Иномирье просыпается

Ален Т. Пюиссегюр (2023)

Ковен с раннего детства хотел овладеть всеми премудростями и знаниями героических Котов-магов и стать одним из них. Этой осенью в поместье Каслкотц снова начнутся вступительные экзамены, которые смогут выдержать только самые способные и упорные коты и кошки. Но может ли обычный деревенский метис, да ещё с такими физическими особенностями, рассчитывать на поступление в этот величественный замок? Ради осуществления своей заветной мечты ему придётся превозмочь боль и усталость, преодолеть свой страх «самозванца», пройти через унижение и не раз оказаться перед сложнейшим выбором. Однако есть кое-что пострашнее экзаменов в Каслкотц! Кажется, кто-то смог восстановить портал в Иномирье, который столетиями считали закрытым. Некоторые школяры клянутся, что видели ужасное существо в коридорах замка. Странных происшествий становится всё больше. Коты-маги сбиты с толку. Тьма сгущается. Похоже, Ковену и его новым друзьям придётся взять всё в свои лапы. Но готовы ли они к таким серьёзным испытаниям? Для среднего школьного возраста.

Глава 2

Брайна

Совец угрожающе засопел.

Запыхтел шумно и яростно.

Отец Ковена дышал так же тяжело и шумно, так же свирепо раздувал ноздри, когда сердился.

Совцы просыпались в начале осени и с остервенением нападали на каждого чужака. Они свято выполняли главную свою обязанность: следили с неизменным рвением и усердием, чтобы лесные звери, насекомые и растения спокойно готовились к зимней спячке. Стоило незваному гостю хотя бы заговорить на опушке леса чуть громче положенного, совцы немедленно приходили в ярость и бросались в бой.

— Го Да Гнам Блука! — взревел совец.

Ковен не понял ни слова.

Честно говоря, языка совцов он не знал. Зато вспомнил советы одного деревенского арендатора-балагура, у которого разных историй прибывало по мере того, как убывал в кружке кефир. Видавший виды кот хвастался, что пережил встречу со взрослым совцом без мрачных последствий.

— Чтобы этот, как его? Ну вы поняли, вас не растоптал и не слопал, повторяйте громко каждое его слово. Вот увидите, всё пойдёт как по маслу! — объяснял краснобай.

— Го Да, Гнам, Блука, — послушно пролепетал Ковен, хоть язык заплетался от страха.

Но, увы, лишь подлил масла в огонь.

Древоподобный грозно напряг шипастые грудные мышцы и взвыл ещё пуще, разрывая в клочья прекрасную утреннюю тишину. Гулкое эхо отозвалось ему.

— Гр-ра-а-бу-у-у!

Ковен взвизгнул от ужаса и… Такой позорной неожиданности с ним не случалось с тех пор, как он был котёнком-несмышлёнышем. Из чувства приличия подробности мы опустим.

Пристыженный и потрясённый, он судорожно соображал, что же делать дальше. Бежать бессмысленно. Совец настигнет его в два прыжка. К тому же ходили слухи (их распространял всё тот же арендатор), будто совцы внезапно выбрасывали вперёд свои длиннющие лианы и опутывали ими своих жертв.

Собрав свои последние и, если честно, довольно скудные крохи мужества, Ковен последовал второму совету деревенского балагура. Нащупал в торбоходе, чьи металлические лапы тряслись от страха, первое, что попалось: промасленный подарок повара Алупи.

— Если повторение слов не подействовало, — внушал собеседникам любитель кефира, — швырните ему что-нибудь прямо в морду. Не сомневайтесь, совец побежит от вас как ошпаренный.

Котик отважно бросил пирог в морду чудовищу.

Свёрток ударил совца по носу и отскочил в траву. Результат превзошёл все ожидания. Лесное чудище не злилось. Оно пришло в неистовство. И, дрожа каждой веточкой, кровожадно оскалилось, обнажив острые жёлтые клыки.

Всё кончено!

Остатка, вернее, отсутствия храбрости хватило на исполнение последнего совета арендатора.

— В крайнем случае, коли уж вам попался особенно задиристый совец, свернитесь клубком и замрите. Эти твари видят лишь то, что движется, так уж устроены.

Котик в отчаянии свернулся клубком.

Совец нёсся к нему с диким рёвом.

Вот тут-то Ковен и понял, что арендатор нёс, как всегда, несусветную чушь. Хвастун никогда в жизни не встречал ни единого совца. Наверняка даже понятия не имел, как они выглядят. «Кот кефира перебрал и с три короба наврал»…

Ковен сжался в комок и пожалел, что свалял дурака: бросил в совца отличный пирог с начинкой из раков! Хоть бы куснуть разок перед смертью!

Краем глаза Ковен видел, что чудище протянуло к нему сучковатую лапу.

И вдруг налетел вихрь. Ослепила молния.

У котика расширились зрачки, усы встали дыбом от статического электричества. Кто-то бесстрашный тенью скользнул вперёд и заслонил его от нападавшего. Проворная лапа мгновенно начертила коготком на земле магический знак, руну. Блеснула ещё одна молния. И совец умчался прочь в туче пыли. Бедняга жалобно квакал, будто жаба, измученная несварением желудка.

Ковен с трудом поднялся, лапы онемели и не слушались.

Сквозь пыльный смерч он попытался рассмотреть своего спасителя. Неужели один из его обожаемых кумиров случайно оказался поблизости и бросился к нему на помощь во всеоружии неподражаемого искусства магии? А вдруг здесь знаменитый Альзур собственной персоной? Или несравненная Оминия?

В благоговении кот замер, не смея даже мяукнуть.

Но когда пыль рассеялась, он с недоумением увидел перед собой вполне обычную молодую кошечку. Правда, очень красивую. Изящные очертания и густая длинная белоснежная шерсть с сапфировым отливом указывали на ангорских предков незнакомки.

— Привет! — поздоровалась она как ни в чём не бывало.

Ковен со стыдом обнаружил, что язык ему не повинуется, поэтому в ответ только махнул лапой, что со стороны выглядело глуповато. Да и вообще выглядел он жалко: усы обвисли, взгляд блуждал.

— Ты как? — продолжила кошечка, направляясь к нему с обеспокоенным участливым видом. — В порядке? Похоже, я припоздала и тебе здорово досталось. Совец ударил тебя по голове?

К Ковену вернулся дар речи. Почти.

— Поверь… Я вполне…

— Что-то непохоже. Мяу! Стой смирно!

Она подошла вплотную и осмотрела его со всех сторон. Ковен про себя молился, чтобы прекрасная незнакомка не догадалась, какой позор с ним случился при встрече с совцом. Хорошо, что её отвлекла чёрная чешуя, которая просвечивала сквозь его полосатую шёрстку.

— Вот это да! — ахнула она потрясённо. — Но совцы тут ни при чём, верно?

— Я таким родился, — печально вздохнул смущённый кот.

— Впервые вижу кота в чешуе!

— Нас таких немного.

Она склонила голову набок и сморщила нос.

— Уверена, ты такой один. Ты уникален! Гордись! Что ж, похоже, от совца ты не пострадал. Ни ссадин, ни ушибов. А вот откуда…

Незнакомка принялась тщательно и с явным интересом его обнюхивать.

Ковен похолодел от ужаса.

Но волновался он зря: кошечку привлёк запах из торбохода. Она прошла вслед за ароматом, обследуя поляну. И с восторгом обнаружила в траве промасленный подарок Алупи.

— Круглый пирог с начинкой из раков! — радостно мяукнула незнакомка на весь лес, разбудив гулкое эхо.

Ковен съёжился, припал к земле и прижал уши. Он не сомневался, что на шум тут же прискачет ещё один совец, злей предыдущего, дабы усмирить дерзкую кошку.

Кошечка посмотрела на него с любопытством.

— Ты швырнул в совца пирогом?!

Ковен постарался изобразить безразличие.

— Зачем?!

Котик молчал, надеясь, что его не сочтут идиотом.

— Хватило бы простейшего заклинания! Совцы боятся магии как огня. Эти твари, такие страшные на вид, на самом деле — жалкие трусы. Увидят молнию, малюсенькую вспышку, и тут же бросаются наутёк, ломая ветки.

Кот попытался сменить тему разговора.

— Меня зовут Ковен, — невпопад представился он.

— А меня — Брайна. Ты пирог будешь?

Он поморщился и потёр лапкой нос:

— Аппетита нет. Угощайся. А тебя не смущает, что пирог немного… — но не успел договорить.

Брайна уже хрустела вовсю, не слушая предостережений.

— А это что за лапчатая штуковина? — спросила она с набитым ртом.

— Это торбоход. Несёт мои вещи.

Механиматика — его страсть. Он гордился собственным изобретением. Конечно, пришлось немало повозиться, пригодились и техническая смекалка, и ловкость лап. Правда, он раз десять менял чертёж и оживил его не без помощи одного из старших братьев.

Большинство котов и кошек применяли к багажу заклинание левитации, и он следовал за ними по воздуху. Брайна — не исключение. Старый проверенный способ, ничего нового. Торбоход нравился Ковену куда больше. Необычный, забавный, на него все обращали внимание.

— Какой славный! Милашка!

Торбоход смущённо переминался с лапки на лапку. Похвала ему явно польстила. И у Ковена нежно замурлыкало сердце.

— Я УМИРАЛА С ГОЛОДУ! — выпалила Брайна, съев половину пирога. — Собираясь в Каслкотц, я, само собой, взяла кое-что перекусить, думала, мне хватит до самого замка, но… Всё слопала за первый же час пути. Идти пешком так утомительно!

Ковен подпрыгнул от радости.

— Ты тоже хочешь учиться в замке Каслкотц? — пролепетал он в восторге.

— Ме-аю, и-у-я-ть, ал-хи-ию…

— Что, прости?

Неимоверным усилием кошечка проглотила целиком гигантский кусок пирога, мешавший ей говорить. Ковен даже испугался, что она задохнётся.

— Мечтаю изучать алхимию. Чтобы стать самым лучшим поваром на свете!

«С Алупи они бы подружились», — подумал кот.

— Ну а ты? — спросила Брайна, запихнув в рот остатки пирога.

— Мечтаю стать Котом-магом.

Кошечка оглядела его с головы до ног, облизнулась и громко рыгнула. Даже испуганный воробушек вылетел из гнезда и отчаянно забил крыльями.

— Прекрасный выбор! Молодчина! — ничуть не смутившись, довольная собой, одобрила Брайна.

Такого Ковену сроду никто не говорил! Эти простые слова одобрения потрясли его до глубины души.

— Что, если мы пойдём в замок вместе? — робко предложил он. — Не возражаешь?

— Не возражаю, но при одном условии…

«Если Брайна проверит, как я владею магией, я пропал», — обречённо вздохнул про себя Ковен.

И ведь она поступила бы разумно, убедившись, что новый попутчик не спасует и защитит её, если кто-то на них нападёт. Но Брайна думала совсем о другом. Она с жадностью принюхалась к торбоходу и снова облизнулась.

— При условии, что у тебя в запасе достаточно еды. Иначе я упаду в обморок от недоедания, и тебе придётся тащить меня на спине.

Ковен с облегчением выдохнул и рассмеялся.