Глава 4. Новые знакомства
Картина, которая открылась мне, когда я подошла ближе к деревне, была удручающей. Около сгоревшего дома собралась небольшая толпа, а прямо перед ним на коленях сидела и рыдала женщина. Рядом стоящий мужчина с сединой (назвать его старичком у меня язык даже мысленно не поворачивался) пытался ее успокоить, но безрезультатно. Я сделала еще пару шагов к ним и, дождавшись, пока меня заметят, поинтересовалась:
— Что у вас произошло? Может, помощь какая нужна?
Меня окинули оценивающим взглядом, и недоверчиво ответили:
— Я староста этой деревни, Беримир. А ты кто такая будешь?
— Я Лекса. Меня из портала выкинуло неподалеку, — вспомнила я напутствие Рикта. — Заметила вашу деревню и подумала, что тут мне подскажут, где я.
— Не в то время ты у нас появилась, дочка. Ой, не в то. Беды преследуют нашу деревню: люди сходят с ума и в лес уходят. У Авдотьи муж корову убил и ушел, у Миры, вот, дом поджег, а ее саму внутри запер. Чудом выбралась. А такой хороший мужик был, но тоже в лес отправился, и дочь туда же увел. Да и не вернутся они уже, верно, — со вздохом закончил мужчина.
— Лихо у нас в лесу завелось, — дернул меня за руку подбежавший мальчуган, — ночами оно приходит. Тот, кому в окно заглянет, считай, не жилец.
Я присела на корточки перед мальчиком:
— Ночью, говоришь, приходит? Видел его?
— Со спины только, — передернул плечами маленький рассказчик, — большой он, сам лохматый, а хвост голый, но длинный и с шипами.
— Как звать-то тебя, наблюдательный?
— Митрофаном меня зовут, — он развернул плечи и постарался принять важный вид. — Я тут все-все знаю. Что хочешь, покажу. Могу даже отвести к тому месту, где Лихо видел. Тут рукой подать, почти у самого леса.
— Митя, значит. Родители-то тебя отпустят? — недоверчиво уточнила я.
— А нет их, — он сердито шмыгнул носом. — Мамка умерла, когда я еще маленький был, а батя ушел в лес с неделю назад силки проверить, да там и остался.
— Я могу попробовать помочь. Только мне нужно больше информации, — я внимательно посмотрела на старосту.
— Тебе совсем жизнь не дорога? — в сердцах вскрикнул он. Но, заметив мой решительный взгляд, обреченно покачал головой. — Пойдем, бедовая. Хоть чаем напою тебя напоследок, да расскажу все, что знаю.
До дома Беримира нас вызвался проводить Митя, староста только улыбнулся. У самых дверей я почувствовала потрясающий запах домашней выпечки и вспомнила, что за последние сутки кроме сыра, в качестве закуски, ничего и не ела. Полная женщина, завидев нас на пороге, сразу начала суетиться и доставать продукты на стол.
— Ты посмотри на нее. Куда такую хлипенькую-то в лес отправляешь? Ветер подует, и нет ее, — причитала она, но тут заметила мнущегося в проходе мальчика. — А ты чего в дверях встал? Проходи, тебе пирогов тоже хватит.
Митяй обрадовался и быстро сел на лавку рядом со мной, не переставая смотреть на пироги. Я вовремя успела отложить себе пару — все остальные с невероятной скоростью съедал мальчонка. Все присутствующие смотрели на него с доброй улыбкой, как бабушка и дедушка смотрят на своего внука.
— Мне дед рассказывал сказки про нечисть, что в соседней деревне была, — начал свой рассказ Беримир. — Этой сказкой детей пугали, чтобы мы в лес не бегали. Кто же знал, что это правда? Да и сказка была короткой. По ночам приходит лихо. Бродит по деревне, да в окна заглядывает — жертву себе ищет. А когда выбрало, стоит и в окна дома смотрит. На следующий день один из жильцов того дома как с ума сходит. Мужья жен бить начинают, матери на детей кидаются. А потом тот, кто с ума сошел, становится спокойным, и глаза такие стеклянные. В лес он уходит, не замечая, если его остановить пытаются. И больше не возвращается.
— И много он людей так забирает? — уточнила я.
— А демон его знает. Дед говорил, что от деревни, где такое приключилось, почти ничего не осталось.
— Почему же вы не уедете? — искренне удивилась я.
— А куда же нам ехать, милая? — всплеснула руками жена старосты. — Некуда ехать нам. Всю жизнь здеся прожили, и родители мои тут жили. Куда тут уедешь-то?
За столом повисла тишина, и все погрузились в свои мысли. Я медленно жевала пирожок, пытаясь устаканить у себя в голове полученную информацию. Картина вырисовывалась нерадужная. Есть какое-то «Лихо», которое сводит с ума людей, а затем заманивает в лес. Если ныне живущие знают о нем только из сказок, значит, это что-то очень давно не показывалось. Вопрос: куда оно делось? Или это два разных существа? Логово явно в лесу, но зачем такая сложная схема? Почему нельзя сразу выманить жертву в лес? Слишком много вопросов. Вслепую идти опасно, но выбор у меня невелик.
— Помогу я вашей дерене. Но не бесплатно, — я выдержала театральную паузу.
— Так нет у нас ничего, чем можно заплатить-то, — опечалилась женщина.
— Так, кто о деньгах говорит? У Вас, Всемила, чудесные пирожки получаются. Научите меня делать такие, и, считай, дело в шляпе, — она радостно закивала головой. — Ну, вот и договорились. Можно переночевать у вас в деревне?
— А как нет-то? Найдем. Вон, хоть у нас ложись. А завтра что-нибудь придумаем.
— Тогда я сейчас в лес на разведку, — и сразу пресекла зарождавшиеся возражения. — Я вернусь. Обещаю.
— Я с тобой пойду, а то ты заблудишься, — подскочил с насиженного места Митька, распихивая оставшиеся пироги по карманам.
— Нет, малец. Ты останешься в деревне. У меня для тебя специальное задание будет, — я подождала, пока он проникнется важностью момента. — Походи по деревне, порасспрашивай. Вдруг, кто-то еще эту сказку знает. Может у этого лиха слабое место какое есть.
— Всех спрошу. Что узнаю, расскажу тебе вечером. Ты только вернись, чтоб не как с папкой, — на бегу выкрикнул мой юный разведчик и выскочил за дверь.
— Присмотрите за ним, чтобы он из деревни носа не показывал, — попросила я Беримира, и, не дожидаясь ответа, вышла на улицу.
Солнце уже клонилось к закату. Если не хочу застать ночь в лесу, нужно поторапливаться. Жители деревни провожали меня грустными взглядами, но никто не пытался меня остановить. Как будто они меня уже похоронили. Я накинула на голову капюшон и направилась к лесу.
Стоило мне переступить границу чащи, как меня оглушила тишина. Не было привычных уху звуков леса. И это напрягало больше всего. Чтобы не бродить вслепую, я подошла к дереву и приложила к нему руку. Надо прочувствовать лес, выявить инородную зону. Вряд ли лес радуется такому соседу, как Лихо. Ощутить окружающий меня магический фон труда не составило, и в итоге я наткнулась на мерзкое пятно. Меня как будто в помои окунули. Стойкий запах разложения и чувство обреченности окутали меня коконом. Чтобы не потеряться в этом зловонии я резко отдернула руку от коры.
— Что привело тебя ко мне в гости? — раздался сзади скрипучий голос. — Ты не похожа на тех безумцев, что идут сюда за смертью.
Я обернулась. Передо мной стоял низенький старичок с длинной седой бородой. Он опирался на посох, который выглядел, как обычная палка, но при этом искрился от силы.
— Здравствуйте. Так я и не за смертью сюда пришла. Я, вроде как, жизнь решила с чистого листа начать, рано мне умирать еще.
— И не испугалась меня, значит, — задумчиво произнес старичок. — А ты знаешь, кто я?
— Хозяин леса? — полувопросительно предположила я.
— Верно, — он оглядел себя так, как будто в первый раз видит. Особенно его заинтересовала борода. В итоге он произнес: — Интересно…
— Что интересно? — не удержалась я от вопроса.
— Интересно ты меня представила. Я ведь дух лесной, для каждого по-разному выгляжу, — заметив мое недоумение, пояснил старичок. — Для кого-то я чудище косматое, для кого-то дева красная, для тебя, вот, старичок. Да-а, старичком я еще никому не являлся… Но мы отвлеклись. Зачем пришла в мой лес?
— Да Лихо тут деревню мучает, — ответила я, осматриваясь по сторонам. — Может, Вы слышали что?
— А как же! И слышал, и видел. Как зараза, поселилось это чудище в самом центре моего леса. А я и сделать ничего не могу — не берет его волошба, однако, сам он тоже не может преодолеть противомагический заслон. Запереть его у меня не получилось, правда. Много сил ушло, чтобы эту гнилостную заразу дальше по лесу не пустить.
— Может, Вы знаете, как его можно по-другому одолеть? — спросила я с надеждой.
— Может, и знаю, — он задумчиво почесал подбородок, — Темнеет уже. Пойдем ко мне в избу. Ты расскажешь мне интересную историю, а я расскажу тебе, о чем спросишь.
— Мне в деревню вернуться надо. Меня там ждут, — виновато развела я руками.
— Да, мальчонка места себе не находит, — он посмотрел мне куда-то за плечо.
Я резко обернулась, боясь увидеть позади Митрофана. Но за мной никого не было.
— Не переживай, в деревне твой малец, все с ним в порядке, — успокоил меня Лесной Дух. — Ну, раз сегодня в гости не хочешь, завтра приходи. А сейчас пойдем, заберешь девочку, да я вас к выходу из леса провожу.
— Какую девочку? — я даже споткнулась от удивления.
— Девочку из деревни. Ее сегодня отец за руку тащил. Ну, не мог я позволить Душегубу дите малое съесть. Вот и перехватил кроху. Думал, как бы ее домой отправить, а тут ты вон как удачно подвернулась.
Так за разговорами мы и дошли до притаившейся среди еловых лап избушки. Дедуля скрылся за дверью, чтобы через минуту вывести оттуда девочку лет пяти в красном платье и с растрепанными косичками. Я присела перед ней на корточки:
— Привет. Меня Лекса зовут. А тебя? — я дружелюбно улыбнулась, но девочка не ответила. — Твою маму Мира зовут? Пойдем, я тебя к ней отведу.
Девочка, так же молча, подошла и взяла меня за руку. Я посмотрела на лешего в растерянности. Он понял, чего я от него жду, и показал на тропинку.
— Идите по ней. Она выведет вас аккурат к деревне, а я прослежу, чтобы вас по пути никто не заметил. Жду тебя завтра, захвати чего-нибудь вкусненького.
Я обернулась поблагодарить старичка:
— Спасибо Вам. Обязательно… — но за спиной у меня уже не было ни лесного духа, ни его избушки.
Я посильнее сжала ручку девочки, на секунду испугавшись, что и она так же исчезнет. Но девчушка никуда и не думала пропадать, и я успокоилась. Мы без труда шли по тропе, исчезающей за нашими спинами. Дедушка Леший сделал нам коридор, по которому мы очень быстро добрались до опушки около деревни. Я бросила последний взгляд на лес, но тропки уже не было.
Когда мы вошли в деревню, солнце почти скрылось за горизонтом. Но тут из-за угла соседнего дома выскочил Митя.
— Ты вернулась! — радостно закричал он, но, увидев мою спутницу, распахнул глаза от удивления и закричал на всю деревню: — Марька? Ты живая? Марька вернулась! Лекса вернула Марьку!
На радостные восклицания мальчика из дома выскочил староста.
— Мира! Позовите Миру! — гаркнул он. — Дочь ее вернулась.
Нас окружила вся деревня: кто-то радостно кричал, кто-то не мог поверить. А кто-то выкрикивал мне слова благодарности. Девочка же все высматривала в толпе маму. И та не заставила себя долго ждать — протиснувшись сквозь стену людей, упала на колени перед дочкой и крепко прижала к себе. В глазах у женщины стояли слезы счастья. Она посмотрела на меня и тихо прошептала:
— Спасибо…
Меня в это время дергал за руку Митяй, требуя подробного рассказа, о моих приключениях. Я оглянулась вокруг: все радовались, и, казалось, совсем забыли про лихо. Только вот, боюсь, оно не забыло про деревню. Нужно было срочно придумать, как защитить этих людей сегодня. Единственный способ, который всплыл у меня в голове, мне категорически не нравился. Но другой я придумать не смогла.
— Дядь Мир, — позвала я старосту. — У вас в деревне есть маги?
–Откуда, милая? — покачал головой тот. — Была знахарка, так она первая в лес и ушла.
— Что ж… тогда я вас вот о чем попрошу, — быстро заговорила я, поглядывая в сторону леса. — Мне завтра с рассветом надо в лес. Может, Вы мне пирогов с собой дадите и выпить чего?
— Дам, как не дать? Чай, к лесному духу в гости собралась?
— К нему, — не стала отпираться я. — Это, что касается завтра. А сейчас скажите жителям, чтобы за пределы деревни, а лучше даже, что бы дальше сгоревшего дома не выходили. Я защиту поставлю на ночь. Выйти за ее пределы можно, а зайти обратно уже не получится. И еще. Мне помощь сейчас понадобится. То, что я собираюсь сделать, требует очень много сил. Может кто помочь мне дойти обратно до вашего дома?
— Сейчас все сделаем, — заверил меня мужчина и крикнул в толпу: — Марк! Иди сюда!
К нам подошел рослый парень лет двадцати, и стал внимательно слушать, что от него требуется. Я же, чтобы не терять времени, пошла к обгоревшему дому. Необходимо было выбрать балку, которая не обвалится за сегодняшнюю ночь. Удача мне улыбнулась, и подходящий брус нашелся почти сразу. Осталось самое трудное и неприятное. Нужно начертить руну защиты и влить в нее магию. Эта штука опустошит мой резерв минимум на три четверти. Но выбора нет. К тому же, как сказал Леший, магия против лиха бесполезна. Значит, завтра мне хватит и того, что успеет восстановиться к утру. Я призвала кинжал из браслета и задумалась — добавить ли мне к защитному куполу еще и сигналку.
— Зачем тебе нож? — вырвал меня из раздумий голос Митяя.
— Чтоб ты спросил, — улыбнулась я. — Видишь, ты спросил. То есть я достигла своей цели.
Рядом стоящий Марк попытался скрыть свой смех за кашлем. Но я-то, в отличие от Мити, его все равно раскусила, и парень это заметил. Он улыбнулся мне такой доброй и открытой улыбкой, что мои губы сами по себе расползлись в ответной.
— Все это прекрасно, — я глянула на кромку леса, со стороны которого на деревню надвигался туман. — Но нужно ставить охранку. Что бы ни случилось, мне не мешать. Не отвлекать. Не пытаться остановить. Не подходите ко мне и не заходите за спину, если я не попрошу.
Дождавшись утвердительного кивка от обоих, я одним выверенным движением полоснула себе по ладони. Подойдя к выбранной заранее балке, я начала чертить руну, параллельно вливая в нее магию. Своеобразную сигналку, я все-таки решила не ставить, здраво рассудив, что, даже если она сработает, сил выйти проверить, у меня все равно не будет. Я почувствовала, что что-то горячее стекает у меня по подбородку, но я должна справиться. Оставалось нарисовать последний штрих, как я почувствовала запах гнили. Я сегодня его уже слышала, стоя в лесу. Сейчас главное не поддаваться напускной панике, которую нагоняет туман. Надо было отправить Митю и Марка подальше — сама как-нибудь доползла бы. Я задумалась и влила чуть больше силы в последнюю линию. Защита от этого, конечно только выиграла, а меня вот изрядно подкосило. Я медленно обернулась в сторону леса и увидела его. Лихо стояло в тени деревьев и смотрело прямо на нас. Если так можно про него сказать, потому что вместо глаз у него было два черных провала. Но я была уверена, что он нас именно видит.
— Лекса! У тебя кровь идет из носа, — взял меня за руку Митя.
Стоило мне отвернуться от леса, и в мой мир снова ворвались звуки и краски. Я смотрела на мальчика и с облегчением понимала, что он не увидел и не почувствовал ничего. Перед глазами все плыло, и, прежде чем отключиться, я успела выдохнуть:
— Все в порядке. Мне просто надо поспать.
Меня подхватили чьи-то сильные руки.
