Дети подземелий

Амелия Ламберте (2024)

Артения на грани войны с лесными эльфами. Армия терпит поражение за поражением, маги находятся в изоляции, а против короля плетутся интриги. В отчаянии король Ричард решает заключить союз с гномами, но мешает его договорённость с их вечными врагами — темными эльфами. По дороге в столицу гномов Ричарду и его спутникам придется столкнуться с новыми загадками, которые прольют свет на расследование Дэниэла. Прошлое, настоящее и будущее сплетутся в клубок и превратятся в смертельную ловушку, из которой друзьям придется найти выход или стать пешками в чужой игре.

Глава 4. Мэртон

Как и говорила Мэри, путь до приграничного города занял у нас ровно неделю. К тому времени на нас накатила апатия. Сказывался длительный путь и отсутствие дневного света. Темнота путала нас во времени, а похожие друг на друга тоннели сбивали с ориентира. Только Мэри себя чувствовала как рыба в воде, что было неудивительно.

Во время пути мы общались только на безопасных участках — некоторые хищники ориентировались только на слух. Разговоры проходили по принципу: «Ты мне — я тебе». Мы делились не особо ценными сведениями о нас и Артении, а Мэри в ответ рассказывала о выживании в подземельях и хитрых ловушках, способствующих этому. Телириен однажды задал вопрос о соседстве с темными эльфами. Мэри скривилась так, будто у нее разом заныли все зубы. Мы многозначительно переглянулись и больше на подобные темы не заговаривали.

Мне так и не удалось провести хотя бы пару минут наедине с Лимирей. В походных условиях все приходилось делать вместе, и наши тихие посиделки привлекли бы слишком много внимания. Ввиду того, что Мэри все знала, Лимирей не притворялась и не ела вместе с нами — лишь опустошила две склянки своего зелья.

Устраиваясь на ночлег, я часто вспоминал Артению. Никогда бы не подумал, что буду так скучать по родным краям. С тоской я вспоминал наш с Лимирей поход по зимнему лесу. С печальной улыбкой — города, где доводилось бывать по работе. С тяжелым сердцем вспоминал Севу. Домовой ведь не знает, где я и что со мной. Надеюсь, он не зачахнет во время моего отсутствия, и по возвращении мне не придется хоронить то, что от него останется.

Город встречал нас такими же воротами, как и на заставе. Мэри молча протянула в щель какую-то бумагу, и нас без лишних допросов пропустили внутрь. Гномы провожали нас весьма недружелюбными взглядами. Пещера закончилась быстро, и перед нами предстал широкий железный подвесной мост. Я осторожно выглянул за высокие перила вниз. В глубокой бездне царила непроглядная тьма. Я невольно отступил назад и с опаской спросил:

— Мост точно безопасный?

Вместо ответа Мэри указала на огромный обоз, который ехал по мосту нам навстречу. Я изумленно моргнул. Звонко цокая копытами, нагруженную телегу везли механические пони. Их начищенные бока бросали на мост блики от кристаллического света. Из мест сочленения деталей с равными промежутками времени вылетал пар.

— Невероятно, — изумленно выдохнул я.

— Почему мы их на заставе не видели? — в восхищении спросила Аннабель.

— Они не предназначены для долгих поездок — слишком мало мощности, — ответила Мэри и поморщилась. — А механики вместо того, чтобы разрабатывать более мощные модели, или как-то упростить жизнь простым гномам, занимаются разработкой оружия, — проворчала она. — Как будто и так его мало! Тем же механическим птицам лучше добавили скорости, чтобы летучие мыши не успевали их перехватить и загрызть. Сообщение между городами в разы бы улучшилось.

Мы растерянно переглянулись. В Артении я часто слышал, что гномы — гениальные изобретатели, а в старых книгах даже видел их некоторые механизмы.

«Ученым надо будет обновить информацию», — подумал я.

— Чего вы стоите? — крикнула нам Мэри с середины моста. Теперь вниз с опаской взглянули Аннабель и Ричард.

— Идите. Если кто рухнет, постараюсь поймать, — с деловым видом сказал Телириен, перегнувшись через перила и оценивая высоту.

— Знаешь, меня немного смущает слово «постараюсь», — буркнул я. — И как ты собрался трансформироваться на глазах у всех? Драконы теперь в моде?

Телириен сверкнул янтарными глазами, но промолчал. Собравшись с духом, я первый ступил на мост. Вроде не так страшно, если не смотреть вниз и не думать о головокружительной высоте, на которой находишься. Со временем я почувствовал себя намного увереннее и уже догнал Мэри, вместе с ней оглядываясь на остальных. Лимирей, Аннабель и Ричард старались держаться ближе к центру. Телириен шел следом за ними — только алая макушка и виднелась.

Мост привел нас на главную площадь. От нее, словно паутина, во все стороны разбегались дороги, ведущие в пещеры. Центральное место занимала смотровая башня с часами, которые показывали половину восьмого. На площади раскинулись открытые прилавки. Торговали практически всем: оружием, украшениями с драгоценными камнями, выпечкой из серой муки (и как только тут вообще что-то растет?), одеждой, обувью, даже запчастями к каким-то механизмам. Для полного антуража не хватало только алхимической лавки. Я поднял взгляд и заметил в скале множество зарешеченных арочных окон. После каждых трех шла большая арка, за которой в свете кристаллов угадывалась лестница. Над нами парили механические птицы. Их крылья двигались настолько быстро, что невозможно было уловить взглядом движения.

— А это что? — указал Телириен на гигантские трубы, уходящие в пропасть. Они тянулись с другой части города — отсюда ее было невозможно разглядеть.

— Воздухоотвод. В Мэртоне огнем почти не пользуются, но в кузнях и механических мастерских без него не обойтись. Воздухоотвод забирает весь задымленный воздух и сбрасывает вниз. Там его очищают ду́хи воздуха. Мы приносим им за это дары и стараемся всячески отблагодарить. В Мэртоне без них жизнь была бы почти невозможно — весь дым от кузниц летел в город, — вздохнула Мэри.

— Кстати о духах, — произнесла Аннабель. — Это нормально, что мы ни одного не встретили?

— Вообще-то нет, — ответила Мэри. — Они какие-то… не знаю, как сказать. Потерянные, что ли, в последнее время. Сами не свои. Мечутся, прячутся… раньше такого не было.

Я искоса взглянул на Лимирей и Телириена. Пробужденный вампир, беспокойные духи… мы точно найдем здесь помощь, а не новые неприятности на свою голову?

Мэри встрепенулась и жестом велела следовать за собой.

— Пойдемте, провожу до постоялого двора. И лавки, которые так просто не найти. Вам точно нужно посетить алхимика и мастера ловушек, если хотите выжить в подземелье, — наставительно произнесла Мэри.

Лимирей при словах «посетить алхимика» заметно оживилась.

— Но сначала на постоялый двор, — произнес я. — Не тащиться же к алхимику со всеми вещами.

Подруга взглянула на меня с легкой досадой, но возражать не стала. Мэри повела нас по самой широкой из улиц мимо богато украшенных двухэтажных домиков (не иначе гномская элита жила или дом принадлежал какой-нибудь государственной структуре) и остановилась около врезанного в камень высокого, в девять этажей, дома. На нас не переставали оборачиваться изумленные гномы.

Едва мы вошли, как все разговоры тут же смолкли. Повисла мертвая тишина. Мэри прошла к низкой стойке, за которой косматый гном протирал стеклянные кружки.

— Свободные комнаты есть? — деловито спросила гномка.

— Только для тебя, — пробасил хозяин и окинул нас презрительным взглядом из-под кустистых бровей.

Мэри вскинула брови. Некоторое время гномы сурово смотрели друг на друга. Остальные начали перешептываться, кивая в нашу сторону. Особое внимание досталось Телириену.

— Найдутся комнаты, — неохотно признался хозяин таверны и свирепо взглянул на нас. — Все рассчитаны под наш рост. Не нравится — выметайтесь. Учините драку — из окна полетите, все ясно?

Мы понимающе кивнули.

— Стирка и горячая ванная входят в оплату? — с деловым видом спросил я, проглотив недружелюбный тон. Гном одобрительно хмыкнул, но взгляд его не смягчился.

— Входят. Еда оплачивается отдельно, — сказал он и с подозрением взглянул на Телириена.

— Это наш проклятый друг, — я поспешил прояснить ситуацию. — Он… — Я скосил глаза на дракона, не зная, как продолжить.

— Я ищу свою истинную любовь. В Артении не нашел, теперь спустился в подземелья. Может, кто полюбит и расколдует поцелуем истинной любви, — тяжело вздохнул Телириен. — Время у меня еще есть.

Аннабель и Лимирей отвернулись, прикрывая лица руками, чтобы не рассмеяться. Я тоже с трудом сохранил невозмутимое выражение лица.

— А они тебе помогают? — хмыкнул гном, кивнув на меня, Ричарда и девушек. Гном нам явно не верил.

— Типа того. Сначала по Артении путешествовали, теперь сюда пришли. Если и здесь от проклятия не избавлюсь — быть мне монстром навеки, — дрогнувшим голосом произнес Телириен, тряхнув красными волосами.

— Брешешь, — недоверчиво произнес один из постояльцев.

— Один кровавый колдун наслал заклятие, а потом помер, — угрюмо ответил дракон.

— Нам потребуется три комнаты на двоих, — произнес Ричард. Кажется, он решил закончить этот балаган.

Косматый хозяин хмыкнул и выложил на стол ключи.

— Девятый этаж, первая, вторая и третья. Ключи подписаны. Стирка в ближайшие семь часов. Опоздаете — отдельно стирать никто не будет. Ванная на этаж общая, договаривайтесь с остальными. Оплата вперед.

Лимирей приблизилась к стойке. Она водрузила на нее сумку, достала перо и лист бумаги, быстро набросала:

«Сколько»?

Гном недоверчиво взглянул на Лимирей.

— Немая, что ли? — Она кивнула. Хозяин таверны неожиданно смягчился и назвал цену. Лим быстро отсчитала монеты, протянула монеты. Он сгреб их за стойку и махнул рукой, мол, идите.

Ричард взял ключи и, пригнувшись, первым ступил на лестницу. Потолки в таверне были очень низкие — встав на цыпочки, я мог коснуться макушкой потолка.

Мэри не стала провожать нас наверх. Напутствовала, что подождет внизу — от обещания показать алхимическую лавку и мастерскую ловушек для подземных тварей она не отказывалась.

Оставив вещи и заперев комнаты, мы спустились вниз и, наконец, покинули недружелюбную таверну.

— Ну и представление вы устроили! — расхохоталась гномка. — Проклятье, которое может снять поцелуй истинной любви! Серьезно?

— А ты думаешь, сказки на пустом месте возникли? — невозмутимо произнес Телириен. Мэри поперхнулась смехом.

— Повеселились и хватит, — хмуро сказал я. — Лучше определитесь, куда сначала пойдете.

Лимирей хлопнула по алхимической сумке и тряхнула ей. Монеты отозвались переливчатым звуком. Мы переглянулись.

— Она права. Начать стоит с алхимической лавки, — произнесла Аннабель.

— Тогда это надолго, — усмехнулся я и удостоился сердитого взгляда Лимирей.

— Тогда мы погуляем с Аннабель по городу, — произнес Ричард. — Два часа вам хватит?

Лимирей кивнула и указала на таверну за спиной.

— Договорились, — кивнула Аннабель. Телириен отправился с ними изучать подземный город, а мы с Лимирей последовали за Мэри к алхимику. Он тоже встретил нас не слишком дружелюбно, но лишь до тех пор, пока подруга не продемонстрировала ингредиенты и зелья с поверхности. Торги были долгими. Несколько зелий Лим обменяла на едкую жидкость против паутины, кое-что продала, кое-что выкупила. Я даже удивился, что мы уложились ровно в два часа.

После алхимической лавки мы все вместе отправились к мастерам ловушек. Здесь все необходимое закупала Мэри, а мы внимательно слушали ее консультации и мотали на ус. Особой популярностью пользовались тепловые ловушки, которые устанавливались поодаль от укрытия. В спальной пещере расставлялись в основном капканы. Мэри даже взяла нам взрывчатую смесь на самый крайний случай.

Также Мэри отвела нас в хозяйственную лавку и без лишних разговоров приобрела нам нагревательное устройство. Сверху крепилась тонкая металлическая плита. Под ней располагалась колба с горючей жидкостью. Крышка сдвигалась при помощи механизма, затем подавался огонь, и плита разогревалась.

— С дровами у нас туго, так что пришлось проявить фантазию, — самодовольно улыбнулась Мэри, наблюдая за нами. Да уж, подобного в Артении не встретишь. Свободное пламя там добывалось в основном из артефактов.

Из последней лавки мы выходили нагруженные, как тяжеловозные кони.

— Нам еще нужно найти проводника для дальнейшего пути, — вспомнил я.

— Тогда предлагаю разделиться, — указал на башенные часы Ричард и с сомнением оглядел тяжелые сумки.

— Мы с Лимирей донесем, — успокоил его Телириен. Я задумчиво взглянул на Лимирей. Она ободряюще улыбнулась и кивнула, мол, идите. Я только сейчас заметил, что стрелка на башенных чашах медленно подбирается к отметке семь.

— Как вы тут во времени ориентируетесь? — спросил я. — Сплошная темень.

— Нам не нужно солнце, у нас есть часы, — ответила Мэри. — Половина гномов живет в первую половину с семи до семи, а вторая — в другую. В связи с этим все города разделили на правый и левый квартал: первый работает одни двенадцать часов, второй — другие. Бабушка рассказывала, что раньше все жили вразнобой, и это было жутко неудобно.

— Как интересно вы живете, — пробормотал я, не переставляя удивляться, насколько же продуманно живет этот народ.

Мэри провела нас в сеть пещер со множеством окон и остановилась. Изобилие кристаллов давало много света. Я с удивлением разглядел доску объявлений. Чего там только не было вывешено! Каждый из торговцев уверял, что именно у него самые выгодные цены, кто-то писал, что такого товара, как у него, никто нигде не найдет, кто-то просил о помощи и обещал за это заплатить, кто-то, наоборот, предоставлял свои услуги… что здесь искала Мэри?

— Вот! — наконец, вычленила она из вороха прикрепленных бумаг одну. — Дани́лион Энте́! «Предоставляю услуги проводника. Обращаться только по делу. Экскурсий не устраиваю. Гарантирую, что живыми доберетесь до любого города», — прочитала Мэри.

— Звучит обнадеживающе, — иронично произнесла Аннабель.

— Вам нужен проводник или нет? — сурово спросила Мэри, сдвинув светлые брови. Аннабель подняла руки вверх, признавая свое поражение.

— А где нам его искать? — уточнил Ричард и заглянул через плечо Мэри в записку. — Ага. Второй ярус, третья развилка, дом пятый, — задумчиво протянул он.

Нам эта информация ни о чем не сказала, а вот для Мэри была ценной.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж, открыли дверь с площадки и оказались в длинном коридоре. Я удивленно моргнул. Теперь ясно, что значит: «третья развилка, дом пять». По обе стороны широкого коридора тянулись каменные дома, тесно прижатые друг к другу. От центрального коридора расходилось множество перекрестков. Мы дошли до третьего и стали по номерам искать пятый дом.

Гномы не спали. Из одного дома слышались громкие крики, из другого доносился плач ребенка, в окнах третьего горел свет кристаллов, с кухни четвертого доносились ароматы выпечки — словом, жизнь кипела в подземном городе. Вскоре мы нашли пятый дом на третьей развилке. Мэри постучалась в дверь. Я присмотрелся и заметил, что в окнах небольшого домика темно. Гномку это не остановило, и она постучала еще раз, на этот раз дольше и настойчивее. За дверью послышались шаркающие шаги и ворчливый голос:

— Вы время видели?! Чтоб вас лешие забрали, проклятые!

Открыл дверь пожилой гном с повязкой на левом глазу. Лицо мелкой сеткой испещряли морщины и шрамы. Седую бороду гном заплел в несколько кос. Ростом он оказался ниже Мэри и выглядел бы действительно грозно, если бы не мягкий халат и домашние тапочки.

— Доброго времени, — заговорил Ричард. — Простите, что беспокоим в столь поздний для вас час, но нам нужен проводник. Наш путь лежит в столицу.

Данилион хотел что-то ответить, но его опередил ворчливый голос:

— Потянуло же в проводники! А хозяйство на кого оставишь? Опять все продукты переведешь! А мне куда?! Снова в спячку?!

Гном поморщился, а меня снова кольнуло чувство вины. Заботу домового я узнал безошибочно. Но Данилион не обратил на своего компаньона никакого внимания, отмахнувшись словно от назойливой мухи.

— Давненько к нам не захаживали люди, — произнес гном. — Сколько вас?

— Пятеро, — ответила Аннабель.

— Драться умеете?

— Не все, — угрюмо ответил я. — Но с магией земли вроде еще в ладах. И с нами в пути будет алхимик.

— Всем необходимым для выживания в подземельях мы обзавелись, — добавила Аннабель, чем заслужила уважительный взгляд Данилиона. Он с подозрением взглянул на Мэри, но промолчал.

— Тогда вот как договоримся: завтра в другие семь часов я буду ждать вас около входа в жилые кварталы. Посмотрю, что вы приобрели, и обговорим цену за услугу.

Нас такой расклад вполне устроил. Довольные, мы отправились на выход. Около арки перед жилыми кварталами Мэри ненадолго задержала нас.

— Ну что ж, я помогла всем, чем смогла, дальше сами. Ваша тайна дальше меня никуда не уйдет, — понизила голос гномка. — Удачи и легкого пути! — подмигнула она.

— И тебе, — пробормотал я вслед удаляющейся гномке. С досадой отметил, что проследить за ней некому — Телириен ушел в таверну с Лимирей. Мэри скрылась в жилом квартале, махнув нам напоследок рукой.

— Пора и нам возвращаться, — негромко произнес я.

— Жаль, что до столицы гномов долго добираться, — с досадой произнесла Аннабель. — Порталы бы решили столько проблем!

Мы тяжело вздохнули. Порталы… недоступная ныне роскошь — ни здесь, ни теперь в Артении из-за магии лесных эльфов. Ричард и вовсе помрачнел. Из нас всех ему приходилось тяжелее всего. Каково это, быть королем и знать, что ничего не можешь сделать для родной страны?

— Нам остается только идти вперед, — нейтральным тоном проговорил Ричард. — Мы уже зашли слишком далеко, чтобы возвращаться.

Мы с Аннабель переглянулись и молча двинулись в сторону таверны.

***

Обратный путь занял немного времени. За самым дальним столиком нас с мрачным видом ждал Телириен. Около него стояла полупустая бутылка с элем. Завидев нас, дракон поднялся навстречу и бросил завсегдатаям:

— Можете допить.

Я настороженно взглянул на дракона.

— Иди и поговори с ней, — неожиданно жестко сказал он, сверкнув на меня желтыми глазами. — У меня уже сил нет читать тот бред, что она пишет. Особенно в таком состоянии.

Телириен отвернулся и забрал у Аннабель тяжелые сумки. Я озадаченным взглядом проводил дракона, удаляющегося наверх,.

— Иди, — тихо сказала Аннабель и подтолкнула меня в спину. — Не знаю, что между вами происходит, но, поверь моему опыту, лучше все выяснить сейчас, чем копить все в себе.

— Все было нормально, — удивленно ответил я и тем не менее наверх последовал. Телириен показал мне, где искать Лимирей. Она занимала самую дальнюю комнату. Я осторожно постучался и заглянул. Ответом мне стали тускло сверкнувшие в свете кристаллов глаза. Рядом с Лимирей на тумбочке стояла почти пустая бутылка и кружка. Мокрая прядь волос падала ей на лицо. По полу были разбросаны скомканные листы бумаги. Перо лежало на кровати. я никогда не видел подругу такой разбитой.

Я вошел в комнату, тихо прикрыл дверь. Лимирей отвернулась и провела рукой по щекам. Только сейчас я обратил внимание, что ее лицо розовее обычного. Я присел рядом с ней, рассматривал до тех пор, пока она не отвернулась.

— Рассказывай, что у тебя случилось, — сказал я, когда молчание слишком затянулось. Лимирей неопределенно повела плечами. — Нет, так дело не пойдет.

Я вручил ей перо и подобрал лист бумаги, протянув Лимирей. Она схватила его, перевернула и начала зачеркивать все то, что написала ранее. Почерк у нее был не очень ровный — сказывалось количество выпитого алкоголя.

«Я не могу в этих подземельях. Нахожусь словно в могиле. Но и в Артению мне пути нет. Есть ли вообще место, где я смогу жить нормально, не скрываясь»?

Я тяжело вздохнул. Я сам чувствовал примерно то же самое.

— Нам всем тяжело. Я тоже скучаю по Артении, но это не повод пить.

Лимирей склонилась над листом бумаги и принялась быстро писать. Плечи у нее чуть подрагивали. Закончив, она протянула его мне.

«Я ведь и тебе жизнь испортила. Зря оставила тебе свой кулон. Ты как-то сказал, что все больше становишься похожим на меня. Я сразу поняла, что из-за него. Это единственная вещь, которая осталась мне от родителей, их наследие. Поэтому я избавила тебя от него. Может, это он лишает тебя магии? Каким бы у тебя было будущее с ней!»

— Таким же, как у остальных магов — сидел бы взаперти в Магическом городе, — угрюмо отозвался я.

«Тебя бы не разыскивали», — совсем криво написала Лимирей: я смог понять ее почерк только со второго раза.

— История не терпит сослагательного наклонения, — заметил я. — Ты можешь долго рассуждать на тему «что было бы», но настоящего это не изменит.

«Мы могли тогда уехать вместе. А я так испугалась… я тогда впервые убила под жаждой крови. Представила, что на их месте мог случайно оказаться ты или Николас и… прости меня».

— Я простил, — тихо ответил я. — После того, как прочитал его дневник. А вот простила ли ты себя? Если честно, я даже не знаю, как повел бы себя на твоем месте. И давай договоримся: пусть прошлое остается в прошлом. Начнем все по-новому. Не как старые друзья, а как… — Я на мгновение запнулся, не зная, какие подобрать слова. Были только мысли, но озвучить их я не рискнул — хватило и того, что к щекам прилила кровь. — В общем, сделаем вид, будто ничего не было. Ты изменилась, я изменился, мир в Артении тоже изменился… последнее, конечно, самое печальное, но мы попробуем все вернуть на круги своя. За этим мы и здесь.

Я осторожно взял Лимирей за руку. Она ответила слабым пожатием и улыбнулась, стирая слезы. У меня защемило сердце. Сейчас она казалась такой беззащитной и хрупкой… я притянул Лимирей к себе и обнял за плечи. Она доверчиво ткнулась в плечо и судорожно всхлипнула, вцепившись в мою куртку.

— Может, тебе удастся убедить короля пересмотреть законы в отношении вампиров и драконов, — произнес я. — Вряд ли люди примут вас сразу. Это будет тяжелый и кропотливый труд. Если мы можем все начать с нуля, то кровавую историю двух рас так просто не стереть.

Лимирей стиснула мою куртку сильнее. Я почувствовал, как она дрожит. Испугалась такой ответственности?.. Впрочем, если я был последним вампиром, то тоже бы десять раз подумал, а стоит ли показываться людям на глаза, когда они знают лишь историю, слухи и легенды.

— Прости. Ложись спать. Завтра ты еще пожалеешь, что напилась, — усмехнулся я. Лимирей подняла на меня взгляд. Я ее немую просьбу не понял. С досадой подруга взялась за перо и вывела следующее:

«Останься. Не хочу оставаться одна».

Я почувствовал, что краснею. Сердце ухнуло в пятки и ускорило свой ритм. Невольно вспомнились все наши лесные зимние ночевки в Артении. Я улыбнулся. Тоска кольнула грудь. Какое же беззаботное то было время…

Лимирей потянула меня за собой на кровать. Теперь я почувствовал себя совсем неловко.

«Ладно, как заснет — сразу уйду, — решил я. — В конце концов люди же спят друг с другом без всякого…»

К лицу прилила кровь.

«А может ли у нас что-нибудь получиться?» — мелькнула мысль при взгляде на Лимирей, которая продолжала меня тянуть за собой.

К горлу подступила горечь. Она будет жить долго, в отличие от меня.

«А если я буду таким же как она?»

Если подходить к вопросу так, то да, совместное будущее у нас вполне могло быть. Только захочет ли она видеть меня рядом с собой? Был ли я для нее больше, чем просто другом?

Мы вместе лежали на кровати. Лимирей меня так и не выпустила из объятий и положила голову на грудь. Я погладил ее по влажным волосам. Сколько же ей всего пришлось пережить!.. Смерть названного отца и розыск по всей Артении знатно ее подкосили. В замке Картак и в путешествиях по подземельям я был так поглощен собой, что не заметил этого.

Вскоре Лимирей уснула. Ее дыхание выровнялось, стало размеренным и глубоким. Такой Лим мне нравилась намного больше — спокойной и умиротворенной. Пусть ненадолго, но она обрела покой. Я осторожно убрал ее руки и встал с кровати. Такой Лим мне нравилась намного больше — спокойной и умиротворенной. Пусть ненадолго, но она обрела покой..

«Кулон», — пришла мне в голову мысль. Я оглянулся на алхимическую сумку Лимирей и убрал руки в карманы, поспешил покинуть комнату. Да, безумно хотелось его забрать. Он притягивал меня, словно высокое дерево молнию. В подземельях я не решался его забрать потому, что было слишком много свидетелей, а сейчас потому, что слова Лимирей заставили задуматься. Вспомнилась заметка из старого фолианта про зелье «Без магии», которое лишало способности колдовать. Но зелье вызывало временный эффект. А кулон?

Я содрогнулся. Десять лет он был со мной. И постепенно способности к магии земли стали сходить на нет. Зато проснулась способность призывать духов, как у Лимирей. И почему я раньше об этом не задумался?! И почему мне все равно хочется его вернуть и чувствовать тепло красного кристалла на груди?!

В раздумьях я прошел мимо комнаты. Встрепенувшись, остановился и вернулся. Ричард и Аннабель о чем-то тихо беседовали и смолкли при виде меня.

— Как Лимирей? — с тревогой спросила принцесса.

— А? — Я не сразу понял, что обращаются ко мне. — Напилась и спит. Но на всякий случай присмотри за ней, — попросил я Аннабель. Она кивнула и вышла из комнаты.

— Я распорядился о ванной. Будет готова через двадцать минут, — указал Ричард на часы. Я кивнул, принимая к сведению. — Ты идешь первым, — уточнил король.

— Что? А вы с Аннабель? — обернулся я к королю, в который раз удивившись его неприхотливости.

— Аннабель пойдет ниже на три этажа — там сейчас свободно. Я подожду.

Ричард не сводил с меня внимательного взгляда, но более ничего не сказал, за что я был ему очень благодарен. Стуком в дверь нас оповестили, что ванна готова. Очистившись от грязи недельного пути, я снова почувствовал себя человеком. Однако такие приятные процедуры не развеяли мрачных мыслей. Снова и снова я возвращался к разговору с Лимирей. И чем больше думал о кулоне, тем сильнее склонялся к выводу, что какая теперь разница? Я его десять лет носил — неделя без него ничего не изменит. В конце концов, устав валяться на короткой кровати и смотреть в потолок, я встал. Я очень хотел вернуть кулон.

Взяв ключ, я покинул комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Девушки наверняка спят и видят десятый сон. Но на всякий случай я прислушался, оказавшись около их комнаты. Отсутствие ключа меня нисколько не волновало. Воззвав к крупицам оставшейся магии, я отколол от стены небольшой кусочек камня и приложил его к замочной скважине. Он быстро принял форму ключа, и я повернул его. Раздался тихий щелчок. И я едва устоял на ногах. Накатилась такая слабость, будто я отдал все свои силы на колдовство. Невольно вспомнилось, как я колдовал в королевском замке, едва приложив усилия. Похоже, там я отдал последние силы на магию земли, ибо сейчас они оставили меня окончательно.

Я переждал слабость. Вскоре силы вернулись. Осторожно приоткрыв дверь, я проскользнул в комнату девушек и быстро прикрыл за собой дверь, чтобы их не разбудил свет кристаллов. Выждав, когда глаза привыкнут к темноте, я осмотрелся. Взгляд сразу остановился на алхимической сумке Лимирей. На мгновение мне даже показался красный отблеск.

Я на цыпочках пробрался к алхимической сумке Лимирей и тихо ее открыл. Кулон и правда оказался в боковом кармане. Я вытащил его, оглядел со всех сторон. Все такой же: странно обтесанный, темно-красный, светящийся… Я поспешил спрятать его в карман, крепко сжав в руке, и выскользнул за дверь. Сердце бешено колотилось. Я чувствовал себя вором-домушником. Запоздало вспомнил, что я забыл закрыть алхимическую сумку, и тихо выругался. Пришлось возвращаться. К счастью, никто из девушек не проснулся, и вскоре я снова стоял в коридоре перед закрытой дверью. Каменный ключ покоился в кармане рядом с кулоном.

Я вытащил кулон и внимательно его осмотрел. Он все еще светился. Руку обдало теплом, словно он приветствовал меня. Я улыбнулся. Ощущение было такое, словно оторванный кусочек вернулся ко мне. И как я только позволил Лимирей забрать кулон?.. Увы, попытка его надеть успехом не увенчалась — из-за порванного шнурка он застрял в складках рубашки, не долетев до пола. Снова пришлось взывать к крупицам магии, и она снова взяла свою плату. По телу разлилась пронзительная боль. Я закусил рукав, сдерживая стон. Из глаз брызнули слезы. Дыхание перехватило. Вскоре боль начала волнами отступать обратно. Глубокие вдохи помогали с ней справиться, и я смог выпрямиться и сделать нетвердый шаг к своей комнате. Едва накинув шнурок с кулоном на шею, я почувствовал себя намного лучше. Отголоски боли окончательно растворились в глубине сознания, и я быстро добрался до комнаты, а затем и кровати. Я забрался на нее и крепко сжал в руке кулон. Один раз у меня его отобрали — больше не позволю. Как мне только мысли в Академии приходили избавиться от него?.. Закрыв глаза, я практически сразу провалился в сон.

***

— Дэниэл Леман.

Я вздрогнул и открыл глаза. Меня словно обдало ледяной волной — этот зал я уже видел, как и безликие силуэты в длинных плащах и капюшонах.

— Кто вы? — тихо спросил я. Эти странные господа внушали благоговейный страх.

— Готов ли ты принять наш дар?

Я повернул голову и увидел, как колыхнулся самый высокий силуэт из всех здесь присутствующих. В горле пересохло. Ощущение было такое, словно от моего ответа зависела судьба мира. Я заколебался.

— Какой дар? — набравшись храбрости, спросил я.

Темные силуэты не ответили. Меня охватила досада.

— Ты звал нас, и мы пришли, — услышал я тихий женский голос.

— Готов ли ты принять дар? — повторил вопрос высокий безликий.

— Я предпочитаю знать, на что подписываюсь, — сердито сказал я. — Какой дар вы предлагаете?

Ответа не последовало. Безликие тени отступили и растаяли в темноте. Свет от факелов начал меркнуть.

— Приходи, когда будешь готов, — произнесла последняя тень, прежде чем исчезнуть.

Я в ужасе наблюдал, как со всех сторон наползает тьма. Оставаться в ней не было никакого желания. Я бросился за тающим силуэтом.

— Стойте! Не бросайте меня! — Крик утонул в вязкой тишине, и я провалился во тьму. Казалось, из нее нет выхода, но тут спасительным эхом я услышал свое имя. Я узнал голос Ричарда, но не мог понять, откуда доносится его голос. Темнота вокруг внезапно сотряслась. Затем еще раз. И я с криком открыл глаза.

Сердце заходилось в бешеном стуке. Надо мной склонился встревоженный Ричард.

— Что?.. — Из горла вырвался сдавленный хрип. Я сделал глубокий вдох и закашлялся. Ощущение было такое, словно внутри кошка когтями прошлась.

— Ты метался и бредил, словно в лихорадке, — осторожно произнес Ричард.

— Кошмар приснился, — ответил я и сел на кровати. Реальность все еще путалась со сном. Ричард протянул мне кружку с водой. Я благодарно на него взглянул и выпил холодную воду. Разум прояснился почти сразу.

— Сколько время? — спросил я.

— Половина восьмого.

Эта информация подействовала ушатом ледяной воды.

— А почему раньше не разбудил?!

— Потому что проснулся раньше и заказал завтрак. Полчаса на это хватит, — невозмутимо ответил Ричард и с интересом на меня взглянул. Я проследил за его взглядом и понял, что он смотрит на кулон.

— Лимирей тебе все-такие его вернула?

Я хотел ответить: «Да», но почему-то не смог соврать.

— Я забрал его. Это не просто кулон, а артефакт. Я не знаю, как он работает, но наверняка завязан на магии крови, как любое вампирское наследие. Иногда мне кажется, что он живой — я не видел ни одного артефакта, который бы отзывался на прикосновение теплом. Есть предположение, что он как-то на меня повлиял, но я так долго носил его, что это уже не имеет значения. Может быть, когда-нибудь я сумею разгадать его тайну, — задумчиво произнес я.

— Для этого тебе потребуется, как минимум, опытный вампир, — с улыбкой произнес Ричард.

— Да где ж его найти? — поморщился я и тряхнул головой. Мысль об уходящем времени отрезвила меня. Самое время было заняться насущными проблемами.

— Я разбужу девушек.

— А я Телириена. Встретимся внизу.

Ричард кивнул и первым вышел из комнаты. С драконом я бы очень хотел поговорить. Например, на тему того, как он допустил Лимирей к алкоголю и как он на ней сказывается. Вампиры почти ко всему менее чувствительны, чем люди, но кто знает? Я вышел из комнаты отправился к дракону. Нам предстоял серьезный разговор.