядом, но в какой-то момент вдруг расслабилась, опустив его. — Извини, это ведь ты спас меня, а я…

— Я? Эмм… — в свою очередь стушевался мужчина, — командир, вы ошибаетесь, не я спас вас.

— Да что ты такое говоришь? Помню, как тащил меня. Я очнулась в тот момент, всего на миг, но я точно помню. Это был ты!

— Это верно. Если смотреть с этой стороны, то, наверное, кое-что я всё-таки сделал, но всё же спас вас не я! — стоял на своём Лекс.

— Ну и кто тогда? — вконец запуталась девушка.

— Это… — на секунду рыцарь замер в раздумьях. По его виду было сложно понять, но он словно взвешивал готовые сорваться с губ слова. Раздумывал, действительно это того стоит или лучше будет промолчать. В конце концов, он усмехнулся сам себе и произнёс: — Вас спас охотник.

— Охо… Что?! — от неожиданности девушка вновь дёрнула ногой, что тут же напомнила о себе очередной волной боли. Заметив, как скривилось её лицо, Лекс беспокойно склонился, протянув руку, но вовремя одёрнул себя, так и не коснувшись плеча баюкающей ногу девушки. Она не его дочь, не жена и даже не родственник. Нужно держать себя в руках с ней. Ещё пару секунд леди-рыцарь тёрла раненую конечность, массируя мышцы, он же тем временем решил пояснить свои слова.

— Как я и сказал, мне стоило лучше следить за боем. Когда вы сместились в начало каравана и столкнулись с Кого, я был слишком занят вшивыми бандитами и не заметил вашей пропажи. Когда же наконец обратил на это внимание, ваш бой уже шёл полным ходом. Естественно я поспешил на помощь, но не успел. Вы… вы оказались на земле, раненая теми каменными шипами, а Кого уже занёс топор… Я не успевал, вы бы погибли, леди! Однако в самый критичный момент охотник выстрелил в главаря бандитов из лука. Не знаю, откуда он его взял, но выстрел получился отменный, угодил точно в цель и Кого промахнулся. Тут уже и я подоспел, возвёл каменную стену и оттащил вас подальше от опасности. Что касается ваших ран, мне пришлось использовать камень Скверны, ну, думаю, вы и так это поняли.

— Да, я поняла, ощущения от поглощения эссенции сложно с чем-то спутать. Многие видели это?

— В караване не осталось никого, кто не в курсе, охотник ясное дело, да и лекари капитана Орло тоже. Я попросил их не болтать, но вы же понимаете: таверны, байки за кружечкой другой пива, в общем, скоро это перестанет быть тайной. Простите меня, но я не мог дать…

— Остановись, — спокойный голос девушки заставил рыцаря смолкнуть и посмотреть ей в глаза. — Тебе не нужно просить прощения за то, что спас мне жизнь. Какая глупость, Лекс, вся эта секретность только мешала. К тому же мы не в столице, а почти на самой границе Империи. Сколько здесь лишних ушей, по-твоему?

— Много, командир. Очень много.

— Ну, ладно, — она заметно скисла от такого ответа, — как скажешь, однако вернёмся к бою. Я всё равно не понимаю, как охотник оказался у первой повозки? И лук, он ведь пользовался кинжалом и мечом, разве нет?

— Думаю, у парня больше секретов, чем мы думали, командир.

— Ясно, тогда я должна буду поблагодарить его…

— Да, — улыбнулся Лекс. — Я действительно рад, что вы всё ещё со мной, леди. Такая же неугомонная, как и всегда.

— Что? О чём ты опять? — вскинулась девушка, но рыцарь уже продолжил, переключившись на другую тему:

— Что касается нашего задания. Прошло три дня, мы благополучно прибыли в Восточный бастион. Собственно, мы уже внутри.

— Внутри? — удивилась Джулия, шире распахнув глаза и осмотрев комнату, словно впервые увидев. — Но ведь эта земля принадлежит Императору. Как нас пустили?

— Капитан сделал исключение для вас. Это лекарские палаты для офицеров и серьёзно раненых солдат. Он разрешил поместить вас сюда, остальных раненых расположили в посёлке за внешней стеной, или городке… Не знаю, как правильней, но, да и Боги с ним. Убитыми у нас восемь человек, все бойцы нанятые торговцами и их личные охранники. Раненых трое, включая вас.

— Как много потерь, — лицо девушки посерело, а глаза потускнели. — Что с Кого? Удалось его поймать?

— Э-эм… с этим сложно, командир, — почесал затылок рыцарь.

— Не может быть! Он сбежал?!

— Нет, — покачал головой тот, — Дело в том, что Кого убит.

— О! Так его убили?.. Может так даже лучше. Это сделал ты, Лекс?

— Вы вгоняете меня в краску, леди! — он вскинул руки, словно сдаваясь. — Это тоже был не я, а охотник.

— Что?! Опять он? Да, как такое возможно???

— После того, как вы отключились, парень столкнулся с ним в бою, после преследовал до перевалочного лагеря банды и там собственноручно прирезал. Я осмотрел место, вместе с главарём в лагере было ещё четверо, все мертвы. Я не знаю, какой у парня круг, но теперь понимаю, как он сумел выжить рядом с Эйко’Ульчерис. Думаю, он, как минимум, на моём уровне, может быть, не такой опытный в силу возраста, но…

Затянувшаяся пауза немного разозлила девушку, от чего она решила поторопить погрузившегося в мысли помощника:

— Так что не так? Думаешь, он шестого круга? Продолжай!

— Ох, простите, это немного странно. Я не уверен в том, что видел, поэтому и не знаю, стоит ли вообще говорить об этом.

— Говори уже, раз начал, Лекс, — снисходительно хмыкнула Джулия, поудобней устроившись в кровати. Ставшая практически привычной боль стихла.

— Хорошо, как прикажите, командир. Во время боя был момент, когда я столкнулся с ним практически лицом к лицу. Мы не сражались, я просто увидел его… — пауза, — взгляд.

— Взгляд? — скептически надула губки девушка.

— Не смейтесь надо мной, командир. Я серьезно.

— Хорошо-хорошо, я поняла. Значит, ты увидел его взгляд в момент, когда он думал о чём угодно, кроме своих секретов? Ну и, что тебе сказал этот взгляд, Лекс?

— Вы, как всегда, сразу же всё поняли, леди. Никогда не устану удивляться этой вашей способности. А насчёт этого, — рыцарь приподнял голову, уставившись в окно напротив. Оттуда доносились приглушённые крики и приказы, на плацу начались тренировки. Не став прислушиваться к крикам капитана или одного из его офицеров, Лекс продолжил рассказ:

— Он смотрел на меня как на пустое место, Джулия. В тот момент я для него словно не существовал. Я и прежде встречал такого человека, — вновь повернувшись к девушке, мужчина медленно закончил: — Лорд Триозёрья смотрел на меня так же. Он признавал моё существование, но отказал в праве, быть равным.

— Ох, Лекс! — закатила глаза девушка, — опять ты говоришь какую-то чепуху. Лорд Суппорт — правитель целого региона, ему нет дела до рыцарей на вроде нас. Мы ему не интересны, вот и всё. Отказал в праве, быть равным себе, подумать только! Как ты вообще такое придумал?

— Я говорю не о его роли или положении, леди! Этот человек… кхм… Пробудившийся не просто игнорировал меня. Я считаю, что верно уловил это во взгляде, чтобы вы не говорили. Он словно сам подливал масла в огонь всех баек, что ходят о них. Ну, знаете, будто перерос людей и общается с нами лишь из-за острой необходимости.

— Брось! Все высококровные такие, разве нет, Лекс? Ведут себя как надутые индюки! — выплюнула девушка, прищурившись в притворном гневе.

— О! Поаккуратней, Джулия, мало ли кто может услышать это, — в тон ей ответил рыцарь и оба тихо рассмеялись. — А, если серьёзно, я бы тоже хотел поговорить с ним. Есть парочка вопросов.

— Так от чего же не поговорил? Три дня ведь прошло, сам же сказал.

— Ах это! Дело в том, что ваш охотник…

— Он не мой!

— Да-да, извините, случайно вырвалось, — он пытался отнекиваться, но она видела, как распушились его усы. Он точно издевается над ней! — Так вот, парень даже порог бастиона не переступил, хотя ему тоже советовали посетить лекаря. Пожелал вам скорейшего выздоровления, пообещал ещё наведаться за наградой и был таков. Насколько выяснил, он посетил местных торгашей и травников, выкупил в яме лошадь на неделю и уехал обратно.

— Лошадь? Уехал обратно? Ты имеешь в виду Синий ручей? Он что хочет участвовать в усмирении Нигматической Язвы?! — вскричала девушка, приподнявшись над постелью. Её голубые глаза светились яростью, а дыхание участилось. — Да как он посмел? Это мой долг! Я… это я должна была помочь им! Он хочет унизить меня ещё больше?! Сначала спас от Кого, потом прикончил его вместо тебя, Лекс! А теперь хочет украсть у нас честь защиты людей от Скверны? Да как он посмел?! Я, по его мнению, кто?! Девчонка, которую надо спасать? Ну я ему устрою! Я… — тут Джулия резко осунулась, припав на одну руку и сильно побледнев. Встревоженный рыцарь сделал шаг к кровати, чтобы как-то помочь, но сознание уже покинуло её. Повалившись на край постели, девушка отключилась.

Замерев на полушаге, Лекс расплылся в улыбке. Командир действительно напоминала ему дочь, такая же глупышка. Так взъелась на беднягу-охотника, что потеряла сознание от слабости. Что за дурочка?

***

А далеко от бастиона Восточного и мило беседующих товарищей по службе, в тёмном, затхлом проходе, прорытом культистами под старой заброшенной усадьбой, сидел мужчина. Его ноги были скрещены поддерживая туловище, а руки покоились на коленях. Мерное дыхание едва тревожило грудь плавно поднимающеюся и опадающею в такт с биением сердца. Глаза человека закрыты, а жуткий шрам, пересекающий половину лица, холоден и сух. Хотя вся одежда и волосы промокли от крови.

Этого странного человека звали Верус, и он видел сон. Видение, что не раз и не два возвращалось ночами, сегодня было как никогда ярко. Он словно был там. Вновь взошёл на пьедестал, вновь увидел взметнувшиеся в последний раз огненно-рыжие локоны любимой и занесённую для удара руку. Он видел сон и ни один мускул на спокойном лице не дрогнул. Вор, забравший её, нанёс удар так же, как и всегда. Острая боль, прокатившаяся по лицу и проникшая глубоко внутрь, пронзила сознание — миг, когда он просыпался в поту, но сегодня лишь медленно распахнул глаза.

Память, видения, сны и явь — всё перемешалось в голове, но мечник не чувствовал себя потерянным или сломленным. Жалость к себе давно была выжжена яростью и желанием отомстить. Верус смотрел во тьму пространства перед собой. Шли секунды, зрение постепенно перестраивалось, пока, наконец, ему не удалось разглядеть собственные ноги.

— Хм… — буркнул он, удивлённый странным положение, в котором сидел. Всё тело ломило, кости болели, а мышцы едва не вопили от перенапряжения. Но ярче всего пылала грудь. Жуткая, раздирающая нервы боль терзала рёбра. На миг мужчине почудилось, что он всё ещё лежит на холодном и липком от крови камне, а тесак ублюдка в робе торчит из груди, но нет. Всё это в прошлом. В другой главе его жизни.

Коснувшись свежей раны, Верус нащупал кровавую корку и комок грубо зарубцевавшейся кожи. Удар огромного тесака — не видение, не кошмар, навеянный демоном, это всего лишь истина. Он вновь поддался ему, отдал себя на волю победителя, позволив управлять собой, и стоит признать, демон не сплоховал.

Немного придя в себя, охотник за камнями Скверны не без проблем распутал ноги, ощутив, как сильно те затекли от неудобной позы. Мучаемый видениями проигранного боя и жуткой мешанины образов, что остались в голове от прихода демона, опёрся о стену.

— Проклятие, как же всё болит, — рукой он потрепал бедро, стараясь унять судороги. — Я проиграл! Снова! — закричав, Верус в сердцах саданул кулаком о земляную стену. Грунт легко поддался, и рука пробила в нём приличную дыру, погрузившись на пару десятков сантиметров вглубь. Тонкие струйки земли посыпались на пол, в воздух поднялась пыль.

— Проклятие… — тихо выдохнул охотник и выдернул руку из земли. Уставившись на ставшую чёрной ладонь, вспомнил, как отрубал ноги Ритосцу. Вот только это чужое воспоминание, вовсе не он делал это, демон управлял им. Божественный дух или попросту вор как бушующий ураган налетел на врага и превратил того в кучу плоти, прибитую к стене. Сжав кулак, Верус прошептал:

— Каждый раз, когда я проигрываю тебе, на моём теле появляется новый шрам. В первый раз это был глаз, теперь грудь, что дальше дух? Если тебе и вправду так нужно моё тело, не слишком ли ты расслабился? Так тебе ни за что не победить… Впредь… впредь я буду сильнее. Нет! Я точно стану сильнее, и ты больше никогда не сможешь просочиться в этот мир.

Пару минут человек просто стоял, облокотившись на стену и слушая собственное хриплое дыхание. Всё его тело ломило, невыносимо сильно терзало грудь. Он буквально ощущал, как что-то внутри мешает нормально дышать. И что самое противное, знал лишь один способ избавиться от боли — съесть камень Скверны. Понимание этого заставляло зубы скрипеть. Чтобы встать в полный рост и продолжить путь, ему нужна подпитка. Сила, что даруют камни, но вместе с тем они же и разрушают его. Верус прекрасно осознавал, что с каждым съеденным камнем демон крепнет. В прошлый раз он лишь на миг завладел им, в этот дёргал за нити пару минут. Его голос звучит всё отчетливее. Камни воплощают кошмар в реальность. Ему совсем не нравился такой порядок вещей, но, чтобы изменить его, Верусу пришлось бы самому стать Богом. Дурацкая мысль вызвала приступ смеха, быстро перешедшего в глухой кашель.

— Гадство! Какое же всё это гадство! Боги и Твари… — сплюнув под ноги, мужчина оттолкнулся от стены и медленно побрёл обратно в комнату с жертвенным камнем. В его мыслях всё ещё царил хаос. Дни давно минувшие проплывали перед глазами размытыми образами, тогда как день его великой славы сиял ярче солнца. За последние полгода он вспомнил всё до мельчайших деталей. Ночные сны всё чаще сменялись кошмарами о Божественном духе, что пожрал Сабрину изнутри и оставил ему жуткий шрам на лице. Но сейчас нужно отринуть всё это, сконцентрироваться на реальности.

Перешагнув порог комнаты, охотник остановился, разглядывая учиненный хаос. Половина потолка обвалилась, засыпав землёй большую часть помещения. Ритуальный камень лишь немного выступал из-под земляной горы. Мумифицированные тела двух убитых культистов покрылись слоем пыли. Их высохшие лица смотрели на него пустыми провалами глазниц, безмолвно обвиняя. Но он не задержал на них взгляда, перевёл тот на единственный труп, что волновал душу. Изувеченное тело культиста, что едва не убил его самого. Вернее убил, но лишь на миг. Демон, дремавший внутри, отомстил грозному чудовищу с юга сторицей.

Разделённые куски тела валялись у дальней стены: ноги, рука, голова и туловище — демон развлёкся на славу. Подойдя ближе, Верус присел над трупом и потянулся к нему. Стоило пальцам коснуться грязной робы, как нахлынули воспоминания. Смотря словно сквозь толщу вод, мужчина видел всё, что творил порабощённый демоном. То, как был жесток, беспощаден и… силён. Испугавшись собственных чувств, он отдёрнул руку будто обжёгшись и закусил нижнюю губу до крови:

— Нет… идиот, даже не смей думать об этом! Это всё моя сила, мне нужно лишь научиться пользоваться ей, — вернув взгляд с руки на кровавое месиво, неожиданно обратился к мёртвому культисту. — Это моя кровь убила тебя. Пусть сделал это не я, но кровь и сила мои. Лишь мне решать, кого и как убить с её помощью. Ты был действительно силён, пусть и застал меня врасплох. Я обещаю тебе, что когда мы встретимся в царстве Богов, я покажу тебе парочку хороших приёмов и надеру зад лично, понял?! Не забывай это, а теперь посмотрим, что у тебя есть…

Откинув рваные полы робы, Верус быстро осмотрел карманы с подкладкой и нашёл целых два кожаных мешочка, привязанных к внутренней петлице. Сорвав оба, он их раскрыл: в свете факелов блеснули камни. Какая удача, да мне везёт!.. Усмехнулся охотник, аккуратно вынув один из них, предусмотрительно накинув на руку полу собственного плаща. Было бы глупо случайно съесть только что найденный камень. Тот, к слову, оказался жёлтым. Радостно повертев камушек в руке, охотник улыбнулся и продолжил осмотр.

В общей сложности в мешке обнаружилось целое состояние: три золотые монеты, почти двадцать серебряников и плюс ещё один жёлтый камень к найденному ранее. По всей видимости, культисты не побрезговали и решили прихватить всё, накопленное бандой Кого с собой. Что же, это лишь облегчало дело, теперь страшно уставшему охотнику не придётся копаться среди завалов и рухляди наверху, в поисках потерянных сокровищ змея.

— Спасибо за подарки… — похлопав по спине трупа, Верус открыл второй мешочек. Сердце пропустило удар, прищурившись, парень вгляделся в содержимое, быстро соображая. Перед ним лежали три железных диска. Достав один из них и посмотрев на свет, он убедился, что они точно такие же, как найденный в деревне. Фамильные диски с выдавленной сигмой Первичного наречия.

— Зуручьи потроха! — не веря глазам, воскликнул Верус, медленно осознавая в какое дело вляпался. На его ладони лежали три медальона, каждый из которых, насколько он понимал, может вызвать в этот мир Эйко’Ульчерис.

Холодный пот выступил на лбу, но следом мужчина вспомнил слова, брошенные убитым Ритосцем перед тем, как тот вонзил тесак ему в грудь. Кажется, он говорил что-то о ритуале и том, что они будут переполнены силой. Они — это, скорее всего, те самые побрякушки, лежащие на ладони, тогда что насчёт силы? Культисты не успели закончить, или принесённых жертв достаточно, и он был бы всего лишь финальным подношением этим странным Сущностям или как там он говорил?

— Эх, Верус, Верус, ты снова лезешь в неприятности… — пробубнил охотник, бросая амулеты в мешок и подвешивая их уже на своей петлице. Во всём этом предстояло разобраться. В конце концов, сила сокрытая в них, может оказаться той самой крупицей, что позволит побороть демона. Ведь исходит она не от Богов, а от Сущностей. Улыбнувшись этой мысли, парень встал в полный рост и добавил: — Убийца вражеского генерала — наш тайный союзник, не так ли? (1)

Обратный путь оказался весьма тяжёл для измученного тела охотника. Как бы сильно он ни хотел оказаться в бастионе Восточном быстрее, ему всё равно пришлось сделать остановку на полпути.

Доехав до главного тракта, что тянулся от самого Триозёрья мимо бастиона и дальше к Пуле-Чангонгу, раненый мужчина приметил небольшую корчму у самой дороги. Низкий, но длинный домик с пристроенными стойлами и парой сараев. Судя по пустующей коновязи, посетителей не было. Решив, что это знак свыше не иначе, Верус с трудом натянул удила, поворачивая коня.

Остановившись у покосившихся столбиков, практически сполз со скакуна. Крепко привязав последнего к коновязи и сняв походный мешок, вернул в ножны меч и кинжал. Убедившись, что ничего не забыл, Верус похлопал коня по шее и направился к входу в корчму. Навстречу вышел полноватый мужик лет под тридцать пять. Его обрюзгший подбородок весело болтался из стороны в сторону при каждом шаге, а грязные чёрные волосы представляли собой слипшийся комок подвязанный шнурком на затылке. Мужчина внимательно следил за приближением спешившегося всадника, но когда тот поравнялся с ним у входа, довольно дружелюбно поприветствовал:

— Здоровья тебе, путник. Перекусить иль в ночь? — добавил он, бросив недвусмысленный взгляд на темнеющее закатное небо.

— И тебе здравия, хозяин, — поднял руку охотник. — Верно угадал, отдохнуть до утра хочу. Подсобишь?

— А то! Проходи, располагайся. Сейчас печь разожгу и подойду. Пить что-нибудь будешь?

— Пиво есть? — бросил парень, толкнув дверь и войдя в просторную комнату первым. Убывающий свет из окон освещал четыре крепких стола и стулья вокруг них. На деревянных опорах, поддерживающих крышу, закрепили пару масляных ламп. Те отбрасывали на пол резкие трепыхающиеся тени, легко перебивая тускнеющий свет закатного солнца. Впереди, прямо напротив входа расположилась широкая стойка, заставленная посудой и какими-то бадьями, явно в спешке оставленными не на своём месте. Людей внутри видно не было, однако сильно пахло едой и потом, а, значит, Верус просто разминулся с очередными путниками.

— Пиво всегда есть, — напомнил о себе толстячок, вошедший следом. — Сейчас принесу, ты садись-садись, — убедившись, что гость не планирует сбегать, корчмарь вернулся за стойку, начав чем-то там шуршать. Послышался знакомый звук откупориваемого бочонка, и вскоре на столе перед уставшим охотником появилась кружка прохладного пива с лёгкой пенкой наверху. Кивнув хозяину, парень взялся за ручку и, подняв ёмкость, подумал, как же хороша жизнь. Сдув пену, сделал огромный глоток, опустошив кружку на добрую половину. Поставив её обратно на стол, откинулся на спинку стула и довольно выдохнул: — Как же хорошо…

— Что, понравилось? — послышалось из-за стойки. Повернув туда голову, охотник увидел улыбающегося корчмаря, тот уже успел куда-то деть бадьи и теперь возился с очагом в печи.

— После двух дней скачки самое то, дружище! Можешь сразу готовить вторую. И что там у тебя из горячего? А то весь день кишки от голода ноют.

***

Верус доедал вторую порцию жареной гамджи с зуручьей печенью, то и дело, прихлёбывая из третьей по счёту кружки пива. Тело постепенно расслаблялось, а донимавшая его с самого пробуждения в подвале боль отступала. Радуясь такому исходу, парень отставил опустевшую кружку в сторону и, развернувшись на стуле, махнул рукой:

— Эй, корчмарь! Где там твои колбаски?

— Сейчас-сейчас, мил человек! — затараторил тот, проверяя готовящееся на огне блюдо. — Ещё минут десять и подам к столу!

— Отлично, заодно посчитай всё и комнату на ночь, понял?

— Конечно, всё будет в лучшем виде, — и, обернувшись к открытой двери в подсобку, — Роза, иди уже готовь комнату для господина, бросай котелок, потом домоешь! Давай-давай, скорее!

— Хорошо, пап! — девичий голос, донёсшийся из-за двери, принадлежал молоденькой темноволосой девочке, что выносила Верусу второе блюдо. Как он понял, она дочь корчмаря, что вместе с его женой помогает вести дела. Светлое улыбающееся лицо десятилетней девчонки, принесло парню лишь радость, заставляя и самого улыбнуться в ответ, за что он был ей благодарен.

— «Ещё мала, но такие красивые глаза, да и на лицо мила. Ээх… если бы годков на пять постарше была…» — размышлял он больше в шутку, веселя собственное сознание, как на улице послышался стук копыт. — «Вот же бесы, ещё кого-то принесло. Вовремя я решил спать идти», — ему вовсе не хотелось составлять компанию очередным путникам, слишком устал. Поэтому, когда распахнулись двери, и в корчму вошла парочка грязных мужиков, он вовсе не обрадовался.

Взгляд сам собой отметил топор и длинный кинжал, что украшали их пояса, а так же характерные отметены и мозоли на руках — гости явно пользовались своим оружием, а судя по быстрым оценивающим взглядам, что каждый из них бросил в его сторону, делали это часто.

— Здорово, Борька, давно не виделись! — громко поприветствовал мужик с топором и усами корчмаря. Однако ехидная улыбка первого и нервная дрожь второго дали Верусу ясный взгляд на ситуацию.

— П-приветствую… — промямлил толстяк, опуская голову. — И, правда, давно…

— Что-то ты не рад, смотрю. Чай вовсе не хотел нас видеть, ха?! — усмехнулся усач, остановившись прямо перед стойкой и придавив хозяина заведения тяжёлым взглядом сверху вниз. Рост с лихвой позволял ему смотреть почти на всех свысока. Его собеседник вжал голову в плечи, но всё же ответил недрогнувшим голосом:

— Отчего же? Я всегда рад клиентам.

— Клиентам? — протянул в ответ мужик с топором, словно пробуя слово на вкус. После чего перекинулся с товарищем взглядом и закончил: — Ну, можно и так сказать. Давай-ка тогда, организуй для «клиентов», — он особо выделял последнее слово, — стол да выпивку. Давай-давай, Борька, поскорее. С дороги пить хочется.

— И бабу бы ещё… — неожиданно вставил второй «клиент», вальяжно прохаживаясь между столов. — Что-то жены твоей не видно… О! — вспомнил он, — где там та мелкая засранка? Ну-ка гони её сюда, ей ещё отрабатывать и отрабатывать. Ишь что, кусаться вздумала! — с этими словами ублюдок, а никак иначе Верус теперь назвать его не мог, упал за соседний от него стол, закинув ногу на ногу. Лицо корчмаря мгновенно побледнело, испуганный взгляд метнулся к охотнику и обратно на верзилу перед собой:

— Это… её нет…

— Как это нет?! — рявкнул ублюдок, приподнявшись со стула. — Ты мне зубы не заговаривай, урод! Забыл, с кем разговариваешь? Если б не мы, главарь давно бы твою халупу сжёг, понял? А теперь живо позвал девку!

Первый мужик, молча слушающий перебранку, усмехнулся и посмотрел прямо на Веруса. Несколько долгих секунд их взгляды пересекались. Постепенно улыбающееся лицо верзилы наполнилось злостью:

— А ты чего вылупился?! Вали отсюда, коли шкура дорога! Не видишь, важные люди отдыхать приехали! — корчму заполнил громкий смех ублюдка, к которому вскоре присоединился и его товарищ, как вдруг раздались два слова, что оборвали веселье.

— Не вижу.

— Чего?! — взбесился усатый, резко шагнув в сторону сидящего охотника. — Я чего-то не расслышал, что ты там проблеял, рвань?

Его друг тоже обернулся и теперь смотрел прямо на единственного в заведении незнакомца: — Отвечай, говнюк! Или ты язык со страху проглотил?!

Пока второй говорил, первый успел подойти прямо к столику Веруса и теперь нависал над ним горой воняющих доспехов и немытых мускул. Атмосфера начала накаляться. Корчмарь отошёл от стойки, замерев в проходе в подсобку, активно маша там кому-то рукой. Верус надеялся, что это была его дочь, которая теперь точно не войдёт сюда и не увидит то, что произойдёт.

— Отвечай, рвань! — не унимался усатый, недвусмысленно опустив руку на обух топора. — Или я тебе реально язык вырву, чтобы до конца дней молчал!

— Ну, всё, парни, я привязал лошадей! — неожиданный крик от входа оборвал перебранку, заставил всех повернуть головы.

В дверях остановился невысокий парень в стёганом жилете. Шагнув внутрь, он пару раз моргнул, привыкая к освещению (за окном успело совсем потемнеть), и замер как вкопанный. Его весёлое лицо прямо на глазах побледнело и осунулось. Взгляд примёрз к охотнику, окружённому бывшими подельниками по банде, а ныне просто товарищами.

Ушалей не мог поверить в то, что видел. Прямо перед ним в каких-то пяти, может быть, шести метрах сидел монстр, перебивший весь их лагерь, а заодно убивший вожака.

Непроизвольно сглотнув, парень поднял руку и коснулся ещё свежей раны на горле. Она только-только закрылась корочкой и перестала кровоточить после резких движений. Но память о злополучной ночи всё ещё была ярка. Словно в подтверждение его ужасных мыслей, незнакомец за столом улыбнулся ему. Его губы медленно, словно во сне растянулись в косую усмешку дьявола, выхваченные из тени дрожащим светом масляных ламп.

Бывший подручный Сизого Кого отступил на шаг назад. Удивлённые его поведением товарищи, на миг позабыли о ругани и сидящем прямо возле них молчуне. Усатый прищурился и спросил:

— Ей, Уша, ты чего? Призрака увидал чтоль? — не успел он начать смеяться, как его перебил истошный вопль:

— Рюз, это он! Отойди от него!

Сидящий на стуле ублюдок широко распахнул глаза в изумлении, а верзила начал оборачиваться, но было поздно. Стол, за которым всё это время сидел молчун, подпрыгнул. Тёмный силуэт в рваном зелёном плаще метнулся следом. Блеснул металл, за ним последовал короткий вскрик, и узкий след крови украсил потолок корчмы. Великан грузно повалился на пол, из перерезанной артерии забил маленький фонтанчик живительной жидкости, что начала заливать полы.

Ублюдок ловко соскочил со стула, попытавшись увернуться от стола, целенаправленно брошенного в его сторону. Пригнувшись, он пропустил столешницу над головой, но одна из ножек всё же зацепила плечо, оттолкнув к стене. Жёстко врезавшись в неё, мужчина на миг потерял равновесие и, чуть было не упал. Его глаза неотрывно следили за молчуном, только что прирезавшем Рюза, а рука уже вытягивала из-за пояса кинжал, как вдруг что-то острое вонзилось в бок.

— Р-рха! — вырвалось из перекошенного рта.

Скосив взгляд, бандит увидел небольшой метательный нож, легко пронзивший стёганый жилет на стыке рукава. Широко распахнув глаза, мужик поднял голову вернув зрительный контакт с ухмыляющемся молчуном. Когда тот успел метнуть в него нож? Ведь он следил за движениями, даже уклоняясь от стола, и всё равно пропустил бросок. Мысленно подняв степень угрозы противника на несколько ступеней, разбойник перекинул кинжал в правую руку и кинулся вперёд.

Словно прочитав его мысли враг тут же шагнул в сторону, тем самым увеличивая расстояние, но бандит никак не отреагировал. За четыре шага оказавшись совсем близко занёс руку для удара, но что это? Жуткий тип встал прямо за упавший на пол стул и…

Верус пнул примеченный ранее стул, тот сорвало с места с такой скоростью, что бандит даже охнуть не успел как налетел на него и со всего маху рухнул на пол. Прокатившись пару метров, он замер аккурат у ног охотника. А сразу после меч перерубил ему шею, оборвав жизнь. Вся схватка заняла не более четырёх секунд.

Ушалей не видел ничего из этого. Осознав, кто именно сидит перед ним, парень выбежал на улицу и понёсся к коновязи не оглядываясь. Оказавшись у покосившихся столбов в мгновение ока, дёрнул за поводья. Те не поддались, лишь конь удивлённо заржал. Запоздало поняв, что поводья привязаны, испуганный разбойник начал отвязывать лошадь, но трясущиеся пальцы никак не могли расцепить петлю. В приступе паники, он выдернул нож и начал резать её. Дело пошло. Когда верёвка лопнула, парень потянул лошадь на себя, разворачивая к выходу, и встретился лоб в лоб со своим кошмаром.

— Ну, привет… — прошептал голубоглазый монстр и вновь перерезал ему горло.

Мир сделал круг. Судьба вернулась на неделю назад и решив в этот раз не делать поблажек, брызнула кровавыми каплями прямо из его шеи. Схватившись за неё, парень попятился назад, наткнулся на коня и запнувшись за собственную ногу упал. Жизнь бурлила, брызжа сквозь пальцы.

Судорожно цепляясь за остатки сознания, бандит отползал от своего убийцы, проливая кровь на сухую траву и навоз. В глазах всё плыло, вскоре он распластался на земле, не в силах даже ползти. Тьма окутывала его, тянула за собой, а где-то сверху:

— Похоже, в этот раз шайке Кого действительно пришёл конец.

= Сноски =

1) «Убийца вражеского генерала — наш тайный союзник» — крылатое выражение, пришедшее в Воргосскую Империю с запада, аналог — «Враг моего врага — мой друг».