Королевство Крови и Огня

Алеся Троицкая (2024)

— Я, Адель, отверженная и заклейменная убийцей, низвергнута в бездны инфериума. Но даже в этой беспросветной тьме, среди чудовищ и падших душ, я храню верность своей мечте и любви всей жизни.Мой возлюбленный Николас, поддавшись тьме, стал нейзери — порождением мрака, способным погубить мир. Но я верю, что в его душе еще теплится свет, и я готова на все, чтобы спасти его от безумия. Даже если придется пройти через все круги ада.В лабиринтах инфериума мне встретился неожиданный союзник — загадочный Корвус, мой друг с туманным прошлым. Вместе мы пытаемся отыскать Николаса и остановить грядущий апокалипсис, но над нами незримо нависает тень богини смерти Мортис. Я чувствую, как она наблюдает, оценивает, плетет свои сети.Что я для нее — пешка или козырь в ее игре? Не знаю. Как и не знаю, какую цену придется заплатить за дружбу Корвуса и спасение любимого. Но я готова на все. Страх, боль, безнадежность — я приму любые испытания, лишь бы вырвать Николаса из лап тьмы. Или умру, пытаясь.

Глава 6

Я очнулась от звука отодвигаемого засова. Дверь камеры с лязгом распахнулась, впуская внутрь слепящий свет факелов. На пороге стоял Деймон, хмурый и молчаливый. За его спиной маячили двое иссаров в черных доспехах.

— Вставай, — бросил он. — Лорд-командующий желает тебя видеть.

Я с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как затекшие мышцы пронзает боль. Сколько часов я провела в этой душной тесной камере? Сознание путалось, мысли разбегались, не давая сосредоточиться.

Деймон окинул меня цепким взглядом, будто оценивая, насколько я готова следовать приказам. Видимо, то, что он увидел, его удовлетворило. Он кивнул своим спутникам:

— Выведите ее. И смотрите в оба, чтобы не выкинула какой фокус. Эта акайра хитра как лиса.

Стражи грубо схватили меня за локти и поволокли прочь из камеры, через анфиладу мрачных коридоров.

Мы вышли во внутренний двор, залитый тусклым утренним светом. Небо затянули серые облака, моросил мелкий дождь. В центре двора на помосте стоял массивный каменный алтарь, испещренный странными письменами. Вокруг толпились иссары в черных мантиях, их лица скрывали глубокие капюшоны.

Меня подвели к помосту и грубо швырнули на колени. Холодный мрамор больно впился в ноги, но я даже не поморщилась. Все мое внимание было приковано к фигуре в центре — Эйрику Норрену собственной персоной.

Лорд-командующий возвышался надо мной словно исполинская статуя, черный плащ струился по плечам подобно крыльям ворона. В руках он сжимал длинный обоюдоострый меч с рунной гравировкой на клинке.

— Адель Рилеек, — разнесся под сводами его зычный голос. — Ты предстала перед судом Ордена. Мы призываем тебя отринуть свою прежнюю жизнь и принять истинное предназначение. Предназначение акайры, поглощающей скверну этого мира.

Он сделал знак, и двое иссаров рывком поставили меня на ноги. Эйрик шагнул вперед, занося меч над моей головой.

— Отвечай, Адель из рода Рилеек. Отрекаешься ли ты от своей человеческой сути? Признаешь ли свою истинную демоническую природу? Клянешься ли служить Ордену, очищая этот мир от зла?

Голова шла кругом. Слова древней клятвы, произносимые зычным голосом, казалось, проникали под кожу, сковывали разум и волю. Я чувствовала, как моя тьма внутри трепещет от предвкушения, жаждет вырваться на волю, поглотить, испить досуха…

Но я не могла. Не могла предать себя, Ника, ту любовь и надежду, что всегда жила в моем сердце. Я зажмурилась, до боли стиснула зубы. И четко, раздельно произнесла:

— Нет. Я не отрекаюсь от того, кто я есть. Не стану слепым орудием в ваших руках. Моя сила — не проклятие, но дар. И я буду использовать его так, как велит мне сердце.

Повисла звенящая тишина. А потом по рядам иссаров пронесся гул — злой, разочарованный. Лицо Эйрика окаменело, в глазах вспыхнул нехороший огонек.

— Что ж, — процедил он. — Ты сделала свой выбор, акайра. Но это не значит, что мы отпустим тебя. О нет, ты будешь нам служить — хочешь ты того или нет.

Он взмахнул рукой, отдавая безмолвный приказ. И прежде чем я успела сообразить, что происходит, двое дюжих иссаров скрутили меня и поволокли к алтарю. Они без церемоний швырнули меня на холодный камень, придавили за плечи, не давая шевельнуться.

— Не надо! — сдавленно вскрикнула я, понимая, что сейчас произойдет что-то непоправимое. — Прошу, не делайте этого!

Но Эйрик уже склонился надо мной, занося меч. В его глазах плясало безумное пламя, губы кривились в жестокой усмешке.

— Ты отказалась принять дар добровольно. Что ж, мы вольем его в тебя силой. Направим твою тьму в нужное русло, сделаем послушной нашей воле.

Острие меча, сверкнув, легло мне на лоб. Эйрик забормотал слова на неизвестном гортанном наречии, и мне показалось, будто сами стены вокруг содрогнулись. Алтарь подо мной завибрировал, по телу побежали ледяные мурашки.

А потом боль. Дикая, невыносимая, раздирающая на части. Казалось, в мою плоть вонзились тысячи раскаленных игл, прожигая до самых костей. Я закричала, забилась в железной хватке иссаров, но не могла освободиться, не могла даже пошевелиться…

В этот миг сознание померкло, ускользая в спасительную темноту. А когда я вновь открыла глаза, мир вокруг изменился.

Он стал четче, ярче, будто с глаз сдернули пелену. Я видела мельчайшие трещинки на стенах, жилки на руках держащих меня иссаров, зловещий блеск в глазах Эйрика. Слышала стук множества сердец, шорох мантий, шелест падающих капель.

Моя тьма ликовала. Я ощущала ее почти физически — голодную, жаждущую, стремящуюся насытиться. Она тянулась к силе иссаров, вибрировала подобно натянутой тетиве, готовая сорваться в любой миг.

Кровь стучала в висках, тело будто пронзали разряды тока. Каждая клеточка звенела от переполняющей энергии, грозящей вот-вот выплеснуться наружу разрушительной волной.

Эйрик склонился ко мне, заглядывая в глаза. В черных провалах зрачков плясали алые всполохи. Голос его прозвучал вкрадчиво и властно:

— Ну что, акайра? Теперь ты готова внять нашей воле? Готова принять свое истинное"я"?

В этот миг что-то во мне сломалось. Последние крохи самоконтроля разлетелись вдребезги под напором всепоглощающего голода. Моя сила, получив свободу, ринулась вперед, жадно тянясь к источнику могущества.

Я впилась взглядом в Эйрика, чувствуя, как губы расползаются в жуткой улыбке. Моя тьма коснулась его ауры, пробуя, изучая, предвкушая… А затем вцепилась, начала высасывать, опустошать с неумолимостью разверзшейся бездны.

Эйрик вскрикнул. Его лицо исказилось, будто в муке, по лбу побежали капли пота. Он пытался сопротивляться, призывал свою магию раз за разом, но все было тщетно.

Я упивалась его силой, его агонией. Чувствовала, как вместе с даром утекает и сама его жизнь, как истончается и меркнет искра в груди. Еще чуть-чуть — и от могучего лорда-командующего останется лишь бездыханная оболочка…

Но внезапно мощный удар обрушился мне на затылок. Сознание померкло, хватка пустоты ослабла. Краем угасающего взора я увидела побелевшего Деймона. В его глазах плескались ужас и решимость.

— Прости, Адель, — выдохнул он. — Но я не могу позволить тебе убить его. Даже ради тебя самой.

Холодное осознание обрушилось, подобно камнепаду. Похоже, я проиграла. Орден все-таки получит свое чудовищное оружие, сломает меня, превратит в послушную марионетку.

И мир погрузился во тьму. Я падала, падала в беспросветную бездну, утратив последнюю надежду на спасение.

***

Не знаю, сколько времени прошло в душной, липкой темноте каменного мешка. Часы, дни — здесь, в недрах Исхаррата, время утратило всякий смысл. Мерно капала вода, по стенам плясали зловещие тени факелов, и только боль, тупая, ноющая боль в закоченевшем теле напоминала, что я еще жива.

Меня скудно кормили, и поили. Словно я была не человеком даже, а животным, жалкой тварью, не стоящей внимания. Впрочем, для иссаров я, верно, такой и была. Акайра, демоново отродье, подлежащее либо уничтожению, либо подчинению.

Порой в затуманенное сознание прорывались обрывки реальности. Злобный оскал Эйрика, боль от стальной хватки стражей, едкий, удушливый запах лириума, которым пропитались стены темницы. Приглушенный лязг засовов, шорох чьих-то шагов за дверью. Гадкий, булькающий смех и обрывки фраз:"Ну что, дрянь, покаялась? Готова служить Ордену, как велено?". Или:"Смотри-ка, никак сдохла, упрямая сука! Туда ей и дорога".

Я тряслась на ледяном полу, обхватив себя руками, и тихо подвывала. Мутило от голода и вони, тело сводило судорогами, в висках стучала кровь. Перед глазами все плыло, реальность путалась с беспамятством, явь — с бредом. Хотелось куда-то бежать, кричать, молить о пощаде. Вот только кого? Тех, кто желал мне лишь зла?

Порой, в особенно мрачные мгновения, меня охватывало малодушное желание — просто забыться, провалиться в спасительную тьму небытия. И не чувствовать больше ничего — ни боли, ни страха, ни всепоглощающего голода моей темной сути. Сдаться, принять неизбежное, умолять тюремщиков о пощаде… Но каждый раз я отгоняла эти мысли, запрещала себе даже думать о капитуляции.

Ради Ника, ради нашей любви я обязана держаться. Обязана выстоять и верить, что это испытание — не навсегда. Что рано или поздно боги смилостивятся надо мной. А значит — вперед, через боль, через кровь, через страх. К свету, к надежде. К нему.

Сколько я так провалялась, цепляясь за остатки себя, за хрупкую надежду — не знаю. Но однажды дверь камеры с лязгом распахнулась, впуская ослепительный дневной свет и ворох знакомых запахов — стали, крови и пота. На пороге стоял Эйрик собственной персоной, а за ним маячили два головореза-стража.

— Ну здравствуй, Адель, — почти ласково произнес лорд-командующий, склонив голову набок. — Надеюсь, ты славно провела время и подумала над нашим разговором?

Я молчала, лишь исподлобья глядела на своего мучителя. Губы потрескались от жажды, язык распух и еле ворочался. Какие уж тут ответы…

Но Эйрика, похоже, они и не интересовали.

— Вижу, в одиночестве ты стала сговорчивей, — оскалился он, и от этой улыбки мороз продрал по коже. — Что ж, настало время проверить твою покорность. Помнишь наш уговор? Стать оружием Ордена, верно служить нашему делу. Отринуть свое я, покаяться в грехе существования.

Он шагнул ко мне, нависая всей своей пугающей мощью. Глянул так, что захотелось вжаться в стену, испариться, провалиться сквозь землю.

— Ты готова, акайра? Готова принести клятву верности и начать свой путь искупления? Или, может… продолжим твое перевоспитание?

Сердце колотилось так, что готово было выскочить из груди. Я сглотнула вязкую слюну, попыталась приподняться на дрожащих руках.

Служить Ордену? Быть покорным клинком в руках тех, кто ненавидит и презирает всю мою суть? Кто видит во мне лишь источник силы, орудие разрушения? О, как все во мне противится этому! Кричит, возмущается, желает плюнуть в лицо мучителям:"Подавитесь, ублюдки! Не дождетесь!"

Но разум, холодный расчетливый разум, нашептывает:"Притворись. Смири гордость, изобрази послушание. Пусть считают тебя сломленной — тем слаще будет расплата. Лишь так ты сможешь обрести подобие свободы. И, быть может, отыскать путь к спасению…"

Я медленно, через силу подняла голову. Взглянула в ледяные глаза Эйрика — и едва слышно прошептала:

— Я… я сделаю, как вы велите, милорд. Принесу любые клятвы, склонюсь перед волей Ордена. Только прошу… не запирайте меня вновь. Я больше не вынесу…

Лорд-командующий хмыкнул, сверля меня пронзительным взором. Долго, мучительно долго вглядывался, будто выискивая малейшие проблески лжи. Но я и не думала лукавить — в тот миг и впрямь готова была на все, лишь бы не возвращаться в беспросветный мрак подземелья.

Наконец Эйрик дернул щекой и процедил:

— Хорошо. Верю, что одиночество и голод прочистили твой разум. Но учти, дрянь — моего расположения еще нужно заслужить. Оступишься, дашь повод усомниться в верности — пощады не жди.

Он обернулся к своим головорезам и бросил:

— Поднимите ее. Дайте воды и хлеба, чтоб не издохла, пока будет приносить священные обеты. А после — прямиком в тренировочный зал. Посмотрим, на что годится наше новое оружие.

С этими словами лорд-командующий круто развернулся и вышел вон, взмахнув черным плащом. А меня вздернули на ноги грубые руки стражей и поволокли следом — навстречу неизвестности, где не было места ни надежде, ни мечтам.

Была лишь покорность. И тлеющий в глубине души огонек, имя которому — любовь.