Альманах «СовременникЪ» №1 (28), 2022 (посвященный Николаю Гоголю)

Коллектив авторов, 2022

Новый «Современникъ» посвящен Николаю Гоголю, мастеру юмора и сатиры, умевшему за «видимым миру смехом» различить «невидимые миру слезы», а за человеческими пороками и недостатками жизни – надежду на лучшее. Проза и поэзия, веселая сказка и философские размышления, классическая традиция и постмодернистская литературная игра – читайте и выбирайте то, что вам по душе. Вам представится достаточно возможностей улыбнуться и посмеяться, но, вполне возможно, потом захочется задуматься. Если произойдет именно так – значит, гоголевская традиция живет и развивается. Современные авторы не случайно обращаются к творчеству Гоголя. В наши дни его юмор, идеи, образы и даже фантасмагорические персонажи оказались удивительно реальными и жизненными. Герои классика продолжают жить среди нас, приспособившись к нашему времени, но не изменив своей сути.

Константин Бояндин

Российский писатель-фантаст, родился в 1967 году в г. Семипалатинске (ныне Республика Казахстан). С 1982 года живёт и работает в Новосибирске. По профессии системный администратор.

Первое художественное произведение создал в 1974 году. Первые книги вышли в 1999 году; с тех пор пишет минимум одну книгу в год. Также пробовал силы в стихосложении (есть несколько публикаций в газетах Новосибирска).

Пишет на русском и английском языках, также занимается переводом технических и художественных текстов с английского на русский (и наоборот).

Один из организаторов и участник литературного семинара Геннадия Прашкевича. Участвовал в возрождении новосибирского фестиваля фантастики «Белое пятно».

Изучает искусственные языки (конланги), работает в областях криптографии и стеганографии.

Чашка кофе

1

Если очень нужно проснуться — ставь будильник подальше. Сергей и поставил — у дальнего угла столика у кровати. Уселся, протянул руку — выключить, заглушить этот отвратительный звук — и смахнул вещицу на пол. Спросонья чего только не сделаешь.

Был будильник — и нет будильника. Уже по звуку падения ясно, что чинить там нечего — сразу в мусор.

«Понедельник, — заключил Сергей, протирая глаза. — Жалко будильник, почти пять лет проработал. Сегодня нужно купить новый: лучше уж ронять на пол часы, чем мобильник». Едва Сергей вспомнил про мобильник, как тот мелодично напомнил о себе из-под подушки. Сообщение пришло.

Сергей открыл его, усмехнулся и окончательно проснулся. Точно понедельник. Только по понедельникам заказчики пишут подобные письма — отказываются от заказа. Сергей совершил обязательные утренние ритуалы очищения и уселся за компьютер уже почти человеком. Ну да, есть электронное письмо. Вот с самого начала чувствовал: что-то не так с этим клиентом. И фамилия неприятная: Подвальный. Сергей прочитал письмо — всё верно, отказывается от заказа, возвращения аванса не требует. Ещё бы он требовал: модераторы площадки не позволяют обижать добросовестных исполнителей. А уж Сергей работал всегда на совесть. Простыми словами — никогда никого не обманывал.

…Некоторые ушлые заказчики так делают: увидят тестовую версию сайта — тихонько скопируют, и всё: заказ не нужен, спасибо. Подолгу на площадке таких не держат: если заказчик считает себя умнее всех и пробует таким мелочным способом экономить средства — очень скоро обнаружит, что его заблокировали. Но раз за разом появляются новые.

Сергей полистал журнал посещений того самого демонстрационного сайта. Ну, так и есть: после того как господин Подвальный посмотрел на страницы (и сразу же пообещал завтра расплатиться), с того же самого адреса через полчаса кто-то очень поспешно скопировал все до единой страницы сайта. Зачем платить, когда можно взять просто так?

Одного не учёл господин Подвальный: он не первый такой хитрец. Скачать-то он скачал, вот только все картинки в его копии, скажем так, низкого качества, и на каждой водяной знак: «Эта работа не была оплачена». Ну и прочие мелкие, но очень неприятные огрехи.

Ладно, все рано или поздно сталкиваются с такими чудаками на букву «м». Выпить кофе, забыть и найти нового заказчика. Если честно, иной раз тоскуешь по тому времени, когда «работал на дядю». Но настолько мало платили, что…

2

Слушая басовитое ворчание кофемашины, Сергей обдумывал перспективы. Жизнь фрилансера полна непостоянства. То в заказах можно рыться, а то их неделями нет. Пробовали сманить после одобренного заказа на постоянное место работы — но Сергей там уже бывал, не понравилось. Ладно, на примете есть и другие заказы, вот прямо сейчас ими и займёмся.

Стоп. Что-то не так. Отчего вдруг замолчала кофемашина? Сергей оглянулся — и точно: мигает всеми самыми неприятными сочетаниями индикаторов. В переводе на человеческий язык: всё погибло, всё пропало. Сергей не поленился свериться с инструкцией: так и есть, вышла из строя — везите в ремонт. Что характерно, вышла из строя на третьей неделе с момента истечения гарантийного срока.

— Понедельник, — повторил Сергей и заглянул в приёмный отсек для кофе — зёрен там едва ли чайная ложка. Вот как. А что в пакете, из которого досыпал? Перерыл все шкафчики (давно пора навести порядок на кухне), но, увы, кофе в зёрнах нет, вручную не сваришь.

Сергей усмехнулся и направился в спальню, она же кабинет. Нет кофе — закажем, для чего ещё нам дан Интернет? И кофе, и новую кофемашину. Едва только он уселся перед монитором и занёс пальцы над клавиатурой, как погасла настольная лампа, а источник бесперебойного питания издал жалобный, пронзительный писк. Отключили электроэнергию.

— Да что ты будешь делать! — удивился Сергей, пробежался к окну кухни, из которого виден вход в подъезд, — ну точно, стоит грузовик «аварийки». Нашли же время для ремонта!

Сергей выключил компьютер — на это есть ровно пять минут, потом ни бесперебойник, ни нервы уже не выдержат — и направился в прихожую. Раз такое дело — прогуляемся до магазина ногами, как в добрые старые времена. Может, к тому моменту и свет дадут.

Сергей не поленился проверить, что не у него одного диск счётчика электроэнергии замер и не шевелится. Судя по характерным возгласам из-за дверей соседних квартир, там тоже не рады «концу света».

— Когда починим, тогда починим, — хмуро прокомментировал ситуацию небритый и похмельный пролетарий, вынимающий оборудование из кузова «аварийки». Сергей пожал плечами и направился в магазин.

3

Приличный кофе был, но последнюю пачку его забрала первой подбежавшая к стеллажу женщина. Сергей усмехнулся и взял пачку другого сорта. Пожиже во всех смыслах, но на раз хватит. Без кофе вообще никак: с утра ощущаешь себя не вовремя восставшим мертвецом.

— Не работает, — коротко пояснила кассирша, когда Сергей добыл из бумажника банковскую карточку. Вот же наваждение! Отвык уже пользоваться наличными, провалиться этим современным технологиям. Кассирша указала на прицепленный лист бумаги, на котором значилось «безнал не работает», и равнодушно отложила в сторонку несостоявшуюся покупку. Ладно, будем по старинке: вон банкомат стоит, сейчас разберёмся.

Банкомат долго мигал огоньками, его железное нутро гудело и жужжало, и сообщил наконец: нет наличных. А сказать сразу, прежде чем спрашивать, сколько нужно? Вот кто программирует подобное? Сами-то потом таким пользуются?

— Понедельник, — вздохнул Сергей, нажав на сенсор «Вернуть карту». Нажать-то нажал, а толку? Банкомат пожужжал для вида и… предложил начать сеанс работы заново. Словно и не должен был вернуть карту.

— Что за… — Сергей сдержался — кругом полно народа. Достал мобильник, сделал фотографию — чтобы туда попал серийный номер аппарата — и, покинув магазин, набрал номер технической поддержки банка.

Минут через пять ответил человеческий, живой, оператор. Равнодушно принял сообщение, запросил кодовую фразу (вот тоже придумали — нет чтобы набирать на клавиатуре: кругом полно людей, которые всё слышат) и велел ждать звонка.

Сергей вздохнул. Ладно. Отделение банка — того самого, кстати — недалеко, можно снять наличные там.

Хвост очереди выглядывал из дверей банковского отделения. Что, у всех с утра потерялись карты? Ладно, раз пошла такая пьянка, прокатимся в другое отделение. Вот поленился вчера доехать до стоянки, оставить там машину, а сейчас и пригодилось, что возле дома стоит.

4

В каждом дворе, где сейчас ставят свои авто жильцы (то есть вообще в каждом), всегда есть хотя бы один чудак на букву «м», который развлекает всех остальных. Во дворе дома, в котором живёт Сергей, таких как минимум трое. И один из них поставил своего железного коня аккурат перед носом машины Сергея. Всегда так делает, если мест нет, — можно потом хоть застучаться по его колесу: владелец может и напиться в хлам, и попросту уйти куда-то — вопли сигналки не помогут.

Правда, на этот раз награда нашла своего владельца: недобрый человек прорезал два левых колеса. Кроме того, кто-то щедро насыпал семечек на крышу и капот. Во дворе всегда полно голубей — итог понятен: и капот, и лобовое щедро украшены белыми кляксами.

Владельца машины, бритоголового здоровяка с бандитскими замашками, Сергей услышал шагов за сто — такой громкости позавидовал бы любой мегафон. Смотри-ка, уже участкового вызвал — последний, старательно скрывая удовлетворение, разбирался в ситуации. Всё ясно, тут можно и час ждать, и два — пока ещё подгонят эвакуатор. Да и эвакуировать будет непросто: подобные пострадавшему чудаки успели поставить свои автомобили самым затейливым образом. Плюс лёд, плюс сугробы — в общем, это надолго.

— Понедельник, — кивнул своим мыслям Сергей и поднялся в квартиру. Света всё ещё нет, но можно вызвать такси — не сидеть же без денег, когда ещё карту восстановят. Пошарил по всем мыслимым заначкам — нигде нет наличных. Ну почти: сорок девять рублей с копейками. На такси не хватит. Сергей не поленился позвонить пятерым, которых можно было с натяжкой считать друзьями, но никто не сможет помочь прямо сейчас.

А родители живут в другом районе. Пешком туда часа три топать, а ехать не на ком. Даже у соседа по лестничной площадке не занять — нет никого дома. Ладно, придётся выстаивать ту самую очередь.

К моменту, когда Сергей пришёл туда, очередь успела подрасти. Похоже, в отделении работает всего один оператор (из трёх возможных). И, разумеется, едва только Сергей стал «крайним», подъехала машина инкассаторов — и пара дюжих ребят с автоматами наперевес выпроводила посетителей на улицу.

Ненадолго, успокоила их операционист, минут на пятнадцать.

5

Где пятнадцать, там и тридцать. К моменту, как их впустили в отделение, выяснилось, что:

из трёх компьютеров работает только один, так что остальные операторы так и будут скучать у принтера;

банкомат работает только на приём денег;

у пяти из восьми человек, стоящих перед Сергеем, сложные вопросы, которые в пять минут не решить.

Понедельник как он есть. Скучая в очереди, Сергей сумел удалённо войти на один из своих серверов — с мобильного телефона — и оттуда убедиться, что электроэнергию в квартире так и не дали. Успел позвонить в аварийную службу, где ему не слишком вежливо пояснили, что сколько потребуется времени на ремонт, столько потребуется — аварийка тут при чём? Развели у себя в подвале крыс и прочую пакость, так не жалуйтесь потом.

Прямо перед Сергеем точно так же изнывала от ожидания девушка — лет двадцати на вид, на лице её читалась обречённость. «Похоже, я тут до вечера», — подумал Сергей и порылся в кармашках сумки. Точно, есть «аварийный паёк» — батончики и небольшая бутылка с водой. Так ведь и не позавтракал!

Есть батончик, не шурша его обёрткой и не привлекая внимания, оказалось непросто. Судя по завистливым взглядам, не все позаботились о подобном пайке.

Сергей стоял и стоял, поглядывая то на часы, то на стены, украшенные разнообразными рекламными плакатами. И почему на всех этих рекламных лицах одна и та же идиотская гримаса радости? Вот стал бы я так наслаждаться полученным только что кредитом? Его ж отдавать придётся. Впрочем, на лицах сотрудников банка была ровно такая же гримаса неземного наслаждения. Видимо, по поводу удачно выданного очередному лопуху кредита.

Что-то заискрилось и щёлкнуло в углу, где камера видеонаблюдения. Мигнуло освещение, ахнула сотрудница, сидящая перед единственным рабочим компьютером. Сергей чуть не выругался… Но, похоже, обошлось. Все непроизвольно вздохнули — с облегчением, надо полагать. Какие-то молодые люди вошли в отделение, явно намереваясь подойти без очереди… но так же неожиданно ушли. А потом охранник пошептался о чём-то с одной из сотрудниц и выскользнул тихонько в дальнюю дверь. Вот как. Вроде бы в отделении всегда должен быть хотя бы один охранник, нет?

Да и шут с ним. Сергей вновь достал мобильник, запустил программу-головоломку и погрузился в разгадывание.

— Это ограбление! Сумки сюда, живо!

Сергей пришёл в себя и понял, что дверь на улицу закрыта, что в помещении на два человека больше — оба в балаклавах, у каждого в руке чёрный массивный пистолет. А ещё понял, что камера выключена, охранника нет, приходить на помощь некому.

6

Всего в отделении ждало разрешения своих финансовых вопросов десять человек. Один из грабителей залез в сумку ближайшей женщины, нашарил там кошелёк и бросил подельнику. Так же отобрал кошельки у второй, у третьей. Сергей смотрел на всё это, не веря глазам и прочим органам чувств, а внутри разогревалось, набирая давление, раздражение, быстро сменившееся злостью, а затем яростью. Но руки и ноги словно оцепенели, хотя вроде ни минуты не боялся. Наверное, потому что вчера посмотрел в который раз «Криминальное чтиво», и творящийся сейчас абсурд слишком уж походил на события фильма.

Ближайший грабитель сделал шаг к Сергею и схватил его сумку за ремень. Сергей и не подумал отдавать её. Грабитель тут же ткнул Сергея в лоб дулом пистолета и крикнул:

— Отдал, живо! Башку разнесу!

И тут исчезло оцепенение, и на долю секунды обострились донельзя все органы чувств. На обоняние обрушилась лавина запахов: смрад потного тела (грабителю стоило мыться хотя бы раз в неделю), приторная смесь парфюма (некоторые посетительницы явно им злоупотребляют), едва слышный грозовой привкус озона (это от принтера). Зрение во всех подробностях доложило о пистолете…

Сергей сам от себя не ожидал. Левой рукой ударил снизу по пистолету; правой, отпустив сумку, толкнул грабителя от себя. Второй грабитель, который прятал в пластиковый пакет очередной кошелёк, только-только заметил, что дела идут не лучшим образом, и начал поднимать свой пистолет в сторону Сергея, когда тот метнул в него единственный оставшийся тяжёлый предмет — мобильник, который так и держал в левой руке.

Первый грабитель полетел кубарем, по пути сильно ударившись локтем о стойку; пистолет выпал из его руки и звонко отлетел в сторону. Второй, увернувшись от мобильника, поскользнулся и упал, с размаху ударившись затылком о входную дверь.

Удивительно, но первый грабитель, едва пришёл в себя — вырубился на несколько секунд, — заверещал пронзительным фальцетом:

— Убива-а-ают!

И примерно в этот момент дальняя дверь распахнулась, и оттуда в помещение выбежал давешний охранник.

Первый грабитель так и лежал, вереща; второй сидел нелепой тряпичной куклой у двери на улицу.

Картина маслом.

7

— Ну и зачем героя из себя строил? — спросил Сергея полицейский. Сергея слегка замутило — после того как отпустила ярость, а охранник начал наконец выполнять свои прямые обязанности, руки и ноги стали ватными, комок встал в горле. Правда, всё относительно быстро прошло, и к приезду полиции Сергей уже чувствовал себя человеком. Голодным, безденежным, злым — но человеком.

— У него на стволе пистолета была надпись «Сделано в Китае» — Made in China, — пояснил Сергей. Странно, но наличие этой надписи он осознал уже много позже. Выходит, понял, что оружие — муляж, и действовал инстинктивно?

Полицейский усмехнулся и покачал головой:

— А если бы у второго был не муляж?

— Но ведь тоже был муляж, верно? Они как, оба живы?

— Живы, — кивнул полицейский. — И даже без серьёзных травм. Считай, тебе крупно повезло.

— Да уж, я прямо счастлив, — проворчал Сергей. Хотя полицейский прав: оборона обороной, а по закону нужно вначале дать себя застрелить, а потом уже обороняться. Иначе могут тебя же и посадить. — Долго нас тут ещё продержат?

— Сколько потребуется, столько и продержат, — заметил полицейский равнодушно и указал Сергею: отойди вон туда и там подожди. Сергей безропотно прошёл к скамье — там всё ещё сидели трое из посетителей того самого отделения. Все смотрели в пол, не замечая присутствия остальных. Ну да, не каждый день тебя грабят, немудрено.

Сергея, естественно, обыскали — ничего такого не нашли и вернули сумку. И это очень кстати: там должно быть ещё как минимум два батончика.

8

Два с половиной часа и один батончик спустя Сергей стоял у подъезда собственного дома и с некоторым унынием смотрел на собственный автомобиль: эвакуатор так и не приехал, и «сдутая» красная машина по-прежнему блокирует выезд. Вид несчастной машины, густо разукрашенной гуано, особого морального удовлетворения не принёс. Так же как и вид распахнутой двери в подвал и ведущих внутрь кабелей. Можно не ходить к гадалке, света нет.

Чёрт! Вот же бестолочь! Ну просто сказать таксисту: подъеду к банкомату, сниму деньги и потом заплачу. Вот что стоило раньше догадаться? Ну не совсем к банкомату к отделению банка — ну подождёт полчаса, чёрт с ним, не сидеть же без кофе до вечера, или когда там починят электропроводку.

Легче сказать, чем сделать. Трое таксистов (что характерно, все в возрасте), машины которых стояли на стоянке у магазина, отказались от такой схемы оплаты. Четвёртый, молодой на вид, парень согласился сразу же.

— Я вас уже возил, — пояснил он. — Садитесь. Всё равно смена кончается, могу и подождать немного.

Ну хоть какое-то везение, для разнообразия! Сергей уселся на заднем сиденье и чуть не уснул: сказалось нервное напряжение. Да ещё в полицию могут заново пригласить — в зависимости от того, как будут то дело разбирать. Никаким героем Сергей себя не ощущал, ощущал немного идиотом. Пусть даже в сумке не было ничего действительно ценного — а паспорт потом восстанавливать? Вот где был бы подлинный геморрой. В общем, проехали, обошлось, и ладно.

— Заправимся? — спросил таксист, указывая на ближайший поворот. Сергей кивнул — один чёрт день насмарку. После того как накормили автомобиль, таксист отъехал в сторонку и указал на киоск с покосившейся табличкой «Шаурма»:

— Не возражаете?

Сергей вновь кивнул и сглотнул — есть хочется уже по-настоящему, а сладкий батончик вызовет только отвращение. Но покупать всё равно не на что. Водитель вернулся через минуту с двумя пакетами. Один протянул Сергею.

— Видел, как вы смотрите. Поди, не обедали?

Сергей кивнул в который уже раз и осознал, насколько он голоден. Огромных усилий стоило не сорвать оболочку с шаурмы, а начать неторопливо её разворачивать.

— Я здесь часто её покупаю… — водитель замер, выронил шаурму и, откинувшись на спинку сидения, захрипел.

— Чёрт! — Сергея словно кипятком окатили. Выбежал из машины, оглянулся — никого поблизости нет, а окошко киоска закрыто. Вот гад! Сергей обежал машину, распахнул дверцу — лицо водителя посинело, на губах пузырилась пена. Пищевое отравление?! Настолько быстро?

Следующую пару минут Сергей предпочёл бы не вспоминать. Ладно хоть сам умудрился не испачкаться. Вызвал скорую и, дожидаясь её приезда, смотрел на слабо стонущего водителя. Вот уж у кого понедельник по полной… А в киоске и впрямь никого не оказалось. Удрал, зараза. Свою, нетронутую, шаурму Сергей брезгливо отправил в урну. Вроде не успел к ней прикоснуться. Чтобы ещё раз что-нибудь купил в киоске…

Прежде чем водителя — ему явно полегчало после укола — увезли в карете, Сергей закрыл его автомобиль и положил брелок в карман его куртки. Дальше пусть уже сами разбираются.

А когда скорая скрылась из глаз, оказалось, что вокруг на несколько километров голая степь да лес и попутчика ждать можно до второго пришествия.

Вдобавок села батарея у мобильника, а резерва — переносного аккумулятора — в сумке не оказалось. Куда делся, почему — уже не понять. Вроде бы утром проверял, что на месте. Но мог и ошибиться.

9

Сергей шёл — теперь в сумке не осталось батончиков, оставшихся денег хватило только на бутылку воды. Идти не слишком далеко: три километра до границы района, потом ещё по улице полкилометра, и будет отделение банка. И вроде бы даже оно работает.

А дорога-то скользкая! И сугробов уборщики навалили — обочины почти не осталось. Хорошо хоть, мороза особого нет. Машины ехали редко, но их ощутимо заносило на обледеневшей дороге — Сергей практически вжимался в сугроб всякий раз. «Куртку в хлам испачкаю, — мелькнула мысль. — Понедельник как он есть».

Выдался интервал почти в три минуты, когда машин не было, — и Сергей успел обогнуть особо опасный участок: обочины нет, сугроб нависает так, что вот-вот часть его упадёт на голову, — и не дорога, а сплошной каток. Хоть бы песком посыпали, что ли.

Звук клаксона позади. Сергей оглянулся: вроде бы идёт по обочине, никому не мешает — и заметил, что водитель машет ему рукой в приоткрытое окно. А затем машину занесло, крутануло на отполированном льду дороги, и Сергей увидел, что эта медленно вращающаяся махина летит прямо на него.

Выбора особого не было — Сергей оттолкнулся что было сил и нырнул в сугроб.

Выбираться из сугроба было тем ещё удовольствием: нырни он глубже — мог бы и задохнуться. Минуты через три Сергей освободился, отплёвываясь, и увидел, что злополучная машина чудом избежала серьёзных неприятностей — всего лишь слегка зарылась в тот же самый сугроб, буквально в метре от того места, где выкопался Сергей. Подушка безопасности не сработала, водитель явно жив, ничто не побилось — обошлось лёгким испугом.

Ноги ещё не очень слушались, но Сергей сумел обойти машину и открыть водительскую дверцу.

— Вы живы?

Там оказалась та самая девушка, стоявшая в очереди к оператору прямо перед ним. Неплохое совпадение! Ладно хоть машину не побила, уже хорошо. Сергей помог ей выбраться наружу — легко отделалась, на лице не осталось синяков, хотя, похоже, приложилась о руль.

— Я вас не задела? — спросила она первым делом. — Извините, пожалуйста! Я так…

Сергей заметил, как огромный силуэт вырастает за её спиной: большой автомобиль и тоже не очень управляемый несётся в их сторону. Сергей схватил новую знакомую за руки и повлёк за собой; едва успели обогнуть капот и вжаться — отпрыгнуть — в сугроб.

Многотонная смерть промчалась совсем рядом, грохоча металлическими сочленениями, исторгая едкий отвратительный выхлоп, истошно скрипя шинами.

Следующие несколько секунд прошли в благословенной тишине — то ли со слухом что случилось, то ли это от потрясения. И Сергей, и девушка смотрели, как фургон-длинномер, каким-то чудом погасив часть скорости, прижимается к сугробу и останавливается, опершись на снежную стену. Не было бы сугроба — точно бы упал.

— Ч-ч-что это было?! — спросила девушка, но почти сразу же перестала заикаться. — Спасибо! — Она обняла Сергея с такой силой, что пару секунд было трудно дышать. — Господи, ну и денёк!

Теперь на левом борту её железного коня красовалась свежая глубокая царапина и не было левого зеркала. Легко отделалась — других повреждений не видно.

— Вас подвезти? — спросила девушка. — Мне… — и назвала то самое отделение банка, в которое шёл Сергей.

— Мне туда же, — кивнул Сергей. — Но вначале нужно вашу машину из сугроба достать.

И тут к ним подбежал перепуганный водитель длинномера.

10

В отделении банка, к их удивлению, не оказалось никого — в смысле, не было посетителей. Сергей пропустил девушку — так и так торопиться уже некуда — и сумел, когда настала его очередь, получить временную карту, пока перевыпускают основную. А дойдя до банкомата, уже через пару минут услышал многообещающий хруст банкнот.

— Слушайте, я есть хочу, — сказал он девушке. — Если у вас найдётся ещё пара минут — не довезёте до какого-нибудь кафе?

— Я тоже есть хочу, — сказала она. — И уже никуда не тороплюсь. Ужас какой, до сих пор забыть не могу! Идёмте, это недалеко.

— Вы в полиции забыли, — девушка, её звали Мариной, протянула ему тот самый внешний аккумулятор, «банк энергии». — На пол свалился, когда вы сумку проверяли.

— Спасибо! — Сергей тут же поставил мобильник на зарядку. А едва тот набрался сил, чтобы выйти в эфир, как пришло сообщение — господин Подвальный не только полностью расплатился, но и добавил сверху. Одумался, значит. Сергей усмехнулся и отправил сообщение с подтверждением: до компьютера доберётся ещё не скоро, придётся подождать, форс-мажор.

— Что-то случилось? — Марина посмотрела с сочувствием. Только теперь он рассмотрел её лицо: овальное, короткие волосы, зелёные глаза. Никогда ещё не видел женщину с зелёными глазами!

— Нет, для разнообразия хорошие новости. — И тут же новое сообщение — сработал монитор. Дали электричество, в квартире включился роутер, заработали все камеры слежения. Сергей не удержался, пробежался по ним — всё штатно, даже холодильник не успел потечь.

— Ещё немного приятных новостей, — сказал Сергей и отложил мобильник. Еда стынет, да и неприлично при собеседнице сидеть уткнувшись в экран. — Извините. Денёк сегодня — просто слов нет. Трудный клиент, — добавил он, возвращаясь к трапезе.

Минут пять они ели молча.

— А кем вы работаете? — поинтересовалась Марина и почти сразу же смутилась. Ненадолго. И Сергей рассказал. Не бог весть что — рисовать он с детства любил, вот и вывела кривая на стезю дизайнера.

— Слушайте, так вы же нам сайт делали! — удивилась Марина, достала собственный мобильник и через минуту повернула его экраном к Сергею. Точно, был такой заказ. Один из немногих, где заказчик чётко знал, что нужно, не менял техзадание каждые три минуты и не задавал идиотских вопросов. Побольше бы таких заказчиков.

— Мир тесен! — улыбнулась Марина.

Они рассчитались, поднялись из-за стола, и Сергей понял, что вот-вот упадёт. Организм, которому и так пришлось изрядно потрудиться, решил бросить все силы на обработку обеда.

— Слушайте, вы с ног валитесь! — поддержала его под руку Марина. — И у вас рукав у куртки порвался. Я здесь недалеко живу — посидите, придёте в себя.

— А это уместно?

— Мы там с братом живём, — улыбнулась Марина. Очаровательно улыбается, смотрел бы и смотрел. — Чуть что — он вас с лестницы спустит.

— Годится, — одобрил Сергей и сумел без посторонней помощи дойти до её автомобиля и сесть на заднее сиденье. И вновь чуть не уснул. — Стойте! — спохватился он, вспомнив о кофе. — Есть тут какой-нибудь супермаркет поблизости? Мне буквально на минуту.

11

Кофемашины у Марины дома не оказалось; Сергей сварил кофе в турке — помолол тот кофе в зёрнах, что только что купил, — помогло прогнать сонливость буквально за пару минут.

— Чудесно! — оценила Марина. — Я вот не умею варить кофе, всё получается какая-то несъедобная пакость. Боря так и вовсе пьёт растворимый.

— Боря — ваш брат?

Марина кивнула.

— В командировку уехал — как обычно, без предупреждения. Давайте я вам рукав у куртки зашью?

— Её, похоже, менять придётся. — Сергей критически оценил то, что стало с верхней одеждой, — утром была ещё как новая, а сейчас вся испачкана в самой разной грязи, местами обшаркана, да ещё и рукав порван. Могло быть и хуже, главное — что сам уцелел. — Может, я могу чем-то помочь?

— Вы мне жизнь спасли, — улыбнулась Марина. — Да ладно, ведь правда. И там, в банке, — не думала, что вы такой храбрый!

— Так получилось, — согласился Сергей. — Был бы настоящий пистолет — я бы, если честно, не стал дёргаться. Да и шут с ними. Мне теперь вот кажется, что всё это не утром началось, а неделю назад.

— Это точно, — согласилась Марина, заканчивая зашивать рукав. — Вот, по крайней мере, не будет расползаться дальше. Там возле банка, ну, где мы утром были, есть ателье, я знаю. Там смогут зашить как следует.

— Спасибо! — вполне искренне поблагодарил Сергей. — Скажите, я ведь с вами тогда общался, по поводу сайта?

— Со мной, — согласилась Марина. — Я много лет уже этим занимаюсь. Всё могу, но вот дизайн — это выше моего понимания. Я почему спрашивала — у нас компания ищет штатного дизайнера. Клиентов много, сайтов много делаем, а с дизайнерами беда — не на кого положиться. Кроме вас, — добавила она поспешно. — Не хотите к нам?

— Только если буду работать непосредственно с вами, — ответил Сергей полушутливо.

— Со мной, с кем же ещё? Это единственное условие?

— Ну, если честно, хотелось бы знать, сколько компания готова платить.

Марина покивала и поманила Сергея за собой. «А у неё тоже совмещена спальня и кабинет, — подумал Сергей, останавливаясь на пороге. — Сейчас главное — чтобы брат внезапно не вернулся из командировки». Марина открыла браузер и через пару минут поманила Сергея ближе к экрану.

— Однако! — сказал Сергей с уважением. «Сильно я себя недооценивал, — подумал он. — Если откажусь, надо раза в два поднять свои ставки. Клиентов и так хоть отбавляй. — Это в месяц?

— Это за сайт, — уточнила Марина. — Остальное будет зависеть от вас.

— Знаете… — Сергей смотрел на экран и понял, что счастье действительно не в деньгах и не в их количестве. — Я согласен.

Марина захлопала в ладоши, почти сразу же смутилась и перестала.

— Сможете завтра к нам подъехать? А то наймут опять кого-нибудь не того. А мне потом расхлёбывать.

— С удовольствием, — согласился Сергей. — Чёрт, я опять засыпаю. Не подскажете адрес? — Он взял мобильник и открыл приложение для заказа такси.

— Вы уверены? — Марина посмотрела ему в глаза. — Оставайтесь. Не буду приставать, честное слово! А завтра с утра вместе поедем к нам в контору.

— Это было бы слишком хорошо, — возразил Сергей; естественно, хотелось остаться, но как-то всё слишком хорошо и быстро происходит! — Лучше я домой. А завтра вы за мной заедете. Так пойдёт?

Марина кивнула и взяла из его рук мобильник, на котором уже был указан пункт назначения.

— Я сейчас вызову, — сказала она и удалилась в прихожую.

Сергей плюхнулся на диван, из последних сил стараясь держать глаза открытыми. Не было никаких сил подняться на ноги, даже мысль об этом не желала приходить. Он погружался в жаркую приятную пучину, сопротивляться было бесполезно.

Ему успело показаться, что его укрыли одеялом, а в комнате погасили свет. Но, возможно, это всего лишь показалось.