(Не)нужная жена дракона

Алина Углицкая (2024)

В этом мире каждая девушка мечтает выйти замуж за дракона. А что делать той, с которой дракон решил развестись?У драконов свои законы — драконьи. Слишком жестокие и непонятные для людей, особенно для одной человеческой женщины, которая в мгновение ока потеряла все, что было ей дорого…

Глава 4

В его глазах мелькнула боль, но Нериль ее не заметила. В тот момент она вообще не желала замечать ничего, кроме собственной обиды и горя, кроме собственной боли, которая жгла ее изнутри.

— Да что ты можешь знать обо мне! — в сердцах воскликнула она и оттолкнула его. — Вы, дарги, бездушные твари! Вы покупаете нас, как скот на рынке. Используете, а потом выбрасываете, стоит на горизонте появиться вашей истинной паре!

— Мы бы вас не покупали, — сухо заметил Ник, — если бы вы сами не продавали себя.

Нериль вздрогнула. Эти слова прозвучали, точно пощечина. Но самым ужасным было то, что дарг не солгал, и она это знала. Только знать и принять — разные вещи.

— Что ты понимаешь! — бросила она, сверля его ненавидящим взглядом. — Иногда просто нет выбора!

— Разумеется, — его тон не изменился ни на йоту, а вот взгляд стал ледяным. — Я понимаю твою обиду: тебя похитили против воли. Но что ты скажешь о девушках, которые едут на Бал Невест? Их кто-то принуждает к этому? Им кто-то угрожает смертью, если они откажутся выйти замуж за дарга? Я слышал, им щедро платят за это, а ваши родители бьются за право продать своих дочерей!

Хлесткий удар оборвал его речь.

Ник замолчал.

Нериль в панике уставилась на зудящую руку. Она только что ударила дарга. Ударила, не задумавшись ни на миг. А теперь оцепенела от ужаса.

Он же просто прихлопнет ее! И будет в своем праве. Никто в деревне — да что там в деревне, во всей округе! — не рискнет его задержать. Он просто убьет ее сейчас, заберет Рейни и исчезнет.

«Нет… Нет…» — билось в мозгу.

Но крик застыл в горле комком.

Отпечаток ладони горел на щеке алым цветом. Дарг коснулся пострадавшего места.

— Что и требовалось доказать, — глухо резюмировал он.

А потом молча прошел мимо женщины.

— Мама! — крик Рея привел ее в чувство.

Нериль медленно перевела взгляд на сына и поняла, что уже несколько минут стоит посреди кухни, глядя в одну точку.

— Мальчик мой! — она схватила его в охапку и прижала к себе.

Но он вывернулся с невиданной силой. Отпрыгнул на шаг.

— Мама! Зачем ты с ним так? Ник хороший!

В голосе Рея послышались слезы. Не желая, чтобы мать видела его слабость, он выскочил прочь из кухни.

Хлопнула дверь.

— Рейни! — крикнула Нериль, бросаясь за сыном. — Сынок!

На крыльце ее перехватил мрачный дарг. Она забилась в его руках, но вырваться не смогла. А Рей уже вскарабкался на забор и исчез с той стороны.

— Успокойся, — произнес мужчина, прижимая ее к себе и ломая сопротивление. — С ним ничего не случится.

— Он маленький! Ему всего одиннадцать лет!

— Ему уже одиннадцать лет, и он дарг. Дай парню время остыть.

Он втолкнул ее в дом. Усадил на лавку и всунул в руки ковш воды.

— Пей, тебе тоже надо успокоиться.

— А если… если он потеряется?

Она взглянула на него глазами, полными слез. Возможно, впервые в жизни ощущая такую беспомощность.

Нет, не впервые. В тот день, когда Арген привел шиами, ей было еще хуже. В тот день рухнула вся ее жизнь. А теперь тоже рушилась, и все из-за этого дарга.

— Я его чувствую, — сказал Ник. — Он никуда не ушел. Сидит под забором и плачет.

— Плачет! — Нериль рванулась к сыну.

— Да успокойся же ты, сумасшедшая женщина. Дай мальчишке поплакать. Не унижай своей жалостью. Неужели не понимаешь, что он убежал, чтобы ты, мать, не видела этих слез?

— Что? — она в полной прострации заглянула ему в глаза. — О чем ты?

— Ты считаешь его ребенком, который пропадет без твоей заботы, — со странной горечью хмыкнул дарг. — А он считает себя мужчиной. Единственным мужчиной в семье. Так что не трогай его сейчас, он сам вернется.

Ник был прав. Нериль это прекрасно понимала. Но согласиться с ним означало переступить через себя. Признать поражение.

— Это все из-за тебя! — выдохнула она с тем самым детским упрямством, с каким каждую ночь убеждала себя, что ненавидит драконов.

Он разжал руки.

— Я уже попросил прощения и объяснил, что не планировал нашей встречи. Сколько еще раз мне нужно извиниться перед тобой, чтобы ты это поняла?

— Если бы ты исчез так же, как появился, это было бы лучше всяких слов.

— Ты знаешь, что я не могу этого сделать, — он покачал головой. — По закону я должен забрать Риэна с собой, вернуть его в клан отца, а тебя сдать властям.

Она вздрогнула всем телом. Сердце сжалось от острой боли.

— Но я так не сделаю, — добавил Ник, ловя ее взгляд. Он опустился перед ней на корточки и взял ее дрожащие руки в свои ладони. — Посмотри на меня, Эрисса.

Нериль хотела вырвать руки, но передумала. Ладони Ника дарили тепло. А вот чужое имя из его уст царапнуло. Уже шесть лет никто не называл ее настоящим именем, она сама начала его забывать.

— Я тебе не враг, — сказал он. — Я просто останусь здесь, пока мальчику нужна моя помощь. До первого оборота. Если после этого ни ты, ни он не будете нуждаться во мне, клянусь, я уйду.

Его твердость и простота обезоружили ее.

— Почему? — растерянно прошептала Нериль.

— Что «почему»?

— Почему ты мне помогаешь?

Стук в ворота и лай собаки прервали их разговор.

— Эй, хозяйка! — донесся зычный мужской голос. — Помощь нужна?

— Это староста, — пробормотала она, опуская глаза и высвобождая руки из пальцев дарга.

Ей вдруг стало неловко. Немолодая уже женщина сидит, почти прижавшись к чужому мужчине. Молодому мужчине, привлекательному и полуголому.

Правда, его реальный возраст может оказаться в два раза больше, чем тот, что написан на лице. Пусть даже его дракон не проснулся или по какой-то другой причине не проявляет себя, но глаза этого Ника явно не глаза юноши! Это глаза взрослого мужчины.

Но это никак не оправдывает ее!

— Я разберусь, — сообщил Ник, поднимаясь.

— Нет, — Нериль вскочила с лавки и шагнула к дверям. — Я сама. Хватит уже командовать в моем доме!

Гром бесновался. Оглушительно лаял и бросался на калитку, за которой стояла толпа. Нериль, пока шла к воротам, узнала старосту Руфульсона, Бьернара Даберсона и других деревенских мужчин.

— Господа? — она обвела их удивленным взглядом. — Могу я узнать, что привело вас ко мне? Обычно за мылом приходят ваши жены…

— Мы не за мылом, — пробасил староста, кидая взгляд ей за спину. — До нас дошли слухи, что в вашем доме появился чужак, госпожа Эрисса. Если нужна помощь…

— Не нужна, — раздался ледяной голос, и на плечо Нериль опустилась мужская рука. — Спасибо, что беспокоитесь о моей сестре и племяннике, но теперь я сам позабочусь о них.

— Так это ваш брат?

Теперь пришла очередь старосты удивляться. Остальные мужчины тоже загудели, а на лице Бьернара заиграла облегченная улыбка.

Нериль с трудом удержалась, чтобы не скинуть наглую руку. «Нет, он мне не брат!» — кричало ее нутро.

— Да, это мой младший брат, — услышала она собственный голос. Абсолютно спокойный. — Спасибо за беспокойство, господа.

— Ну вот, все разрешилось, — заулыбался староста. — Мы своих в обиду не даем, а госпожа Эрисса нам не чужая, все в деревне любят ее. Как вас зовут, господин хороший?

— Ник, — дарг кивнул деревенским, как старым знакомым.

— Ник — и все? — прищурился староста, оглядывая его.

— Да, этого вполне достаточно. Не люблю церемоний.

— Что ж, раз все в порядке, то мы пойдем, рад был познакомиться, — староста поверх калитки протянул руку. — А вы, Ник, присоединяйтесь к нашей общине. Нам в деревне мужчины нужны.

— Обязательно присоединюсь, — дарг ответил крепким пожатием.

Мужчины еще погудели, обмениваясь рукопожатиями, и вместе со старостой направились прочь. А вот Бьернар Даберсон почему-то остался.

— Госпожа Эрисса, — бородач смущенно топтался. — Все вышло так неожиданно, я думал… а это ваш брат…

Он вдруг густо покраснел, стащил с головы войлочную шапку и отвел взгляд, а Нериль наконец-то смогла сбросить с плеча чужую ладонь, которая прожигала ее сквозь платье.

— Все нормально, господин Даберсон, — она улыбнулась соседу.

— Ну, я рад… очень рад…

Он странно взглянул на нее. Будто ждал чего-то.

— А дрова теперь… это… не надо рубить?

— Мы справимся сами, — сухо ответил Ник.

Нериль от досады закусила губу: чего он лезет не в свое дело?

— А… ну ладно… пойду я тогда…

— Господин Даберсон, — улыбаясь соседу, Нериль со всей силы наступила на ногу даргу. — Спасибо за помощь. Если хотите подзаработать, у меня всегда найдется работа для вас. Приходите!

Ответная улыбка зажглась в глазах Бьернара:

— Обязательно, госпожа Эрисса.

Бородач скомканно попрощался и потопал прочь, на ходу возвращая шапку на место.

Но едва он отвернулся, как две железные руки обхватили Нериль за талию, приподняли и отставили в сторону, словно вещь. Но не разжались. Затылок опалило дыхание дарга.

— Женщина, ты мне ногу отдавила! — процедил Ник ней на ухо.

— Скажи спасибо, что только ногу, — ответила она ему в тон, — братик!

Хватка ослабла.

Развернувшись, Нериль с возмущением уставилась в безмятежные мужские глаза:

— Что ты себе позволяешь? Я не просила о помощи!

— А я должен ждать, пока ты попросишь? — он выгнул бровь.

— Ну, хоть прикрылся, и то хорошо.

Взгляд женщины скользнул по рубахе, отмечая грубую штопку на вчерашних прорехах. Следов крови не было, значит, дарг с утра успел не только зашить, но и постирать одежду. Моток ниток с иголкой так и остался лежать на столе, а печь высушила мокрую ткань.

— Ладно, — устало вздохнула Нериль. — Значит, избавиться от тебя не получится. Не стоит даже надеяться?

Он улыбнулся:

— Пусть у меня нет дракона, но я все еще дарг. Кровь не даст мне уйти. Ты должна это знать.

Она знала. Слишком хорошо это знала, да и за пятнадцать лет в Ламаррии видела всякое.

Возможно, таинственный голос тогда ошибся, и бескрылый дарг вовсе не враг, а друг? Но стоит ли с ним откровенничать?

— Значит, ты не сдашь меня даргам? — пробормотала она, заглядывая ему в глаза и ища там поддержку.

— Нет. Можешь мне верить.

— Почему?

— Я знаю, что тебя ждет.

— А если… если за моим сыном придут?

— Я буду тебя защищать.

— Даже от его отца?

— Даже от его отца.

— Даже от посланцев императора?

— Даже от них.

— Почему? Почему ты это делаешь? Я же тебе никто…

Он глянул так, будто хотел сказать что-то важное, но в последний момент передумал.

— Ты спасла мне жизнь, разве этого недостаточно?

— И ты не скажешь, кто ты на самом деле?

— А ты?

Она первой опустила глаза.

Разговор зашел в глухой угол. Ни один из них не собирался раскрывать правду о себе.

Нериль вздохнула: ей хотелось получить более существенные аргументы, чем просто слова. Но скрипнула, приоткрываясь, калитка, и в щель протиснулся Рейни. Мальчик бережно придерживал подол рубахи, в которой что-то лежало. Красные глаза выдавали, что он плакал. Но сам Рей, увидев мать, сразу насупился:

— Будешь ругать?

Она не сразу поняла, что завернуто в его рубаху. Но красные пятна, проступившие сквозь ткань, заставили насторожиться.

— Я набрал малины, — мальчик двинулся вдоль забора, поближе к дому. — Пока вы тут ругались.

— Малины! — ахнула Нериль. — Ты лазил в малинник! Там же медведи!

Она дернулась к сыну, но Ник ее удержал.

— Успокойся, он цел. Здесь ему ничего не грозит.

— Но медведи…

— Дикие звери умнее людей. Теперь, когда кровь проснулась, они будут обходить его десятой дорогой.

— Они чувствуют в нем дракона? — сообразила Нериль, вглядываясь в лицо сына.

— Верно. Теперь животные инстинктивно будут избегать его. Таков удел моей расы.

В голосе Ника прозвучала печаль. Рей шмыгнул носом и нырнул в дом, пока мать не нашла еще к чему прицепиться.

Подойдя к Грому, дарг почесал пса за ухом, и тот радостно завилял хвостом. А Нериль невольно вспомнила, что за все время жизни в Дардаасе ни разу не видела диких животных. Да, были коровы и свиньи, которых забивали на мясо, были куры и гуси. Но передвигались дарги на анкрах, крылатых ящерах, и инкардах — бескрылых. Лошадей, котов и собак не держали, а охотиться отправлялись за сотни миль от крепости. Потому что в окрестных лесах ничего не водилось!

Тогда она думала, что это из-за Разлома — огромной расщелины, из которой постоянно лез ядовитый туман и кошмарные твари. Дардаас был одной из десяти крепостей, что уже много сотен лет сдерживали этих существ.

А оказывается, дикие звери ушли, потому что не могли соседствовать с драконами!

— Но к тебе это не относится, — пробормотала женщина, глядя, как пес ластится к Нику.

— Я же говорил, — хмыкнул тот. — В отсутствии дракона есть свои плюсы.