Печать тьмы

Алекс Гор (2024)

Тьма прорывается в мир Андилара. Все больше страшных созданий появляется в разных частях континента. Дрожат в предвкушении темные сущности. Что будет с этим миром? Как выжить в этом хаосе чудом спасшемуся парню, если то, что позволяет ему существовать, пришло из иного плана бытия? Кто поможет ему на этом пути? Куда обратиться, к свету или тьме, когда хочется только одного, вернуться домой?

Глава 2

Ветер гулко завывал в щелях каменных стен старого замка, предвещая серьезную бурю. Вернее, и замком-то его трудно было назвать, более всего это порядком обветшавшее строение походило на круглую в основании башню двадцати метров высотой, сложенную из тщательно подобранных осколков окрестных скал и окруженную точно такой же каменной оградой с высокими деревянными воротами, обитыми железом. По крайней мере, так она выглядела снаружи, но непосвящённые и не догадывались, что её скрытые от всех многоярусные подвалы образуют гораздо более внушительные площади. В видимой для всех надземной части башни были расположены залы для проведения встреч с редкими гостями, помещения, заставленные столами и лавками для приема пищи, личные покои обитателей этой цитадели. На самом верху имелась небольшая обсерватория, ведь по роду деятельности некоторых проживающих тут магов им приходилось постоянно следить за звездами и другими небесными телами, так как весьма нередко попадались разнообразные магические предметы, которые работали лишь в определенных фазах тех или иных астрономических тел. Также была в этой части размещена и малая библиотека, в основном не представляющее особого интереса чтиво, философские трактаты, различные истории, записанные по рассказам моряков. Ничего стоящего, одним словом. А вот уникальные свитки, книги и магические манускрипты, записанные ушедшими в небытие чародеями, различные пророчества, бесценные творения из древнейших времен, все самое важное, хранилось уже в нижней вивлиофике. Эти помещения надежно оберегались несколькими уровнями комбинированной защиты, причем как хитроумными заклятиями, так и механическими ловушками. И даже если кто и смог бы узнать о хранилище редчайших книг, то все равно проникнуть без ведома хозяев туда было практически невозможно.

Под главной библиотекой располагались в несколько уровней специальные экранированные лаборатории для алхимиков и магов. Оснащение этих кабинетов поражало обилием хоть и старого, но еще добротного инвентаря, различные колбочки, пробирки, сосуды, множество разных котлов и непонятных простому смертному приспособлений. В соседнем помещении нашлись бы практически любые ингредиенты для разнообразных отваров и чудотворных зелий. Еще ниже располагалась тюрьма для призванных магических существ и просто пленников, которым не посчастливилось бы сюда попасть, всего с десяток небольших изолированных комнат с толстыми решетками. Тюрьма, впрочем, постоянно служила складом для различных ненужных вещей, отправленных сюда на время из-за отсутствия надлежащего для них места, да так и оставшихся здесь навсегда. Так уж тут было заведено, то, что жаль было выкинуть, перемещалось на хранение в любые пустующие комнаты, ведь, как правило, никто из весьма престарелых обитателей замка не собирался держать приносящих мороку пленников, слишком хлопотное это дело. Хотя иногда случались и досадные неприятности. Порой то эксперимент выходил из-под контроля, то результат магических ритуалов получался не таким, как того ожидали. Поэтому несколько клеток все же держали наготове постоянно. Настоятель замка требовал, чтоб и петли, и замки тех камер всегда оставались смазанными, зачарованными и готовыми к немедленному использованию. Слишком уж он хорошо помнил случай, когда оживленный заклятием мертвяк из-за неудачного эксперимента сумел покалечить нескольких престарелых магов, его тогда еле удалось уничтожить, магия лишь ненадолго смогла его обездвижить. Как раз только на время, которого еле хватило, чтобы перенести неупокоенного в укромное место, запереть и подождать, когда кончится действие неудачного заклятия, или, по крайней мере, будет возможность убить его, разрезав на куски тело, с последующим преданием очистительному огню.

Еще ниже находился главный заклинательный покой, это было внушительное квадратное помещение с большим прямоугольным алтарем из багряного шунгита. Горизонтальная поверхность монолита была гладкой как стекло, а по бокам покрыта рунами, этот алтарь был самым драгоценным артефактом во всем замке. Никто не знал, кто его сотворил, ни одному чародею даже не удалось разобрать и перевести руны, которые покрывали его с четырех сторон. В истории замка, написанной в одной из старинных книг, было сказано, что его воздвигли на руинах еще более древнего строения, можно сказать, на осколках давно сгинувшей цивилизации. Этот зал с жертвенником вообще был найден совершенно случайно, всего пару сотен лет назад, тогда с легкой руки руководящего в то время общиной настоятеля начали копать дополнительный ярус для расширения хранилища и наткнулись на замурованный проход в этот покой. Не один десяток лет полсотни мастеров и магов разных стихийных направлений занимались изучением этого поистине уникального и гениального с магической точки зрения места. Ученые и чародеи не смогли тогда сказать, кто же создал это чудо, но все же им удалось понять, для чего его можно с успехом использовать. Это были главные заклинательные покои тех, кто жил и творил волшбу так давно, что сейчас и не помнят о тех временах.

Алтарь посреди зала усиливал любое заклятие или направлял магические потоки куда нужно, а четыре кристалла, вмонтированные в стены, были чем-то вроде специального защитного механизма. В случае большого всплеска или возмущения магической энергии, эти полиоктаэдры поглощали её излишки, сохраняя при этом как структуру заклятия, так и просто жизнь мага, творившего его. Еще эти кристаллы помогали при разработке и применении сложнейших заклятий, связанных с призыванием магических сущностей из различных планов бытия. Хотя это их свойство выяснилось не сразу, а лишь когда начали проводить обряды высшей некромантии, они помогали при определенной настройке сдерживать и управлять нежитью. Конечно, сущности эти представляли собой лишь полуразумные простейшие создания, совершенно безвредные, но обладающие разнообразными, порой очень интересными и крайне полезными свойствами.

Также после проведенных дополнительных раскопок под этим помещением было найдено замурованное капище, место захоронения былых хозяев замка. По исследованным останкам определили, что это были такие же люди, как и все, по крайней мере, они мало чем отличались от современных обитателей. Это напрочь опровергало слухи и разные байки о том, что когда-то на месте этой башни жили грозные и уродливые великаны. Ничего таинственного и интересного в найденных залах для усопших не нашлось, хотя поначалу ретивые поисковики осмотрели каждый сантиметр в гробницах, поэтому теперь туда особо никто и не наведывался. Разве что со временем некоторые из старых магов перед смертью просили похоронить их там, в катакомбах, рядом с представителями некогда великого и неизвестно куда сгинувшего народа.

Лихой местный люд по своей воле к живущим обособленно престарелым магам ходил редко. Да и обитатели замка старались вести жизнь тихую и незаметную, насколько, конечно, это было возможно. Испокон веков сюда приплывали доживать свои последние годы уставшие от ратных дел чародеи. Одни уже не могли, как в молодости, бороздить моря и сражаться, другим вообще претили мирские дела. Отдалившись от основной цитадели ордена, они вели тихую и размеренную жизнь, переписывали древние манускрипты, проводили свои, порой бессмысленные, изыскания, разбирались с различными магическими вещицами, добываемыми лихими каботажниками, те зачастую не имели понятия, что с трофеями делать, а продавать, рискуя нажить себе неприятностей, не хотели. Все окрестные мореходы знали, куда надобно сносить всякие подозрительные штуки, а также книги, если таковые находились на захваченных судах. Много ходило историй о глупцах, которые, ничего не понимая в магии, пытались самостоятельно справиться с каким-нибудь амулетом или кристаллом. Ветераны от магии пристально изучали каждый предмет и либо возвращали его находчику с разъяснениями, взяв положенную плату, либо оставляли у себя, надежно укрыв в глубине подземных хранилищ. Иногда магам приносили пострадавших в бою от магии и чудом выживших моряков, в таком случае бедолаг частенько удавалось спасти.

В запасниках древней башни хранилось множество вещей, раз в два — три года, когда прибывал орденский корабль, самые интересные находки с превеликой осторожностью перевозились на Сакаран — главный остров Огненного архипелага, именно там проходили обучение неофиты и заседал конклав, состоящий из самых могущественных чародеев этой части мира.

Так и жили престарелые маги, день за днем неся свою необременительную службу. Скромных доходов обители вполне хватало на пищу и закупку всего необходимого, да и из ордена стариков не забывали, ведь многие рано или поздно должны были попасть именно сюда.

***

Утром после бушевавшего полночи шторма в ворота крепости громко постучали. Привратник не сразу услышал звуки, вследствие чего долго не открывал, и стук требовательно повторился.

Через некоторое время маленькое смотровое окно ворот отворилось, и недовольный заспанный голос еще достаточно крепкого и совсем не старого человека спросил:

— Чего надо?

За воротами находилась кривая и замызганная крестьянская телега, запряженная ослом, трое рыбаков из поселка смущенно стояли, переминаясь с ноги на ногу, а увидев говорившего, сразу же согнулись в почтительном поклоне.

— Тут, значится, на берег трупы повыносило, апосля шторма, авось вам для опынтов ваших сгодятся, — начал рыбак, замявшись, и, подойдя к телеге, откинул парусину, под ней лежало три бледных тела.

— Жди, — не особо любезно отозвался привратник и захлопнул окошко, а через некоторое время ворота начали приоткрываться.

Корен, пожилой маг, приглашенный привратником, вышел за пределы обители, мельком глянул на доставленный груз, и, что-то быстро прикинув в своей голове, резко бросил:

— По медяку за каждого, заводи.

Массивная воротина со скрипом открылась полностью, рыбаки быстро завели телегу, деловито постаскивали тела на каменные плиты внутреннего двора и, получив обещанную плату, поспешили удалиться. Лишнее время тут никто не хотел проводить, маги хоть и помогали жителям острова, да только мало ли что взбредет им в голову, лучше уж на всякий случай держаться подальше.

После того, как ворота за сметливыми дельцами закрылись, Корен начал более внимательно осматривать купленные трупы, причем его очень заинтересовало состояние двух из них. На них он обнаружил остаточные следы какого-то мощного заклятия. Тела буквально фонили специфическими признаками магических воздействий, что-то во всем этом было старому магу знакомо, но он сразу не смог вспомнить, что именно. Однако посмотрев на ноги утопленников, Корен понял, в чем дело, и все сразу встало на свои места, магия подчинения, вот что ему удалось почуять.

— Эх, кажется, я зря потратил две монеты, кто-то с ними уже поработал, мозг может быть поврежден, хотя и они могут пригодиться, в случае чего, пойдут алхимикам, — подумал в тот момент пожилой мастер и продолжил осмотр.

А вот третье тело его заинтересовало, оно было практически не повреждено, лишь мелкие и незначительные раны на туловище, выбеленные морской водой. Судя по всему, он умер совсем недавно, еще, так сказать, теплый, и этот парень явно пережил случившийся накануне странный шторм, скончавшись уже на берегу и не дождавшись помощи. Все обитатели замка ощутили вчера мощные магические возмущения и с самого раннего утра судачили о вероятных причинах.

— Эй, бездельники! — крикнул Корен двум трудящимся неподалеку наемным работникам замка, не являвшихся магами, — быстро несите этот материал в нижний зал, — скомандовал он.

Двое молодых парней, бросив обстригать кусты, посаженные одним из чародеев, который пытался добиться от них каких-то, по его словам, чудных плодов, оставив прежнее занятие, бросились со всех ног выполнять поручение. Сам же старик направился в личные покои настоятеля, чтобы доложить о доставленном грузе.

— Мэтр Мантолла, вам надо взглянуть, — проговорил, не успев отдышаться, маг, — там моряки принесли трупы, их выбросило на берег. Судя по кандалам, они с какой-то галеры, а ведь именно в море и был эпицентр, тела прекрасно сохранились, умерли недавно, можно сказать, только что, еще заметны следы остаточных магических воздействий. Почти и не остыли толком. Я велел отнести их в главный зал.

— Отлично, Корен, — сказал явно повеселевшим голосом мэтр, предвкушая интересный эксперимент. — Будь добр, позови мастера Ирнуса и Порана. Нужно спешить, а то с каждой минутой воспоминаний в головах этих тел становится все меньше, а именно они смогут пролить свет на то, что там все же произошло, по крайней мере, есть на это неплохой шанс. Надеюсь, ты не разорил нас этой покупкой?

— Три медяка, как всегда, — честно ответил пожилой маг.

— Нормально, все равно скоро притащат их обратно, — кивнул настоятель.

Корен степенно направился готовить все необходимое для предстоящего действия и звать помощников. Сам ритуал был довольно несложным, практически любой из обитателей замка был в состоянии с ним справиться, и ассистенты нужны были скорее для подстраховки, мало ли что могло пойти не так, а безопасность в магических экспериментах необходима прежде всего.

К моменту, когда мэтр Мантолла спустился в главный заклинательный покой, для предстоящего таинства все было готово. Первое тело оказалось уже раздетым донага и лежало на каменном алтаре длиной около трех, шириной полутора и высотой в один метр. Труп был расположен таким образом, чтобы в районе головы оставалось свободное пространство. На нем уже был нанесен специально зачарованным мелом магический круг — основа для будущей теургической фигуры. Сам ритуал под названием «Глас Труорра» был известен очень давно, и не представлял собой ничего архисложного. По своей сути он являлся слегка видоизмененным заклинанием призыва астрального существа. Сотни лет чародеи экспериментировали с вызовом различных созданий, чаще всего это не приносило абсолютно никакой пользы, кроме явной опасности для жизни неудачливого мага и его окружения, если тварь вдруг не удастся удержать под контролем, и она сможет вырваться. Но вот однажды одному из таких горе-экспериментаторов неслыханно повезло, он смог призвать весьма интересную сущность.

Впрочем, до сих пор непонятно, как так получилось, что ему удалось пристроить ее к делу для принесения пользы, скорее всего, имела место цепь случайностей, хотя гениальности чародея никто не оспаривал. Труорр, так звали того мага, назвал его Ксарбирус, что на одном из древних наречий означает «говорящий червь». Видимо, с фантазией на названия у исследователя было все-таки не очень, потому как на червя отловленное существо нисколечко не походило, да и разговаривать оно не могло. Однако было у нее одно, несомненно, преинтереснейшее свойство. Ксарбирус после призыва в наш мир мог просуществовать относительно недолго, а при помещении в тело недавно умершего человека каким-то образом проникал в разум трупа и вдобавок возвращал ему небольшую часть двигательной активности, на уровне примерно слабенького зомби. Что и позволяло в свою очередь задать интересующие мага вопросы усопшему, и, если повезет, и мозг окажется не сильно поврежденным, то и получить на них вразумительные ответы. К сожалению, для качественного допроса труп должен быть максимально свежим, да и само время существования Ксарбируса в теле ожившего мертвеца совсем невелико. Он очень быстро умирал в условиях нашего мира, и, как бы маги ни старались продлить этот промежуток, время его жизни составляло примерно десять минут. Осуществить ритуал было возможно только один раз, после этого тело становилось для него уже непригодно, это было экспериментально доказано еще самим Труором, посвятившим остаток жизни исследованиям своей случайной находки.

— Итак, начнем, — осмотрев алтарь, провозгласил мэтр, — Корен, встанешь возле головы слева и будешь следить за состоянием процесса слияния, если что, блокируй заклятье. Ирнус, Поран, вы следите за кристаллами, будьте готовы обеспечить мне подпитку, а вы, два лентяя, — обратился он к парням, которые принесли тело, — будьте начеку. В случае чего хватайте за руки и за ноги и держите что есть силы, первые секунды самые опасные, — все молча махнули головами и встали по назначенным местам.

Мантолла достал из кармана кожаного фартука, надетого ради эксперимента, нехитрые приспособления для начертания магических фигур, это был большой циркуль, одна из ножек которого заканчивалась пятой из мягкой кожи, препятствующей скольжению, а на второй ноге был закреплен небольшой контейнер с белым порошком, специальным вентилем можно было регулировать толщину линии. Известь была необычная, особым образом измельченная, подготовленная и зачарованная. Также имелись деревянная линейка с регулируемой планкой, которая позволяла нанести различные хорды, вычурное, многофункциональное лекало для сложных дуг, но сейчас этого было не нужно.

Руки мага привычно вычертили семилучевую септограмму, ориентированную на стороны света и расположение необходимых звезд, также была внесена поправка на балансирующие кристаллы, замурованные в стены заклинательного покоя. Такая коррекция требовалась всегда, многие заклятия, особенно некромантия и демонология, легко могли выйти из-под контроля и не только погубить самого заклинателя, но и всех в округе, история помнит множество подобных эксцессов. Старые бывалые маги не раз обжигались в прошлом, поэтому никто не хотел допускать ошибок, все действия должны быть четки, выверены и скрупулезны, магия — наука весьма точная и не прощает небрежности. Далее септограмму дополнили руны Шентирра, аккуратно вписанные в каждый луч звезды.

Маг критически оглядел начертанное и довольно ухмыльнулся.

— А руки-то помнят, — хвастливо пробормотал он.

Фигура оказалась закончена, осмотр и перепроверка удовлетворили старика, и маг плавно простер правую руку над центром звезды, щедро делясь с ней собственной силой. Септограмма, медленно набирая яркость, начала светиться.

— Активация пентакля прошла успешно, можем начинать, — подтвердил ассистент.

Трое старых, многое повидавших магов придвинулись поближе, от них требовалось лишь следить за ходом процесса и подстраховать, если бы что-то пошло не так.

Метр Мантолла глубоко вздохнул, настраиваясь на привычную магическую работу. Заученным усилием мысли он как бы раздвоился, отделив себя-чародея от себя-человека. Любое заклятие опасно, и, если допустить оплошность, не спасет никакое магическое искусство.

— Эх, Легран, Легран, где ты сейчас, почему вдруг разругался со всеми и предпочел оставить нас, ты бы мог творить эту волшбу гораздо продуктивнее, — подумал старик, не вовремя погрузившись в воспоминания.

Однако старого друга не было рядом и, выкинув все посторонние мысли из головы, мэтр начал первые такты заклинания. Ничего сложного, призвать сущность, магически заключить ее в сферу отражения, наложить управляющий контур и переместить на труп. После работы зачистить следы, погасить фигуру, с этим мог справиться практически кто угодно из присутствующих.

Септограмма медленно наливалась силой, белое свечение постепенно усиливалось. На гладких поверхностях алтаря начали плясать багровые блики. Маг погружался в транс, он еще раз оценил устойчивость фигуры, несколько раз попробовал на прочность магические связки, и, оставшись довольным проверкой, мэтр Мантолла прочитал приготовленное заклятие. Сила привычно толкнула в грудь, на секунду сбив дыхание, но старик был не прост и многое повидал на своем веку. Полных сорок лет он прослужил боевым магом и по праву занял место настоятеля. Губы начали читать слова древнего языка, слова повеления, слова силы. Над фигурой медленно сгустился туман, и по мере его концентрации эта субстанция пришла в вихреобразное движение.

— Все идет неплохо, — подумал мэтр, критично оценив процесс.

На последних тактах заклятия старый настоятель подал еле заметный знак своим товарищам, означавший — будьте бдительны. Двое бывалых магам не нуждались в напоминаниях, они и так были готовы в любой момент накинуть магические путы на призванную сущность. Еще раз оценив устойчивость созданного контура и оставшись довольным своей работой, мэтр произнес последние слова, слова призыва. Из центра образовавшейся воронки показалось чешуйчатое тело магического существа, у нее было множество ног, оно яростно извивалось, пытаясь вырваться из цепких пут магии. Однако в этот момент подключился Поран, небрежным жестом накинувший невидимую сеть на извивающуюся потустороннюю тварь. Ирнус также сделал шаг вперед, простер руки перед собой, подхватывая и дополняя заклятие товарища. Магическая сеть, заключившая уродливую многоножку, начала медленно сжиматься. По ушам ударил резкий писк, клекот, непонятно, как это существо вообще было способно издавать подобные звуки.

Светящийся клубок с Ксарбирусом внутри становился все меньше и меньше, созданию намеренно причинялась немыслимая боль, но только так можно было добиться нужного результата. Мэтр продолжил чтение заклятия, теперь предстояло подчинить эту тварь своей воле. Слова древнего языка привычно слетали с губ, кокон с существом сжался до размеров куриного яйца, он ярко сиял ослепительным белым светом.

— Готово, начинаем, — скомандовал мэтр Мантолла.

Повинуясь силе мага, светящийся шар подплыл ко рту тела, лежащего на алтаре, и медленно погрузился в предварительно открытый рот. Сквозь посеревшие, покрытые щетиной щеки трупа стал виден алый отсвет.

Прошло несколько долгих мгновений, но ничего не происходило. «Странно, — подумал маг, — что-то здесь не так. Всегда работало, надо срочно прекратить».

Предстояло завершить ритуал. Шар света выплыл изо рта тела и повис над центром магической фигуры. Можно было, конечно, отпустить это существо, но тратить на это лишние силы не хотелось, поэтому старик просто прищелкнул пальцами, разрывая магические контуры заклятия и замыкая их на самом себе, Ксарбирус издал легкий писк и разложился без остатка на тот же туман, из которого он и вышел. Легким пассом руки мага фигура оказалась затушена.

— Проклятье, — выругался Мантолла, поняв наконец-то, в чем дело, — это тело непригодно. Тащите следующего.

Двое молчаливых, вечно угрюмых парней быстро стащили тело с алтаря и споро вынесли за пределы покоя, свалив прямо у противоположной стены. Через несколько минут они доставили труп второго утопленника, его уложили на шунгит, и процедура повторилась. Как и в первый раз, весь ритуал прошел без сучка и задоринки, однако и он не удался. Обычно такого не случалось, и даже относительно несвежие мертвяки лихо верещали на различных языках.

Престарелый чародей оказался сбит с толку, но разбираться с этими странностями было некогда, поэтому сразу же потребовал доставить ему третье, последнее тело.

— Мэтр, может быть, нам слегка передохнуть, — начал было мастер Ирнус, но старик лишь отмахнулся.

— В подземном мире отдохнем, — раздраженно пробубнил он, настроение настоятеля уже было ни к черту. — Продолжаем.

Все повторилось точь-в-точь, как и в первые два раза. Многоножку лихо спеленали и уже начали подводить к голове купленного за целый медяк утопленника, как вдруг мэтр Мантолла ощутил, что ему резко сдавило грудь. Как будто неведомо откуда взявшийся великан наступил ему на ребра.

— Что это? — от неожиданности Мантолла сбился с текста очередной формулы, однако практически сразу его отпустило, и он смог взять себя в руки.

Быстрая проверка заклятия показала сбой узловых точек, что-то явно нарушало доселе четкую балансировку выверенных инкантаций. Пожилой чародей почувствовал, как магические потоки стали лавинообразно изменять свое направление, само истечение магии, доселе плавное и стабильное, становилось каким-то хаотичным, дерганым. Тщательно сплетенное заклинание летело в пропасть, вариант дальнейших действий мог быть только один — необходимо было срочно гасить неоконченный ритуал и вдумчиво разбираться в проблеме. Однако попытка добавить собственных сил в магический контур, дабы хоть немного уравновесить баланс, отдалась резкой болью в области сердца, и все присутствующие с ужасом увидели, как воронка портала замерла, а затем медленно начала закручиваться в обратном направлении. И, наблюдая за этим вращением, мэтр Мантолла ощутил, как его собственные силы начали покидать его, портал, словно ненасытный обжора, опустошал запасы энергии всех трех магов. Сеть, сдерживающая Ксарбируса, ослабла, и тварь издала торжествующий клекот.

«Еще немного, и он вырвется, — подумал настоятель. — Да что же это такое? Что же делать?»

Благоразумно установленный заранее барьер, основанный на старой доброй рунной магии, еще держал, но и его силы, похоже, были на исходе. Лихорадочные размышления многоопытного мэтра прервала внезапная вспышка яркого белого света, восточный угол комнаты с грохотом взорвался. Осколки камня пополам с клубами мелкой пыли и дыма полетели во все стороны, и, если бы не барьер, то несдобровать было бы трем старикам, однако защита выдержала, чего нельзя сказать об основном заклятии. Бешеные магические потоки все разгоняли и разгоняли портал, совокупных собственных сил всех трёх магов едва хватало только на поддержание щита, да и то с каждой секундой их становилось все меньше и меньше. Никем более не сдерживаемая тварь порвала наконец-то остатки магической сети и плюхнулась на голову трупа, маленькие многосуставчатые ножки оттолкнулись от тела, и разъяренное существо бросилось на своих обидчиков, укрывающихся за постепенно сжимающимся щитом. Острые шипы на концах ног вцепились в барьер, чем немало напугали экспериментаторов. Магическая структура иномирной сущности, судя по всему, позволяла ему взаимодействовать с магией реального мира, и оно, видимо, это поняло, впилось своими маленькими челюстями в защитный кокон, окружающий троих ослабевших магов и в исступлении начало прокладывать себе путь.

— Держите, сколько сможете! — крикнул настоятель своим ассистентам и сосредоточился на том, что должно помочь спастись.

Мантолла видел, как структура защитного барьера медленно начинает разрушаться, Ксарбирус каким-то образом умудрялся его прогрызать. Прошло еще несколько долгих секунд, и защитный кокон лопнул. Однако многомудрый колдун оказался не лыком шит, не зря, ох, не зря он занимал свой пост. Мэтр успел как раз вовремя, собрав все оставшиеся силы, он вскинул перед собой хитро сплетенные кисти рук, с языка сорвалось всего одно слово, активировавшее мощнейшее плетение. Слово уничтожения, аннигиляции, исхода.

Многоножка истошно заверещала и попыталась отпрыгнуть в сторону закрывающегося портала, после разрушения одного из балансиров воронка начала самостоятельно схлопываться, ежесекундно уменьшаясь в размерах. Ей практически удалось до него добраться, когда маг наконец-то смог прицелиться как следует и повторно нанести свой удар. Яркая вспышка над самым центром с таким тщанием выстроенной фигуры прекратила недолгое существование потусторонней твари в этом мире, вслед за чем окончательно закрылся портал. Бешено мечущиеся потоки вышедшей из-под контроля магии спадали, уступая место прежнему плавному истечению силы. Трое стариков ошарашенно смотрели друг на друга, а Поран, с трудом переводя дыхание, даже опустился на каменные плиты пола.

— Уф! Еле выбрались, — проговорил, сплевывая алую кровь, мастер Ирнус, — это что за ерунда была?

— Балансир, балансир взорвался, — еле слышно шептали губы Порана, а взгляд был направлен туда, где теперь отсутствовала часть стены и один из магических кристаллов.

В дверь требовательно затарабанили. Мантолла сделал легкое движение ладонью, и металлический засов из наговоренного железа отошел в сторону. Калитка рывком распахнулась, и в заклинательный покой ввалилось еще двое испуганных стариков, они ошарашенно рассматривали частично разрушенное помещение и троицу уставших магов, сидящих на полу возле алтаря с телом утонувшего юноши. Сквозь оседающие клубы пыли и дыма прибывшие на помощь пытались разглядеть обстановку и оценить опасность, если она еще существует. Под их удивленными и озабоченными взглядами три престарелых мага, которым едва удалось избежать гибели, встали, и, еле передвигая ногами, выбрались из комнаты.

— Вергилий, помоги этим двум, — Мантолла на выходе кивком указал на тела потерявших сознание парней, оказавшихся в момент неудачного ритуала неподалеку. — Покой расчистить, осмотреть, все убрать, завтра будем разбираться в произошедшем, — устало выдавил настоятель и поплелся в сторону лестницы.

Разум опытного чародея отказывался понимать то, что случилось, сам ритуал призыва достаточно прост, а уж для него он вообще, можно сказать, примитивная практика. Что же могло пойти не так, куда закралась ошибка? Он был на сто процентов уверен, что все сделал правильно, но факт остается фактом, все вышло из-под контроля и теперь потерян древний артефакт, что несет после себя ряд серьезных проблем. Придется, видимо, заново пересчитывать контур балансировки всего покоя и выстраивать другую структуру у большей части применяемых чар, исходя из того, что осталось всего три кристалла, заменить которые было просто нечем, а это влечет за собой дополнительные трудности.

Через три пролета их догнал испуганный крик:

— Мэтр, мэтр, подождите!

Старик недовольно рыкнул, оглядываясь назад

— Ну, чего еще?

— Там это, — начал объясняться спешащий вверх по лестнице запыхавшийся обитатель замка, — труп ваш, на алтаре, кажись, дышит.