Одной крови. По ступеням хаоса

Алина Рейн (2024)

Так уж сложилось, что вампир, которому я мечтала отомстить, неожиданно стал моим союзником. Его ближайший друг, похоже, влюблен в меня. А мой парень вернулся из Преисподней, правда, я не знаю, могу ли ему доверять… И теперь у нас одно условие выживания на всех — найти и убить загадочного Демона. Однажды я пойму, кому из них троих отдать свое сердце. Если мы выживем, карабкаясь вверх по ступеням Хаоса…

Глава 6

— Спасибо, — тихо произнесла я, когда дрожь от вкрадчивого голоса Нейта унялась.

— За что?

— За то, что не даешь мне забыть, какой ты вонючий кусок дерьма!

Вампир одарил меня белоснежной улыбкой:

— Твоя благодарность нежно греет мне душу.

Я ухмыльнулась. Если там и есть душа, то всё пламя Преисподней не способно ее отогреть. И всё же, Нейт впустил меня на порог своего внутреннего мира. Едва приоткрыл дверь и в очередной раз показал мне свою ожесточенную суть убийцы.

Он сказал, что мы одинаковые. И впервые я не могла с ним поспорить. На языке почувствовалась неприятная горечь — правда. Такая она и есть на вкус, особенно когда вдруг осознаешь ее, но не спешишь принимать.

Я пару минут стояла возле джипа, не зная, что мне делать. Не хотелось возвращаться в пустой номер и снова ждать прихода кошмаров. Не хотелось идти к Марку, ведь это будет означать, что мы вместе. А это не так. Я не могу позволить себе использовать его, как сегодня Эмори использовала Майка.

Но и оставаться наедине с Нейтом — не самая приятная перспектива.

На черную кожаную куртку вампира упали несколько мелких снежинок.

Он не сводил с меня глаз, ожидая ответа. Его взгляд становился тягучим, словно мёд, и наполненным любопытством. Суши. Невинное предложение, если бы я не знала, что скрывается за ним. Я вспомнила Лиру и ее черное сердце, которое он сжимал в руках, пока оно не перестало биться. Мое страстное желание увидеть его страдания никуда не делось. И я видела их, скрытые за завесой самовлюбленного жестокого монстра.

Своим порывом он спас мне жизнь. И привязал к себе, по крайней мере на эти три месяца.

Я сокрушенно покачала головой. Нам предстоит еще много дней провести бок о бок. Кто знает, что они нам готовят.

— Надеюсь, сегодня доставщик останется в живых? — услышав мои опасения Нейт лишь окинул меня насмешливым взглядом.

— И доставщик, — вампир наклонился, разрушая безопасную дистанцию и шумно втянул воздух. — И даже официантка.

Ключи звякнули, вновь возвращаясь в карман. Я постаралась взять под контроль все эмоции, которые плескались у меня в душе и зашагала прочь от джипа. Нейт сказал, что мы не команда и никогда ею не будем, но ради выживания принято идти на жертвы.

— Что тебе от меня нужно, Нейт? — спросила я, когда мы поравнялись с супермаркетом.

— О чем ты?

— Я не идиотка, — выпалила я, — и я тебя ненавижу. Знаю, ты тоже не испытываешь ко мне нежных чувств. Мы могли бы просто вернуться, ты отчитался бы Марку, что со мной всё в порядки, и все дружно отправились спать. Но я вижу, что ты этого не хочешь.

Неужели мое общество предпочтительнее, чем теплая и уютная кровать? Или незнакомка, готовая на всё под воздействием гипнотического укуса?

— Тебе не хочется возвращаться в мотель? — повторила я, когда поняла, что его молчание затянулось.

— Последнее время я мало сплю.

Он сказал это и резко смолк. Никаких подробностей или разъяснений. Просто факт.

С каждым шагом идея скоротать время с Нейтом казалась всё безумнее. Через несколько минут снег усилился, подгоняемый морозным ветром, но я так и не чувствовала озноба. Оставалось только гадать, как скоро мне снова потребуется близость мужского тела. Ощущение безграничной силы дарило покой, но ничто не может длиться вечно.

Круглосуточный магазин на автобусной остановке приметно мигал вывеской “открыто”. Она пронзала ночную мглу, подобно маяку и бросала отсвет на асфальт, мокрый от таявшего снега.

— Ты куда? — обеспокоенно спросила я, заметив, что Нейт зашагал в сторону магазина.

— Расслабься, кассирша тоже останется жива, — бросил он через плечо, — просто куплю выпить.

Я хмыкнула и проводила взглядом его широкую спину. Если мое присутствие спасет от Нейта хоть одного человека, значит, я уже здесь не зря. Не считая проезжающей машины, вокруг было пустынно и безлюдно. Звук мотора потонул в тишине, и я поежилась, но не от холода.

Откуда-то подкралось неприятное ощущение, будто за мной кто-то наблюдает. По спине пробежали мурашки, заставляя меня нервно обернуться. Но я видела лишь ночь, кирпичные коробки, в которых не светилось ни одно окно, да пустынные улицы.

Нейт вернулся быстро. Убрал плоскую бутылку во внутренний карман куртки, потом, будто спохватившись, вынул и отвинтил крышку.

— Будешь? — вампир протянул мне виски.

— Нет уж.

Вампир пожал плечами.

— Как хочешь.

Он сделал пару быстрых глотков. От него уже пахло спиртным, морозным воздухом и цитрусовым гелем для душа. Интересно, пристрастие к горячительному идет в комплекте к бессмертной жизни?

Вампир вышагивал уверенно, но не слишком быстро. Иногда тянулся к бутылке, и при этом молчал. Оставалось только гадать, о чем он думает на самом деле. Но ответ оказался настолько неожиданным, что я чуть не врезалась в фонарный столб.

— Я недавно видел Лидию, — Нейт стряхнул снежинки с темных волос и облизнул пересохшие губы. Я едва смогла его расслышать, он говорил это тихо, будто боялся, что тьма подслушает его беседы о матери.

— И как она? — опомнилась я.

— Да как обычно. Делала вид, что заботилась обо мне, а на деле разрушила мою жизнь.

Да, не удивлюсь, если это действительно так. Лидия умела разрушать жизни, прикрываясь любовью. Она дала мне Слезу Демона, хотя отлично знала, что зелье не поможет, а все ради того, чтобы подставить Криса. Ей казалось, что наша любовь мешала мне смотреть на вещи здраво и уехать с ней из города. Сбежать. И оплакивать того, кого я потеряла.

— Мне это знакомо, — я остановилась, вглядываясь в пустоту. — Так же она поступила и со мной. Но я не хочу говорить о ней! Бабушка… то есть Лидия, знала, что я выживу и отделалась от меня письмом. И меня глубоко не заботит, где она теперь. Может уже завела себе новую семью, у нее это неплохо получается. Так куда мы идем?

Нейт огляделся, будто вспоминая направление. Но на самом деле он не хотел смотреть на меня. Его голос казался нарочито бодрым, будто мы вместе только что не вспоминали детали предательства любимого человека.

— Через пару кварталов я видел японский ресторанчик. Навынос они работают круглосуточно. Ты как любишь, с тунцом, с креветкой?

— Я не голодна, а если бы и была, то…

Толчок в грудь получился неожиданным и весьма болезненным. Я не успела даже охнуть или выдохнуть проглоченный воздух, когда Нейт резко увлек меня в узкий проход между двумя домами. Прижался всем телом и грубо закрыл рот ладонью.

В проулке было так тесно, что я сквозь куртку чувствовала биение его сердца. Попыталась вырваться, но вампир только шикнул на меня, прислушиваясь к звукам, доносящимся с улицы.

— Тихо, — шепнул он мне на ухо, — за нами следят от самой парковки.

Я попыталась стряхнуть его холодную руку, но вампир не спешил меня выпускать. Наверное, боялся, что побегу по улице с громкими криками “помогите”. Приходилось глупо таращиться на него, пока Нейт напряженно вглядывался во тьму.

Наконец он отпустил меня, но расслабляться или отстраняться не спешил. Его лицо приобрело неясные звериные черты, а глаза запылали багрянцем.

— Кто там? — попыталась я спросить как можно тише.

— Вампиры.

— Они пришли за нами? Зачем?

В этой тьме мы были невидимы, но надолго ли? Я уже пожалела, что не взяла Коготь с собой, да и Нейт вышел на прогулку без своего огненного клинка. Мы безоружны… И мы ненавидим друг друга.

Что может пойти не так?

Оказалось, много чего…

— Не за нами, маленький суккуб, — шепот Нейта пробирался под кожу, — они пришли за мной.

— И что это значит?

— То, что если нам повезет, ты вернешься в отель, к Марку, и забудешься спокойным безмятежным сном.

Сказано это было с легкой издевкой в голосе, но вот глаза вампира остались серьёзными. Я не слышала ничего, кроме невесомого шуршания снежинок, падающих на землю, но не доверять чутью вампира было бы просто идиотизмом. Если он говорит, что за нами следят, значит, так и есть.

— А ты?

— Это не твоя забота. В другой раз угощу тебя суши, ты уж прости, маленький суккуб.

Бросить его? Уйти? А если его убьют? Я не испытывала нежных чувств к Нейту, но разделяться сейчас было подобно самоубийству.

Проход между трехэтажными домами был узким, и заканчивался тупиком, заставленным ржавыми мусорными баками, от которых явственно фонило гнилью. Но кое-что разглядеть я всё же смогла.

— Пошли, — шепнула я Нейту и кивком головы указала на пожарную лестницу, обнесенную хлипкими металлическими ограждениями. Перекладины были холодные и мокрые, сама конструкция грозилась развалиться прямо в руках, но я быстро карабкалась вверх, особо не задумываясь, какой вид открывается Нейту снизу. Обхватила ладонью предпоследнюю перекладину, но рука предательски соскользнула. Я рухнула на несколько ступеней вниз, больно приложившись локтем, и тут же оказалась в крепком захвате Нейта.

— Ох, — выдохнула я.

— Аккуратнее, — шепнул Нейт, — не хватало мне еще вернуть тебя Марку с переломанными костями. Он на мне живого места не оставит.

Забавно, Нейт снова нарочно упомянул друга, а не Криса. Будто наглого инкуба вообще не существовало в нашей жизни. Сводником он, что ли, заделался?

До моего носа дошел терпкий запах алкоголя и цитрусов. Никогда не страдала аллергией, но сейчас в носу предательски защипало. Я сжала его со всей силы, лишь бы не чихнуть в этот неподходящий момент, когда любой лишний шорох может стоить нам жизни. Нейт, почувствовав, как я напряглась, крепко стиснул меня, отчего я впечаталась в его кожаную куртку. Перевела дыхание. Кажется, всё в порядке.

— Отпусти меня, — едва слышно процедила я сквозь сжатые зубы.

Вампир слегка расслабился и хмыкнул, а я, борясь с отвращением от его присутствия, продолжила свое восхождение.

На крыше снег почему-то не таял, образуя тоненький белый ковер. Я закусила губу. Наши следы были отчетливо видны тем, кто захочет последовать за нами, а летать ни я, ни Нейт, пока не научились.

— Что дальше? — спросил вампир, с любопытством выгибая бровь.

Мороз острыми когтями коснулся моей спины. Поежившись, я пересекла крышу и взглянула вниз. До крыши соседнего здания метров пять.

— Слишком далеко, чтобы прыгать.

— Не для меня.

Нейт сделал три шага назад, и разбежавшись, перепрыгнул темный провал переулка. Он приземлился тихо, подобно черной пантере. Поднял вверх хоровод белых снежинок и выжидательно посмотрел на меня.

— Давай, — прошептал он. — Прыгай.

Но я сомневалась. Не допрыгну. Я не вампир, и не обладаю их силой. Мороз снова пощекотал когтями спину, заставляя мурашки пробежать по коже. Наверное, сомнения отразились на моем лице, поэтому Нейтан нетерпеливо вытянул руки.

— Я поймаю.

— Ты уж прости, — огрызнулась я, — но лучше упасть в объятия игуаны.

— Сейчас не время для разборок, — прошипел он сквозь сжатые зубы. — Или ты прыгаешь сама, или я возвращаюсь и беру тебя в охапку. Вряд ли ты будешь в восторге от второго варианта.

Он просит довериться ему. Тому, кто затянул на моей шее петлю, попутно толкая в пропасть. Тому, кто погубил всё светлое, что было в моей жизни.

Прыжок веры.

Только верить нужно будет не в саму себя, а в Нейта.

Он продолжал выжидательно смотреть на меня, а я тихо выругалась.

Если мы теперь работаем вместе, то, вполне вероятно, скоро настанет тот момент, когда придется прикрывать спину друг другу. И мне было бы спокойнее, если бы за моей спиной стоял не враг, а хотя бы временный союзник. Пусть радуется этой маленькой победе, а я всё равно ничего не забыла. И мы с Нейтом еще сочтемся.

Выдохнула. Облачко пара растворилось в морозном воздухе. Пара шагов назад на плохо гнущихся ногах, потом короткий разбег, мгновение полета, и вот меня уверенно ловят сильные руки. В глазах вампира полыхнул хищный огонек. Нейт медленно втянул носом воздух, не спеша ставить меня на ноги.

— Рад, что ты сделала верный выбор.

— Жаль, что я не захватила свой клинок, — я постаралась вложить в свои слова всё то презрение, которое плескалось внутри.

— Ты и без него можешь уложить меня лопатки, маленький суккуб. Не прибедняйся.

Он всё же разжал руки, и я быстро заспешила к противоположной стороне крыши, туда, где виднелась точно такая же пожарная лестница. И, как я и подозревала, она вела в другой переулок. Если повезет, мы собьем преследователей со следа.

Но нам не повезло.

Едва мы ступили на освещенный фонарем пятачок земли, из тьмы показалась долговязая фигура в дорогом шерстяном пальто.

— Нейтан Гилфорд! — воскликнул вампир, скаля зубы в подобии улыбки. — Сколько лет, сколько зим! Неужели тебе наскучило в Гросслинге, дружище?

Незнакомец беззастенчиво обнажил желтоватые клыки. Меня передернуло от отвращения. Бледная кожа, волосы, будто выцветшие на солнце, и такие же бесцветные глаза с хитрым прищуром. Он мне не нравился, категорически и бесповоротно. Он походил на змею-альбиноса, приготовившуюся к прыжку.

— Клифорд, — сдержанно кивнул Нейт, делая едва заметный шаг назад. — Потянуло к югу, знаешь ли. Зимний ветер вреден для моей кожи, я скоро разорюсь на увлажняющий крем.

Белобрысый хмыкнул, скрещивая длинные руки на груди.

— Понимаю, долгая жизнь имеет свои недостатки, верно? А что это за малышка прячется за твоей спиной? Аппетитная. И пахнет вкусно.

Правая рука Нейта в кармане куртки будто жила своей жизнью. Смартфон! Может, он зовет на помощь Марка? Нейт скользнул беглым взглядом по мне и его губы искривила противная усмешка.

Так он смотрел на меня в день нашей первой встречи на балу в академии Криспа!

Как на игрушку. Занятную, но дешевую игрушку.

— Всего лишь мой ужин, Клиф. Снял в паре кварталов отсюда. Клуб “Банановый соблазн”. Там таких много, тебе хватит. Даже пара мулаток-близняшек была, в твоем вкусе.

— Вот как, — присвистнул белобрысый, делая быстрый взмах рукой. — И моим друзьям тоже хватит?

Уверена, Нейт знал, что этот вампир не один. Как по команде, из переулков выступили силуэты, скрытые в предрассветных тенях. А вот это уже нехорошо… Не знаю, какие у них счеты с Нейтом, но было ясно, что обмен любезностями был лишь прощупыванием противника. И то, как этот Клифорд поглядывает на меня своими белесыми глазами, пугало и злило одновременно.

От резкой вибрации я чуть не подпрыгнула. Незаметно достала мобильник и прочитала сообщение от Нейта. И откуда у него взялся мой номер?!

“Не выдавай себя. И не беги. Побежишь, и я не смогу тебя защитить.”

Так хотелось шикнуть на него, что мне не нужна никакая защита! Но вместо этого я только поглядывала то на Нейта, то на Клифорда, то на тех, кто заглянул на огонёк. Не выдавай себя. Что это вообще значит?! Наверняка, что мне нельзя показывать, что я суккуб. То есть, нельзя пользоваться силой. Почему?

— А не пошли бы твои друзья на хрен, Клифорд? — Нейт закипал, но всё еще старался держать себя в руках. — Какого демона вообще происходит?

Белобрысый пожал плечами со скучающим видом.

— Ничего личного, друг. Хозяин требует доставить тебя.

— Хозяин? — переспросил Нейт. — Так ты теперь чей-то блохастый цепной пес? Давно ли?

— Давай не будем нагнетать, ради нашей дружбы Гилфорд. Просто прокатимся с ветерком до Верс-Сити, отлично проведем время, как в старые добрые времена. Бассейн, холодная “Кровавая Мэри”, девушки на любой вкус.

— Верс-Сити?.. — охнула я, но тут же поняла, что это было большой ошибкой.

Несколько пар глаз, как по приказу, тут же уставились на меня. Алый огонь в них разгорался, и только Нейт старался его контролировать, но я кожей чувствовала его голод — это как граната с сорванной чекой. Слишком опасно, чтобы игнорировать.

— Да, крошка, — елейно протянул Клифорд. — Хочешь, и тебя туда подкинем? Зачем такой красоте прозябать в этом фермерском захолустье? Прокатим с ветерком, и скучать не заставим. Верно, парни?

До моих ушей донеслись возгласы одобрения, что не очень-то вязалось с клыками и хищными взглядами незнакомых вампиров. Да уж… А ведь на какой-то несчастной дурочке этот трюк может и сработать, и будут потом собирать всей деревней ее клочки по закоулочкам.

Нейт быстрым движением задвинул меня за свою мощную спину.

— Она с вами никуда не поедет. И я тоже.

Казалось, белобрысый уже начал терять терпение. В предрассветных сумерках было отчетливо видно, как заиграли его желваки на скулах. Он медленно засунул костлявую ладонь в потайной карман пальто и вытащил оттуда что-то, похожее на гигантскую монету с зубцами по кромке. Она тускло отливала серебром.

— Помнишь это, друг? Не мог ты забыть, хоть прошло и несколько десятилетий. Ты мне должен, и этот долг не выплачен.

Как только Нейт увидел неведомую монету, он весь напрягся. Десять долгих секунд тянулись, и все никак не заканчивались. Наконец, Нейт скинул с себя оцепенение и лениво повел плечами.

— И что ты сделаешь, если я откажусь? — протянул он, но голос вампира приобрел отчетливые ледяные нотки. — Потянешь меня силой? Я старше, Клиф, а значит сильнее. И больше половины твоей свиты поджарятся, когда взойдет солнце. Поверь, я легко могу отличить новообращенных. Вы не знаете, с кем связываетесь, поэтому советую брать ноги в руки и валить на все четыре стороны, пока я еще добрый!

Не ожидавший столь резкого отказа, Клифорд угрожающе оскалил зубы.

— Поверь, я этого не хотел. Но приказ есть приказ. Взять его! А девчонку ко мне. И не вздумайте испортить ее милую мордашку…

— Теперь уже можно паниковать? — тихонько шепнула я Нейту, но мой вопрос остался без ответа.

Очевидно, разойтись с ними мирно у нас не выйдет.

Ни за что больше я не буду соглашаться на суши и полуночную прогулку с этим несносным вампиром! Он будто притягивает неприятности, а я, волей случая, принимаю участие в его опасных приключениях.

Надеюсь, у нас удастся выбраться из всего этого живыми. Хотя, Нейт и так уже мертв. Забавно.

Взгляд, который на меня бросал Клифорд, не только откровенно пугал, но и чертовски злил. Он будто прикидывал, кровь из какой моей вены от отведает первой. Так даже Нейт не смотрел на меня в день нашего знакомства — как на еду.

Не успела я моргнуть, как вокруг всё завертелось с невероятной скоростью.

Несколько незнакомых вампиров сорвались с места по приказу своего лидера. Их тени казались размытыми в предрассветных сумерках, но вот алый отсвет в глазах явно выдавал их намерения.

Клифорд остался в стороне, небрежно облокотившись на фонарный столб и окидывая всё происходящее скучающим взглядом.

Первому новообращенному, добравшемуся до нас, Нейт сломал шею легким движением руки. Тело с глухим ударом упало на промерзлый асфальт. Нейт повел плечами, будто разминаясь, и полоснул по горлу второго мгновенно удлинившимися когтями. Кровь фонтаном брызнула во все стороны, окрашивая мою футболку алыми каплями.

Так же он убил и Криса…

От страшного воспоминания я вся сжалась, невольно делая шаг назад. Это не укрылось от Нейта. Его ладонь сомкнулась на моем запястье и настойчиво вернула меня на место, за его спину.

— Я же сказал стоять на месте! — рявкнул он, на лету перехватывая заточенный деревянный кол у одного из новообращенных.

— Не смей приказывать мне! — зло шикнула я на него, но тут же встревоженно ойкнула.

Прихвостни Клифорда смекнули, что поодиночке против двухсотлетнего вампира у них нет шансов и начали нападать парами. В руках некоторых я видела колья, но, хвала Демону, они не достигали цели. Наверное, они специально осторожничали, ведь Нейт нужен был неведомому Хозяину живым.

Интересно, зачем?

Один из нападавших, заполучив своё же оружие в сердце, рассыпался прахом под ногами у приятелей.

Это было похоже на океанские волны, которым не по силам сокрушить возвышающуюся посреди шторма скалу. Но им по силам захлестнуть ее.

Клифорд уже не выглядел таким невозмутимым. Его белесые глазки бегали от Нейта к новому трупу его прислужников, и обратно. Не хочет марать руки, сразу видно.

Один из нападавших, со смуглой кожей и черными, как смоль, длинными волосами, незаметно оказался за спиной у Нейта. Он отшвырнул меня, как пушинку, в лапы двум тварям помоложе, и схлестнулся с моим несносным напарником в смертельном танце. Не знаю, кем этот широкоплечий верзила был при жизни, но после смерти он демонстрировал потрясающую ловкость и огромную силу. Наверное, за счет этих качеств, они с Нейтом были почти наравне.

Бешенство в алых глазах Нейта разгоралось всё сильнее. Он принимал свою чудовищную боевую форму, от вида которой мороз пробежал по затылку.

Выверенный выпад, и вот окровавленное сердце его противника отбивает свои последние удары в руках чудовища.

— Нейт, — сдавленно прошептала я.

Когти у моей шеи сжались еще сильнее. Острая боль, а вслед за ней тепло от крови, что потекла по коже, заставили меня замереть с бешено бьющимся сердцем.

Дыхание чужака, который сомкнул свои лапы на мне, недвусмысленно намекало, что он ждет лишь приказа вспороть мне горло. Я могла бы применить силу, и хотела это сделать, но умом понимала — не успею.

Я видела, что для решающего удара вампиру нужны лишь доли секунды.

Я знала, как быстро утекает жизнь, если когти впиваются в плоть.

Я всё это пережила раньше, в другой жизни, чувствуя, как рушится сам мир.

Эти воспоминания ранили меня больнее, чем когти незнакомого вампира. Задрожав, я почувствовала, как ноги перестают меня слушаться и медленно подкашиваются. Когти усилили напор, заставляя меня вновь распрямиться.

— Хорошо, — медленно произнес Нейт, глядя мне в глаза. Его грудь тяжело вздымалась от сбивчивого дыхания, а окровавленные ладони подрагивали от возбуждения короткой схваткой.

Он менялся.

Хищник вновь превращался в мужчину прямо на глазах. Алый огонь угас, уступив место чему-то другому…

— Я поеду с тобой к хозяину, кем бы он не был. Только отпустите девчонку.

Лезвия когтей сжались сильнее, но сейчас я не обратила на них внимания. Вглядывалась в ненавистное лицо вампира, выискивая в эмоциях, отражающихся на нем, подвох. Он поставил Клифорду условие, и это условие не его жизнь, а моя.

Может, это просто трюк, чтобы усыпить их бдительность? Да, это вполне в духе Нейта. Не верю я, что он вот так просто может сдаться, когда сила и мощь стольких прожитых лет явно на его стороне.

Белобрысый победоносно хохотнул и хлопнул в ладоши.

— Так и знал, что она не просто твой ужин, Гилфорд!

— Да или нет?! — с нажимом спросил Нейт, игнорируя едкое замечание “друга”.

— Отпускать такой подарок?.. Не уверен, что хочу этого. Ну так и быть. Ради нашей старой, как и я сам, дружбы.

Давление на моей шее уменьшилось, но этот урод и не подумал отойти на хоть какое-то приличное расстояние.

Клифорд жестом подозвал одного из своих вампиров, который до этого находился в тени. В руках у него блеснуло что-то металлическое, похожее на обруч. И тут же сомкнулось на шее Нейта.

Ошейник из неизвестного металла, похожий по цвету на ту монету, которую я видела в руках Клифорда. Похоже, магический, ведь, стоило ему обвиться вокруг мощной шеи Нейта, как тот упал, как от лошадиной дозы транквилизаторов.

Я попробовала дернуться, но меня не пустили. Знакомые лезвия вновь оказались в опасной близости от моей сонной артерии, отчего переставшая было сочиться кровь, закапала с удвоенной силой.

— Что вы делаете?!

— Ничего, что бы причинило ему вред, куколка. Расслабься и получай удовольствие.

Два черных внедорожника тихо припарковались в паре метрах от нас.

— Ты же обещал ему, что отпустишь меня!

— Правда? — Клифорд ладонью взъерошил волосы в деланном замешательстве. — Хм… Наверное, тебе показалось.

Безжизненное тело Нейта уже затолкали на заднее сидение первого автомобиля.

— Чего стоишь? — зарычал Клифорд, зло блеснув глазами. — Грузи ее и двигай следом! До гребаного рассвета пара минут! Поджариться решил?

Белобрысый бросил обеспокоенный взгляд на светлеющие небеса и занял водительское сидение первого автомобиля. Внедорожник сорвался с места, поднимая редкие нерастаявшие снежинки в воздух. И бесшумно скрылся за поворотом.

Вампир больно ткнул меня спину.

— Чё стала, овца! Шевелись! А не то…

Не успел он договорить, как его голова взметнулась в воздух и тут же рассыпалась прахом. Тело урода обмякло и кучей свалилось на асфальт, чтобы мгновенно превратиться в горстку пепла.

Крис брезгливо вытер крючковатое лезвие о джинсы и метнулся ко мне.

Живой! Невредимый!

Образ его безжизненного лица не покидал меня все это время. Будто водоворот прошлого снова поглотил меня и окунул с головой в былые кошмары. Чувствуя когти на своей шее, я вновь проживала его смерть.

Но он здесь!

Я тихо всхлипнула и зарылась руками в его волосы. Вдохнула знакомый запах, а губы сами нашли путь к его губам. Рассвет встретил нас холодными солнечными лучами, но я даже не обратила на него внимания.

Дрожа всем телом, я прижималась к инкубу, ощущая его сердцебиение. Откат от пережитых эмоций отступал, но Крис не разжимал объятий, позволяя мне прийти в себя. Его губы были такими родными, такими знакомыми, что невольно, я забыла на миг о том, что разделило нас после его возвращения.

Что он уже другой.

Не тот, кто умер от смертоносных когтей Нейта в ту страшную ночь.

Что внутри парня, которого я любила, поселился незнакомый холод, и я всё еще не понимала, что с этим делать.

Так много разных “что?”.

Одни вопросы, и никаких ответов.

Крис нежно провел пальцами по моей щеке, заставляя вздрогнуть. А окончательно в чувство меня привел звук рассекаемого лезвием воздуха. Короткий мужской вскрик, а потом тишина.

Отстранившись, я оглянулась, и застала Марка, обшаривающего быстрым взглядом пустынную улицу со своим солнцестальным клинком в руках. Свет, исходящий от лезвия, озарял его обеспокоенное лицо. Похоже, его Коготь очень жаждал вкусить кровь врагов. Рядом с моим другом ветер поднял облачко пепла, смешивая его с танцующими снежинками. Тугие мышцы на предплечье вампира бугрились от напряжения, а нос с шумом вдыхал утренний воздух.

На меня Марк не смотрел.

— Где он? — бросил друг через плечо.

— Его забрали. Другие вампиры, — имя белобрысого комом встало в горле, но всё же я произнесла его. — Клифорд.

Марк выругался сквозь зубы, обходя по кругу теперь уже никому не нужный тонированный внедорожник.

— Куда забрали?

— Он говорил про какого-то хозяина, и что Нейт ему нужен в Верс-сити.

По-хозяйски устроив ладони на моих плечах, Крис задал вопрос, который мучил и меня:

— Это же не совпадение, да? Что еще за Клифорд?

— Старый друг, — ответил Марк, — и редкостный подонок.

— Похоже, что уже не друг, — я старалась, чтобы голос звучал ровнее. — Друзья не надевают ошейники на шею друзей и не пихают бесчувственные тела в автомобили.

— Ошейник?! Серебристый? — я утвердительно кивнула, и Марк, почувствовав это, снова выругался. — Дьявол! Это негатор. Мощная вещь, и крайне редкая. Блокирует силу, волю к сопротивлению, оставляя только первичные потребности. Если Клифорда снабдили такой реликвией, то Нейт очень сильно задолжал этому неведомому хозяину.

Да уж, умеет Нейт притягивать неприятности.

— Как не вовремя, — цинично отозвался Крис.

А Марк будто этого и ждал. В два быстрых шага он оказался прямо перед ним, едва не соприкасаясь с инкубом лбами. Как рассвирепевший бык, еще немного, и казалось, из ноздрей повалит пар.

— Прости, что его похищение нарушает твои планы!

В ответ Крис лишь ухмыльнулся. Вампир сжал кулаки так сильно, что кости затрещали.

Воздух вокруг них наэлектризовался от взаимной неприязни. Казалось, добавь искру пламени, и всё тотчас взлетит на воздух.

Вклинившись между ними, я наконец заставила Марка посмотреть мне в глаза. Пламя в его зрачках постепенно утихало несмотря на то, что кулаки он так и разжал. Я понимала, отчего он так себя ведет. Я оказалась здесь с Нейтом, хотя он всего лишь должен был доставить меня в отель. Он зол на друга, на меня, на Криса. Сейчас эта злость бесполезна, но если пустить ее в нужное русло, то она сожжет всех, кто станет его пути.

— Как вы вообще нашли нас?

— Сообщение от Нейта, — коротко бросил Марк.

Он будто впервые увидел меня, или просто наконец отпустил свою злость. Напряжение спало с сильного тела, как покрывало, оставив то, что я увидела в нем в ту нашу первую и последнюю ночь.

Потребность защищать, оберегать и любить. Чувства, которых, казалось, не должно было быть у двухсотлетнего чудовища.

— Ты в порядке? — вампир аккуратно коснулся моей шеи, отчего по телу прошла волна острой боли.

— Она в порядке.

Я едва не задохнулась от возмущения.

— Можно я сама за себя отвечу? Да, я в порядке. Просто царапина. Нужно догнать их, не знаю как, но если мы будем медлить…

— Зачем, Эвелин?! — перебил меня Крис, заставляя взглянуть на него с возмущением. — Пусть выпутывается. Ты и так достаточно рисковала из-за этого говнюка. Он должен был привести тебя в мотель, так? А что он сделал? Что вы вообще здесь делали вместе, а?

Тон, которым были сказаны эти слова, снова резанул льдом по сердцу.

— Тебя это не касается, — постаралась я вернуть ему его же холод. — Но бросать Нейта сейчас нельзя. Он… — я хотела сказать, что он добровольно отдал себя в руки Клифорда, лишь бы тот отпустил меня, но не стала. Не знаю почему. Может, потому что сама пока до конца не верю в искренность этого поступка, а может… хочу оставить это только для себя, чтобы потом самой разобраться. — Он нам нужен. Без него у нас нет шансов, и ты это понимаешь. Так что выключай своего внутреннего говнюка и на время забудь о ненависти!

Выпалила это и замолчала, обдумывая сказанное. А я сама забыла о ненависти? Или, убеждая Криса, я убеждала одновременно и себя?

— Если мы уладили это, тогда вопрос номер два: где Эмори?

Я вкратце рассказала Марку и Крису о наших маленьких девчачьих приключениях, чем заслужила еще один полный ревности взгляд от инкуба. Ну достал, в самом деле! Телефон девушки раздражал однообразными длинными гудками, а потом на мессенджер пришло всего два слова:

“Идите к Демону!”

Я вздохнула:

— Что ж, мы хотя бы знаем, что с ней всё хорошо. Какой план?

— Тебе нужно отдохнуть, — резко заявил Марк.

Пришлось покачать головой, делая как можно более бодрый вид. Не хватало еще, чтобы вместо дела, он отвлекался на мое самочувствие. Но я устала, это правда. Теперь даже сон на заднем сидении джипа казался весьма заманчивым, а потрепанный кожаный салон — номером люкс в пятизвездочной гостинице.

— Я в порядке, я же сказала. Нельзя терять время. Знаешь, горячие следы и всё такое… Можешь их выследить?

Марк еще раз обошел автомобиль по кругу, открыл заднюю дверь, затем переднюю. Он тщательно исследовал салон, не переставая шумно втягивать носом воздух. Не найдя ничего интересного в бардачке, вернулся к нам.

— Думаю, смогу. Если это и впрямь молодняк, то под солнцем они не смогут долго находиться. Даже в тачках. Силенок не хватит, солнечные лучи вытягивают их с бешеной скоростью и единственный шанс — найти темное подвальное помещение и переждать день там. Но и нас, скорее всего, будут там ждать.

— Пусть ждут, — прошептала я. — Где мой Коготь?