Моя цена – жизнь

Анастасия Маркова, 2018

Тик-так, Лея, часики стучат. 13 лун – именно столько осталось до того момента, как собственная магия сведет меня с ума. Проблема давно бы решилась, если бы сердце не вступило в смертельную схватку с разумом. Я полюбила того, кого должна была ненавидеть – великого блюстителя магии. Однако события разворачиваются таким образом, что и его часы начинают обратный отсчет. Я готова ему помочь, но у всего есть своя цена. И моя – жизнь. Жизнь, которую он подарит моему ребенку. Согласится ли великий инквизитор со столь высокой платой?

Глава 3

Мне пришлось сползти с кровати, когда кто-то настойчиво забарабанил в дверь. Спешно накинув платье, пошла посмотреть на незваного гостя, даже не удосужившись глянуть на себя в зеркало. А зря…

Едва вышла на улицу, как незнакомый мужчина, стоявший на крыльце моего дома, сделал несколько шагов назад, а затем с воплями бросился к возу, напрочь позабыв о цели своего визита.

— Эй, — окликнула его, отчего тот, прихрамывая, побежал еще быстрее. — Зачем приезжал-то?

Однако мужчина схватил в руки вожжи, дернул их и умчался прочь. Я недоуменно посмотрела ему вслед, пожала плечами и вернулась в дом. Хоть и хотелось ужасно спать, ложиться снова не стала, а принялась истирать в ступке высушенные загодя травы для очередного укрепляющего зелья. Заказов было столько, что всю следующую неделю предстояло работать практически без отдыха. За монотонным делом и отработанными до машинальности действиями невольно унеслась к событиям прошедшей ночи.

Красивое лицо Элана всплыло перед глазами, как наяву. Мое сердце вновь учащенно забилось, а щеки покраснели, едва вспомнила хорошо сложенное тело мужчины.

«Чей образ ему привиделся? Пусть он и не назвал вслух ничьего имени, несомненно, ему привиделась будущая жена. Он говорил с такой нежностью, что моя душа в тот миг едва не разорвалась на части. Я готова была многое отдать, лишь бы поменяться хоть на миг с той, кого он выбрал себе в жены. Хоть раз ощутить на себе всю страсть этого огненного мага по доброй воле, а не под воздействием чар. Но этому никогда не бывать!».

Я настолько сильно ударила пестиком о ступку, что часть измельченных трав высыпалась на деревянный пол.

«Все! Хватит. Тирра права. Надо покончить с этим делом раз и навсегда. Возможно, и сила тогда успокоится, а то подталкивает меня постоянно на всевозможные глупости. Сейчас или никогда!», — я была настроена решительно.

Вдохновленная мыслью, бросила работу и, надев самое красивое и открытое платье, направилась к Морану.

* * *

— Элан, может, хватит уже, — настойчиво проговорил отец после того, как от меня вышел с очередным безрезультатным докладом мой личный помощник. — Займись делом лучше, а не ищи иголку в стоге сена.

— Я это так просто не оставлю! Совсем страх потеряли! — со свистом втянул в себя воздух, с трудом удерживаясь от ругательств.

— Ты сам виноват, что не поставил защиту на окно, раз не потрудился его закрыть. Этот случай станет тебе хорошим уроком на будущее, — вымолвил он поучительно.

— Зачем она пробралась ко мне в комнату? Вдруг хотела навредить?

— Не зри в корень, сын. Ответ лежит на поверхности. Дочку ей захотелось. Ты бы лучше отдохнул, расслабился в ее объятиях, а не делал бы сейчас из ничего трагедию века. Ни магини огня, а именно воды признаны самыми чувственными из всех женщин. Уж поверь моему опыту, — на сухих и тонких губах расплылась довольная улыбка.

После смерти матери отец совсем перестал стыдиться и скрывать свои похождения.

— А если все не так, как тебе кажется? Моя интуиция неустанно шепчет, что я ее знаю и частенько вижу. Она весьма сообразительна и расчетлива, — задумчиво проговорил я вслух свои размышления. — Соответственно, тысяча резко сокращается до сотни, а если взять в учет ее вторую сущность, то остались единицы.

— И на кого пало твое подозрение? Я о ней наслышан? — заинтересовано спросил отец.

— О, да! — нараспев произнес я, нервно проведя рукой по волосам. — О ней давно ходит молва по всей империи.

— Кто она?

— Лея Колгомери… — мой ответ вызвал у него странную реакцию — он громко рассмеялся, тем временем как я был вне себя от злости. — Что тут смешного?

— Да, так. Парадокс жизни, если это окажется правдой. Насколько ее мать ненавидела меня, настолько сильно она полюбила тебя.

— Что за вздор?!

— Ведьма никогда не придет сама к светлому магу, если ее на это не толкают либо чувства, либо магия, а для магов воды — это единое и неделимое понятие. Не знал? Тебе стоит побольше знать о своих врагах, раз ты их считаешь таковыми. Я совершил большую ошибку, Элан, когда оставил тебя на воспитание матери, а не отправил к деду, как планировал изначально. А теперь послушай мой совет — не усугубляй и без того нелегкую обстановку. Поверь, так будет лучше, — его вкрадчивый голос добрался до моего разума.

— Хорошо, отец, — согласился с ним, несмотря на внутренние противоречия. Он положил руку мне на плечо и слегка сжал его, а затем пару раз похлопал по нему. — Ты прав, не стоит на этом зацикливаться.

— Как успехи в поимке Розалии?

— Меня постигла очередная неудача. Ее снова кто-то предупредил о готовящейся облаве. Похоже, в Управлении завелся предатель, — с моих губ слетел горестный вздох. Только этого мне и не хватало для полного счастья, казалось, и так уже полный комплект.

— Что собираешься делать дальше?

— Я приказал закрыть все ворота. Отныне въезд в столицу будет осуществляться только через центральные. Каждая карета, каждая повозка будут тщательно досматриваться. Магический барьер вокруг города усилится уже к вечеру. Всех старых инквизиторов, пренебрегающих своими обязанностями, заменю новыми, молодыми и целеустремленными.

Наш разговор прервал стук в дверь. После позволения войти, перед нами предстал один из моих приближенных инквизиторов и поставленным голосом доложил:

— Здравия желаю, Господин Лонгинистер! Прошу простить за беспокойство, но в Управлении скопилось большое количество ведьм высшего порядка.

— Пусть ожидают! — ответил я резко, отчего молодой охранник растерял весь свой пыл.

— Так это…

— Что такое? — озадаченно посмотрел на него.

— Трое из них успели к этому часу подраться между собой.

Я услышал, как заскрипели от злости мои челюсти. Покой мне только снится, хотя, нет, уже не снится…

— Иди, сын, а то они, заскучавши, сейчас тебе еще и здание немного подправят на свой лад. Эти могут, — произнес отец, весело посмеиваясь. Похоже, доклад его позабавил.

Для перехода в рабочий кабинет я воспользовался порталом прямо из своей комнаты. В коридоре царил шум и гам. Ведьмы, похоже, выясняли из-за чего-то отношения.

— Что здесь происходит?! Кто зачинщик ссоры? — грозно проговорил, обведя недовольным взглядом с десяток черных магинь. Все разом стихли, тыча друг в друга пальцами. — Проходите!

* * *

Дом Морана находился в противоположном конце от моего — самый первый в селении, поэтому идти к нему было прилично. Подхватив подол платья, чтобы не испачкать его в грязи, шла быстрым шагом, чувствуя, как свежий воздух наполняет легкие, и на щеках появляется здоровый румянец. На размытой дождем улице где-нигде имелись большие лужи, которые иногда приходилось перепрыгивать.

Хоть сегодня была и пятница, по пути к черному магу не встретила ни единой живой души, словно все вымерли разом. Оно и к лучшему, иначе могла пойти на попятную и пуститься в бегство.

Я поднялась по скрипучим деревянным ступеням и нерешительно постучалась. Сердце трепыхалось в груди от страха. Вспотевшие ладони пришлось вытирать о шершавую ткань наряда. За дверью раздались тяжелые шаги подкованных сапог. Они отдавались в голове гулким эхом.

— Оказывается утро бывает добрым, — с ехидной улыбкой проговорил Моран, окинув меня с ног до головы откровенно-раздевающим взглядом. Его зрачки хищно расширились, когда он уставился на мою грудь, едва прикрытую весьма нецеломудренным платьем. — Ты так или по делу?

— По делу, — выпалила на одном дыхании, чувствуя, как заливаюсь краской стыда.

— Ну, проходи, раз по делу.

Он не слишком-то широко открыл дверь, и мне пришлось протискиваться между ним и проемом. Внутри витал пряный запах сушеных трав, корешков и ягод. Сделав несколько нерешительных шагов, я остановилась. Моран закрыл входную дверь, заставив мои плечи вздрогнуть — показалось, что захлопнулась умело расставленная ловушка. Маг обогнул меня и прошел вперед, даже не обернувшись. Я проследовала за ним и вскоре оказалась в просторной гостиной. Комната была обставлено не бедно — диван из ореха, обтянутый бежевой бархатистой тканью, два глубоких кресла в тон ему, небольшой столик с резными ножками и патиной, придающей мебели налет старины.

Моран молча подошел к бару, достал небольшую коричневую бутылочку и также молча вылил ее содержимое в небольшой кубок.

— На, выпей, — он протянул мне с довольным видом напиток, — специально для тебя готовил. Знал, что рано или поздно явишься.

Я не спеша подошла к нему и дрожащей рукой взяла металлическую посудину.

— Что это? Эликсир забвения? — с осторожностью понюхала жидкость. Нет, запах был другой.

— Зачем? — искренне удивился он. — Стереть память, чтобы ты забыла своего первого мужчину? — от его похотливого взгляда невольно поежилась. — Это поможет тебе расслабиться и немного притупит боль.

— Почему я, Моран? — немного прищурившись, недоуменно посмотрела на него. — Не похоже, что ты жить без меня не можешь. Про безграничную любовь вообще не говорю. Так в чем тогда дело?

Он долго смотрел на меня, словно подбирал нужные слова, затем повернулся к шкафу, налил содержимое зеленой бутылки в кубок и нарочито медленно выпил.

Казалось, черный маг оттягивает момент истины, заставляя меня смириться с ситуацией и успокоиться. Наконец, он поставил опустевший кубок на полку и, закрыв дверцу, подошел ко мне слишком близко — я уловила запах алкоголя.

— Ты никогда не была глупой, Лея, — заговорил маг и сделал шаг вперед. Я попыталась сохранить между нами прежнюю дистанцию и отступила назад, но Моран повторил движение. — Ты мне нравишься. Очень нравишься… Мысли о тебе не дают мне покоя. Ты такая сильная, уверенная и неприступная… — его голос понизился на последнем слове, заставив мое сердце учащенно забиться, но не от влечения, а от страха, ощущения чего-то неизбежного, неотвратимого, — но в то же время хрупкая, нежная и страстная. Обладание тобой доставит мне ни с чем несравнимое удовольствие. Говорят, магини воды ужасно горячи в постели. Надеюсь, так оно и есть. Сегодня я сорву твой цветок, — решительно заявил он. С каждым его словом я отходила все дальше, пока не уперлась спиной в стену. Паника в ту же секунду накрыла меня с головой. Моран настиг меня, протянул руку и поправил выбившуюся из небрежной прически прядь. От его прикосновения по телу прошли волны отвращения. — Ты будешь в моей власти и будешь делать все, что я захочу. А фантазия у меня хорошая. Перед сном остается столько времени для маленьких шалостей…

Он не позволил мне ничего ответить, а впился своими влажными губами в мои. Кубок с громким стуком упал на пол, расплескивая ее содержимое, а Моран лапал меня шершавыми ладонями. Я сильно сжала губы, проклиная себя за то, что согласилась на все это. От его напора стало нечем дышать. Маг отпустил мой рот и принялся с жадностью целовать шею, захватывая зубами нежную кожу, причиняя боль.

Мне было так мерзко, что хотелось разрыдаться, но я бы ни за что не сделала этого сейчас. В моих планах было сражаться. Едва захотела произнести заклинание, как тут же пожалела об этом. Моран снова приник к губам, вторгаясь своим языком с привкусом алкоголя в мой рот. Меня затошнило, и я поняла — лучше сойти с ума от силы, чем отдаться одержимому магу.

Я сильно его укусила и оттолкнула, вложив в удар всю свою ярость. С глухим стоном он согнулся и прижал ладонь к губе, по которой тонкой струйкой потекла кровь. Воспользовавшись моментом, рванула к входной двери, но тут же была остановлена. Боль пронзила предплечье — Моран вцепился в него мертвой хваткой и потянул на себя.

— Не так быстро, дорогуша, — прорычал безумец, повалил на диван и навис надо мной. — Решила дурака из меня сделать? Ты сама сюда пришла! И не уйдешь, пока Я тебе не позволю!

Он сгреб мои руки широкой ладонью и придавил меня своим телом, лишая возможности пошевелиться. Его свободная рука блуждала по моему бедру, задирая платье. Моя магия бурлила, яростно сопротивлялась происходящему, требовала выхода, чтобы наказать обидчика.

— Пусти меня! — закричала я, испепеляя его взглядом, на что он только гаденько улыбнулся и попытался расстегнуть ремень на своих брюках.

— Убрал руки от девушки! — услышала незнакомый мужской голос со стальными нотками. Моран замер, прекратив воевать с пряжкой, и посмотрел на незваного гостя.

— Ты еще кто такой? Я сегодня не принимаю, — ответил ему грубо. — А если по ее душу, то она еще не скоро освободится.

— Еще раз повторяю — убрал от нее руки! — мужчина проигнорировал вопрос черного мага. В комнате нарастало напряжение.

— Не тебе указывать, мальчишка, что мне делать со своей невестой! — прорычал он, продолжая меня удерживать. Внутри зародилась вера, что еще есть шанс избежать позора.

— Невеста или нет, это не дает тебе права так обращаться с девушкой, — холодный властный голос требовал подчиниться.

Я не видела лица спасителя, но безмерна была ему благодарна. Их молчаливый поединок взглядами позволил отпихнуть от себя Морана, высвободиться и шаткой походкой направиться к двери.

Уже у самого выхода меня сильно повело в сторону, но сильная мужская рука вовремя ухватила меня за правый локоть и удержала от падения.

— С вами все в порядке? — услышала возле уха взволнованный голос.

Я ничего ему не ответила — глаза предательски щипало, а в горле стоял ком, поэтому лишь кивнула. Напоследок повернулась к Морану, прожигая его взглядом и передавая всю ненависть, что родилась во мне.

Черный маг не предпринимал никаких попыток остановить несостоявшуюся любовницу. Его лицо было бледным, а взгляд метался то ко мне, то к стоящему рядом мужчине. Сделав два рваных глотка воздуха, нашла в себе силы поблагодарить своего спасителя. Однако стоило повернуться к нему лицом, как заботливый взгляд незнакомца сменился неприязненным, напомнив в очередной раз о жестокости и несправедливости этого мира.

— Ведьма, — с пренебрежением произнес он, хмыкнул и добавил то, что принесло мне разочарование: — Может, и мешать не стоило?

Я гордо подняла голову и прямо посмотрела в глаза светлого мага.

— Можете думать обо мне все, что хотите. Тем не менее… еще раз, спасибо, — слова дались тяжело.

На ватных ногах кое-как добрела до выхода, но, открыв дверь, остановилась. Сколько бы ни старалась быть сильной, не смогла — по щеке невольно покатилась слеза… другая… Боль и обида подтолкнули сказать то, что хранила глубоко внутри, то, что никогда и никому не говорила:

— Черные, светлые… Разве мы выбираем, кем родиться?! Мы такие же живые, как и вы. Мы дышим, мечтаем, но главное — наделены чувствами. Мы также, как и вы, способны любить… всем сердцем.

Не желая больше ни секунды находиться в этом доме, бросилась на улицу. Я неслась, не разбирая дороги — слезы застилали глаза. Споткнувшись в очередной раз, упала на колени. Наплевав на все, обернулась совой, взмыла в небо и полетела в поисках утешения.

Едва показалось знакомое озеро, на виду у местных рыбаков спикировала в воду, принимая на лету человеческое обличье. Родная стихия в мгновение ока вытолкнула меня на ровную поверхность. Я распластала руки, закрыла глаза и отдавалась во власть живительной энергии, наполнявшей мое тело. Она забирала боль, качала на волнах, словно в колыбели собственное дитя. Постепенно отступила злость, горечь, но не обида. Последняя поселилась глубоко в сердце и не желала его покидать.

Я потеряла счет времени, убаюканная умиротворяющей тишиной и легкими покачиваниями водной глади. Солнце стояло в зените — следовало возвращаться, Тирра, скорее всего, уже проснулась и дожидается меня. Я отдала мысленный приказ стихии, и она поставила меня на ноги. Так легче было обернуться и взлететь.

— Ты где была? — взволнованно спросила сестренка, как только вернулась домой.

— У Морана, — я пронеслась в спальню и достала из шкафа первое попавшееся на глаза платье.

— Лея, что он с тобой сделал? — испуганно проговорила Тирра.

— Ничего. Но отныне его имя в моем доме под запретом. Ясно? — резко вымолвила, бросив на нее грозный взгляд, и подруга активно закивала.

— Что же нам теперь делать? — обреченно произнесла она почти шепотом.

Несомненно, сестренка говорила об отведенном мне времени, но внутри зародилась уверенность, что это еще не конец, что судьба обязательно предоставит хотя бы один шанс на спасение.

— Не отчаивайся, найдем выход, — я закончила одеваться и была решительно настроена разобраться хоть с частью накопившихся заказов. — А теперь за дело! И так много времени потеряно бес толку.

Мы работали, не покладая рук, останавливались, только чтобы выпить освежающего морса, охлажденного моей магией. Подруга общалась с клиентами, помогала с подготовкой компонентов, а я все колдовала и колдовала…

— Тирра, посмотри, кто там пришел! — позвала ее, когда во второй половине дня раздался очередной стук в двери. Даже после третьего оклика она так и не ответила мне, а кто-то настойчиво пытался добиться встречи с хозяйкой. Пришлось бросить все дела и пойти посмотреть на незваного гостя.

Казалось, сегодня меня ничем уже нельзя было шокировать, но увидеть его на пороге своего дома никак не ожидала, поэтому не смогла сдержать эмоций:

— Вы?!

Теперь, когда с меня полностью сошло оцепенение, я спокойно смогла рассмотреть своего спасителя. Незнакомец был невысокого роста, зато плечист, смугл, и, видимо, обладал большой физической силой. Даже тонкая хлопковая рубашка не скрывала хорошо развитые грудные мышцы и крепкие, мускулистые руки. Густые темно-русые, слегка вьющиеся волосы едва доставали до плеч, челка спадала на скуластое лицо неровными прядями. Но больше всего мое внимание привлекли его глаза. Пусть они были и бледной копией янтаря, но напоминали об Элане.

«Маг огня!», — восторженно подумала я, продолжая открыто изучать мужчину. Впрочем, как и он меня.

Тонкие губы изгибались в едва заметной улыбке. Казалось, незваный гость наслаждался моей реакцией на свой неожиданный визит. В его взгляде нынче не было и капли презрения, лишь интерес.

— Ждали кого-то другого? Простите, что разочаровал. Внеплановая проверка. Нужно обновить информацию, — наконец, заговорил он.

— Какую информацию? — недоуменно посмотрела на молодого мужчину.

Он ничего не ответил, а протиснулся в дом без приглашения, слегка отодвинув меня в сторону. Я потрясла головой, словно пыталась отогнать прочь странное видение. А на кухне меж тем загремели котелки.

Сжав руки в кулаки, бросилась спасать посуду, стоившую немалых денег.

— Ничем противозаконным, надеюсь, не занимаетесь? — поинтересовался он, как только увидел меня в дверном проеме. — Что у вас тут? — светлый маг открывал баночку за баночкой, с любопытством заглядывая в них.

— Да кто вы такой и что себе позволяете?! — возмутилась его поведением. — Это мой дом! — прокричала и отобрала склянку, которую он пытался откупорить, и поставила на место.

— О! Простите меня за оплошность, — с притворным сожалением вымолвил незваный гость. — Позвольте представиться — Кристоф Ломьер — начальник местной инквизиции, — в доказательство предъявил амулет, который носили рядовые стражники.

— Начальник? А где Далтон?

— Устал он, решил уйти на заслуженный покой, — отозвался маг с прискорбным выражением лица.

— Прямо сегодня и решил, как проснулся? — подозрительно посмотрела на него.

— Наверное, вчера, перед тем, как спать лег, — немного помедлив, словно раздумывал над ответом, не без сарказма произнес молодой мужчина.

А палец ему в рот не клади — по локоть откусит, не то, что Далтон, которому было все равно, что происходит в селении. Гость сел за широкий дубовый стол, выскобленный до блеска, достал из наплечной сумки листок бумаги, на котором уже какие-то наброски, и приготовился писать.

«Ведет себя, будто в собственном доме! И не выгонишь же! Его предшественник ни разу на моей памяти не устраивал внеплановых проверок».

— Имя? — властно проговорил инквизитор.

— Лея Колгомери.

Он нарочито медленно выводил букву за буквой.

— Стихия?

— Будто бы не видно! — съязвила в ответ.

— Стихия? — требовательно повторил он еще раз вопрос.

— Вода, — сказала, выдержав значительную паузу.

— Вторая сущность?

— Птица.

— Значит, летать умеете?

— Нет! Только ползать.

— Дерзите? — он вопросительно вскинул бровь.

— Никак нет, господин инквизитор, — придала своему лицу невинное выражение и для пущей убедительности похлопала глазками.

— Не похоже, — насмешливо отозвался Кристоф и перешел к следующему пункту: — Вид?

— Сова.

— Уровень магии?

— Десятый, — его рука ни капельки не дрогнула, когда он заполнил соответствующую графу, словно заранее знал ответ. Тогда к чему эта умелая постановка?

— Замужем?

— Нет, место еще вакантно. Интересует?

От его проникающего под кожу взгляда мне стало не по себе.

— Дети есть?

— Нет.

— Кто с вами проживает?

— Никто! Одна я живу! — в моем голосе начало прорываться подавляемое раздражение.

— Распишитесь, — протянул инквизитор мне исписанный небрежным почерком лист и грифель. — Или не умеете?

— Только крестики ставлю, — язвительно ответила, с трудом сдерживая рвущуюся наружу злость, и поставила размашистую подпись. Он сузил глаза, и на губах появилась коварная улыбка.

Когда мужчина убрал заполненный бланк в наплечную сумку, я облегченно вздохнула. Самый что ни на есть допрос был окончен.

— Мы теперь часто будем видеться, так что привыкайте к моему присутствию в вашем доме, — предупредил молодой мужчина.

— Всегда рада такому гостю, — с притворной вежливостью вымолвила в ответ.

Он всем своим видом дал понять, что не верит моим льстивым словам, однако промолчал. Благо, Кристоф не стал задерживаться и оставил меня в покое. Хотя мое состояние после его визита сложно было назвать таковым.

«Элан, это ведь твоих дело рук! С чего бы вдруг тебе так внезапно менять начальника местной инквизиции? Неужели каким-то образом догадался, что это была я? — сердце бешено заколотилось от ужасающей мысли. — Или просто совпадение?».

Тирра вбежала в дом, перепуганная до смерти. Встретить в этом селении светлого мага, не сказала бы, что красивого, но весьма симпатичного, да еще и, по всей видимости, сильного, можно было крайне редко. Ну держись, охотник, сейчас как прознают про тебя наши девицы, замучаешься отбиваться от их настойчивого внимания.

— Кто это был? — подруга подбежала к окну и еще долго смотрела в спину удаляющемуся Кристофу.

— Наш новый инквизитор. Разве он к тебе не заходил? — удивленно спросила у нее, мысленно подсчитав, сколько она отсутствовала. Вышло прилично. И где же она была все это время?

— Инквизитор? — ее глаза расширились от удивления. Ответ был ясен и без слов. — А старого куда подевали?

— Списали, похоже.

— С чего бы вдруг? — подруга так сильно нахмурилась, что у нее на лбу появились глубокие морщины.

— Хороший вопрос, Тирра, — задумчиво отозвалась я, но затем спохватилась, вспомнив, что у меня на огне варится снадобье. Вернее, варилось.

Вода в котле под плотно прикрытой крышкой практически вся выкипела. Зелье было испорчено. Я испустила горестный вздох и послала несколько нелестных словечек в адрес так не вовремя явившегося инквизитора. Однако, ругайся, не ругайся, переделывать придется. Тирра молча подошла к рабочему столу и принялась усердно истирать в ступке очередную партию свежих листочков крапивы для заживляющего раны эликсира, словно ощущала передо мной свою вину. Нет, а все-таки, где ее буря носила?

* * *

Я сидел в удобном кресле, откинувшись на мягкую спинку, закинув ноги на стол, и дожидался последнего на сегодня визитера. Был одиннадцатый час. Безумно хотелось спать, глаза закрывались сами по себе, но, несмотря на это, имелось еще одно незавершенное дело, не терпевшее отлагательств. Наконец, раздался долгожданный стук в дверь, и в кабинет вошел молодой инквизитор.

— Как прошел первый рабочий день?

— Очень плодотворно, господин Лонгинистер! — с энтузиазмом отозвался охотник. Его глаза горели азартом.

— Со многими успел познакомиться? — я старался скрыть свой интерес за маской равнодушия.

— Да, господин Лонгинистер, я обошел сегодня всех сильных магов. Завтра планирую заняться остальными, — воодушевленно отрапортовал инквизитор.

— Разве завтра не суббота? — удивленно произнес я, слегка нахмурившись. Для меня все дни стали похожи друг на друга.

— Так точно, господин Лонгинистер, но накопилось много работы. Не хочу откладывать ее на потом.

— Это достойно похвалы.

«Все-таки я не ошибся в выборе, назначив его начальником селения, в котором живет мой личный враг».

— Тебе довелось познакомиться с Леей Колгомери? — мой голос прозвучал совершенно бесстрастно. Молодой мужчина заметно напрягся, заставив меня разволноваться.

— Да, господин Лонгинистер, — я красноречиво заломил бровь, требуя продолжения. — При весьма неприятных обстоятельствах.

— Каких же?

— Ее пытался изнасиловать сильный маг.

— Он навредил ей? — вымолвил громче, чем следовало. Тело напряглось в ожидании ответа.

— Не успел, — уверенно доложил Ломьер.

Я не мог толком определить, какие чувства охватили меня в данный момент. Радость? Однозначно, нет. Несмотря на всю свою ненависть к ведьме, равнодушным к этой новости точно не остался.

— Какие меры приняты в отношении мага?

— В соответствии с законом, — лицо инквизитора было серьезным, но внезапно на нем появилась ухмылка, — ну, немного добавил еще от себя… для профилактики.

Я кивнул в знак одобрения. На его месте поступил бы точно также. Ведьма — не ведьма, а таким уродам нельзя давать спуску. Ломьер стоял в ожидании моих дальнейших распоряжений. Что ж, не буду задерживать.

— Мне нужно, чтобы ты обратил особое внимание на эту ведьму. Я хочу знать о ней все — с кем общается, чем дышит, места, в которых восстанавливает силу. — Охотник озадаченно на меня посмотрел, и я посчитал необходимым пояснить свой интерес к этой девице. — Ее время на исходе. Следует заранее подготовиться к развитию событий и заблаговременно определиться со стратегией поведения.

— Все будет сделано, господин Лонгинистер.

— Теперь ступай. Только будь с ней осторожен, она очень умна и находчива. И еще, — бросил ему вдогонку, — если получится, сделай зарисовку ее сущности.

Я видел, что моя просьба поставила его в тупик, но Кристоф молча согласился. На этой ноте можно было со спокойной душой отправляться домой, ведь знал, что Лея Колгомери отныне находится под постоянным наблюдением.

* * *

Хоть ужасно хотелось спать, стоило закрыть глаза, как образ Элана всплыл в памяти. Казалось, я вновь ощущала прикосновение горячих губ великого инквизитора к своей ладони, видела его улыбку, полную нежности. Однако вскоре она сменилась звериным оскалом Морана. На меня снова нахлынули неприятные воспоминания и ощущения, холодный липкий пот прошиб тело, а сердце бешено заколотилось, разгоняя по венам кровь. Я села на край кровати и нервно откинула со лба прядь волос. Сон как рукой сняло. Не решаясь еще раз довериться миру сновидений, решила поработать. Правда, и там было не все так гладко. Я часто отвлекалась, погружалась в нелегкие раздумья, в итоге пропускала момент, когда следовало наделить отвар магией, и все приходилось начинать заново, мысленно отчитывая себя за безрассудство.

К тому моменту, как непроглядная тьма сменилась предрассветными сумерками, я переделала столько работы, что перерыв мне был просто жизненно необходим. Погасив пламя под котелком, набросила на плечи платок, вышла из дома, уселась на ступеньках крыльца и наблюдала за рождением нового дня.

В прохладном утреннем воздухе витал запах влажной земли, травы и душистых цветов. Небо на востоке посветлело, а горизонт опалило небольшое яркое пятно. Природа, казалось, замерла, словно приготовилась к чуду, к которому ни светлые, ни черные маги не имели никакого отношения.

С каждой минутой все четче становились очертания близлежащих домов, светило разгоралось все ярче, поднимаясь выше над деревьями. Его золотые лучи пробудили ото сна первых птиц, нарушивших тишину радостными песнями. Вскоре показался полный круг. Он оторвался от земли и величественно и неспешно поплыл по бледно-голубому небу.

В траве послышался шорох насекомых. Я наслаждалась единением с природой, когда вдруг передо мной мелькнула большая бабочка красно-черного цвета — необычного окраса для нашей местности. Она сделала несколько зигзагов и медленно спланировала мне на правую руку. В том месте, где бабочка касалась своими лапками моей кожи, почувствовала неприятное жжение, стремительно передавшееся едва ощутимым уколом в сердце. Я спугнула ее, но красавица далеко не улетела, а села неподалеку, в нескольких шагах от меня. Но оставалась там недолго. Сделав несколько взмахов крыльями, бабочка снова прилетела ко мне. Едва я подняла руку, чтобы вновь прогнать ее, тьма поглотила мое сознание.