Тайный уровень

Алесто Нойманн (2025)

В уединенной гостинице на окраине леса скрывается таинственный этаж Тенеброн, населенный сверхъестественными созданиями. Уставшая от городской суеты ведьма Клэр решает перебраться сюда в поисках покоя. Внезапные и таинственные убийства потрясают маленький городок, заставляя Клэр защищать свою новую семью. Между тем, Клэр все сильнее привязывается к одинокому вампиру-ученому, который настолько привык к уединенной жизни, что остается неясным, испытывает ли он к ней настоящие чувства. Смогут ли они победить тьму, угрожающую их тайному уютному миру? История брата Рихтенгоф. Обложка создана автором с помощью нейросети Flux 1.1. Pro.

Кости вечери

Приоткрыв старые деревянные окна Клэр с удовольствием впустила в комнату свежий воздух. Выглянув из окна, заметила внизу играющих детей. Ребята увлеченно гоняли мяч, абсолютно не замечая девушки, наблюдавшей за ними из окна.

«На окно наложены какие-то чары, поэтому с улицы их не видно», — подумалось Клэр.

Комнату наполнил сосновый дух и туманная влажность. С наслаждением запрокинув голову назад, она сладко потянулась. Городок еще не спал — до девушки доносились и другие отдаленные звуки человеческих голосов. Судя по ощущениям, сейчас было восемь или девять вечера. Именно в это время она обещала присоединиться к вечере.

Что ж, пора вступать в их сверхъестественное сообщество. Все-таки ее позвали, значит это важно. Клэр и раньше слышала о необычных существах, но ни разу не жила с ними под одной крышей.

В дверь неуверенно постучали, словно посетитель стоял на пороге, переминаясь с ноги на ногу.

— Войдите! — сипло отозвалась Клэр.

Дверь открыл Ричи. Однако спросонья девушка не сразу поняла, что случилось с парнем. Ей даже пришлось с силой потереть глаза, чтобы картинка перед глазами прояснилась.

— Привет, — тихо поздоровался он. — Прости, не хотел тебя будить.

— Ричи? — Клэр разглядывала парня. Короткие волосы исчезли, сменившись густыми темными курчавыми волосами. Очки в пластиковой оправе тоже куда-то пропали, вместо безрукавки с черепом, парень носил обыкновенную темную футболку и ветровку. Услышав имя, парень улыбнулся.

— Я не Ричи. — Он осторожно вошел в комнату. — Я его близнец.

— А. — Клэр чуть было не лишилась дара речи. — Круто. Я даже подумала…

— Знаю, — улыбнулся парень. — Зато ты никогда не перепутаешь меня с моим братом. Я Кристоф. А ты, если правильно понимаю, Клэр?

— Верно. — Девушка старалась разглядывать нового гостя как можно более незаметно, чтобы не смущать. Даже если бы они с Ричи выглядели абсолютно одинаково, девушка бы сразу их различила по манере речи. Говорливости Ричи Джонса стоило отдать должное. А вот Кристоф Джонс, как показалось девушке, был гораздо более избирательным в словах.

— Я пришел поздороваться. — Он замялся. — Прости, не умею знакомиться с новыми людьми.

— Я тоже, — пробормотала Клэр. — И, признаться, меня немного пугает разная мистика, которая нас ждет.

— Мистика? — уточнил Кристоф.

— Вечеря, свечи, пентаграммы. — Клэр пожала плечами. — Тебе виднее, чем вы там занимаетесь, разве нет?

Он тихо рассмеялся.

— Нет, все не так. Пойдем.

Они вышли из комнаты и двинулись дальше по коридору в сторону самой большой комнаты, которая должна была быть чем-то похожим на гостиную, но перестала быть ей много лет назад. Красный диван выцвел, приобретая странный оттенок перезревшей виктории, в шкафах со стеклянными дверцами покоился треснувший сервиз. Как ни странно, никто не сидел на диване, собравшись небольшим полукругом вокруг маленького стаканчика.

— Клэр! — воскликнул Ричи. — Вау, ты привела Кристофа!

— Вообще-то это он меня позвал, — сказала девушка.

Только сейчас она обратила внимание на еще одного обитателя этажа. Прислонившись спиной к дивану, на полу сидел смуглый мужчина с таинственной татуировкой змеи, обвивающей голову. Взгляд янтарных глаз поблескивал загадочной заинтересованностью, словно он искал в ее внешности ответы на вопросы, которые могли навсегда изменить мир. Клэр сразу поняла, что имеет дело с демоном — такой притягательностью обладали лишь они. А еще ведьма почувствовала терпкий вкус его энергетики — вязкая патока с горечью смолы. Такая смесь затянет и утопит, можно не сомневаться.

— Незнакомка, должно быть, колдунья, — предположил демон. Как ни странно, одет он был в обычный дорожный плащ и брюки. В ухе поблескивала золотая серьга. — Приятно, наконец, увидеть новые лица в этом заведении. Меня зовут Абаддон.

— Клэр. — Девушка присела рядом с Ричи, чтобы замкнуть круг. — Что мы сегодня будем делать? Где свечи, где пентаграммы? Где зарубленный на обряд козел?

Абба сухо рассмеялся и согнул ногу в колене, уложив на него прямую руку с блеском перстней на пальцах и устраиваясь поудобнее.

— Она мне определенно нравится. — Демон сверкнул янтарем лукавых глаз. — Как ты нас нашла?

— Иногда мне снятся вещие сны, — сказала девушка. — И мне приснился Тенеброн.

— Редкий навык, — отметил демон.

— А что за пентаграммы? — переспросил Ричи, явно не до конца вникающий в суть разговора. — Я не понимаю каких-то новых местных приколов? Или мы там в комнате что-то докрасить не успели?

Клэр улыбнулась.

— Мне казалось, что вечеря — это что-то мистическое и таинственное. Разве нет?

— О-о-о, ты еще не знаешь, как развлекаются современные чудовища. — Ричи сделал страшные глаза и подвинул к себе пластиковый стакан, вокруг которого они все сидели как бойскауты вокруг костра. — Вальтера не ждем, это его проблемы, что не явился после заката.

Он сел по-турецки и, взяв стакан, издал странный клич, размахивая стаканом над головой как самый настоящий шаман. Клэр округлила глаза, а Элин рассмеялась.

— Не обращай внимания, — сказала нимфа. — Ричи опять играется.

— Я должен нагнать жути, — сказал парень и хорошенько встряхнул стаканом. — Налетай!

На пол высыпались игральные многогранники молочного цвета. На каждом было определенное количество точек. Все привычно протянули руки, хватая маленькие фигурки.

— Что это? — спросила Клэр.

— Человеческие кости, — спокойно отозвался Абаддон, наблюдая за реакцией девушки. — Здесь раньше был совершенно иной хозяин, и мы пришли к выводу, что он не слишком-то следит за ремонтом…

— Не слушай его бредни, Клэр. — Ричи подбросил многогранник в воздух и ловко его поймал. — Обыкновенный пластик, я уже не помню, у кого их стырил. Фишка игры в том, что мы кидаем кости, и тот, кому выпадает кость меньшего достоинства, приходится отвечать на вопрос.

— На чей? — спросила Клэр.

— На вопрос того, кому выпала самое большое число. — Ричи подмигнул. — На счет раз, два…

На громкое «три» они подбросили многогранники. Клэр с облегчением обнаружила, что ее число было гораздо больше, чем у остальных.

— Хорошо, — вздохнула Элин. — У меня единица. Победительница может спросить все, что угодно.

— Везучая. — Ричи усмехнулся.

Демон продолжал внимательно изучать лицо девушки, Клэр даже стало слегка не по себе. Она силилась придумать вопрос, который не звучал бы слишком грубо и не был бы слишком дурацким. Ей действительно хотелось узнать больше о своих новых соседях.

— Как ты тут оказалась? — спросила Клэр. — Мне казалось, что нимфы живут в лесах.

Что-то в глазах Элин потухло. Она тяжело вздохнула и отвела взгляд, словно собираясь с мыслями.

— Я жила со своим возлюбленным сатиром в Заповедном Лесу. — Она горько улыбнулась. — Мы собирались пожениться назло всем старейшинам, которые считали этот брак неравным. Сатиры никогда не вступали в отношения с нимфами, но мы стали исключением. А потом… Потом в наш лес явились люди. Вырубка. Пожары. Мы бежали оттуда.

— Мне жаль.

— Все в порядке. Я рада, что оказалась здесь, а не в Нью-Ривер. — Элин мечтательно вздохнула и поправила цветок, вплетенный в волосы. — Уверена, что Роланд когда-нибудь меня найдет.

Она опустила глаза, и не заметила, как Абба закатил глаза, явно не веря в счастливый финал.

— Кидаем еще раз, — скомандовал Ричи, театрально замахиваясь рукой. — В этот раз, кочерыжки, я вас сделаю.

Кость меньшего достоинства выпала Абаддону, но тот, казалось, ничуть не расстроился и не удивился. Победителем раунда стал Кристоф. Он выпалил свой вопрос, едва заметив разницу между фигурками.

— Расскажи ей. Кто ты такой.

Кристоф даже не решался посмотреть на демона. Тот полоснул парнишку оценивающим взглядом и лукаво улыбнулся.

— Обыкновенный торговец. — Его янтарные глаза встретились с глазами Клэр. — Продаю людям то, чего они сильней всего желают.

— Что ты берешь взамен? — спросила она.

— Годы. Они нужны мне, чтобы оставаться молодым. — Он развел руками, указывая на себя самого. — Дал слово Лукрусу не торговаться с посетителями и вот посмотри, на что я стал похож. Был Аладдин — стал Абаддон.

Ричи тихо хихикнул, демон тоже не удержался от улыбки. Клэр все еще не знала, как реагировать на загадочного арабского торговца, но страха он ей внушал все меньше.

Они снова бросили кости.

— Вот так, детка! — вскричал Ричи. — А это все моя счастливая рука!

— С третьего раза, — бесцветно заметил Абба. — Если бы у меня была такая счастливая рука, меня бы уже давно разрезали ятаганом во время царствования…

— Не порти мой компот. — Оборотень нагнулся вперед, глядя на игральную кость Клэр. — Попалась, новенькая!

Клэр неловко поерзала на месте. Кажется, это не укрылось от Ричи, и тот, немного поразмыслив, махнул рукой.

— Право гостьи. Дарю свой вопрос тебе. Можешь спросить у нас, что угодно.

— Это не по правилам, — прохладно заметил Абаддон, но оборотень его не услышал.

Польщенная своей неожиданной привилегией, девушка обвела взглядом старинную гостиную, пытаясь вытянуть из роя вопросов хотя бы один, беспокоивший ее больше других.

— А как ты и Кристоф…

— Наша мать была наркоманкой и переспала с оборотнем.

— Мог бы сначала поинтересоваться у меня, хочу ли я, чтобы кто-то знал. — Кристофу подача информации пришлась явно не по вкусу.

— Тут и так все знают, братан.

— Вы такие разные, — попыталась сгладить обстановку Клэр. — Это очень необычно.

— Потому что я рокер и алкаш, а мой брат — ботан. Оставил эту львиную гриву и ходит как цуцик со своими книжками.

Кристоф вздохнул. Ричи пожал плечами и снова потянулся за игральной костью. На этот раз Клэр в самом деле выпала кость большего достоинства. В проигравших остался Кристоф. Он смотрел на девушку, ожидая вопроса и покручивая в руке маленькую бежевую фигурку. И у нее действительно остался еще один вопрос.

— Вы совсем одни тут живете? К вам никто не заглядывает?

— Еще Носфер. — Абаддон не дал Кристофу и рта раскрыть. — Кстати, куда он подевался? Не сполз ли на второй этаж, как было на прошлой неделе?

— Черт его знает. — Ричи откинулся назад и заглянул в коридор. — Тоже долго его не видел. Давайте свистнем.

— Не надо, — предупредила Элин. — Вальтер довольно ясно дал понять, что Носфера не стоит дергать без причины.

— Расслабься, солнце.

Ричи сложил пальцы и принялся насвистывать странную рваную мелодию. Не успела Клэр спросить, кто такой этот Носфер, как в коридоре послышались скребущие звуки. На секунду у девушки даже перехватило дыхание.

Носфера удалось разглядеть получше, только когда он подобрался почти вплотную. Это была большая летучая мышь. Таких животных Клэр никогда раньше не видела. Пушистую голову животного украшали два огромных уха, а, передвигалось оно на сложенных кожистых крыльях.

— Иди к нам, булочка, — ласково сказал Ричи. — Не бойся.

Словно уловив интонацию парня, мышь склонила пушистую голову и приоткрыла пасть, полную острых как бритва зубов. Размерами существо напоминало собаку, поэтому Клэр стало слегка не по себе. Рассмотрев собравшихся получше, мышь охотно поползла вперед, забавно передвигая кожистыми крыльями.

— Кто это? — удивленно спросила Клэр.

— Мой собрат.

Все присутствовавшие в комнате вздрогнули, когда из темноты коридора появился высокий мужчина лет сорока, самый высокий обитатель этажа. На нем болталась слишком просторная белая сорочка с широким вырезом и закатанными рукавами. Резко очерченные черты лица, темные волосы и бездонные черные глаза придавали вампиру мрачное, почти потустороннее обаяние. Потерев бледное запястье, увитое узорами вен, он обвел собравшихся требовательным взглядом.

— Я просил его не беспокоить, — холодно заявил вампир.

— Мы просто хотели познакомить его с нашей новой гостьей, — сказал Ричи, указывая на Клэр. — Остынь, дружище, все в порядке.

Взгляд Вальтера остановился на Клэр, и девушка почувствовала, как замирает, загипнотизированная. Смущенная, напуганная и очарованная.

— Кто это? — осведомился вампир.

— Вальтер… — мягко начал Абаддон. — Можно ведь быть хотя бы слегка обходительней.

— Я не срезаю острые углы и не выпендриваюсь, для этого здесь сидишь ты, — отрезал он и повернулся к Клэр. — Откуда?

— Я приехала из Нью-Ривер.

— Зачем?

— Я… ведьма. Не могу больше жить среди людей.

Вальтер молча кивнул и, медленно повернувшись, двинулся в свою комнату. Тихо пискнув, Носфер отправился вслед за ним, комично шевеля ушками и передвигая кожистыми крыльями. Слегка уязвленный, Абаддон выглянул в коридор.

— Я ничем не торгую! — рявкнул демон.

— Да мне, собственно, все равно. — Щелкнула дверная ручка. — Спокойной ночи.

Повисла неловкая пауза, которую еще с минуту никто не решался нарушить. В комнате словно повис терпкий запах вампира: мятная прохлада и лесное разнотравье.

— Это Вальтер, ты привыкнешь. — Ричи натянуто улыбнулся. — Он как греческая статуя. Холодный, красивый. А еще может с постамента навернуться и придавить к чертовой матери.

Клэр улыбнулась. Кажется, на сегодняшний день знакомств было более чем достаточно. Собрав кости в пластиковый стаканчик, Ричи щелкнул выключателем, и все жители Тенеброна, сонно прощаясь, принялись разбредаться по комнатам. Несмотря на то, что девушка проспала целый день, она не отказалась бы еще от одного сонного марафона.

Вернувшись в свою комнату, Клэр долго сидела на кровати, осматривая громадный книжный шкаф. Названия книг мелькали перед глазами, не оставляя смыслового следа в уставшем мозгу. В ушах все еще звучал ледяной тон Вальтера. Если уж кого-то и стоит здесь остерегаться, то это его. Абаддон, по крайней мере, является частью коллектива, а вампира командный дух явно не заботит.

Внимание Клэр привлек красный альбом с золотыми символами на корешке. Поднявшись, она сняла его с полки и вернулась на кровать. Позолота с букв давно облетела, поэтому девушке пришлось раскрыть книгу, чтобы понять, о чем она.

Это был самый фантастический гербарий, который она когда-либо видела. Причудливые лозы и веточки немыслимых папоротников, невероятные соцветия всех цветов радуги, черная роза, мягко прижатая к тонкой странице. Девушка так глубоко погрузилась в созерцание творений природы, что испуганно подскочила, когда в дверь в очередной раз постучали.

— Входите!

— Я буквально на пару секунд. — Элин ловко вплыла в спальню и тут же подбежала к книжному шкафу. — Раньше мы хранили здесь все наши вещи, потому что тут никто не жил. Прости, я совсем забыла забрать свой… свой…

— Это ищешь?

Клэр подняла альбом в руке. Заметив знакомую красную обложку, Элин просияла.

— Моя книга любви. — Она нежно прижала гербарий к груди и вздохнула. — Роланд сделал ее для меня, чтобы я никогда не забывала наш Заповедный лес. С тех пор я никогда не видела моего сатира.

— Мне так жаль. Не хотела бередить старые раны, просто спросила по глупости…

— Все в порядке, — мягко откликнулась Элин и перелистала альбом. — Некоторыми страницами уже полакомились мыши. Не знаю, почему все еще его не выбросила.

— У нас не так много хороших воспоминаний, — заметила Клэр. — Будет лучше, если ты его оставишь.

Элин лучезарно улыбнулась и осторожно присела на краешек кровати рядом с девушкой.

— Мне довольно сложно здесь жить, — честно призналась она. — Мальчишки, Абаддон и Вальтер. Сама понимаешь, что такая компания не каждой лесной нимфе подойдет.

— Наверное. — Клэр пожала плечами. — Но, по-моему, они замечательные.

— Ричи иногда бывает слишком громким. — Элин улыбнулась. — Но в этом его сила. Он очень любит, когда его заметно. Даже покрыл свое тело татуировками.

— А Кристоф?

— Постоянно что-то заучивает, и по пятам ходит за Вальтером, потому что любит науку. Стесняется сказать, что хочет ему ассистировать. Кристоф вообще довольно скромный.

— Мне кажется, что Вальтеру кто угодно побоится сказать. Он довольно жуткий.

— О, ты не права, — ласково сказала Элин. — Снаружи — каменный как крепость, но под этой броней скрывается сильное сердце.

Клэр эти доводы показались неубедительными. Она вспомнила мрачный взор Вальтера, и по спине побежали мурашки.

— Спасибо, что так тепло меня приняли, — поблагодарила ведьма. — Я этого никогда не забуду.

— Я рада. Надеюсь, мы с тобой подружимся.

— Тоже на это надеюсь. У меня никогда не было настоящих друзей.

— В нашем лесу мы обмениваемся листами клевера. — Элин потянулась к маленькому карману на легкой юбке. — У меня осталась пара, но я уже и не надеялась встретить девушку на Тенеброне. В Заповедном лесу их носят подруги-нимфы.

Она достала крошечный изумрудный четырехлистный листок, поблескивавший в лунном свечении. Сквозь тоненькое отверстие был ловко продернут шнурок.

— Ох… — Клэр не нашлась, что сказать. — Он потрясающий.

Повернувшись к девушке, Элин осторожно надела украшение на шею своей новой знакомой. Слегка склонив голову, оценила, насколько клевер подходил Клэр.

— Выглядит чудесно, — весело сказала нимфа. — Буду очень признательна, если ты его оставишь.

— Конечно! Спасибо тебе, Элин, я с ним не расстанусь.

Нимфа подмигнула и поднялась с постели, летящей походкой направляясь к выходу.

— Спокойной ночи, ведьма, — игриво сказала она и скрылась за дверью.

Клэр еще долго сидела на кровати, глупо улыбаясь в темноту. Коснувшись украшения кончиками пальцев, ощутила странное тепло, которое давно не посещало ее душу. Устроившись на кровати, девушка прикрыла глаза, и прошедший день калейдоскопом закрутился перед глазами.

Впервые за много лет ее не тошнило от энергетических полей.