Гаэль Норд должен умереть

Амалия Мо (2024)

Рейна Редж — маг скверны на службе Империи. Последние два года её жизнь наполнена пустотой: после гибели отряда она изо всех сил пытается справиться с утратой и виной, но депрессия не отпускает, затягивая сильнее. Всё меняется, когда Империя поручает ей секретную миссию — выяснить причины появления загадочных существ, известных как мракхи, которые поднимаются из мёртвых и несут хаос. Рейна отправляется в самое сердце тьмы, где её ждут не только ответы, но и правда, способная изменить всё. Мракхи становятся лишь частью загадки, ведь враг намного ближе, чем кажется. Теперь Рейна должна решить, как далеко она готова зайти, чтобы победить зло, угрожающее уничтожить мир — и её саму.

Глава 2

Если бы этот чёртов день закончился спокойно, без происшествий и звонков, я, возможно, даже уверовала бы во Всевышнего. Вот только после звонка матери ко мне завалился Дрейсар Элбрайт.

«Повезло» столкнуться с ним на посвящении новобранцев, хотя этого всё равно было не избежать. Скиарии новых отрядов обязаны присутствовать, избежать этого невозможно. На построении я ощущала его внимательный взгляд, но, как обычно, старалась игнорировать.

Я уже прокляла тот день, когда в алкогольном состоянии связалась с ним. Ему показалось, что я питаю симпатию, а на деле мне хотелось хотя бы ненадолго заполнить пустоту внутри.

— Мои поздравления, Рейни! — мужчина без разрешения разулся и прошёл в зал, усаживаясь на диван с видом довольного кота.

— Благодарю, Элбрайт. Чем обязана?

Дурой я никогда не была, поэтому прекрасно понимала, чего хотел скиарий. Похоже, я привлекала его ещё во время обучения в академии, но тогда ухаживания меня не волновали. Не то чтобы сейчас ситуация изменилась в лучшую сторону.

Мужчина расстегнул пуговицы мундира и небрежно бросил его на спинку. На симпатичном лице заиграла улыбка, явившая ямочки на щеках. Голубые глаза с вызовом взглянули на меня. Дрейсар всегда был привлекательным — по оценке девушек сандов, что пытались завладеть его вниманием. Высокий, темноволосый, с пронзительными глазами и притягательной улыбкой, он оставался крепостью, которую не так-то просто было покорить.

Вот только после выпуска все быстро поняли, что жизнь коротка, и кому, как не нам, довольствоваться тем, что другие считают безрассудным.

Всё-таки хорошо, что он пришёл. Завтра я отправлюсь на задание, и кто знает, чем закончится эта история. Ощутить последние радости человеческой жизни будет не так-то плохо. Особенно теперь, когда алкоголь стал запретным плодом. Тот странный, почти забытый вихрь эмоций, что всегда вызывало опьянение, казался чем-то далёким, почти вымышленным.

— Соскучился и пришёл поговорить, — ухмыляясь, ответил Дрейс.

Осторожными шагами я прошла к дивану и опустилась на мужчину сверху, чувствуя, как напряжение в теле сменяется другим ощущением — горячим, жгучим, но одновременно обманчиво-утешительным. Белоснежная рубашка слегка помялась, когда я положила руки на крепкую грудь. Пальцы потянулись к пуговицам, медленно расстёгивая.

— Хотел поймать тебя после посвящения, но ты так быстро ушла, что пришлось наведаться в гости, — взгляд потемнел от желания, стоило слегка оцарапать его спину.

Сильные руки прошлись вдоль моих рёбер, мягко обхватив талию. Мои ладони скользнули по мужским плечам, замедляясь, изучая, отдавая этому моменту всю себя. Под пальцами ощущались выпуклые шрамы разных размеров, полученные в боях.

На моём теле тоже когда-то были напоминания о тех испытаниях, через которые пришлось пройти. Единственные места, на которых не должно было быть шрамов, — те, что видны из-под формы: лицо, шея, кисти рук. Возвращаясь после миссий, те санды, у кого были ранения, отправлялись в госпиталь к лекарям поддержки, убирающим все видимые раны.

Последняя миссия два года назад оставила на моём лице, шее, груди и правой руке ожоги. Я узнала об этом, когда очнулась и прошла в душ, где висело зеркало. Пока я была без сознания, лекари стёрли все следы с тела, оставив на месте слегка порозовевшую кожу. Им требовалось только восстановить лицо и шею, но мать настояла, чтобы они убрали абсолютно всё, наивно полагая, что дочь никогда больше не вернётся на службу.

— О чём ты думаешь, Рейни? — тихо спросил скиарий, повернув моё лицо к себе.

— Ты хотел когда-нибудь избавиться от шрамов? — я переместила руки на грудь, где виднелся рваный рубец, скользнула по выделяющейся поверхности.

— Зачем? Если бы не запрет, я бы оставил даже те, что на лице. Тебя… это как-то беспокоит?

— Конечно нет, — улыбнулась, расстёгивая свою рубашку и небрежно бросая её на пол.

Дрейс уставился на мою грудь, скрытую спортивным топом, но я чувствовала, как по телу разливается тепло, не нуждаясь в дополнительных подтверждениях. Я знала, что этого больше не повторится, а потому хотела его, как никогда до этого.

Мужчина знал, что делает, и каждая ласка отбрасывала всё дальше от реальности, в которой ждали долг и опасность. Поцелуй обжёг шею, заставляя закрыть глаза и откинуть голову. Всё внутри кричало, что это неправильно. Я знала, что это не заполнит пустоту, что она вернётся с новой силой очень скоро. Проснувшись завтра, я буду ненавидеть себя за случившееся, как ненавидела за всё, что делала последние два года.

Но сейчас… сейчас это не имело значения.

Я притянула его ближе, вдавливая мужское тело в диван. Его дыхание смешивалось с моим, а руки становились настойчивее, будто он тоже искал что-то в этом мгновении — утешение, понимание, избавление от собственных демонов.

Нужно было отключиться. Пусть на мгновение, пусть за это придётся расплачиваться позже. Пустота вернётся, как только мы оторвёмся друг от друга, как только этот миг закончится. Но сейчас это казалось далёким и незначительным. Всё, что имело значение, — тепло мужского тела, поцелуи, уверенные касания, которые разрывали изнутри, заставляя хотя бы на миг почувствовать себя живой.

Устав от прелюдий, я быстро освободилась от брюк и белья, наблюдая, как скиарий занимается тем же. Взгляд остановился на натренированном теле, на всех шрамах, навечно запечатанных на нём.

Дрейсар был внимательным, осторожным, но не настолько, чтобы сдерживаться. Уложив меня на кровать в спальне, он возвысился и долго смотрел прямо в глаза. Говорить не хотелось, поэтому я просто притянула его, целуя и показывая, что готова.

Он спускался ниже, уделяя особое внимание чувствительным точкам. Его движения были мягкими и уверенными, словно он изучал меня заново, открывая неизведанные грани близости. Тепло его дыхания пробегало по коже, вызывая едва заметную дрожь. Он внимательно следил за каждым моим вздохом, за каждым непроизвольным движением, будто читая невидимые знаки.

Первым делом скиарий довёл меня до оргазма языком, а делал он это крайне умело. Яркие голубые глаза на мгновение встретились с моими, и в них я увидела смесь нежности и уверенности, которая полностью обезоружила.

Всё-таки я ошибалась, думая, что зря связалась с ним. Элбрайт был настоящей находкой. Отлично сложен, молчалив и крайне искусен в вопросах доведения до оргазма. Да, здесь он тоже был отличником, как и в академии, где мы учились.

Сильные руки подхватили меня, усаживая сверху на член, позволяя ощутить всю глубину. Я двигалась медленно, стараясь растянуть этот момент, будто только в нём оставался какой-то смысл.

— Ты можешь не глазеть вот так? — В который раз столкнувшись с яркими глазами, спросила я.

— Как? — ответил Дрейс и притянул меня за шею, оставляя на коже горячие поцелуи.

— Ты отвлекаешь, — заметила я, откинув голову назад, позволяя его губам вызывать мурашки.

— М-м-м, — тихо засмеявшись в шею, ответил он.

Я не хотела, чтобы он останавливался, а потому вдохнула разочарованно, но ненадолго. Дрейсар уложил меня обратно на простыню, развёл ноги в стороны, подхватив под коленями и задвигался быстрее. Не сдерживаясь, я застонала, под ритмичными вколачиваниями.

— Смотри на меня, — потребовал он, и я подчинилась, подняв взгляд.

Его палец скользнул между ног, поглаживая чувствительное место и в который раз приближая меня к яркому оргазму. Да-а-а, Элбрайт Дрейсар был хорош. Слишком хорош…

***

Уходить Дрейсар не торопился, продолжая валяться в кровати. Он напоминал мне кота, что прибился по счастливой случайности и, почувствовав тепло, никуда не спешил отчаливать.

— Ты знаешь, сколько раз мы спали? — внезапно спросил он, заставляя обернуться.

— Не веду учёт.

— Это был двенадцатый, — потянувшись, мужчина сел и принялся натягивать бельё и рубашку.

Каждый раз, заканчивая наши «встречи», ни он, ни я не пытались дать происходящему какое-то объяснение. По каким-то причинам я была необходима Дрейсу так же, как он был необходим мне. Я ничего не сказала, лишь закуталась в простыню и вышла на кухню, закуривая сигарету.

Его вопрос заставил удивиться. Какая разница, сколько раз мы спали, если любой из них может оказаться последним?

Мужчина подкрался сзади, и я вздрогнула от неожиданности. Будучи скиарием отряда Сагариуса, Дрейсар отлично владел магией подавления, благодаря чему мог оставаться незамеченным даже в гуще событий.

— Настоящий шпион, — хмыкнула я, предлагая скиарию сигарету из пачки, но он мотнул головой.

— Прости, Рейни, не хотел напугать, — он обвил одной рукой, прижимая к горячей груди, и уткнулся носом в макушку, вдыхая мой запах. — В общем, я пришёл по делу…

Обычно Дрейсар не тратил время на разговоры, предпочитая, как и я, оставаться один, но в этот раз что-то, определённо, отличалось.

— Слушаю.

— В земли Лостена отправляются два отряда, Рейна. Это приказ твоего аркана. По данным разведки активность очень большая, сотни мракхи в округе, мы только сегодня узнали об этом.

— Плохо. Двух отрядов может не хватить, — потерев переносицу, сказала я.

— Мой отряд на передовой, расчищает путь.

Услышанное заставило поморщиться. Одно дело — отправляться на миссию, где обнаружена активность, но совершенно другое — когда на пути поджидают сотни мракхи, голодных и рвущихся разорвать всех живых.

Дрейсар поймал взгляд и улыбнулся, будто его не страшило будущее. Ага, как же. Я знала таких же наивных глупцов, что улыбались, отправляясь на смерть.

«Вообще-то я здесь, Рей», — прозвучал голос в голове, заставляя поморщиться.

— Заткнись…

— Что? — скиарий непонимающе склонил голову, а я только мысленно отругала себя за несдержанность.

Голос Гаэля Норда преследовал с того самого дня, как я открыла глаза, узнав, что никто из моего отряда не вернулся в Юртас. Мозгоправ, обладающий магией исцеления душевных травм, оказался настолько туп, что не смог понять, что я страдаю не только от посттравматического синдрома, но и от того, что слышу его.

Со временем я научилась игнорировать голос, но случались моменты, когда сделать это казалось невозможным, как сейчас.

— Ничего. Я пойду к Сторну, нельзя отправлять так мало людей, — сменила тему, надеясь, что Элбрайт не обратит внимание.

— Палариус в курсе дел, Рейна. Если мракхи отправятся к стенам города, понадобится много сандов, поэтому никто не выделит больше бойцов.

Вкус горечи во рту напомнил о прошлом, о том дне, когда мы отправлялись на задание в поисках ответов, а не смерти.

Тепло рук коснулось плеч, обволакивая, унося часть напряжения, словно тяжёлый груз сползал по телу вниз. Пальцы двигались осторожно, но уверенно, будто заранее знали, куда касаться, чтобы сбить пульс и разогнать тревогу. Дрейс был слишком хорош. Он, как и другие санды, не заслуживал смерти.

— Ты что, за меня боишься? Боишься за самого лучшего разведчика в Империи?

— Даже лучших смерть не обходит стороной, Элбрайт, — ответила, замечая, как скривился мужчина.

— Гаэль был лучшим, по-твоему? — в голосе скиария звучало отвращение. — Он мёртв, Рейни, а я здесь. С тобой…

«Врежь ему!» — потребовал голос в голове, и без промедления я влепила пощёчину мужчине, не ожидавшему такой реакции.

Дрейсар потёр скулу, но его взгляд не выражал злости, напротив. На лице скользнула мимолётная улыбка, а в глазах сверкнул огонёк.

— Если ты думаешь, что остановишь меня — напрасно, Рейни. Я ждал и мне хватит терпения делать это дальше, поэтому не думай, что я так легко сдамся, — мужчина развернулся и пошёл к выходу, но остановился в проёме, обернувшись. — Живые всегда побеждают, Рейна, всегда.

Скиарий ушёл, оставив меня в одиночестве размышлять над услышанным.

Я не собиралась отговаривать его, прекрасно понимая, что приказ не подлежит оспариванию. Но в голове так и не сложилось, чего ждал Дрейсар и ради чего не собирался сдаваться.

В любом случае, это не мои заботы. Я проследовала в коридор, чтобы закрыть дверь во избежание ещё каких-нибудь незваных гостей.

Пальцы коснулись холодной рукояти пистолета, висевшего в кобуре на крючке. Металл отозвался привычной тяжестью, почти успокаивающей. Прежде чем повесить кобуру на пояс, я на мгновение замерла, глядя на отражение в тусклом металлическом покрытии ствола. Оружие всегда рядом, как и магия, но их роли настолько разные, что порой кажется: одно не может существовать без другого.

Магии недостаточно. Никогда. Она мощное оружие, но капризное. Особенно в бою. Пистолет — это надёжность. Взмахнуть рукой или сосредоточиться на магии иногда просто нет времени. А оружие… Оно просто стреляет. Быстро, точно, без сомнений. Мракхи не так легко остановить магией, особенно если вокруг их слишком много. В такие моменты важен каждый выстрел. Пистолет — это гарантия того, что я не останусь беззащитной.

Моя магия действует иначе, чем у остальных. Она обостряет каждый нерв. Я знаю, где враг, чувствую его за секунду до того, как он появляется. Но убить врага… Это уже другая задача. Магия — это интуиция, пистолет — это реальность.

Я закрепила кобуру на поясе, проверив, чтобы всё на месте. Совсем скоро придётся снова использовать и то, и другое. Всегда так. В нашем мире нет места чистой магии или чистому металлу. Они идут рука об руку, чтобы защитить нас от той тьмы, которую мы едва понимаем.

***

Построение выдалось пафосным театром, где арканы двух отрядов давали свои напутствия. В ушах стучало, а ладони вспотели. За себя страшно не было, скорее давила ответственность, что мне доверили сандов. Я не могла перестать повторять, что никто не умрёт. Не на моих глазах. Опять.

До скрежета в зубах хотелось выпить хоть глоток алкоголя. Хотя бы каплю. Сейчас я бы согласилась даже просто ощутить аромат, приводящий в чувство.

«Тебе это не нужно», — слова Гаэля успокаивали, заставляя поверить, что я справлюсь.

— Скиарий Редж в курсе всех нюансов миссии, ваша задача — следовать приказам, санды! — Астер едва заметно поморщился, говоря это.

— Есть! — едиными голосами выкрикнули бойцы.

После смерти Гаэля Астер Лью занял его место, но проблема в том, что Норд был незаменим. Прошлый аркан был лучшим во всём. Он не брезговал выбираться на задания вместе с новичками, лично вводя всех в курс дела. В то время как Астер, пользуясь должностью, отсиживался за стенами Юртаса.

«Слабак», — пронеслось в голове, и впервые за утро я выдавила подобие улыбки.

Даже дух прошлого согласен с моими мыслями. В империи будто не нашлось кандидатов поудачнее, чем червяк Астер.

— Выполняйте стандартное построение, замены — только в случае непредвиденных обстоятельств. Отряд Сагариуса на передовой, держит связь и расчищает дорогу.

— Помните, что живые всегда побеждают, санды! — Хэтра широко улыбнулась.

Аркан Сагариуса вызывала у меня двоякие чувства. С одной стороны — уважение, а с другой — раздражение. Я не могла понять, как она может улыбаться, понимая, что далеко не все санды вернутся с этой миссии.

«Надежда, Рей. Она нужна абсолютно всем, даже тебе».

Я сдержалась, чтобы не закатить глаза. Знал ли Гаэль, что моя надежда умерла вместе с ним? Вряд ли.

На стоянке, залитой тусклым светом массивных прожекторов, стояли шесть бронированных машин — символов силы и надёжности. Их корпуса, покрытые слоем металлокерамической брони, были отмечены гравировками подразделения и его символикой, будто напоминая каждому о цели их миссии.

На двух машинах, стоящих ближе к центру, возвышались массивные турели, закреплённые сверху. Их высокая огневая мощь и широкий спектр обстрела не раз доказывали свою эффективность против мракхи. Они могли сдерживать большие группы тварей, обеспечивая отряду преимущество в бою на открытой местности. Турели отлично справлялись с задачей рассекать плотные группы врагов на безопасной дистанции, не давая им приблизиться к каравану.

На остальных четырёх машинах располагались скорострельные пулемёты, более мобильные и лёгкие в управлении. Эти хищные орудия вращались почти бесшумно, обеспечивая гибкость и оперативность в бою. Пулемёты идеально подходили для уничтожения одиночных целей и защиты флангов, позволяя быстро реагировать на угрозы, возникающие со всех сторон. Их скорострельность компенсировала меньшую мощность, но в умелых руках они становились не менее смертоносным оружием.

Такое распределение оружия — результат долгих полевых испытаний. Турели обеспечивали основное подавление врага, создавая огневой барьер, который затруднял передвижение мракхи. Пулемёты же действовали точечно, добивая тех, кто подходил слишком близко, и защищая слабые точки каравана. Этот баланс позволял эффективно справляться с угрозами на дорогах, где каждый промах стоил жизни.

Лобовые стёкла, укреплённые специальным покрытием, могли выдерживать удары как физической, так и магической природы, обеспечивая защиту экипажа. Высокие шины из уплотнённого резинопластика были созданы для преодоления непроходимых ландшафтов, добавляя этим монстрам ещё больше внушительности.

Астер дал команду «вольно» сандам и окликнул меня в сторону, где уже стояли Дрейс и Хэтра.

— Надеюсь, ты не налажаешь, Элбрайт, — хлопнув по плечу, шутливо сказала аркан Сагариуса.

Голубые глаза переместились на меня, и маг-разведчик серьёзно кивнул. У меня промелькнула мысль, как бы Дрейс не выкинул чего-нибудь, но, к счастью, мужчина просто стоял, сложив руки за спиной.

«Ждала, что он будет стоять с плакатом «Я трахал Рейну?»», — засмеялся голос.

Хотелось треснуть себя по голове, но я лишь надавила на гудящие виски. Что-то сегодня Гаэль слишком много болтает. Видимо, из-за того, что я слишком нервничаю.

«Элбрайт не идиот».

Пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть чего лишнего в присутствии двух арканов. Не хватало, чтобы меня сняли с командования и отправили к мозгоправу в очередной раз.

— Скиарии, каждый из вас отправляется на опасное задание, — начала Хэтра, переводя взгляд зелёных глаз с меня на Дрейса.

— У вас разные задания, но вы — одно целое, — добавил аркан Мориуса. Его чёрный взгляд остановился на мне, задержавшись. — Рейна, ты помнишь все детали?

— Естественно, — ответила я. Сложно забыть то, что записано на подкорке.

С момента поступления в отряд Мориуса мои планы остаются неизменными — найти источник магии, заставляющей мракхи оживать.

В империи любая магия, связанная со скверной, под строгим запретом. Её боятся, её ненавидят, её считают грязной и противоестественной, её винят во всём, что произошло. Но в отрядах Мориуса используют тех, кто связан с этой тьмой, тех, кто может ощущать её так, как другие даже не могут представить. Это не вопрос выбора — это необходимость. Без тех, кто может почувствовать этот ужас, без тех, кто знает, где искать и что уничтожать, империя уже давно была бы погребена под волнами мракхи.

Мне «повезло» стать одной из тех, кто ощущает чужую магию, особенно тёмную. Нас называют магами скверны. Я знаю, что обо мне говорят. Люди шепчутся, что мы сами стоим на грани запретного. Как тот самый маг, что много лет назад натворил столько бед. Нам доверяют только до тех пор, пока мы полезны. Но только те, кто был на передовой, понимают: без нас всё давно бы рухнуло.

Палариус называет нас «необходимым злом». Я не спорю. Я знаю, кем являюсь для империи. Без нас мракхи продолжали бы подниматься, разрывая города и деревни. Мы, маги скверны, видим то, что другие не могут. Это делает нас ценными. Но ценность не синоним доверия.

Каждое место, где появляются мракхи, пропитано тёмной магией. Этот след невозможно стереть, невозможно скрыть. Скверна живёт, дышит, распространяется, словно чума. Я чувствую её, как холодное дыхание на затылке. Чем сильнее концентрация, тем ближе источник. Это ключ. Найти место, где скверна достигает своего пика, значит приблизиться к разгадке, а, возможно, и к останкам того мага.

Наверное, поэтому после смерти Гаэля я слышу его в своей голове. Уверена, что виной та самая скверна, что является частью моего существования. Чем больше я с ней соприкасаюсь, тем необратимей процесс возвращения к обычной жизни.

Само собой, про такие вещи я не говорю никому, прекрасно понимая, что в таком случае меня ликвидируют на каком-нибудь задании, как это часто бывает с такими, как я. Маги скверны не живут долго. Уверена, это не просто случайность, а естественный процесс устранения опасных кадров.

— Дрейс, твой отряд готов, — кивнула Хэтра, заметив, как мужчина не отводит от меня своего взгляда.

— Слушаюсь, — кивнул скиарий, но вместо того, чтобы идти к машине, направился ко мне.

Арканы наблюдали за нами, даже не думая отвернуться или сделать вид, что заняты чем-то другим. Похоже, любопытство пересилило, заставляя глазеть.

— Рейни, — Дрей протянул мне рацию. — Это канал связи только для нас.

Наши пальцы соприкоснулись, и я ощущала тепло его кожи даже через ткань перчаток. Маг разведки кивнул и развернулся, но я окликнула его неожиданно даже для себя.

— Выживи, Дрейс!

Он обернулся и ухмыльнулся, в глазах плясал огонёк.

— Если ты настаиваешь, — ответил скиарий и подмигнул.

Похоже, у всех здесь собравшихся настроение было куда лучше, чем у меня…