Бэтмен. Рыцарь Аркхема: Гамбит Загадочника

Алекс Ирвин, 2020

Кто придет на смену Джокеру? Смерть Джокера оставила пустоту в преступном мире Готэма. Но Загадочник жаждет заполнить ее самым смертоносным из всех возможных способов. Сея вокруг смерть и разрушения, преступный гений загоняет Бэтмена и Робина в безвыходную ситуацию, и таймер отсчитывает последние мгновения до неизбежной трагедии. Смогут ли герои Готэма остановить злодея, не имея ни одного шанса на победу?

2

Брюс Уэйн не доверял тишине.

В Готэме на протяжении месяцев, прошедших со смерти Джокера, царила тишина. Это противоречило городской натуре. Обычно что-то где-то обязательно назревало. Сейчас же, казалось, что все, начиная от обычных уличных бандитов и заканчивая мафиозными кланами, залегли на дно. Можно было подумать, что весь город скорбел по безумцу и воздавал дань уважения его извращенному наследию, отказавшись на время от хаоса и жестокости.

Учитывая, сколько ужаса причинил Джокер Готэму за последние десятилетия, это казалось странным, и все же так оно и было. Как говорится, с фактами не поспоришь, а факт заключался в том, что с момента кремации клоуна Бэтмен не видел никого из своей огромной линейки костюмированных противников. Оставалось лишь выяснить, скорбели ли они по Джокеру или просто затаились, выжидая заполнения образовавшегося вакуума власти.

Какой бы пугающе иррациональной не казалась очевидная скорбь города по размалеванному безумцу, сам Бэтмен на более личном уровне боролся с психологическими эффектами смерти Джокера. Они так давно были смертельными врагами, что Темный рыцарь никак не мог избежать чувства потери, сколь бы извращенным оно не казалось. А также он все еще пытался справиться с физическими последствиями сражений в самом Чудо-городе и в его окрестностях. Несмотря на все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, даже Брюс Уэйн становился старше. Он уже не мог восстанавливаться так быстро, как прежде.

Столь удачное затишье в преступной активности давало истерзанному телу Бэтмена время отдохнуть, а сам Темный Рыцарь получил возможность провести необходимую профилактику своего уникального оборудования. Он много времени проводил в Бэт-пещере, в компании Робина и Альфреда. Они пополняли запасы, чинили поврежденные компоненты и заменяли те, которые уже невозможно было починить. Люциус Фокс, генеральный директор «Уэйн Энтерпрайзес» и сам по себе гений инженерного дела, регулярно получал заказы на новые запчасти и инструменты. Когда затишье закончится — а Брюс не сомневался, что оно когда-нибудь закончится — Бэтмен будет готов.

— Если мне позволено будет заметить, мастер Брюс, вы сами на себя не похожи, — произнес дворецкий.

— В каком смысле, Альфред?

— Видите ли, сэр, вас никогда нельзя было назвать болтуном, но в последние дни из вас и слова не вытянешь. Вы выглядите удивительно задумчивым. Я обязан поинтересоваться: все ли в порядке?

— Насколько это возможно, — ответил Брюс, — я не доверяю тишине.

— Я тоже, — вмешался в разговор Робин откуда-то из-под днища бэтмобиля, — но нам и не нужно доверять тишине или пользоваться ее преимуществами.

— Истинно так, мастер Тим, истинно так, — ответил Альфред.

Он подождал какое-то время, а потом, когда тишина стала совсем уж неловкой, дворецкий поднялся по лестнице и покинул Бэт-пещеру.

— Знаешь, он ведь прав, — заметил Тим Дрейк.

— Он всегда прав, — ответил Брюс.

— Ты сам на себя не похож.

— А на кого еще мне быть похожим, Робин? — поинтересовался Брюс, стараясь звучать легкомысленно. — Тебя это не должно заботить.

И все же Робин и Альфред были правы — он действительно менялся. Другие, может, и не заметили бы этого, но эти двое знали его слишком хорошо. Бэтмен вынужден был признать очевидное. Смерть Джокера влияла на него неожиданным образом.

Мог ли он скорбеть по клоуну? Такое вообще возможно?

Это казалось абсурдным, но, когда ты теряешь кого-то, кто долгое время был частью твоей жизни — пусть даже этот кто-то десятилетиями пытался тебя убить — возможно, это совершенно нормально испытывать чувство потери.

Может, его состояние было чисто физическим. Бэтмен чувствовал себя сильным и быстрым, но еще он ощущал себя… нехорошо, в каком-то неясном, неуловимом смысле. Он списывал это на затянувшиеся последствия воздействия токсинов Джокера. Скорее всего, так все и было на самом деле.

Как бы то ни было, спустя четыре месяца после краха «Протокола 10» что-то было не так. Рано или поздно Бэтмен справится с этим ощущением. Но до тех пор оно продолжит его раздражать. Темный Рыцарь не выносил проблем, которых он не мог решить, не любил врагов, с которыми не мог сразиться… не мог даже идентифицировать.

— Я в порядке, — произнес Брюс, — а даже если бы и не был, Готэму нет дела до самочувствия Бэтмена.

Темный рыцарь надеялся, что такой ответ положит конец беседе, и его желание было удовлетворено, когда по закрытой линии поступил звонок из офиса комиссара Гордона.

— Комиссар, — ответил Брюс, активируя только голосовую связь.

— Бэтмен, рад, что я тебя застал, — сказал Гордон, — мне нужно, чтобы ты приехал сюда. У нас тут… происшествие, и мне бы пригодился твой опыт.

— Я приеду, — пообещал Темный рыцарь, сбрасывая звонок.

Всего за несколько минут Брюс облачился в костюм и уже сидел за рулем бэтмобиля. Вскоре бронированная машина мчалась по улицам Готэма, мимо Фиатер-Роу, через Чайнатаун и огибая Милю Развлечений вместе с казино. Люди провожали его взглядами. Некоторые радостно кричали. Другие проклинали и награждали неприличными жестами.

Иными словами, все было нормально.

Спустя одиннадцать минут после выезда из Бэт-пещеры Бэтмен уже добрался до штаб-квартиры департамента полиции Готэма и припарковал автомобиль на улице. Это было осознанным решением с его стороны. После разоблачения заговора «Тигра» под руководством Хьюго Стрейнджа четыре месяца назад Темный рыцарь старался чаще попадаться на глаза. Люди нуждались в знании, что кто-то присматривает за ними, и не просто присматривает, а решительно действует.

До сих пор хватало народу, который считал Бэтмена опасным народным мстителем, но большинство воспринимало его как воина на стороне закона и порядка. Порой это большинство казалось очень шатким, но Темный рыцарь потратил годы на создание своей репутации. Он не собирался ее терять.

Казалось, что его тактика окупалась. Преступная активность снизилась до минимального за многие годы уровня. Однако в городе все равно сохранялась напряженность. Готэм не выглядел местом, где люди свободно и безбоязненно могли заниматься своими делами. Казалось, что того и гляди грянет очередной кризис.

Бэтмен давно научился доверять своим инстинктам, но в то же время он признавал за собой излишнюю подозрительность. Неужели он испугался собственной тени?

Что-то было не так.

Что бы это ни было, пока этому придется подождать. Бэтмен намеренно зашел через центральный вход департамента полиции. Люди увидят это и поймут, что Бэтмен — союзник полиции, что он всегда отвечает на вызовы комиссара Гордона.

«Протокол 10» сотряс основы гражданского порядка, практически уничтожил его. Погибли сотни заключенных Аркхем-сити, многие из которых были невинными жертвами, не желавшими участвовать в безумных планах Хьюго Стрейнджа. Посреди разыгравшегося хаоса сбежало несколько действительно опасных преступников. Бэтмен постарался поймать их так быстро, как он только мог, но это оказалось нелегко. Его враги залегли на дно и старались не высовываться. Все было слишком тихо.

Гордон ждал его в атриуме. Как и всегда, комиссар выглядел потертым и помятым. Тяготы его должности состарили Гордона прежде времени. Равно как и годы, потраченные на борьбу с сильными мира сего, желавшими превратить полицию из представителей закона, одинаково относившихся ко всем, в свои личные марионетки, частных наемников.

Между Бэтменом и Гордоном были различия, но в то же время Темный рыцарь знал, что комиссар был одним из немногих людей в Готэме, которые всегда будут поступать правильно, в соответствии со своими убеждениями, невзирая на политическую стоимость подобных решений и то, какую головомойку им за это устроит пресса… не взирая ни на что. В этом Бэтмен и Гордон были похожи, и именно это объединяло их в бою против укоренившейся коррупции и прочих пороков. Они оба могли положиться друг на друга, и комиссар был готов принять все последствия подобного союза.

Комиссар протянул Бэтмену руку:

— Рад, что ты пришел, — произнес он.

— Вы же знаете, что можете положиться на меня, комиссар, — ответил Бэтмен.

Рукопожатие Гордона было сильным, и в целом комиссар выглядел чуть менее измотанным, чем в последние месяцы. Может, ситуация в городе действительно менялась.

Мэром Готэма был Квинси Шарп, и это не значило для Гордона ничего хорошего. Но с концом «Тигра» департамент полиции больше не обязан был оставаться в стороне. Попав под влияние Хьюго Стрейнджа, Шарп заменил полицию «Тигром», связав Гордону руки. Тот факт, что комиссар продолжил делать свою работу, даже когда все было против него, многое говорил о его характере.

Для Бэтмена же еще более удивительной чертой характера Гордона было то, что комиссар продолжал вести дела с известными народными мстителями. Некоторые стражи порядка не могли носить значок. Гордон признавал это, пусть и не мог открыто одобрять методы Бэтмена. Принятие того факта, что мир не всегда действует в соответствии с твоими принципами — это черта хорошего человека, сильного человека.

— Что вы хотели мне показать? — спросил Бэтмен.

Гордон жестом велел Темному рыцарю последовать за ним и покинул атриум. Пройдя в заднее крыло здания, комиссар принялся подниматься по пожарной лестнице.

— У нас здесь закрытая переговорка, — бросил он через плечо, — она показалась мне подходящим местом для… что ж, я просто покажу тебе.

Поднявшись на третий этаж и пройдя по тускло освещенному коридору, Гордон отпер дверь и отошел в сторону, пропуская Бэтмена внутрь. Комната была простой прямоугольной формы, примерно три с половиной на шесть метров. Голые стены, окон нет. В центре помещения стояли стол и несколько стульев. На столе лежал одинокий простой конверт.

— Его доставили внутри немаркированной посылки. Я не стал открывать конверт, — произнес Гордон. — Как только увидел, кому он адресован, я лично принес его сюда и связался с тобой.

Бэтмен подошел к столу и взглянул на конверт с расстояния вытянутой руки. На нем прописными буквами был указан получатель:

ДЖОКЕРУ

ДОСТАВИТЬ КОМИССАРУ

ДЖЕЙМСУ ГОРДОНУ

ДЕПАРТАМЕНТ ПОЛИЦИИ ГОТЭМА

По телу пробежала дрожь, и Бэтмену пришлось потратить мгновение, чтобы подавить ее и сфокусироваться. На конверте не было ни обратного адреса, ни почтовой марки. Каким-то образом конверту удалось проскользнуть в департамент полиции, миновав почтовую службу — событие само по себе тревожное.

Бэтмен подшил этот факт к делу.

— Вы были в перчатках? — поинтересовался он.

— Не было смысла, — ответил Гордон. — К тому моменту, когда я вытащил конверт и увидел адрес… — он запнулся и содрогнулся, — после того как отнес его сюда, я связался с командой по очистке. Они обработали меня и прямо сейчас проверяют мой офис на наличие токсинов. Дальше они обследуют наш отдел с письмами и посылками. Я велел почтовому менеджеру опросить всех, кто там работает, и выяснить, что они могут знать. Она хороший человек. А еще я велел проверить записи с камер наблюдения.

— Хорошая идея, — произнес Бэтмен, хотя он и не стал говорить, что, возможно, уже слишком поздно. Если на конверте содержался токсин, сейчас уже невозможно сказать, сколько людей контактировало с ним после того, как письмо попало в здание. Столь деликатный подход был не в стиле Джокера, но клоун не гнушался им пользоваться.

«Если, — подумал Бэтмен, — Джокер вообще в этом замешан».

Клоун был мертв уже четыре месяца — Гордон лично наблюдал за кремацией. Этот конверт не мог валяться в почтовом отделении департамента все это время. Так что, либо это письмо принес кто-то из приспешников Джокера… либо же его отправителем был другой представитель широкой плеяды готэмских злодеев.

— Я бы предположил, что конверт отправил кто-то из подручных Джокера, — произнес Бэтмен, — я не удивлюсь, если он оставил им указания сделать что-то конкретное в случае его смерти. Особенно учитывая обстоятельства этой самой смерти. Он знал, что без противоядия не жилец.

— Я подумал о чем-то подобном, — ответил Гордон, разглядывая конверт, — что будем делать?

— На случай, если тут замешан Джокер, мы перестрахуемся, — сказал Бэтмен, сняв с пояса небольшое устройство и включив его. Переносной рентгеновский аппарат должен был засечь наличие большинства распространенных разновидностей взрывчатки, токсинов и даже радиоактивных элементов. Темный рыцарь прицелился устройством в конверт, и на экране появилось изображение.

— Это флэшка, — сообщил он. — Похоже, что больше там ничего нет. — Бэтмен сверился с показаниями устройства. — Можете отзывать свою команду по очистке.

— Ты уверен? — спросил Гордон, — я несу ответственность за жизни людей в этом здании.

— Как и я, — ответил Бэтмен, — но я не засек никаких опасностей. Однако, чтобы убедиться наверняка, мне нужно его открыть, — и он потянулся к конверту.

Гордон машинально сделал шаг назад.

На конверте была отрывная наклейка, Бэтмен дернул за нее, и край конверта оторвался без происшествий. Темный рыцарь встряхнул его, и на стол упала флэшка. Простая черная флэшка с прозрачным колпачком. Магазины Готэма продавали такие устройства тысячами.

— Мог ли кто-то отправить ее, не зная о смерти Джокера? — спросил Гордон. — Нет, это бессмыслица.

Бэтмен кивнул.

— Согласен. Скорее уж сам Джокер перед смертью распорядился отправить ее, — добавил он. — Но кто бы не отправил нам эту посылку, он хотел, чтобы мы ознакомились с содержимым флэшки. Нет более надежного способа убедиться, что мы получим письмо, чем адресовать его этому безумцу.

— Так это игра… и с нами играют, — Гордон оглядел флэшку. — Если ты считаешь, что это безопасно, я вызову наших компьютерщиков. Пусть ознакомятся с содержимым.

— Я сам этим займусь, — возразил Бэтмен. — Если там есть какие-то ловушки, я проберусь мимо них, а если на флэшке содержится вирус, что ж, я готов рискнуть. — Он поднял крошечную вещь. — Всегда существует вероятность, что информацию можно прочесть всего один раз. В таком случае моя система сумеет переписать все данные прежде, чем они исчезнут.

Он видел, что Гордона раздирают противоречия. Будучи комиссаром полиции, он привык быть во главе. И в то же время он знал, что вариант Бэтмена самый оптимальный — его оборудование было первоклассным, особенно по сравнению с полицейскими компьютерами, которые считались последним словом техники разве что в середине прошлого века.

— Ну хорошо, — согласился он после паузы, — но ты обо всем расскажешь мне. Вот мои условия.

— Понимаю, — ответил Бэтмен и положил флэшку в кармашек на поясе. — Я свяжусь с вами как только что-нибудь узнаю.

— Ты знаешь, где выход, — произнес Гордон.

— Раз уж на то пошло, я знаю несколько выходов отсюда, — усмехнулся Бэтмен, — но нет, не провожайте меня. Я уверен, у вас хватает более важных дел. Он развернулся и направился к выходу.

— А когда у меня их не было, — вздохнул Гордон, — но не заставляй меня ждать, Бэтмен. Я смотрел, как сгорает Джокер, я собственными глазами видел, как они смыли то, что от него осталось, в канализацию. Однако это… это заставляет меня дергаться. Дай мне знать, что ты выяснишь.

— Вы обо всем узнаете первым, — пообещал Бэтмен, выходя за дверь.

Пришла пора связаться с Оракулом.