Нити судьбы

Анастасия Романовская (2025)

Лес, грязным пятном чернеющий на картах, когда-то был центром богатого княжества. Страшное предательство, нашествие демонов, победа Пресветлой Богини, и теперь здесь проклятая земля, много веков скрывающая осколки магии и былого величия. Но много ли правды в старых сказках? И кто же та девушка, что вышла из леса?

Глава 2

Ментальный вызов пришёл с окраины города, с неблагополучного района, прозванного в народе Крысиный угол. Я накинул поверх формы чёрную кожаную рабочую куртку и, активировав амулет перехода, прыгнул телепортом в тёмную подворотню, где машинально принюхался, и окинул изменённым взглядом место — явной опасности не было. Дежурный маг, мой давний друг, озадаченно разглядывал что-то в углу и, увидев меня, приветственно махнул рукой. Подойдя ближе, я увидел на брусчатке слабо мерцающий незнакомый мне рисунок, воздух над которым уплотнился и еле заметно подрагивал.

— Я нашёл его с полчаса назад, — сообщил Эрик, отойдя назад и встав у меня за спиной. — мне эти руны не знакомы. Передал слепок в отдел, но пока там тоже ничего похожего не обнаружили. Придется лезть в архивы. Заодно подать запрос специалистам Башни.

— Зови патруль, пусть ставят защитную сферу.

Я окончательно обернулся. В теле зверя органы чувств захватывали больше информации. Теперь я ясно видел, что рисунок не был статичным, по линиям пробегали пульсирующие волны. Пытаясь рассмотреть получше, я не заметил, как подошёл ближе! Рваный ритм линий гипнотизировал. Сердце, словно подстраиваясь под движение рисунка, билось все сильнее, пульс стучал в голове заглушая все вокруг. Окружающие меня звуки исчезли. Один шаг, и я провалился во тьму. Мгновение, и я уже среди серой, безмолвной пустыни. На чёрном небе висела огромная красная луна, и её свет придавал кровавый оттенок горячему песку. Пахло огнём и дымом. Глаза, уши тут же занесло то ли пылью, то ли пеплом. Воздух разрезал угрожающий звук. Резкое громкое шипение заставило меня отпрыгнуть и прижаться в защитной стойке к земле — из-под песка, расправляя кольца, выползала огромная кобра. Она не торопилась нападать, но неумолимо приближалась, заставляя меня отступать назад, оставляя между нами прежнюю дистанцию. Змея контролировала мои шаги и, лишь только я брал чуть правее или левее, начинала шипеть, оголяя клыки. Горячий песок постепенно стал обжигать лапы, мелкие камни забивались в шерсть между пальцами, вызывая болезненный дискомфорт. Я не мог понять где нахожусь, и что нужно этому существу. Оставалось только осторожно отступать. Внезапно змея замедлилась, её немигающий взгляд отпустил мой и остановился где-то за моей спиной. Через несколько долгих секунд я не выдержал и начал разворачиваться, в этот момент тварь кинулась в атаку, заставив меня прыжком отскочить назад. И я снова провалился в темноту портала.

Свет свечей ослепил в первые секунды после перемещения. Я стоял в центре горящего круга. Под лапами виднелись нарисованные мелом незнакомые мне знаки, похожие на те, что затянули меня в подворотне. Черт, во что же я вляпался? Дернувшись, я понял, что не могу двинуться с места. За границей огней звучал женский голос, он уверенно и чётко проговаривал странные мелодичные слова. Привыкнув к свету, глаза разглядели стройную женскую фигуру, её руки двигались, словно что-то плели. Интуиция орала, что ничего хорошего ждать не стоит. Наконец, с последними словами, она подошла ближе и быстрым движением скинула с рук тёмную сеть прямо на меня. Словно тысячи лезвий пронзили тело. Сжав челюсти, стараясь не закричать, я смотрел в лицо колдунье, зацепившись взглядом за красивые глаза, равнодушно смотрящие на меня. Оставаясь на месте, она начала читать новое заклинание и сеть с жуткой болью стала проникать внутрь меня, собираясь вокруг сердца. Через несколько невыносимо долгих мгновений боль резко прекратилась. Я незаметно перевёл дыхание.

— Убей мальчика и будешь свободен.

Перед носом возникла тонкая изящная ладонь с лежащим на ней тёмным локоном.

Я осторожно вдохнул и запах острой иглой пронзил мозг.

Свечи вокруг погасли, и меня вышвырнуло из круга. Зрение быстро адаптировалось к полумраку, и я увидел в стене тёмный провал, видимо это и выход. Тело словно по указке устремилось в тёмный проход.

Я долго бежал по каменным тоннелям, гладкие стены которых, были покрыты тёмным мхом, излучающим слабый свет. Его было достаточно, чтобы различить очередной поворот или развилку. Заклинание ли или чутье направляло меня в нужную сторону. Лапы, обожжённые и исцарапанные в пустыне, со временем начали болеть от долгого бега. Замедлив темп, дальше я передвигался быстрым шагом. Внезапно в нас ударил поток свежего холодного воздуха. Сделав шаг, я оказался под ясным ночным небом. Шквал ветра чуть не сбил меня с лап. Обернувшись, я увидел за спиной сплошной камень — ни намёка на вход. Узкая полоска земли подо мной обрывалась на расстоянии одной ладони от передних лап. Впереди виднелись стволы деревьев, больше в ночном сумраке ничего разглядеть не удалось. Медленно, борясь с ветром, я прополз вдоль каменной кладки, пока не нашёл небольшое укрытие, в которое не задували промозглые вихри. Свернувшись в клубок, я лёг и провалился в сон.

Проснулся я, как только начало светать. Беглый взгляд показал, что ночью лабиринт вывел меня на каменную насыпь у подножия толстых крепостных стен. Впереди начинался густой лес. Я изумленно всмотрелся в деревья. Сосны, самые настоящие сосны! Да не как та тонкая сосенка, что единственная растёт в дворцовом саду нашего королевства, и над которой трясется дюжина садовников, а сотни, тысячи деревьев — великанов. За ними, вдалеке длинной грядой простирались высокие горы. Их чёрные, как смоль, вершины прятались в серых облаках. Изучать местность дальше мне не дали. Нити заклинания сдавили сердце, заставляя меня вновь подчиниться. Осторожно перепрыгивая с одного небольшого выступа на другой, я спустился и углубился в лес.

Вот уже пять дней я бежал среди деревьев, подгоняемый чужой волей, периодически падая от усталости и проваливаясь на пару часов в сон, чтобы затем снова бежать. С каждым днём заклятие подавляло меня всё сильнее, одержимость целью затмевала разум. Но сегодня я наконец-то почувствовал добычу.

Большой лагерь я учуял издалека. Множество запахов и среди них тот самый. Как магнит он манил меня, но инстинкты шептали об опасности, заставляя действовать осторожно. Затаившись недалеко от границы, я выжидал подходящий момент. Через некоторое время часть мужчин, пустив вперёд собак, оседлали лошадей, и покинули лагерь. Однако источник запаха остался где-то среди цветных палаток.

— Ой, какая большая кошка.

Возглас ребенка внезапно раздался за спиной. А я ведь не заметил подошедшего. Плохо. Развернувшись, я увидел мальчика семи лет. Он смотрел с интересом, ни капли страха не было в его глазах. Глупый. Я втянул воздух носом. Запах. Похож, но не тот.

Так он выдаст меня. Нужно увести подальше от лагеря. Любопытство на его лице сменяется испугом, когда я начинаю двигаться на него. Поспешно отступая спиной вперёд, он выпал на небольшую поляну, и онемев от ужаса смотрел, как я бесшумно двигался вокруг, постепенно сужая радиус. Интуиция внутри меня приказывала ждать, и я не торопился.

Вдруг тишину поляны разорвал треск и сквозь кусты прорвался мальчик постарше. Он застыл в изумлении, но через мгновение уже что-то кричал. Однако я уже ничего не слышал. Запах. Я почувствовал его запах и разум отключился. Убить!

Стремительный прыжок и меня встречает лезвие меча. А он непрост, промелькнула мысль. Уклонившись от клинка, я успел задеть его когтями и теперь не спешил повторно атаковать. Парнишка, не замечая раны, рванул к кустам и вдруг отшатнувшись в панике выбежал обратно на поляну. За ним выскочил мужчина средних лет с обнажённым мечом, окрашенным кровью. Стоя между нами, мальчишка в ужасе переводил взгляд с него на меня и обратно. Я замер, краем глаза изучая нового противника. Опасен, шептали инстинкты. Придётся сначала разобраться с ним. Но не успел я пошевелиться, как на лице мальчика паника сменилась какой-то отчаянной решимостью, и он, развернувшись, рванул через всю поляну. И в ту же секунду я напал на отвлëкшегося на этот манёвр мужчину.

Через четверть часа, я бежал по следу, который ещё не успел развеяться. Постепенно лес стал меняться. Как-то незаметно пропали птичьи голоса. Деревья почернели, и их оголённые стволы изгибались под немыслимыми углами, принимая причудливые формы. Под порывами ветра они стонали словно живые. Солнце исчезло, небо заволокло пологом из тесно переплетённых ветвей. Трава посерела, и её жёсткие стебли резали словно лезвия. Я перешёл на осторожный шаг. Мальчик был где-то поблизости, я чувствовал его боль и страх. Мне не хотелось убивать мальчишку. Но и оставить его тоже не мог. Заклятие прочно оплело моё сердце, грозя убить за неповиновение. Подавляя желание разорвать, я следовал за ним, малодушно надеясь, что он умрёт от ран, и мне не придётся завершать начатое.

Время словно остановилось, по моим ощущениям мы шли уже несколько часов, но наступила ли ночь или уже начался новый день, этого я не мог сказать. Парнишка оказался на удивление живучим. Периодически теряя сознание, он упорно продвигался вглубь этого странного леса. Я чувствовал, что силы оставляют его. Но и мои силы неуклонно таяли. Борясь с чужой волей, я не сразу заметил, как всё сильнее и сильнее мной овладевает чувство тоски и безысходности.

В какой-то момент я резко перестал чувствовать ребенка. Прорвавшись сквозь кусты, я очутился перед небольшой, потемневшей от старости, избушкой, за дверью которой обрывался след. Попытавшись подняться на крыльцо, я упёрся в невидимую преграду. Эта защита не позволяла мне приблизиться к дому ближе чем на метр. Бессильный, я обошел избушку кругом, но ни одной лазейки, ни одного слабого места не было. Всё что мне оставалось, это укрыться в кустах и выжидать, не отводя взгляда от крыльца.

Прошло достаточно много времени, когда, тихо скрипнув, дверь избушки открылась, и на крыльцо вышла девушка. Тонкая фигурка вздрогнула под пронизывающим ветром и поплотнее закуталась в тёплый платок. Тени деревьев ложились на её лицо и из моего укрытия было не разглядеть черты. Взгляд зацепился за волосы, светлые, словно лён, они мягкими волнами спадали на плечи. Какой диковинный цвет, я такого никогда не видел ни у себя на родине, ни у местных, встреченных за эти дни. Незнакомка спустилась со ступенек, беспрепятственно прошла сквозь барьер и устремилась в лес. Я направился следом. Если мальчик выйдет за пределы избушки, я почувствую это.

Девушка ни разу не глянула в сторону, ни разу не обернулась, она почти бежала, прорываясь сквозь растения, стеной встающие у неё на пути. Кажется, даже если бы я шёл прямо у неё за спиной, она бы меня не заметила. Наконец кусты оборвались, открывая небольшую поляну. В центре стояло старое высохшее дерево, которое, похоже, было давно мертво. Девушка направилась к нему, а я остался следить под прикрытием кустов. Вдруг мягкий свет затопил всю поляну. Волосы девушки ручьями света струились по фигуре. В её руках золотом горела тонкая нить. Меня коснулся лёгкий ветер, тёплым воздухом взъерошив шерсть. Очарованный незнакомой магией я вышел на поляну и подошёл ближе. Погруженная в себя девушка не замечала ничего вокруг. Я опустился недалеко от неё и затаился среди корней. Наслаждаясь внезапным теплом и светом, я не сразу заметил, что меня уже какое-то время с интересом рассматривают. Поймав мой взгляд, она улыбнулась и осторожно протянула мне руку. На тонком запястье покачивалась уже погасшая, невзрачного цвета нить.

Странная, необычная магия и эти нити. Я их уже видел! Эта мысль заставила меня вглядеться в красивое лицо. Похожа, а ведь действительно похожа. Перед глазами встало лицо женщины, той что безжалостно накладывала на меня заклятие. Вздрогнув, я резко отшатнулся от раскрытой ладони и оскалился, глухо зарычав. Девушка испуганно отдëрнула руку, и, шагнув назад, прижалась к дереву. В два прыжка преодолев поляну, я спрятался в сумраке леса.