Испытание Лукоморьем

Анастасия Лопатина

Что бывает, когда мечты сбываются? Вдруг появляются магические способности, и ты переживаешь невероятные приключения в сказочном Лукоморье с его светлыми и темными духами, драконами и принцессами, колдовскими артефактами и работающими заклинаниями. Кто бы этого не хотел? Но к чему приводят эти мечты, а самое главное – почему они порой исполняются? Какой урок нужно выучить? Что понять? История, легко и волшебно звучащая со страниц этой книги, наталкивает на любопытные размышления о себе…

Редактор Елизавета Ульянова

Корректор Оксана Сизова

Иллюстратор Марина Шатуленко

Дизайнер обложки Мария Бангерт

© Анастасия Лопатина, 2020

© Марина Шатуленко, иллюстрации, 2020

© Мария Бангерт, дизайн обложки, 2020

ISBN 978-5-0051-8815-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Пари́

Юля часто просыпалась в ужасе, думая, что опоздала, не сдала экзамен, накричала на незаслуженно обижавшую ее заведующую кафедрой или подралась с одногруппницей и теперь ей грозит отчисление. Именно с осознания того, что это был всего лишь ночной кошмар, начинался каждый день, но как раз сегодня ей ничего не снилось. Вообще!

— Эй, Юлька! Слышь, ты живая?

Девушка отчетливо слышала знакомый мужской голос. Нет! Артём! Только не он! Погодите, что этот балбес делает в ее комнате? Или она все еще спит? Откуда тогда слышится пение птиц, кожа ощущает ласковое тепло солнца, а легкие вдыхают свежий воздух, пахнущий травой и влажными осенними листьями? Она открыла глаза и застонала.

— Живая. Хотя, возможно, это временно, — поставил диагноз симпатичный темноволосый парень, сидевший на бревне.

Прямо перед глазами Юли были его колени, просвечивающие через рваные джинсы, темная рубашка наполовину расстегнута. Что происходит? Юля резко вскочила и машинально отряхнула прилипшие к джинсам травинки и листья. Итак, на ней также были джинсы, рубашка в клеточку и кроссовки — привычная удобная одежда. Так, стоп! Почему она стоит посреди освещенной солнцем осенней лесной поляны?

— Давно мне не снилась такая красота, — пробормотала девушка. — Странно, что ты здесь. Ай! — она вскрикнула, потому что Артём резко и больно ущипнул ее за руку.

— Не сон это, я уже проверял. Поверь мне, я точно не стал бы сниться тебе! — парень хмыкнул. — Что за фигня творится? Если нас кто-то похитил, то зачем им ты? Мой папаня еще в состоянии выкуп заплатить, а вот твои родители — вряд ли, — он оценил внешний вид девушки и, судя по выражению лица, остался недоволен дешевизной ее прикида.

Несмотря на идиотизм ситуации, Юля не потеряла способности мыслить логически. Усилием воли она заставила себя сдержать приступ гнева.

— Если бы нас кто-то похитил, мы бы проснулись взаперти или хотя бы связанные, — спокойно сказала девушка.

— А-а-а. Я понял. — Артём вскочил с бревна. — Это кто-то из ребят решил пошутить, устроил мне квест в реальности. Вот это приключение! — он радостно потер руки. — Одного парня друзья в день рождения выкрали и в багажник запихнули, он сам выбирался: решил все оставленные загадки. Когда мне рассказали, я намекнул, что хотел бы свои силы попробовать. Сомневаюсь, что ты часть квеста, так что привет горячий, — он махнул рукой, развернулся и направился по тропинке в лес.

Юля продолжала стоять на месте, как будто вросла ногами в землю. В голове успело промелькнуть примерно пятьсот вариантов причин происходящего, хотя разве так важно, где она и как сюда попала? Важно то, что через четыре часа — посвящение в студенты, а завтра — защита проекта, к которой ее группа совершенно не готова, и, если она, Юля, не успеет сегодня сделать всю работу, будет катастрофа. А что, если все это опять из-за Артёма? Во что он ее втянул на этот раз и сможет ли она все выяснить без него? Какое-то время девушка боролась с желанием остановить парня, ей потребовалось несколько минут, чтобы взвесить все «за» и «против».

— Артём, стой. Ты уверен, что кто-то над тобой подшутил? — выпалила Юля и замерла.

Парень остановился явно неохотно, развернулся и недовольно сказал:

— Я лучше пойду и выясню все, чем буду стоять на месте и три часа думать, какой ногой ступить вначале: правой или левой. В конце концов, я привык утром плотно завтракать, а не… — Артём взмахнул рукой, дальнейшая часть фразы так и не была произнесена.

Юля увидела вспышку света, сопроводившуюся страшным грохотом. Затем на траве между парнем и девушкой появилась кружевная вышитая скатерть, а на ней все, что можно было бы увидеть на классическом банкете. Девушка быстро-быстро замигала, даже на мгновение сильно зажмурилась и снова открыла глаза, но скатерть не исчезла, а ее нос ощутил аппетитный запах, в животе заурчало.

— Ты это видела? — восторженно воскликнул Артём. — Круто! Я проголодался, взмахнул рукой, и появилась еда. Это же я сделал. Вот это да! Чего там замерла? Не такой уж я и жадный. Давай поедим, потом все разрулим.

— Это невозможно. Так не бывает. Еда не появляется ниоткуда, — твердо сказала Юля, продолжая сверлить взглядом скатерть и ее содержимое.

— Да, да, как же я мог забыть. Ты у нас веришь только в то, что делаешь сама, — издевательски сказал парень. — Почему бы на мгновение не представить, что чудеса реальны?

Артём сел по-турецки на траву, взял с тарелки куриную ножку и с удовольствием принялся за еду.

— М-м-м. Восхитительно. Можешь и дальше там стоять, — Артём усмехнулся. — Мне больше достанется.

Голод взял верх над здравым смыслом. Юля решила, что большой беды не случится, если попробовать кушанья. Она все равно не понимала, что происходит. Привычный жизненный сценарий нарушился, мозг отказывался с этим мириться и никак не мог разработать новую модель поведения.

— Тебя совсем не интересует, откуда это взялось? — спросила девушка, когда уже достаточно удовлетворила естественные потребности желудка.

— Да какая разница, — отмахнулся Артём. — Главное, что теперь я мегакрут. Я лучше любого супергероя. Я пожелал иметь особые способности, и я их получил. Все остальное неважно.

— Ты уверен, что это сделал именно ты? — осторожно спросила Юля.

Вместо ответа Артём поднял руку, вытянул указательный палец вперед, большой направил вверх, как будто собрался стрелять, прищурился, а секунду спустя недалеко от них на землю рухнула береза. Птицы с соседнего дерева с раздраженным чириканьем улетели восвояси.

— Еще будешь сомневаться или как? — самодовольно произнес он. — Не благодари за мою доброту. Поела? Тогда давай дальше каждый пойдет своей дорогой.

Юля плотно сжала губы, наблюдая за тем, как Артём снова удаляется от нее. С одной стороны, он далеко не лучшая компания, она с большей радостью отправилась бы в путешествие с горным троллем, если бы таковые существовали, но совесть не позволяла бросить на произвол судьбы существо с мозгами набекрень.

— Артём, как ты собираешься выбираться отсюда один? Мы даже не знаем, где находимся. И, на заметку, любыми способностями надо уметь пользоваться.

Парень остановился, развернулся и недовольно посмотрел на посмевшую усомниться в нем девушку.

— А ты думаешь, что только ты умеешь работать одна за всех? Ты у нас такая супермегакрутая отличница, староста, в студсовете заправляешь, везде все успеваешь, а я, по-твоему, грязь из-под ногтя? Я прекрасно справлюсь один, — громко заявил он, подняв указательный палец.

Бум! По ушам как будто кувалдой ударили, настолько громкий звук нарушил тишину утреннего леса. Лицо Юли обдало горячим тугим воздухом, она дернулась от неожиданности и отвернулась. Мгновение спустя осмотрелась. Сначала она увидела только дым вокруг места, где только что стоял Артём, потом появились очертания его фигуры. Под ногами у парня земля вздыбилась. Девушка посмотрела на его голову, а когда поняла, что случилось, сдержать приступ смеха удалось не сразу. Волосы Артёма торчали, как будто он переусердствовал со средствами для укладки, а лицо было измазано сажей. Справившись с истерикой, девушка произнесла.

— Сдается мне, ты вовсе не собирался менять прическу?

Выражение лица Артёма говорило само за себя. Сначала он выглядел испуганным, но достаточно быстро нахмурился, и лицо стало недовольным. Смеяться над собой он никому не мог позволить. Однако, сделав усилие, понял, что этот раунд перепалки проиграл. Необходимо было признать поражение с наименьшими потерями для своего эго.

— Я готов согласиться, что ты была права и нужно научиться пользоваться силами, которые у меня появились.

— Тебя, оказывается, так просто переубедить, — не смогла удержаться от едкого замечания Юля.

— Эй, хватит тебе, я могу и забыть, что ты девчонка, — парень фыркнул. — Я все могу. И контролировать свои способности тоже.

— Может, тогда уберешь свою скатерть-самобранку? — сказала Юля, кивнула в сторону и скрестила руки на груди, приняв выжидательную позу.

Артём долго не стал думать, а просто снова взмахнул рукой. Бум! Снова кувалда, горячий воздух, встревоженная земля. На месте, где они недавно так шикарно позавтракали, зияла полуметровая дыра. Юля, не меняя статичной позы, насмешливо хмыкнула и ехидно произнесла:

— Ты все еще уверен, что мегакрут и прекрасно контролируешь ситуацию? Если ты думаешь, что я жажду путешествовать в твоей компании, то глубоко заблуждаешься. Ты последний человек на Земле, с кем я хотела бы проводить больше времени, чем позволяет наше институтское расписание. Но что-то мне подсказывает, что раз мы попали сюда вместе, то и выбираться придется вместе, — сказав это, она театрально развернулась.

Артём сжал кулаки, но заставил себя успокоиться и выдохнул. В голове мелькнула мысль, что злость девушке к лицу, однако парень отмахнулся от странной идеи и последовал за Юлей.

— И не вздумай тыкать в меня пальцами, — добавила девушка, повернувшись назад, чтобы убедиться, что навязанный судьбой компаньон идет за ней. Затем устало произнесла себе под нос: — Идиот.

* * *

Два дня назад

Почему люди не любят осень? Они называют ее серым безрадостным временем года, жалуются на дождь, грязь и холод, а вот пятна на собственной душе их почему-то ни капельки не беспокоят. Забавно. Люди так устроены, что им куда проще ругать все и всех вокруг, мол, это не я подлый и трусливый, завистливый и продажный, это просто погода плохая, соседи хамы, а начальник козел. И все у них в жизни не так: дети непослушные, денег все время не хватает, друзья и родственники живут неправильно, а потому им обязательно нужно дать очередной «полезный» совет.

Я, напротив, люблю осень за красивые золотые листья: они прекрасно гармонируют с моими роскошными длинными медно-рыжими волосами. Да, я люблю себя. Было бы глупо это отрицать. Между прочим, все любят себя больше, чем окружающих. За время жизни на Земле я достаточно сильно подверглась людскому влиянию, чтобы понять, как они мыслят, и научиться им подражать.

Я иду расслабленной походкой, вдыхаю еще теплый влажный воздух, ловлю на себе восхищенные взгляды мужчин (которые зачастую останавливаются, чтобы оценить мою грациозную фигуру) и полные зависти — женщин. Легкая ухмылка трогает мои ярко-красные губы, открывая взору безукоризненные белоснежные зубы. Прохожу мимо витрины дорогого магазина и не могу не взглянуть на свое отражение. На меня смотрит хорошенькая смуглая женщина с бровями дугой, прямым и тонким носом, с изумрудными горящими глазами, на один из которых падает косая челка.

Я улыбаюсь беззаботной, немного вызывающе-игривой улыбкой отчасти себе, отчасти молоденьким паренькам — работникам магазина, привычным движением отбрасываю волосы с лица и уверенным шагом иду к парковке, где стоит моя красная Toyota Supra. Сегодня моей соседкой оказывается владелица лилового Peugeot: женщина в темно-синем платье, кожаных полусапожках и дорогой меховой куртке. Ее темные волосы эффектно уложены так, чтобы явить миру великолепные бриллиантовые серьги. Я знаю толк в дорогих камнях и не могу не оценить прекрасный вкус покупателя этих украшений. Тем временем женщина держит в левой руке ключи от машины, а в правой — телефон и мило чирикает, судя по всему, с настоящим объектом моего внимания, обладателем дара видеть истинную красоту и внушительным счетом в банке в придачу.

— Милый, не сердись, я скоро буду. Только разберусь с одной дамочкой, — презрительно говорит особа, слегка прикусив нижнюю губу.

Я усмехаюсь. Кажется, разбираться намерены со мной. А я-то думала, что у меня сегодня выходной. Какая наивность! Придется потребовать прибавку к жалованию или даже повышение. А что? Надо использовать все предоставленные судьбой шансы. Главное, не забыть включить эпизод в отчет; к сожалению, иногда со мной это случается: я никогда не страдала прилежанием.

— Эй, ты! — агрессивным тоном обращается ко мне любительница меха. — Ты встала на мое место! Из-за тебя я вынуждена тратить драгоценное время.

Я пожимаю плечами, хмыкаю и направляюсь к своей машине.

— Твои проблемы.

Женщина театрально визжит.

— Мой муж — владелец сети ювелирных салонов, у него такие связи! Он тебя со свету сживет, если ты сейчас же не извинишься!

Я могу и дальше продолжать слушать возгласы и угрозы невротической особы, ибо они никакого эффекта на меня не производят, кроме инстинктивного желания закрыть уши, но планы на вечер несколько иные. Я разворачиваюсь и резко подхожу к женщине почти вплотную. От неожиданности она мгновенно замолкает и так и остается стоять с полуоткрытым ртом, когда я смотрю ей прямо в глаза. Как всегда, жертва моих способностей замирает на мгновение, затем вздрагивает и без лишних хлопот позволяет мне заглянуть в свою душу.

Как прозаично. Ничего интересного. Люди давно перестали меня удивлять. Вот и ее заветное желание оказывается абсолютно предсказуемым — она устала от своего богатого, но старого мужа и мечтает поскорее от него избавиться. Она видит свою будущую жизнь без него полной красивых нарядов, дорогих машин, молодых поклонников и изысканных лакомств. Что ж, моя работа состоит в том, чтобы воплощать мечты людей в жизнь. И меня вовсе не касается, какие будут последствия. Попробую быть более откровенной: последствия всегда бывают не такими, какими их видят мои жертвы. Эти глупые беспомощные существа за всю свою историю так и не научились мечтать правильно о том, что действительно сделает их счастливыми. Однажды мне даже пришла в голову безумная идея открыть школу желаний и учить людей радоваться. Конечно, мысль покинула меня почти сразу, и я отмахнулась от нее, как от назойливого эльфа. В отличие от моей подруги, я никогда не проявляю альтруизм, у меня несколько иные хобби. А людишки пусть сами расхлебывают свои проблемы.

Я прерываю контакт. Женщина охает, снова вздрагивает и мгновенно теряет ко мне всякий интерес. Она разворачивается, садится в машину и уезжает. Я также сажусь за руль и спешу покинуть место происшествия. Не то чтобы я боялась быть застигнутой врасплох. Собственно говоря, никакого преступления я не совершила, всего лишь исполнила мечту Татьяны Ивановны. Вот что будет с моей случайной знакомой дальше. Она приедет домой и узнает, что муж скоропостижно скончался, но позже выяснится, что перед смертью он неожиданно переписал завещание. Вместо богатой безутешной вдовы черноволосая дама станет одинокой бедной бабенкой, неприспособленной к тяготам жизни. Я снова улыбаюсь уголком рта своему отражению в зеркале салона. Занятно, но большинство людей считают, что духи не имеют отражений.

Наконец я подъезжаю к ресторану, где мы должны встретиться с подругой. Администратор помогает снять верхнюю одежду, попутно оценивает мой эффектный внешний вид и сообщает, что меня уже ждут. Неудивительно: Серафима всегда появляется раньше, потому что боится опоздать. Она слишком много времени проводит с людьми и обзаводится не самыми полезными для душевного равновесия привычками. Может, лет через пятьсот мне удастся убедить ее избавиться от пагубного влияния, а пока приходится терпеть все причуды светлокрылой. По крайней мере сегодня, когда у нас такой знаменательный повод для встречи — начало трехтысячного года нашей работы на Земле.

Ах, да, я ведь до сих пор так и не представилась. Дело вовсе не в рассеянности: у меня много имен, как у темного духа, но в последнее время я предпочитаю имя Атарата. Именно оно фигурирует в документах моего начальства.

* * *

Я иду по улице, вдыхаю неповторимый аромат осеннего ветра, ноги привычно находят на асфальте места, свободные от луж. Листья разнообразных оттенков приятно шуршат под ботинками, иногда с деревьев срываются дождевые капли. Мимо бегут люди, занятые ежедневными заботами, частенько — невеселыми мыслями или, наоборот, восторженно спешащие навстречу радостным событиям. Им некогда оценивать красоту этого мира: когда они несчастны, окружающее видится в тусклых красках, а когда счастливы — больше любуются собой. Мне всегда было жаль их. Люди часто не понимают, какое это наслаждение — слушать щебетание птиц, трескотню кузнечиков, шум дождя. Я смахиваю с лица упавшие с дерева капли и вовремя успеваю сесть в подошедший к остановке автобус.

Атарата сейчас наверняка сказала бы что-то вроде: «Серафима, ты же светлый дух. Я никогда не пойму, как ты, обладая невероятной силой и возможностями, живешь в крохотной квартирке и ездишь в общественном транспорте. Ты меня поражаешь».

На что я бы ответила: «Каждый имеет право на чудачества. Ты знаешь меня еще дольше, чем в употреблении появилось слово „давно“, а все еще удивляешься. Пора привыкнуть. Раз моя работа — исполнять мечты людей, я должна научиться понимать их. Для этого я и стараюсь жить как простая смертная, насколько это возможно».

«Да уж, старательности тебе не занимать», — наверняка съехидничала бы Атарата.

Все именно так, сильно не удивляйтесь, мы с моей подругой, а также все наши коллеги и начальники — духи, сверхъестественные существа. Мы обладаем необычными способностями, которые люди при встрече с нами характеризуют по-разному. Так появились мифологии разных народов мира, легенды и сказания, где моим светлым коллегам отведена роль добрых духов — защитников и покровителей людей, а темная команда Атараты считается злыми духами, губящими человечество. Разделение само по себе глубоко неправильное, на эту тему можно долго и отчаянно спорить, но переубедить человека, который во что-то сильно верит, не может даже такое волшебное существо, как я.

Итак, я не человек, а светлый дух. Мне более трех тысяч лет, но люди видят перед собой миловидную голубоглазую блондинку среднего роста с длинными прямыми волосами в стильном, но недорогом розоватом платье до колен, простенькой курточке, скрывающей фигуру, и с внушительного размера сумкой в руках. На моих ненакрашенных губах часто появляется приветливая улыбка, которая заставляет лицо светиться искренней радостью от пребывания в этом мире. Моя улыбка позволяет открывать путь к сердцам самых черствых людей. Я научилась этой простой человеческой магии у тех моих знакомых, кто находит способ жить полной жизнью даже в самые грустные времена.

Я давно заметила, что поездки в городском транспорте часто действуют людям на нервы, особенно в так называемые часы пик. Утром полусонные пассажиры мечтают о том, чтобы автобус ехал как можно спокойнее, а кондуктор вел себя как можно тише, чтобы у них была возможность провести драгоценные минуты путешествия в блаженной полудреме. При этом желательно не заснуть, иначе пропуск нужной остановки и опоздание на учебу или работу обеспечены, утро будет названо неудачным, и настроение на весь день испорчено напрочь. Вечером же можно наблюдать очень похожую картину: уставшие горожане думают только о том, как бы быстрее попасть домой.

Многие неудобства путешествия в общественном транспорте я могу понять: даже в холодное время года при большом скоплении людей дышать становится тяжело, удержаться на ногах при особо крутых поворотах (особенно если ты девушка и мода требует от тебя носить высокие каблуки) практически нереально. Для этого нужны навыки канатоходца. В такой ситуации самое неприятное — присутствие в салоне автобуса других людей, раздраженных по поводу и без.

Вот и сегодня не обходится без происшествий. В автобусе едут два мальчика и девочка, младшие школьники.

— У тебя тоже только мама есть? — спрашивает полненький мальчик с волосами до плеч.

— Да, — кивает собеседник — худой, сутулый, русоволосый.

— Отец ушел? — интересуется первый.

— Развелись, — сухо отвечает второй.

— А мой умер, — спокойным тоном говорит первый.

Если бы я умела, ужаснулась бы сказанному. Сами дети не понимают, как кошмарно звучат их слова, за которыми скрывается история человеческих страданий. Дальше разговор идет о скверных, по моему мнению, фильмах с рейтингом 18+, после чего мальчишки начинают шутливо драться. Девочка останавливает их окриком: «Приехали, пора выходить!»

Дети выходят, а я нахожу новый объект для изучения. Недалеко от меня сидит симпатичный кареглазый парень, виски у него выбриты, а темные волосы старательно уложены. Расстегнутая куртка открывает широкие грудь и плечи. Он сидит, раздвинув ноги, заняв таким образом почти два места. Все внимание парня сосредоточено на телефоне, в котором достаточно громко играет музыка.

Впрочем, назвать это ужасное сочетание звуков музыкой я могу с трудом. Моя хорошая знакомая муза Эвтерпа до сих пор никак не может привыкнуть к современным тенденциям и в страхе закрывает уши, когда слышит так называемую «модную лирическую поэзию». Эвтерпа всегда повторяет, что не является покровительницей этого убожества, и открещивается от авторов такого «искусства» с особым остервенением. Бедняжка, у нее сейчас особо сложные времена. Бездарностей, пытающихся посягнуть на священный дар богов, всегда было в избытке, но с появлением телевидения и интернета их количество увеличивается с каждым днем в геометрической прогрессии.

Даже в те времена, когда люди считали Атарату и ее сестер-сирен мрачными вестниками, превосходный голос моей подруги сперва дарил блаженство тому, кто его услышит, прежде чем погубить случайного путника. Что касается песни, которую парень слушал, отбивая ритм ногой, эта кошмарная грохочущая музыка напомнила мне пляски смерти, которые я видела своими глазами в эпоху Средневековья и которые уж никак не могли доставить слушателю истинное наслаждение. В силу профессии я владею всеми когда-либо существовавшими на Земле языками, однако набор слов, звуков и восклицаний в тексте песни не приобретал для меня ни малейшего смысла.

Вышеупомянутый парень весьма доволен собой, он и не думает уступать место стоящей недалеко от него беременной женщине и осуждающие комментарии других пассажиров пропускает мимо ушей. Кажется, мой клиент. Я вздыхаю, выдыхаю невидимый для людей голубой дым, затем отправляю импульс, заставляя парня поднять голову и посмотреть на меня. Как сказала бы Атарата: «Скука смертная, и этот — ничем не примечательный индивидуум».

В отличие от подруги, я каждого человека считаю уникальным и верю в лучшее в них. Этот парень — баловень судьбы, он может получить все, что захочет. Для него самая большая неприятность произошла вчера, когда он разбил подаренную отцом машину, из-за чего сегодня приходится ехать в институт на автобусе. Такой стресс для него! А вдруг кто-то из знакомых увидит? Однако эти поверхностные мысли не сбивают меня с толку. Потеря машины и уважения сверстников — не самый главный его страх: парень боится властного отца и мечтает любым образом обрести независимость. Пусть даже в этом ему поможет самая невероятная суперспособность. Хм, интересный экземпляр, есть над чем поработать.

Я перевожу взгляд на беременную женщину. С ней даже проще действовать: легко поддается влиянию, без малейшего сопротивления открывает мне все свои страхи и надежды. Она тревожится за своего будущего ребенка и хочет, чтобы он вырос хорошим человеком. За свой многовековой опыт работы я давно поняла, что люди часто мечтают о простых вещах, которые вполне могут воплотить в жизнь сами, но все равно просят помощи и поддержки со стороны. Что ж, мне никогда не сложно ее оказать, придадим Людмиле Сергеевне уверенности в себе, ну и немного поделимся удачей.

В следующую секунду после завершения моего контакта парень резко встает. У него высокий рост, однако он сгибается под тяжестью незнакомого ему чувства стыда, помогает женщине сесть, приносит извинения, краснея при этом, затем выключает музыку и выходит из автобуса. Я выхожу следом: практическая работа на сегодня закончена. Судьба женщины видна мне как на ладони, ее легко отразить в отчете: она будет прекрасной матерью, а сын не только вырастет хорошим человеком, но и прославится. О парне же я пока забуду, планы на вечер не предполагают выполнения работы на дому.

* * *

Атарата и Серафима жили на Земле, однако работали в конкурирующих ведомствах. За свою долгую жизнь они сменили много профессий, но последние столетия трудились в сфере желаний. В давние времена Атарата знала ответы на все вопросы и могла исполнять желания, однако не каждый человек был способен встретиться с ней и остаться целым и невредимым. Было время, когда она похищала человеческие души и могла причинить вред неосторожному страннику, вторгшемуся в ее владения и услышавшему ее пение. Тем не менее некоторые особо стойкие люди могли даже рассчитывать на помощь темного духа. Как три тысячи лет назад, так и сейчас Атарата легко могла узнать все тайны и мечты. Ее клиенты редко выдерживали встречу с ней, зачастую погибали или опускались на социальное дно. Однако Атарата никогда не была злой по натуре. Она была уверена, что люди губят себя сами. Мечтаете о власти? Пожалуйста. Пальцами щелкнуть не успеет прекрасная Атарата, как желание будет исполнено. Только в придачу получайте список лютых врагов и мнимых друзей, которые окажутся даже хуже недругов. Все они начнут бояться вас и ненавидеть, но любить искренне будет некому. Вы не рады? Разве вы не об этом мечтали? Людям никогда не угодишь.

Серафима, как светлый дух желаний, была другого мнения о людях. При встрече с ней они заново начинали мечтать о добре, красоте и счастье. Серафима направляла подопечных, подсказывала, что и как нужно сделать, чтобы их желания стали явью. Мечтаете об успешности? Так в чем проблема? Начинайте трудиться прямо сейчас. Посыплет Серафима голову клиента пару раз порошком удачи, в трудную минуту скажет нужные слова устами близкого человека — и вот мечта сбылась.

Как ни странно, людские желания были для Серафимы и Атараты всего лишь работой, а разногласия совсем не мешали дружить. За такой длительный срок службы они научились отделять карьеру от личной жизни, чего зачастую не умели делать вверенные им люди.

Итак, наступил праздничный вечер, посвященный началу трехтысячного года совместной работы подруг. Услужливый администратор ресторана проводил Атарату в конец зала за удобный столик, скрытый от посторонних глаз высокими спинками мягких кресел. Серафима задумчиво уставилась на экран ноутбука. Проникающим сквозь все взглядом Атарата видела, как на экране появляются слова. Между тем Серафима не притрагивалась к клавиатуре, лишь губы слегка двигались: она всегда шепотом разговаривала сама с собой, когда работала. Атарата надела одну из самых очаровательных своих улыбок и произнесла:

— Дай угадаю: старательно пишешь очередной отчет или переписываешь предыдущий? У тебя же уже есть забронированное место в раю, зачем так беспокоиться? Или я чего-то не знаю?

Серафима подняла голову и радостно улыбнулась.

— Хороший день был сегодня.

— Я больше люблю ночь, — Атарата села напротив. — Она воскрешает чувства, недоступные днем. При свете солнца мы окружены многочисленными звуками, а я люблю посидеть в тишине. Немного утомляет постоянно слышать в своей голове чужие мысли. Ночью у меня всегда есть возможность пообщаться с самым приятным собеседником в этом мире — со мной. Безусловно, тебя я тоже всегда рада видеть и слышать, — поспешно добавила она.

Атарата знаком подозвала официанта, и подруги сделали заказ. Еда была съедена быстро, светлая допивала сок, а темная докуривала сигарету в компании с кофе, когда их нескончаемый трехтысячелетний спор разгорелся с новой силой.

— Не люблю я людей, — передернула плечами Атарата. — И ты никогда меня не переубедишь. Они слабые, глупые и жалкие, сами всю жизнь сидят в болоте и других туда же окунуть пытаются.

— Я согласна, люди неидеальны, но иногда им просто нужна помощь, — возразила Серафима.

Атарата фыркнула.

— И как часто тебя благодарят за твою благожелательность? Люди не понимают, когда им пытаются помочь, а в своих ошибках всегда винят кого-то другого. Если уж хочешь их изменить, надо заставить их барахтаться в этом болоте, бросить в самую опасную трясину, вот тогда их настоящее «я» выйдет наружу. Всех вокруг начнут использовать, только бы спастись. Любят они жить за чужой счет. Все приходится за них делать, даже погубить сами себя вовремя не могут.

— Нельзя все делать за людей. Иными словами, человеку достаточно дать удочку, а рыбу он наловит сам. То есть нужно создать условия для дальнейшего развития.

— Но согласись, бывают ситуации, когда, даже имея удочку, человек все равно ничего не сможет поймать. В современном мире это люди, которые могут быть лишь исполнителями, а не руководителями.

— Вот таким нужны особая защита и поддержка.

— Какая может быть поддержка? Серафима, ты как будто только вчера на Землю спустилась. Я достаточно долго живу на свете, чтобы констатировать: человек человеку волк. Это цитата одного древнего землянина, с которым я полностью согласна. Сама посуди: в большом городе люди чувствуют себя более одинокими, чем на необитаемом острове, могут годами жить рядом и не видеть друг друга, ничего не знать об окружающих и не интересоваться их жизнями. Самое ужасное в том, что сочувствующие способны обратить внимание на бедного страдальца только тогда, когда помочь уже ничем нельзя, и человек нуждается не в спасении, а в покое.

Серафима задумалась. Она никогда не была сильна в словесных перепалках, поэтому больше слушала подругу, изредка пытаясь возражать, но именно сегодня у нее возникло острое желание перевести сражение на новый уровень. Исполнять желания — работа Серафимы, а оставлять работу невыполненной она не могла. К тому же у нее была еще одна причина для дальнейших действий. Около минуты светлая молчала, в нерешительности покусывая губы.

— Послушай, у меня есть идея, — наконец, произнесла она. — Мы столько с тобой спорим, но ведь есть способ выяснить, кто из нас прав: люди действительно слабые или истинная стойкость может их спасти?

Атарата поставила пустую чашку, отбросила волосы с лица, в ее зеленых глазах загорелся озорной огонек.

— Ты предлагаешь пари?

Атарата расплылась в улыбке. Серафима кивнула и, избегая взгляда подруги, сказала:

— Верно. Возьмем пару человек, отправим в необычные для них условия и будем наблюдать, как они справятся.

— Подожди секунду… — Атарата пристально посмотрела на подругу. Серафима же вдруг решила внимательно изучить интерьер ресторана: она рассматривала фотографии на стене. — Ты думаешь о том же, о чем и я? — спросила темная. — Лукоморье?

Серафима сглотнула, повернула голову и кивнула.

— Да, возникла такая мысль. Что думаешь?

В этот момент разговор подруг был прерван разгоравшимся за соседним столиком скандалом.

Там сидела большая подвыпившая компания. Размалеванная девица отчитывала официантку, которая молча слушала оскорбления в свой адрес:

— Девушка, чем вы слушали, когда принимали заказ? Я просила салат «Цезарь», а вы что мне принесли?

— Салат «Цезарь», — упавшим голосом произнесла официантка в бело-черной униформе.

— Но это же совершенно невозможно есть! Здесь столько майонеза, это вредно для фигуры. И где моя шаверма на тарелке?

— Шавермы на тарелке нет, — устало сказала девушка Юлия — так гласила надпись на бейджике.

— Как это нет, вы же приняли заказ!

— Я вам говорила, что ее нет.

В этот момент к столику подошла другая официантка — Татьяна, она несла пиццу, которую компания встретила с большим воодушевлением. Мгновенно оценив ситуацию, девушка обратилась к скандалистке.

— У нас действительно сейчас нет шавермы, приносим свои извинения. Салат мы вам заменим.

Обе девушки ушли, а Атарата и Серафима вернулись к прерванному разговору.

— По рукам, Серафима. Кажется, я уже нашла себе подопытную.

Атарата кивнула в сторону официантки Юлии. У девушки была ничем не примечательная внешность: среднего роста, худая, светло-русые волосы убраны в уродливый пучок на затылке, на лице минимум косметики, мешки под глазами были такого размера, что им уже требовался носильщик, при этом Юлия была уверена, что тщательно скрывает хронический недосып под толстым слоем пудры. Девушка была похожа на заводную куклу: весь вечер носилась по ресторану, хотя даже невооруженным глазом было видно, что она очень устала и через силу заставляет себя работать.

— Мои наблюдения показывают: эта девушка твоей помощи не попросит никогда. Даже если будет тонуть, упрямо продолжит пытаться справиться своими силами, при этом помогая остальным утопающим дельными советами. Таких людей я понимаю еще меньше: других в итоге не спасают и себя губят. Она выловит всю рыбу из твоего воображаемого водоема, жалуясь, как это тяжело, хотя сама взвалила на себя эту работу, совершенно забыв о том, что рыба эта ей вовсе не нужна. У нее даже сильная аллергия на эти самые морепродукты. Ну и кому это надо, спрашивается?

— Я принимаю твой выбор, — почему-то обрадовалась Серафима, затем добавила уже спокойнее. — У меня тоже есть любопытный образец на примете. Только давай договоримся об одном условии: мы обе не должны вмешиваться в ход событий.

— Согласна, — кивнула Атарата. — Мне действительно интересно, как эта Юлия справится? Нельзя таким в ресторане работать — съедят рано или поздно. А уж выжить в Лукоморье дано не каждому.

* * *

День Юли всегда начинался одинаково: с раннего пробуждения. Если другие люди со звоном будильника только сильнее натягивают одеяло, продолжают слушать «дивные» звуки каждые десять минут, а потом вскакивают с диким криком «Я проспал!», то у Юли такой возможности не было. Она всегда сразу отбрасывала одеяло и отправлялась готовить завтрак под аккомпанемент криков только что проснувшегося вместе с ней попугая соседки по комнате.

В то утро ничто не предвещало начала дальнейших знаменательных событий: все шло как обычно. Разбуженная звонком будильника Таня — хозяйка пернатого Эльдарчика — страдальчески простонала. Юля включила чайник и бросила привычную фразу:

— Тань, вставай, опять опоздаешь. У тебя сегодня экзамен.

Соседка пробурчала что-то неразборчивое.

— Можешь ругаться, но ты просила тебя разбудить. Сама знаешь, я ответственно подхожу к любому делу, — Юля улыбнулась, наблюдая, как Таня села на кровати, явив миру короткие лохматые каштановые волосы и полуоткрытые заспанные серые глаза.

— Лучше б ты ответственно оставила меня досматривать сны, — Таня тяжело вздохнула. — Все равно я этот экзамен не сдам.

— Не сдашь сегодня — сдашь завтра, — назидательно сказала Юля, которая на ходу допивала кофе и уже натягивала на себя куртку.

— Мне б твою уверенность. — Таня еще сильнее взъерошила волосы и снова рухнула на кровать, предварительно крикнув: — Эльдарчик, замолчи.

Попугай и не думал успокаиваться, как и всегда, когда хозяйка выражала ежедневное утреннее неудовольствие. Юля схватила сумку и побежала в институт. Девушка была старостой и всегда приходила первой. Надо было успеть принести групповой журнал, повторить материал к паре, да и преподавателю могло что-то понадобиться.

Пока Юля готовилась к занятию, аудитория медленно наполнялась несчастными страдальцами. У педагога лицо было не менее недовольное, он бы сейчас тоже с бо́льшим удовольствием досматривал десятый сон, а не пытался сеять «разумное, доброе, вечное» в сердца недорослей нового поколения. Сергей Александрович был преподавателем, который непостижимым для окружающих образом умудрялся если не с первой, то со второй пары стать любимчиком студентов. У него даже был свой фан-клуб, о котором он или не знал, или предпочитал делать вид, что не в курсе.

— Пу-пу-пу-пуууу, — пропыхтел Сергей Александрович, почесал плешь на темени и поправил очки. — И кто до нас еще не дополз? — спросил он, заглядывая в журнал.

Как всегда во время переклички, дверь раскрылась, и в класс вломились вечные «опоздуны», как называл их преподаватель. Среди этих самых «опоздунов» оказался парень, который совсем недавно привлек внимание Серафимы в автобусе, и еще двое молодых людей. Все трое носили стильную одежду и стриглись по последней моде, что выделяло их на фоне окружающих.

— Артём Николаевич, какими судьбами? — иронически произнес Сергей Александрович. — Что случилось на этот раз? Дома трубу прорвало, и кроме вас некому было остаться? Или снова оказались свидетелем ДТП? У вас есть уникальная возможность попробовать развеять мою скуку, ибо ваша староста еще не успела придумать вам оправдание.

При этих словах Юля машинально посмотрела на экран телефона. Так и есть: три пропущенных от Артёма. Опять звонил, чтобы просить его прикрыть. Юля нахмурилась, однако одновременно с раздражением почувствовала облегчение: хорошо, что она не слышала звонков и не пришлось в очередной раз выгораживать этого придурка.

— Нет, — наш недавний знакомый парень нервно переминался с ноги на ногу. — Я сегодня ехал на автобусе, — добавил он неохотно, — и он сломался.

— И упал дверями вниз? — поинтересовался Сергей Александрович. Студенты засмеялись. — Про таких, как вы, говорят: «До сессии доживают не все». Садитесь, Артём. И вы двое тоже.

Приятели за спиной Артёма захихикали, дружески похлопали его по плечу и последовали за ним.

Юля покачала головой. Вот так всегда с этим парнем. Когда бы он к ней ни обратился, это всегда означало: готовься к головной боли. Особенно бесила дежурная фраза «Ну ты же староста!» И не поспоришь, главное. Как же девушка радовалась, когда его не было в институте!

Артём часто прогуливал занятия, при этом умудрялся сдавать все вовремя и оставаться на плаву. Как-то раз он открыто хвастался в коридоре, кому и сколько заплатил, и советовал другим поступить так же. Вместе с приятелями он, не скрывая своей спеси, посмеивался над старательно учившимися одногруппниками. Сергей Александрович был одним из тех преподавателей, на кого Артём никак не мог повлиять.

— Вредное ископаемое, — со злобой сказал парень после пары. — Вот напишу жалобу на него, что студентов валит. Пусть другого препода нам назначают.

Услышав это замечание, Юля, которая обычно никогда открыто в конфликты не встревала, вступилась за любимого педагога.

— Сергей Александрович — самый опытный преподаватель в институте. Лучше, чем он, нет. Это неправильно — жаловаться на него. Да, он бывает жестким, но ты попробуй лучше готовиться к занятиям и не будешь среди отстающих.

Защитная речь девушки вызвала приступ смеха у парней.

— «Это неправильно», — передразнил Юлю Артём, его дружки продолжали хохотать. — Зато у тебя вся жизнь правильная. Такая замечательная, умная, прилежная, зубрилка-дурилка. Разве ты как староста не обязана отстаивать интересы группы?

— Не трогай мою жизнь, — Юля рассердилась, но не хотела показывать, что слова Артёма ее задели. Она сжала губы и, не повышая голоса, спросила: — И что общего между интересами группы и твоими прихотями?

Парень не удостоил ее ответом, развернулся и ушел, как будто ее вообще здесь не было. Юля сжала кулаки, ногти больно впились в кожу. Этот жест давно стал привычкой: помогал ей прийти в себя и подавить зарождающийся гнев. Все равно она ничего не может сделать, даже сказать ему ничего не может, как, впрочем, и никому другому.

После следующей пары девушка пошла в деканат и столкнулась у дверей с Артёмом и его прихвостнями.

— Эй, Юлька, — нагло произнес он, — принеси журнал. Мне заявление написать надо.

— Тебе надо, ты и принеси, — огрызнулась Юля. Отрицательные эмоции уже успели переполнить сосуд, чайничек закипел, и его содержимое просилось наружу. — Я тебе что, собачка, чтобы в другой корпус бежать? — добавила она.

Артём не успел даже удивиться, так как в этот момент из кабинета выглянула декан Алла Юрьевна:

— О, Юля, хорошо, что ты здесь. Не могла бы ты принести журнал группы, пожалуйста?

Артём усмехнулся, мол: «Я тебе говорил, все равно придется подчиниться».

— Хорошо, я сейчас, — Юля улыбнулась декану, затем смерила Артёма злобным взглядом, с шумом выдохнула, развернулась и ушла.

На большом перерыве Юля отправилась в бухгалтерию, там, как всегда, была километровая очередь из желающих заказать или получить справки. Перед девушкой стояла маленькая сухенькая старушка в очках.

— Доченька, помоги мне, пожалуйста. Где тут записаться на справку о стипендии? — обратилась бабушка к Юле.

— Вот здесь на стенде пример написан, — показала девушка.

— Ох, плохо вижу я, — расстроенно сказала старушка.

— Давайте помогу.

Юля заполнила бланк заявления, а старушка попутно стала громко рассказывать о себе.

— Мне семьдесят четыре года, внуку двадцать, вот пытаюсь субсидию оформить, а внук ничего делать не хочет. Бегаю сама за него за справками, а я после онкологии, реакция заторможенная. Я если упаду, сама встать не смогу, вот видишь, деточка, обувь только открытую надеваю, другую не могу, тяжело. — Юля машинально обратила внимание на ноги бабушки в сандалиях, надетых на носки. — Приехала сюда на такси, — продолжала старушка, — самой трудно добраться, а надо успеть сегодня до трех часов все подать.

Юля молча слушала, чувствовала жалость и уныние, потому что ничем не могла помочь покинутой внуком бабушке. Наверняка как Артём где-нибудь с друзьями время проводит, такой же безответственный бестолковый прожигатель жизни. Ух… Опять этот Артём в голове, ну его!

После пар девушка отправилась на собрание студенческого совета. Завтра должно было состояться посвящение в студенты, а тут выяснилось, что штатный фотограф совета отказывается принимать в нем участие, и времени найти нового уже нет. И что теперь делать? На выручку Юле пришла ее соседка Таня. Сейчас ее волосы были аккуратно уложены, а глаза и губы накрашены сильнее, чем того требовали правила поведения в alma mater. Стильные джинсы с вышивкой прекрасно сочетались с блузкой в красно-белую полоску. В уши были вдеты большие круглые серьги. Юля всегда с некоторой завистью смотрела на соседку, которая могла себе позволить одеваться с иголочки. У Тани был хороший вкус и неплохие способности выуживания финансовой помощи у очередного ухажера.

— Давай сюда свой телефон, — грозно сказала Таня.

И прежде чем Юля успела возразить, соседка взяла из рук девушки смартфон, быстро что-то напечатала и вернула вещь хозяйке.

— Готово. Можешь не благодарить.

Юля с ужасом прочитала текст сообщения, которое Таня отправила Маше с ее страницы ВКонтакте.

«Завтра в три часа посвящение, нужен фотограф, ты и так пропустила одно мероприятие, это второе, так делать некрасиво. У всех долги, у всех учеба, но два часа на завтра выделить можно. Я в тебя верю, если не придешь, считай, что ты больше не в нашем коллективе, ничего личного, но ты сама захотела вступить в студсовет, будь добра выполнять обязанности. Тебе заранее подходить не надо, можно сразу к трем».

— Ты что сделала? Как же я теперь?..

— Думаешь, мне нравится быть резкой? — перебила девушку Таня. — Но только так можно чего-то добиться от окружающих. Если Машка не придет, я, так и быть, тебя подстрахую. Но готова поспорить, что после этого сообщения придет как миленькая. Ей выгодно быть в совете и с тобой не ссориться.

Юля вздохнула.

— Спасибо. Я не ожидала тебя на собрании увидеть. Как экзамен?

— Да ну его, — Таня отмахнулась. — Я говорила, что не сдам сегодня. Не мой день. Вечером не жди: тусить пойду.

Остаток дня Юли прошел без особых происшествий. Девушка и не заметила, как наступил очередной осенний вечер. Она шла по плохо освещенной улице, мимо проносились машины, иногда попадались парочки и веселые компании. На одной из скамеек сидели парень и девушка, крепко обнявшись. Создавалось впечатление, что они приросли губами друг к другу. Увидев их, Юля отвернулась.

«Разве истинное чувство не должно избегать слишком бурных проявлений? — подумала она. — Сплошная показуха и неискренность…»

И все-таки эта сцена подпортила ей настроение еще больше. Со стороны никто бы не догадался о том, как тяжело было у девушки на душе. Юля никогда не жаловалась, привыкла быть самостоятельной, да и кому рассказывать о своих проблемах? Родителей беспокоить не хотелось, а кроме них людей, способных выслушать и понять, в ее окружении можно было пересчитать по пальцам одной руки. Так что лучше занять себя каким-нибудь делом, не размышлять о всяких глупостях и не грузить ими никого.