Глава 1. Ожидаемое пополнение…
Благополучно добравшись до места, мы с молодым графом Распутиным остановились у каменной кладки забора — высоченного шедевра зодчества, с виду неприступного, ограждавшего периметр территории вотчины Артура от соглядатаев, шастающих в переулках. Задний двор, всё-таки.
Иной раз мне даже чудится, что высота этого ограждения увеличивается с каждым случаем моего рунного творчества. Того, что пока не блещет ничем выдающимся, ну, кроме наносимого урона себе любимому, и с трудом восполнимого ущерба окружению. Насаждениям там, постройкам всяким…
Но кажущая неприступность, для нас с Гриней, лишь кажущаяся. Мы продумали некие ступеньки, неприметные углубления, с помощью которых это препятствие становится вполне себе преодолимым.
Перемахнув через него, я остановился.
— Ты чего, Феликс? — среагировал Гришка на мою заминку. — Забыл, может, чо?
Парень развернулся и удивлённо уставился на меня, ожидая пояснения.
Ну а я вдруг смутился, прикидывая, каким таким правдоподобным образом завуалировать посещение соседки Ксении. Проблема.
Ну, вот, ничего не могу с собой поделать, хоть сквозь землю проваливайся. Запала в память её ладная фигурка… Коса ещё эта её, которая до самой за… Короче, мне чуть ниже пояса будет. А разве много соскучившемуся до любовных утех парню надо, до появления азарта-то пламенного? Правильно! Мало совсем надо! Достаточно воспоминания.
— Я тут, в саду погуляю, — обвёл я пространство вокруг взмахом. — Подумать надо, и вообще, побыть одному неплохо. Часика два, кряду, — брякнул я то, что первым пришло на ум.
В глазах и на лице друга промелькнула искра понимания.
— Хорошо, — согласился Григорий. — Давай, я это в дом занесу, — он указал на револьверы. — Да и шпагу почищу, всё одно, не усну после ваших допросов эск… Эксцентрических! — добавил он, протягивая руку.
Я кивнул и в душе обрадовался. Отстегнул ремень с кобурами, затем патронташ и снял перевязь со шпагой. Протянул всё оруженосцу.
— Один пока при себе оставлю, — я вытащил оружие с глушителем, так и не свинченным. — Пущай со мной побудет, а то, мало ли что! Ты, кстати, готовься, да особо не расхолаживайся, — решил я дать напутствие. — Мы с тобой с самого ранья отседова сматываемся! Отправимся встречать Николая Фёдоровича с пополнением. По Василисе-то небось скучаешь уже? — напомнил я о загадочной внучке Деда Ермака, способной к управлению Элементалем Жизни, не иначе.
Гриня расплылся в мечтательной улыбке и направился по тропинке ко входу, а я обрадовался в очередной раз, избежав ненужных расспросов и уточнений от друга.
На сим я один и остался, для проформы присев на колодезную кладку и вошёл в образ мыслителя. Это на тот случай, если Гришка обернётся. Он и обернулся, в дверях, на самом пороге входа в дом антиквара.
Выждав ещё немного времени, я перемахнул через забор в знакомом месте и оказался на заднем дворе у Ксении. Пробежав по знакомой лестнице на второй этаж к дверям её апартаментов, я остановился и постучал, очень надеясь на бодрствование девушки. Ну, или на её чуткий сон.
Она довольно быстро открыла и предстала передо мной в тонкой ночной рубашке, и с распущенной косой. Чуть заспанная и оттого ещё сильнее желанная, девушка Ксения.
Ну и всё! Планка у меня упала напрочь, как иной раз, и в некоторых особых случаях выражаются. Я моментально подхватил её на руки, наши губы слились, обжигая друг друга пламенем страсти, и я донёс девушку до кровати. Тонкая рубашка разлетелась на части, а вот с моим облачением неувязочка вышла.
Так что, именно это послужило некой заминкой перед продолжением любовной игры. Зато образовалась возможность отдышаться, чем я и воспользовался, пока раздевался и наблюдал, как Ксения зажигает несколько магических свечей.
Лучики пламени заиграли, подчёркивая притягательные силуэты её форм. Я расслабился на несколько секунд, а затем вновь ринулся в бой, рассчитывая не отступать теперь до самого его финала.
Уложив красавицу на живот, я провёл языком вдоль её шеи, чуть ниже, делая постоянные остановки для ласки. Замер я у ямочек на ягодицах, понимая, что более терпеть Ксения уже не может. Да и извивается уж больно настойчиво, пытаясь перевернуться, но мы люди учёные. Так что мне оказалось достаточным чуть раздвинуть ей прелестные ножки и подложить подушку под живот, заставив тело правильно изогнуться.
Вздохи совпали с ритмом сердец, заколотившихся неистово. Тела покрылись лёгкой испариной, и мы одновременно закончили наслаждаться друг другом и слиянием тел. После чего ещё несколько минут мы предавались ласкам, пока не остановились совсем, чтобы отдышаться.
— Ну, ты прямо зверь, — выдохнула Ксения, хитро глянув на моё довольное выражение лица, как у кота, проснувшегося в сметане. — А поздороваться? А спросить, не занята ли дама?
Кокетничает! Ну, а что же ещё? Сама вон, готова к ещё не единому подходу. Ну-ну.
— А зачем? — я сделал удивление. — В тот первый раз прозвучала информация, что ты, вроде, готова быть моей, ежели, и как только, я пожелаю! Или что-то изменилось за неполных пару дней? — я погладил её по бедру и притянул чуть ближе к себе, ощущая радость от взаимных прикосновений. — А, Ксения? Или в шкафу сидит кто-нибудь? — я наигранно нахмурился, косясь на элемент интерьера для хранения одежды.
— Хих-х… Ну… — она отодвинула мою шаловливую руку от своего животика. — Щекотно же! И вообще, сплюнь, балбесина! — она деланно нахмурилась. — Нет тут никого, да и не было, кроме тебя!
Врёт и не краснеет! Тут-то, может, и не было, а вот вести речь про вообще…
Такая мысль мне в голову пришла, ибо дама далеко не девочка. Так что, этот намёк на единственного себя я пропустил мимо ушей, но среагировал радостью, приняв ложь за душевное откровение.
— Ты мне не веришь? — сыграла она наигранную обиду.
А я вдруг подумал, что если она законспирированная магичка, то в такие минуты откровенного секса может и прочитать что-нибудь в моих мыслях.
Вот, блин! Неужто, влетел и прокололся с ответами? А вдруг она глубже копнула? Кто знает, чему такому она обучена… На что подготовку прошла… Ой… Мама! И лет ей явно поболее, чем с виду кажется.
— Что ты, — я отмахнулся, придвинулся ближе, приобнял Ксению нежнее и чмокнул в щёчку. — Как я могу усомниться, лёжа в постели, да, к тому же, и голый?
— Может, кваску хмельного? — прозвучало предложение от Ксении.
Прежде чем я среагировал, девушка потянулась за кувшином, что стоял на тумбочке рядом, перегнувшись через меня и коснувшись упругой грудью. Совсем чуть-чуть, буквально слегка.
Однако, мне и того хватило, изголодавшемуся-то. Я, конечно, сразу поплыл, опьянённый приятными чувствами близости…
Она обернулась, глаза её сверкнули и не от радости, как могло показаться, а из-за отражения в зрачках лезвия тонкого стилета, незамедлительно упёршегося в моё горло.
Нормально так, просто бесподобно мой загул повернулся! Но и я не лыком шит, или не пальцем деланный, если грубо выражаться. Нет, я подтверждаю, что голая девица с ножом — это эротично, но не в том случае, когда колюще-режущее к горлу приставлено.
Моё предчувствие сработало ещё до начала катавасии и танцев с саблями. Основываясь на нём, я сунул револьвер под подушку и не сильно приметно, когда Ксения свечи свои зажигала.
— Патовая ситуация, — сказав это, я ткнул её глушителем в бок. — Предлагаю начать знакомство сначала, — проявил я попытку к недопущению кровопускания.
Она лишь дёрнулась от прикосновения холодного металла, так и держа лезвие у моего горла и не сводя своего тигриного взгляда. Как же преображаются в гневе люди?
— Кто ты, кому присягнул? — она нажала на рукоять. — Ответишь честно, я подумаю над твоим предложением!
Ксения прошипела прямо с такой решительностью, что сомневаться в её настрое просто неправильно.
— А ты? — я тоже нажал глушителем. — Ты-то, кто такая, да и какого лешего догляд за мной приставлен?
Сказав это, я придал такую выразительность своей мимике, что она чуть отпустила стилет, перестав прокалывать мне кожу. Острый, зараза.
— То, что Рюрикович, я доподлинно знаю, как и твоё право на наследие трона, это в случае смены власти с переворотом! Замыслил чего против Императора? — убила она меня и вопросом, и его обоснованием.
— Ну… Ты б ещё прямо в перевороте меня и обвинила, не знаю, как звать тебя правильно! Пока на Ксении остановимся, — усмехнулся я в ответ. — Скорее, я в противоположном лагере обосновался, от недругов государства, — добавил я, аккуратно прикасаясь к её руке с отточенной сталью. — Харе! Давай поговорим, — я сменил интонацию. — Со своей стороны гарантирую непричастность к любым заговорам, или в чём ты там меня подозреваешь? Или не ты, а твой начальник или хозяин. Мне без особой разницы, чья идея со слежкой. Ну, какое решение? Или уж режь меня, а я стреляю в ответку. И всё! Оба расходимся краями, тока при этом варианте мы оба скоропостижно умираем в кроватке.
Наступила длительная пауза, за время которой мы тупенько пытались проникнуть к друг другу в сознание. Я просто блокировал попытки Ксении, особо не напрягаясь, и с удовольствием отмечал её внутреннюю борьбу.
— И сколько по времени сеанс гипноза будет продолжаться? — не вытерпев, я первым нарушил молчание. — Согласен на стаканчик кваса, как ты в начале и предлагала, — тут я искренне улыбнулся и первым убрал оружие.
Ксения не убрала стилет, но я уже не обращал на него внимания, так как мои артефакты вспомнили про хозяина. Лезвие прокололо кожу до конца, но не более, это когда я сам потянулся за кувшином, убрав девушку за талию в сторонку.
— Просто слухи очень странные пришли, — она созрела до разговора. — Ты — Рюрик. Ещё и в охранение нанялся, на которое налёт совершён. Потом исчезаешь в пламени пожарища и возникаешь в лавке антиквара, как ни в чём не бывало, — она перешла к перечислениям подозрительных моментов.
Мне такое начало диалога не понравилось.
— А вот ничего странного, что напали и на меня? — обратил я её внимание на нестыковку в причинах подозрений. — Да ещё и ранили, — я продемонстрировал шрам на левом плече. — А про свитки порталов ты разве не слыхала? — решил немного солгать, объясняя появление в саду Артура, ведь подробностей она точно не узнает.
— А ничего, что по городу прошла волна зверских убийств, очень похожая на заметание следов? — девушка прищурилась. — Будто, свидетелей убирают!
— Похоже, — вздохнул я, наполняя два бокала хмельным квасом, и наблюдая за тем, как Ксения убирает стилет. — Но есть и другая сторона медали. Если расскажу то, что знаю, скажешь, кто поставил тебя?
Я решился на это предложение, надеясь только на свою удачу.
— Ну… — она повертела указательным пальцем в воздухе. — Смотря, что расскажешь!
Угадав ещё один огонёк в её глазах и тонкую ниточку в душе, я решил заручиться поддержкой к своей надежде.
— А я тебе нравлюсь? — я её ошарашил неуместным в данной ситуации вопросом.
— Э-эх… Феликс Игоревич, Великий Князь Рюрик… — она вздохнула искренне. — Не нравился бы если, то уже валялись бы мы красивые с лишними дырками в теле. И давай больше не отвлекайся и не увиливай от рассказа, — Ксения оправдала мои надежды.
Я выпил содержимое ёмкости залпом и рассказал некоторые выдержки из сегодняшних событий. Естественно, без имён друзей и самых пикантных деталей. Зато с полными моими выкладками в размышлениях, теми самыми, когда мы с Черепом обсуждением занимались.
Ксения слушала внимательно, явно занимаясь анализом со стороны своей колокольни.
— Двоюродный брат государя, Великий Князь Михаил Годунов — непричастен! — заявила она. — Он, наоборот, охраняет государя, как может, а он имеет и средства, и ресурсы. Князь меня и приставил за тобой наблюдать, но не настолько близко, — она улыбнулась, подразумевая тесное общение в кровати. — Просто выяснить нужно было, откуда ты появился и почему сейчас, когда в Империи назревает что-то нехорошее. Всего-навсего, а это, — просто оттого, что по нраву ты мне. — А ещё, возвращаясь к делу, ты сам, согласись, что появление представителя из ещё одной, полноправной династии самодержцев сейчас — это очень странно. Вот он и принял меры, — она дала честный ответ.
Я же подумал о первом претенденте в соратники Черепу, который пока не имеет понятия о лицах, заслуживающих доверие в непростом деле по распутыванию клубка интриг и заговоров. Надо будет ему передать такую важную информацию, и обязательно.
Ещё я обрадовался, что она не имеет никакого отношения к заговорщикам и к следователю Аперкилду.
— Ксения, надеюсь, это твоё настоящее имя? — решил я поставить все точки.
— Самое настоящее, кроме положения и поиска того, кто возьмёт меня в содержанки, — она озорно вскинула брови и изогнула губки, не дав мне никаких шансов.
Естественная реакция не заглохла из-за риска умереть, и я нежно провёл ладонью по её стройной ножке, начав от лодыжки и остановившись только на попке.
Ксения пискнула что-то, и кинулась на меня, беря теперь верх в нашей игре. А я лишь отдался чувствам, закрыв глаза и ощущая её горячие губки на своём теле.
Продолжилось это наслаждение не так долго, как я того хотел из-за риска опростоволоситься. Так что, пришлось снова преобразиться в озабоченного и неуёмного…
— Вот чёрт! — заорал я. — Мне пора!
Это после третьего захода я обратил внимание на циферблат часов, что стоят на резном комоде.
— Куда? — всполошилась красавица.
— Не волнуйся так! — я вскочил и приступил к скорым сборам под её удивлённым и недовольным взглядом. — Прошу, не говори никому, что я был в городе эти два дня, ведь меня похоронили. Да и воскресну я скоро. Ну, и своему главному тоже не передавай пока ничего, если это возможно? — я поцеловал её, наклонившись, для большего эффекта усиления просьбы.
— Уговорил! — оттолкнув меня, Ксения укрылась с головой простынёй, оказавшейся вместо одеяла сверху и жутко скомканной. — Не появишься быстро — всё донесу! — съязвила прямо.
Я лихо собрался и остановился на пороге.
— Надеюсь, что у твоего Великого Князя скоро появятся соратники! — высказал я и исчез из её комнаты.
Теперь мне предстоит незаметно проникнуть к себе, где разыграть проснувшегося и бодрого. А здорово, что именно так всё с Ксенией произошло, если честно говорить-то.
На такой позитивной ноте я вновь перемахнул через забор и прокрался ко входу в вотчину Артура, замерев и прислушиваясь к шуму, доносившемуся из коридора. Через минуту сосредоточенного вслушивания в звуки, я невольно улыбнулся, подавляя приступ откровенного хохота.
А всё потому, что уж больно специфический разговор происходил за дверью. Причём, с одним немаловажным нюансом! Окромя меня, его и слышать-то никто не мог.
Ещё раз улыбнувшись, я придал своему лицу выражение глубочайшей серьёзности, прежде чем открыл дверь входа с заднего двора дома. И тут мне сразу пришлось приложить изрядные усилия, чтобы не рассмеяться от того натюрморта неизвестного портретиста, что предстал вживую в коридоре. М-да-с! Вот и…опа!
— Иэ-ть! — Калигула икнул, чуть не потеряв равновесие, но подобрался и приобнял Чукчу. — Коллега, я могу к вам обратиться? Э-ть! — он завершил вопрос и ударил себя в грудь, прогоняя икоту, изрядно надоевшую и мешающую общению.
Двое из ларца, совсем не одинаковых с лица, шли по самому центру коридора, словно опасались приближаться к стенам, и придерживаясь направления в сторону моей комнаты. Ступая осторожно, они пошатывались и держали лапами-руками сразу несколько кожаных фляжек с очень подозрительным содержимым.
Хотя нет, не таким подозрительным, ибо предсказать его можно, увидев состояние обоих.
У таракашки, к примеру, даже усы оригинально погнулись, превратившись в ломаные линии, по типу молний. Падал часто, наверное. Усатый самозабвенно старался выровнять их, но так как при этом сам равновесие удерживал с трудом, это действие у него выходило плохо. Из рук вон плохо.
— Эй, шатающаяся команда! — я окликнул обормотов, стараясь это сделать не шумно, ведь мне ещё предстоит играть роль человека, ночевавшего дома. — По какому поводу вы пребываете оба в изумительном состоянии, ещё и до рассвета, до кучи? — задал я правомерный вопрос. — А? Я что-то не слышу внятного ответа! Да и вообще, никакой ответной реплики на вопрос я пока не слышу… — надавил я чуть строже, продолжая бороться с желанием расхохотаться.
Эти двое собутыльников, наверняка затеяли и отважно воплотили в жизнь мероприятия по активному отдыху с нервной разгрузкой, сразу после ночной смены Калигулы. А плюсом, они решили отметить и свою встречу после разлуки.
Покряхтев и пробубнив что-то невнятное, они умудрились-таки кое-как отреагировать на мой призыв. Однако, парочка лихих обормотов весьма своеобразно начала это делать. Красочно!
Они стали поворачиваться ко мне, но каждый в сторону друг от друга, при этом забыв расцепиться. Логично, что получилась игра в «кто кого перетянет». Своими потугами балбесы дали мне понять, что Калигула использовал подаренный часовщиками, Хранителями Времени, артефакт, и пребывает осязаемым.
Безрезультатно промаявшись с первым вариантом разворота на зов, потратив что-то около минуты, они вдруг резко устали и отхлебнули по солидному глотку из своих фляжек.
Крякнув в унисон, они занюхали рукавами сюртука, ну, или чего-то такого, старинного, из верхней одежды Элементаля. А сперва хотели его ушанкой воспользоваться, но до неё не достали. Промазали, спьяну-то. Н-да!
— Может, хватит паясничать? — не выдержал я. — Вы же магические существа, с головы до пяток. Ну-ка, давайте-ка, трезвейте у меня! — придал я решимости в интонацию. — Мне отчёты необходимы от каждого, пока я не отправился к графу Татищеву! А они, понимаете ли, нагваздались, как крестьяне после пахоты! Ещё и комедию ломают, — я снизил напор и добавил укоризны в голос. — Ээ-э-эх! Прекращайте, давайте-ка, у меня это безобразие, а то для совещаний времени совсем мало осталось.
Мои слова подействовали именно так, как и положено. Обе магические личности вздрогнули и на мгновение исчезли в поволоке голубоватого марева. Когда эта дымка рассеялась, Калигула и Чукча предстали передо мной с серьёзными выражениями на лицах, и трезвыми, как стеклышки.
— Твоя, вот, хозяина, не правая сейчас, аднака, — подал заявку на неоригинальность усатый. — Мы с Калигулай честно заработанный праздник устраивали, мала-мала, а твоя чево? Твоя, как стала начальникой опять и всё нам счастие сломала! — выговорился рыжий, выплеснув в слог всё своё негодование.
Я потеребил подбородок и указал им на дверь в свою комнату, чтобы не отсвечивать посреди коридора, и не стать предметом изучения проснувшихся товарищей. Заодно подумал и о сказанном, решая дилемму, мне извиняться или продолжить вариант с поведением строгого хозяина.
— Наша пошла уже, пошла, — Чукча донёс информацию за обоих. — Вот! Ну, стоило только чуточку расслабиться, после ночи трудоёмкай, как бац — и нате вам! Идите да совещайтеся с начальникой, аднака. А сам-то, вона как жутко мне сделал в настроении, когда выспрашивал у разбойников всякое, ужо и не такое интересное, как по мне-то, — напомнил он о своей осведомлённости моего поведения на допросах. — Калигула даже слово сказать боится аднака, как моя ему рассказал пару подробностев! — завершил он недовольное бурчание, а скорее, причитание.
Оба, приведшие себя в порядок собутыльника, подошли к моей двери и встали, ожидая, когда я войду сам и впущу эту спевшуюся парочку разгильдяев. А меня вдруг посетил вопрос, а с чего это они без часовщиков и русалок слонялись? Да уж, теперь-то ладно.
Войдя, я сразу принялся раздеваться, во второй раз за эту ночь, сопровождаемый пристальными взглядами Элементаля с Фамильяром, расположившимися на столешнице, в аккурат между блюдец. Сбрасывая рубаху, я вдруг понял, что являюсь объектом интереса не только этой парочки. Огляделся, в поисках причины такого своего ощущения и остановил внимание на зеркале.
В нём, другой я из-за зазеркалья с укоризной ощупывал шею в том месте, где Ксения оставила мне памятку о незабываемой ночи. Вот же! Досадно. Я поспешил напялить рубаху обратно, во избежание лишних вопросов от того же Гришки, что вот-вот ко мне явится.
— Усатый, а усатый? — я отвлёк рыжего от поиска крошек. — Первым докладывай, как всё прошло у Тимохи?
— Хозяина! — нехотя откликнулся деспот. — Пускай твоя конкретику внесёт, однака, по какому этапу задания вопрос? — начал он вредничать.
— Дождёшься ты у меня сухарей на простынь! — озадачил я его методом наказания, а сам не учёл, что только обрадовал его этой угрозой. — Короче! Место, когда вычислил, ну… С теми, кому супостат Седерик плату понёс, Тимофей срисовал место?
— Срисовал, — кивнул Чукча, тряхнув усами.
— Всеволод и остальные успели вовремя? — продолжил я чреду наводящих вопросов.
Чукча же, преисполненный желанием крошек в кровать витал в облаках грёз, реагируя на вопросы с неохотой, надеясь на исполнение желаний.
— Чукча, блин! — мне пришлось рявкнуть на Фамильяра, чем спровоцировать Калигулу на подскок. — Отвечай, зараза усатая! Ну, сколько можно-то? О серьёзных вещах речь идёт, а он балбеса празднует!
— Сорян, начальника, — он вернулся из мечты в реальность. — Моя не правая, аднака! — поспешил он извиниться и поклонился усами. — Всё тама успешно было и тихонечко, хотя тамошнюю банду всю при всю поубивали! — добавил он важную деталь исполнения плана.
Я удовлетворился ответом и глянул на часы, прикидывая время появления Гришки. Русалок не увидел, отметив только то, что все ракушки захлопнуты. Поссорились они что ли? А-аа, ну их! Это их разборки…
— Калигула, давай-ка оттаивай! К тебе теперь дознание, — сменил я тему. — Что там, на стройке, на моих землях правобережья за Волгой? — я перешёл ко второму вопросу. — С объектами что? Особенно, фундаменты под жилые дома интересуют.
— Дык, — он встал, сняв ушанку. — Всё, как и задумано тобою, готовность поболе половины от всего жилого фонда, будущего, — блеснул он современным термином, что в устах старика доисторической внешности выглядит очень эффектно. — Не появляюсь на виду, всё справляю без догляда мелкотни господина Тимохи! Архитектурнай замысел по расположению объектов сохраням в исторической точности. Это значится, чтобы выходило, как ты и хотел. Восстановить поместье в прежнем виде, значится.
Завершив краткий отчёт, он сел на край розетки для варенья и нахлобучил ушанку на место. Типа, экспресс-отчёт закончен, и добавить Калигуле нечего.
— Угу-уу… — протянул я, прикидывая, сколь скоро можно подымать стены. — Тогда, ты ускорьс…
Договорить я не успел… Вот так всегда!
–…лошадей он видите ли седлает, а поразмыслить над последствиями мозгов нет!
Под ворчание Артура, в комнату ввалился взъерошенный Григорий, а следом и сам хозяин дома появился.
— Феликс, — обратился ко мне антиквар, вскинув бровь и доставая пенсне, как знак своего раздражения. — Ты мог бы и продумать последствия! Каким таким ветром вам обоим надуло, что вы верховыми отправиться собрались? — выразился хозяин дома в не свойственной себе манере.
— Поясните, Артур, — проговорил я, отметив исчезновение лазутчиков со стола.
Ещё я сделал вид, что не раздеваюсь, а, наоборот, недоволен ранним пробуждением и сильно занят сборами.
— Ну, как же? — князь развёл руками. — Лошадей могли видеть днями ранее, после того, как они пришли. И вот, они снова исчезают, а вы появляетесь верхом именно на них! — довёл он причину раздражения ситуацией. — Получится, что легенда твоя — насмарку? Так же получается?! — пролил он свет и открыл глаза.
Я что-то такое мыслил, но пока ещё не углублялся, а вот Артур озадачился и предотвратил мой провал.
— Что ты предлагаешь? — я немедленно перешёл к делу. — Есть способ решить задачу? Стоп! — скомандовал я и ему и себе. — Хочешь сказать, что можно воспользоваться Малахитовым Порталом?
Артур покачал головой, изображая вселенскую досаду от произнесённой мной глупости.
— Феликс, я уже намекал, что светить его нет надобности, да и чревато это, — он приступил к пояснению, присаживаясь в кресло. — И ещё, он может не сработать в самый нужный момент, когда твоей внутренней энергии для вызова входа не хватит. Нет, портал отпадает.
С этими словами он вынул два свитка из внутреннего кармана и положил на стол, заставив меня вспомнить старый кусок пергамента, используемый на дне рождения Марфы Шуйской. Вот же я бестолочь!
— Спасибо тебе, Артур! — я ткнул Гришку и кивнул на столешницу. — Малахитовым-то нельзя пользоваться, а вот обычными порталами — запросто! Сколько я тебе должен? — я глянул на старшего товарища.
Артур встал и махнул рукой от досады. Затем покачал головой.
— Ничего не надо, — снисходительно добавил он, подходя к двери. — Возвращайтесь назад без приключений, и этого будет достаточно.
Антиквар вышел, а мы с Гришкой продолжили скорые сборы в дорогу, думая о своём.
Григорий, скорее всего, о встрече с Василисой мечтает, а я вот рассчитываю застать графа Татищева в лесной деревеньке, а то только это место назначения я помню хорошо, чтобы воспользоваться для перемещения портальным свитком.
Одевшись согласно погоде и вооружившись так, как положено, мы с верным оруженосцем вышли на задний двор дома. Тут я, по привычке, проверил целостность полога непроницаемости, добавил немного своей внутренней энергии для его поддержания и шарахнул свитком о землю.
В голубоватом мареве отразился уютный дворик в лесном селении Деда Ермака, мы переглянулись с Гришкой, подбадривая друг друга, и решительно шагнули на другую сторону телепорта.
Портал за нашими спинами схлопнулся и мы, оглядевшись мельком, направились к низенькому крылечку знакомого дома. Постучали, соблюдая приличия, и застыли в ожидании ответной реакции хозяев.
Причём, Гришка начал лыбиться непроизвольно, и лучиться от радости по поводу скорой встречи с Василисой. Ну, это же естественно для сердца, полного любовной страсти.
Я вот, к примеру, этой страсти пока ни к кому не испытываю. Ни к Роксане, блондинистой нашей подруге, ни к Марфе Шуйской и даже к Ксении у меня сложились иные чувства, от любви далёкие, не говоря уж об Анне Демидовой. А у него, рыжего — настоящие чувства! И не врёт он, по-моему, относительно планов супружества.
Ответной реакции на стук не последовало, посему я повторил попытку достучатся до домочадцев. Ноль реакции.
— Может, войдём? — неуверенно спросил Гриня. — Тут такое в порядке вещей, если помнишь. Входи, коль с добром, да будь гостем.
— Э-мм. Ну, пойдём, поздороваемся уже в доме, — принял я предложение и толкнул дверь.
Мы вошли, стараясь ступать громко, дабы привлечь внимание хозяев, а когда остановились посреди единственного зала, то я забеспокоился.
— Пахнет провалом плана, — добавил я, задумчиво осматриваясь.
Пусто вокруг, нет уюта. Покинуто место, аккурат около суток назад, если прикинуть по пыли на столешнице и лавках с сундуками.
— А ну-ка, — развернул я начавшего расстраиваться Григория. — Пойдём-ка, остальные дома глянем, Гринь.
— Угу, — кивнул молодой граф Распутин. — Мне что-то худо от чувства, что мы запоздали.
— Ничего! Просто лёгкую корректировку произведём и дождёмся всех у Артура, — подбодрил я друга, хлопнув по плечу.
Более не заостряя внимание на хозяйстве Деда Ермака, мы спустились по знакомой тропинке до мостков, где я помнил пару подворий, абсолютно точно жилых. Ну, в смысле, с хозяевами, которые были, а не заброшенные, как многие хозяйства в лесном посёлке.
Результат оказался предсказуем. Покинуто поселение, и о чём я думал? Ну, сколь продлятся сборы в дорогу, если брать ничего по большому-то счёту. Ну и Татищев всех успокоил, наверняка тем, что заверил в решении житейских проблем, пока не отступят зимние холода. Он это умеет.
Ермак со своей внучкой, да и все женщины этой деревни — маги, в разной степени. Чего им собираться? Колданул пару рун и всё! Делов-то.
Прогулявшись таким вот образом около пары часов, мы остановились у того самого дома, в котором держали оборону. Я приготовил второй свиток портала, за который необходимо благодарить нашего Антиквара, предвидящего такой поворот. Ну, или просто за нормальную, житейскую предусмотрительность. Занёс руку в замах, для активации портала, как у забора кто-то тявкнул. Я обернулся.
На нас с Гришкой смотрят два чёрных глаза на печальном выражении голодного щенка.
— И? — задал я вопрос потеряшке, помня об уме собак в мире магии. — Так и будем в кустах прятаться, или выйдем к людям?
Щенок изменил выражение и приблизился. Обнюхивая наши с Гриней ноги он, по всей видимости, узнал запах и вильнул хвостом. Я улыбнулся, вспомнив волков и хаски, как наиболее ближайших четвероногих, на коих он похожий.
— Ладно, нет времени тебя уговаривать, — обратился я к мелкому на полном серьёзе. — Прыгай за нами, если нет желания тут куковать одному. О-о-ох… Чую влетит мне от Артура. Ну да ладно, уболтаю его как-нибудь, а, на крайняк, я Тимке тебя отдам — будешь мои земли охранять, ну, или просто лаять! — обрисовал я перспективы на будущую жизнь.
Гришка слушал внимательно и даже бровью не повёл, вообще, мой оруженосец никак не отреагировал на серьёзный диалог с псом, и не сравнил его с разговором людей. Не удивился он, что заставило меня задуматься и вспомнить поведение собак на городских улицах Ставрополя.
Я ударил свитком о землю, и мы вновь перешли сквозь магическое измерение на задний двор дома антикварной лавки. Мелкий попутчик тоже перешёл с нами и вдруг, завиляв хвостом, бросился к двери, чем сильно обескуражил. Он что, знает Артура?
Щенок начал скрестись и оборачиваться на нас, идущих к нему. Собакевич поскуливал и вставал на задние лапы. Короче, делал всё, чтобы ускорить наше с Гриней передвижение по тропинке.
— Ну, чего так порываешься внутрь попасть? — с этим вопросом я открыл дверь в коридор и, смотря вниз, на радостного щеночка, сделал пару шагов.
Запнулся и глянул под ноги, поднял узел из покрывала или чего-то такого, используемого для сбора вещей и незамысловатого.
Не успел ничего подумать, как разразился гром в моём сознании, сопроводившийся писком щенка и воплем радости незнакомого пацанёнка, или девчонки!
— Вота ты куда спрятався? Пойдём! — произнесло это чудо с босыми ногами, от слова совсем, и схватило найдёныша.
И только сейчас я понял, что во всём коридоре организован спонтанный склад, а из комнат доносятся звуки приглушённых разговоров. Из всех комнат, бывших когда-то пустыми.
— Началось, Феликс! — выдал фразу Гришка и проводил взглядом то ли пацанёнка, то ли девицу.
