Эфириус. Восхождение

Анастасия Княжева, 2023

У меня было всё: богатство, слава и любимый мужчина. Но он меня предал. И я оказалась там, где таких, как я, убивают. На рудниках. Но мне удалось вернуться назад. И теперь, чтобы спасти себя и друзей, я должна стать лучшей во всём Пантеоне и создать невозможное. А для этого – приползти к бывшему на коленях, умоляя о помощи, или… украсть артефакт. Угадайте, что выбрала я.6 причин прочитать книгу:1. История легендарной любви, изменившей мир. Понравится любителям непростых, запутанных отношений.2. Красивый, но жестокий мир, в котором с помощью силы воображения можно создать всё, что угодно. И даже то, что сумеет его спасти.3. Яркие харизматичные герои и обаятельные злодеи, которым нет-нет да и хочется подражать.4. Приключения, интриги, шпионские игры.5. Американские горки эмоций.6. Неожиданные повороты сюжета и взрывная, непредсказуемая развязка.

Глава 7 Место преступления

На следующий день, в начале четвёртого, мы встретились с Даниэлем на парковке. Друг подготовился. Собрал провиант нам в дорогу, изучил регион, чтобы проложить более удобный маршрут.

Мы долетели до посёлков шахтёров, и там его тёмно-зелёный карлёт приземлился и сложил крылья. Остаток пути ехали по неровной, ухабистой дороге. В объезд первого блокпоста «какого-то закрытого правительственного объекта», о котором Даниэль, к счастью, и понятия не имел (а просвещать его никто не собирался). Я надеялась, что аномальная зона выходит за пределы рудников и если двигаться на северо-запад, то нам удастся обнаружить искомое.

Моё предположение оказалось верным. И, когда мотор начал издавать странные звуки, было решено остановиться.

Я вышла из салона. Окинула мимолётным взглядом сочные зелёные холмы, залитые золотистым солнечным светом. Полной грудью вдохнула аромат диких трав и хмуро посмотрела в ту сторону, куда доступ нам с Даниэлем был закрыт.

Ясное голубое небо, покатые горные склоны, стрекотанье кузнечиков, жужжание пчёл — всё это казалось таким мирным, таким прекрасным и безобидным, что даже не верилось, что это место хранило страшную тайну.

Шон говорил, что здесь долго находиться опасно. Потому что под землёй были расположены катакомбы, в которых прятались от властей отбросы общества. Они проворачивали свои делишки в больших городах, а когда припекало, сбегали в горы. Нападали на стражей или на случайно встреченных путников. Грабили их и убивали. А жители близлежащих посёлков покрывали бандитов из страха, из чувства солидарности или родства.

Но я знала, что всё это ложь. И трупы писателей на пустырях оставляли охранники рудников, а не преступники, что выбирались по ночам из несуществующих тоннелей.

— Красиво здесь, — произнёс Даниэль, озираясь по сторонам.

— Да, — не могла не согласиться я.

— Ладно, берись за работу. Я пока осмотрюсь.

— Даниэль!.. — окликнула его я и тут же прикусила губу, не зная, как сформулировать то, что меня тревожило. — Будь осторожнее, ладно? По идее здесь должно быть безопасно, но… про эти места ходят дурные слухи… Не расслабляйся.

Даниэль усмехнулся, покачал головой.

— Ты тоже не зевай.

И с этими словами мы разделились. Я сказала дурным мыслям: «Позже» и прошла немного вперёд по малахитово-лаймовому горному склону, чтобы выбрать место поровнее для материализации экскаватора. Даниэль спустился вниз.

Вернулся он часа через полтора со словами:

— За холмом небольшая речка. Водичка невероятная! Отлично поплавал.

К тому моменту я уже создала свой экскаватор, протестировала основные функции и отогнала к границе с аномальной зоной, где мотор благополучно заглох. После чего всеми известными мне кривыми и суперкривыми способами пыталась заставить его опять заработать. Крутила формулировки и так, и эдак, но толку от этого было ноль.

Так что когда Даниэль меня обнаружил, я сидела в пропитанной запахом топлива кабине своего прототипа с карманной инструкцией по управлению экскаваторами на коленях и мысленно постанывала. Краем глаза косилась на страницы брошюры со скупыми пояснениями, в соответствии с которыми вносила дополнения в формулу материализации, а затем нерешительно дёргала джойстики и рычаги в надежде на чудо.

«Карина…» — прозвучал в голове голос мамы.

«…дочка… Давай вместе…» — устало сказал отец.

— Может быть перекусим? — Оклик Даниэля выдернул меня в реальность.

— Перекусим… Давай… — отозвалась, толком не понимая, что говорю. Солнце припекало, а мысли в голове и без того путались.

— Ты слезаешь?

— Э-э… что?

Даниэль рассмеялся.

— Госпожа Грант, может, вы уделите мне хотя бы полчаса вашего драгоценного времени?

Я оторвалась от ненавистной инструкции и снова посмотрела на друга. Он подошёл вплотную к моему экскаватору и, опершись рукой о дверцу кабинки, весело на меня глядел.

— Даниэль, извини, не могу. У меня запара, — сказала ему виновато и продолжила, хмурясь и покусывая губы, нервно крутить формулировки и так, и эдак.

Внезапно ощутила, что сиденье подо мной растворилось, и я, протяжно визжа, грохнулась с высоты полутора метров в траву.

— Что за… — побормотала, потирая ноющее бедро и испуганно озираясь по сторонам. Мой фантазийный экскаватор развеялся!

— А ты думала, почему меня прозвали Разрушителем фантазий?

Я недоверчиво вытаращила на него глаза.

— Хочешь сказать, что…

— Именно, — самодовольно ухмыльнулся он и протянул мне руку. — Вставай. Подробности расскажу позже.

Я удивлённо улыбнулась и вложила свою ладонь в его.

А Даниэль изменился. Или он всегда был таким, просто раньше его внимание было направлено на Клариссу?

— Так ты действительно можешь развеять любую фантазию? — с интересом спросила я, жадно уплетая бургер с ветчиной, майонезом и сыром, когда мы сидели на капоте его карлёта.

— Скорее всего. — Он безразлично пожал плечами и сделал затяжной глоток ароматного кофе. — На топе не проверял. Но с теми, кто близок к нему, пока срабатывало.

— И давно это у тебя?

— Понятия не имею. Только когда вышел на арену узнал.

Мне вспомнились запрещённые бои в гетто… Смертельно опасные и без правил. Там выступали писатели, чтобы испытать себя и покрасоваться перед другими, или… когда им было жизненно необходимо заработать хоть несколько сотен «кровавых» эфи.

Я была там всего один раз. Чтобы выплатить штраф «Либрум индастрис» за просрочку. Даниэль же отправился на арену, чтобы разобраться с моим долгом перед Эдемом. До того, как ребята догадались доделать перчатки эмпатии.

— Я поначалу заставлял вместо себя сражаться фантазийных зверей, а потом и сам занял их место. Тогда и понял, что могу не только создавать, но и разрушать.

Я перестала жевать и испуганно посмотрела на друга.

— Ты шутишь?! Ты ведь мог умереть не от кровоизлияния в мозг, если бы решил пойти до конца, а из-за раздробленного черепа, удара сабли или ещё чего пострашнее! Я там в создание одного бойца со страху вообще молнией запустила! Это видела куча народу. Кто-нибудь бы мог попытаться провернуть этот трюк и с тобой!

Даниэль усмехнулся, покачал головой.

— А так и было… — Моя челюсть рухнула куда-то в район мягкой сочной травы и зарылась в земельке. Рука тут же испуганно взметнулась к губам. — Но я её вовремя дематериализовал.

— Ты не чудик, ты псих! — вынесла я свой вердикт, когда речевые навыки ко мне вернулись. — Ты хоть понимаешь, что я не стоила такой жертвы?!

Даниэль очень внимательно на меня посмотрел и как-то странно спросил:

— Ты за меня переживаешь, Кара?

Я стукнула его ладонью по плечу и фыркнула возмущённо:

— Конечно, переживаю! Я бы умерла, узнай, что ты отдал свою жизнь за меня!

— Я тронут.

Мы поболтали недолго, а потом мне пришлось опять браться за работу. Даниэль тоже занялся своим проектом. Но спустя час, когда стало темнеть, было решено вернуться в Либрум.

Мы неслись на карлёте по ухабистой просёлочной дороге, как я заметила, что небо над нашими головами резко почернело.

— Странно… Гроза что ли намечается?..

— Нет, в прогнозе погоды ничего такого не было, — твёрдо сказал Даниэль, но нахмурился.

Тучи сгущались подозрительно быстро, а отбрасываемая ими тень будто преследовала нас. Дурное предчувствие сдавило грудь, и я с затаённой тревогой в голосе попросила:

— Даниэль, прибавь скорость. Не нравится мне всё это.

Друг мрачно покосился на зеркало дальнего вида.

— Мне тоже. — И не просто ускорился, а на развилке резко свернул в другую сторону.

И тут произошло неожиданное: грозовой фронт сменил направление. Подул холодный ветер, в воздухе отчётливо проступил запах озона, и мне показалось, что в отдалении прозвучали раскаты грома.

— Что за?.. — выпалила я, с ужасом наблюдая за жутким природным явлением, которое словно гналось за нами. — Как такое возможно?

— Это Эдем, — сухо сказал Даниэль, выжимая максимум из карлёта. — Здесь может произойти, что угодно. Придётся лететь.

С этими словами он опустил защитный купол. Потянулся к панели управления, меняя режим. И в тот момент, когда машина начала расправлять крылья, огромная тень догнала и накрыла нас.

— Берегись! — прокричала я за долю секунды до того, как мы провалились прямо с сидений в чёрную непроглядную дыру, словно в сопло пылесоса.

Приземление оказалось болезненным.

— Кара! Кара! Ты где? — услышала я где-то в стороне взволнованный голос друга.

— Даниэль! Я здесь! Иди сюда!

— Сейчас… — Он что-то прошептал, и миг спустя окружавшую нас темноту разорвало тусклое белёсое сияние от материализованного энергетического сгустка в его руке. — Кара, ты цела?

— Да, кажется, да. А ты как?

— Нормально. Где мы?

— Понятия не имею…

Я завертела головой по сторонам. При таком освещении было сложно что-либо разобрать, но мне всё же удалось разглядеть неровную каменную стену. Осторожно провела ладонью по её шершавой холодной поверхности… Известняк что ли?..

— Катакомбы, — пробормотала тихонько. — Думаю, нас засосало в катакомбы…

— Какие ещё катакомбы? — спросил Даниэль, осматриваясь.

— Которые сохранились в горах после Второй мировой войны… Я думала, это сказки, которыми пугают детей, но если нет… Даниэль, нам нужно срочно отсюда выбираться! Здесь может быть очень опасно!

В этот момент вспыхнули желтоватые огоньки свечей, вставленных в лампу под потолком. От неожиданности вздрогнула. Мёртвой хваткой вцепилась в плечо друга. И принялась напряжённо всматриваться в пространство перед собой, откуда доносился тихий размеренный топот множества пар ног…

— Бежим! — выпалила я и, потянув Даниэля за собой, рванула в противоположную от пугающих звуков сторону. — Защитное силовое поле, словно прозрачный пузырь, окутало наши тела! — рвано выдохнула на ходу и в тот же миг ощутила, как нас накрыло прозрачным энергетическим коконом.

Надо сказать, весьма своевременно, потому что откуда-то сзади донеслось взбешённое:

— Эй, они убегают! Ловите их! Живо!

— Быстрее! — бросил Даниэль, ускоряясь и теперь уже волоча за собой меня. — Направо! — Узкий тоннель разветвился, и мы, повернув, продолжили, как оголтелые, нестись куда-то вперёд.

— Тупик! — рвано выдохнула я, резко затормозив в полуметре от стены. — Зараза! — С досадой пнула её ногой. — Что будем делать?

— Выставим перед собой защиту. Посмотрим, что нашим преследователям нужно. Если что, придётся сражаться. Кто бы там ни был, но зайти со спины или с боков они не смогут.

Я кивнула и, пока Даниэль создавал ещё одно силовое поле, решила добавить кое-что от себя:

— Мои руки крепко держали коричневые кожаные поводки, которые тянулись к шеям трёх огромных — размером с пантер — чёрных доберманов. Злобно рыча, истекая слюной и нервно подёргивая лапами, они стояли у моих ног, дожидаясь команды: «Фас»… — прошептала слова материализации, и очертания фантазийных собак начали проступать в воздухе.

Пространство тоннеля огласил громкий звериный лай.

— Неплохо, — ухмыльнулся Даниэль, окинув моих созданий внимательным взглядом.

Я повернула к нему голову и с удивлением обнаружила чёрный лазерный меч, рукоять которого крепко сжимали пальцы друга.

— Джедайский меч? Серьёзно?

Даниэль невозмутимо пожал плечами.

— Почему бы и нет.

Дальше перебрасываться репликами было не вариант, поскольку в этот момент к нам подбежали люди в поношенной одежде защитного цвета. Кое-кто из них держал наготове автоматы. Мой взгляд метался по их хмурым, серьёзным, морщинистым, измождённым лицам до тех пор, пока не выхватил из толпы светловолосого мужчину, на руке которого двигалась татуировка — рвущиеся цепи, и я с ужасом узнала в нём Бокаса.

Того самого человека — нет, не так, персонажа компьютерной программы, который меня пытал внутри таинственного прототипа, что выкрала Элли у Штольцберга.

В прошлый раз мне удалось от него чудом сбежать. Но… то было в кубе, а здесь… Как мой мучитель оказался в реальном мире?

— Что вам нужно?! — прокричал Даниэль.

— Просто хотим поговорить, — спокойно ответил Бокас.

Слева от него стоял его приятель Морт. Рыжеволосый, с маленькими тёмными глазами, как у хорька, и с двумя уродливыми шрамами — на подбородке и левой скуле. Мне показалось, что я проваливаюсь в небытие…

— Даниэль, не верь им! Это бандиты! Они ненавидят писателей! Они убивают таких, как мы!

В толпе послышались удивлённые шепотки. Бокас и Морт, которые, судя по всему, были главными в этой банде, загадочно переглянулись.

— Верно. Мы недолюбливаем писателей. Однако на это у нас есть веские причины, — негромко сказал Бокас. — Если вы не относитесь к числу архонтовских ищеек, вам нечего волноваться.

— Это неправда! — прокричала я, начиная паниковать. Что, если Шон не соврал насчёт пустырей? — У вас есть подвалы, в которых вы пытаете писателей, чтобы выведать у них информацию! А трупы выбрасываете в этих горах, на пустырях!

Снова послышались шепотки. Чёрный меч в руках Даниэля засиял ярче. Мои доберманы зарычали, готовые вот-вот сорваться с поводков.

— Я и не ожидал, что вы мне поверите сразу. Но, повторюсь, вашим жизням ничто не угрожает. Мы просто хотим расспросить вас про рудники.

От этой фразы сердце в груди болезненно ёкнуло, а интуиция врубила красный уровень опасности.

— Какие рудники? — непонимающе переспросил друг и растерянно посмотрел на меня.

Я мотнула головой.

— Не важно. Нам с ними нечего обсуждать.

— Я же говорил, что они на стороне Штольцберга! — выпалил недовольно Морт. — Элита… — Он брезгливо скривился и сплюнул на землю. — Мать родную ради эфириуса продадут…

— Да как вы смеете! — не сдержалась я. — Это вы чудовища! Вы! А не мы!

— Подожди, Морт, — отмахнулся Бокас от слов приятеля. — Эти должны быть ещё неиспорченными… Они просто не понимают, что происходит… Послушайте, Кара, — обратился он снова ко мне. — Я не представляю, что Штольцберг вам рассказал про нас, но… мы не чудовища, которые из ненависти или зависти уничтожают писателей. Эфириус разрушает наш мир: лишает людей работы, превращает в рабов, истощает полезные ископаемые… Мы просто хотим его спасти и просим вас о небольшой помощи.

— Хотите, чтобы мы в это поверили? — фыркнула я, но уже менее яростно. — С чего вдруг?

Бокас прищурился. Задумчиво оглядел нас с Даниэлем. Потом смежил веки на миг и тихо сказал в пустоту:

— Вы уверены?.. Понял.

Он не был здесь главным! Команды! Он получал их от кого-то другого!

— Карина, Даниэль, мои слова не имеют для вас силы, — произнёс собеседник, снова глядя на нас. — Но, возможно, вы прислушаетесь к доводам одного из ваших коллег.

— Серьёзно? — удивился Даниэль. — Хотите сказать, что писатели вас поддерживают?

Бокас криво ухмыльнулся.

— Не просто поддерживают, а возглавляют.

В этот момент толпа расступилась, и из образовавшегося прохода неспешно выплыла… госпожа Мариам!