Академия магических наук

Анастасия Рузина (2024)

Этьен с детства мечтала узнать побольше о своей необычной силе, поэтому отправилась в Академию магических наук. Но, не успев пройти и полпути до столицы, едва не утонула в болоте, откуда была спасена так кстати проходившим мимо зельеваром Луиджи Ренье, составившим ей компанию в этом небольшом путешествии. Благополучно добравшись до места, девушка надеялась, что получит ответы на свои вопросы, но всё оказалось гораздо сложнее и загадок только прибавилось.

Глава 7. Дом в лесу

Два часа назад, проходя мимо посёлка, Этьен предложила попроситься на ночлег у местных жителей. Они шли уже очень долго и всё путешествие за чёрной бабочкой оказалось гораздо более длительным, чем ей представлялось изначально. Луи беззаботно отмахнулся:

— О ночлеге сегодня можно не беспокоиться. Мы почти пришли.

Этьен огляделась по сторонам. Впереди по дороге, на сколько хватало взгляда, не было видно ни трактиров, ни постоялых дворов. Лишь росли по её бокам полосы пушистых сосен, за которыми виднелись тоненькие берёзки, устремляющиеся ввысь до самого неба, клёны, покачивающие на ветру резными листьями, да величественные дубы. Она слегка удивилась, но была слишком уставшей, чтобы спорить или задавать вопросы, поэтому просто шла следом за травником, который вдруг свернул влево, уходя с тракта на неприметную лесную тропу.

Уже почти стемнело, когда они вышли на живописную поляну. Этьен ошеломлённо остановилась, не ожидав увидеть среди леса двухэтажный бревенчатый дом с мезонином. Достаточно большой, но аккуратный, он выглядел даже лучше многих городских. Было совершенно не понятно, что такой дом делает среди леса. Путники прошли по слегка заросшей тропинке до его крыльца, когда Этьен окликнула парня:

— Луи, постой. Ты уверен, что хозяин обрадуется нам на ночь глядя?

— Абсолютно уверен, — засмеялся травник, открывая дверь и жестом приглашая девушку войти. — Ведь это мой дом.

— О!.. — Этьен открыла рот, но немного пошевелив губами, так ничего и не сказала.

Луи, зажёгший пару светильников у входа, повернулся к подруге. Он явно наслаждался произведённым эффектом.

— Что же ты сразу не сказал, куда мы идём? — наконец произнесла девушка.

— То есть, мне надо было сказать: «Этьен, мы идём ночевать ко мне домой. Кстати, мой дом расположен среди леса»? — травник изогнул бровь и продекламировал это с комичной интонацией трактирных приставал, что насмешило Этьен, уже начинавшую сердиться.

— Представляю тогда твою реакцию, — ухмыльнулся парень, изобразив какое-то рычащее когтистое существо.

— Ой, да ладно тебе! — Этьен подкатила глаза и беззлобно стукнула парня по плечу. — Я не сержусь. Я рада, что сегодняшней ночью у нас есть крыша над головой.

Луи улыбнулся, наблюдая как его гостья осматривается по сторонам. Комната, в которую они вошли, больше всего походила на просторную аптекарскую лавку — в ней находились застеклённые шкафы, несколько полок и большой деревянный стол-прилавок по середине. Светильников у входа не хватало, чтобы осветить комнату как следует, но в шкафах явно поблескивали многочисленные пузырьки и флаконы. Травник прошёл к двери позади прилавка, на минуту скрылся за ней, а потом вернулся и позвал девушку за собой.

— Располагайся, — он зажёг ещё несколько светильников и указал на стол со стульями. — Посиди пока, я схожу за водой. Здесь недалеко есть ручей.

Парень ушёл и Этьен принялась с интересом разглядывать окружающую обстановку. Здесь было не слишком много мебели, скорее только необходимое, но в то же время комната не казалась пустой и неуютной, скорее наоборот. Она представляла собой смесь гостиной и небольшой кухни одновременно. Девушка заметила ещё две двери, не считая той, в которую они вошли, и лестницу на второй этаж. Поборов в себе желание узнать, что скрывается за ними и сочтя невежливым шататься по жилищу в отсутствие хозяина, Этьен откинулась на спинку стула, вытягивая ноги. «Кто бы мог подумать, что среди леса может оказаться такой огромный дом» — покачала головой она.

За окном совсем стемнело. Девушка опёрла руки о стол и уложила на них голову, успев задремать. Её разбудил плеск воды и запах пшеницы. Этьен сонно приоткрыла глаза и увидела перед собой миску, полную каши, от которой тянулась вверх струйка пара.

— Я набрал воды в умывальник, можешь вымыть руки, — улыбнулся Луи и сел напротив.

Он выглядел довольно бодрым, будто не шёл без остановки целый день — возвращение в родные стены придало ему сил. Прохладная вода освежила лицо, прогнав сонливость и девушка вернулась к столу, чувствуя себя гораздо лучше.

— Приятного аппетита, — пожелал травник, сидя перед тарелкой и не притрагиваясь к еде в ожидании девушки.

— Спасибо, — поблагодарила Этьен.

Часто отлучавшийся из дома то за ингридиентами для зелий, то относя в город или посёлки готовые зелья, Луи не держал в запасе слишком много продуктов, ведь они всё равно бы испортились. Сейчас его это не слишком обрадовало — кроме каши предложить гостье было нечего. Но Этьен это, кажется, ничуть не смутило. Глядя на то, как увлечённо она ест, травник решил подумать об этом завтра. А сегодня нужно было сделать ещё кое-что, поэтому парень быстро расправился со своей порцией и сопровождаемый молчаливым взглядом Этьен исчез за одной из дверей. Он вернулся спустя несколько минут, когда девушка уже успела доесть и ополоснула свою миску. Луи вдруг стало неловко озвучить то, что он собирался сказать. Травник чуть отвёл взгляд в сторону, уставившись себе под ноги.

— Я нагрел воды… подумал, тебе захочется искупаться после долгой дороги.

— Правда?! — обрадовалась девушка. — Вот спасибо!

Луи выдохнул с облегчением, поняв, что Этьен не рассердилась, сочтя его предложение каким-то непристойным. Он проводил девушку и открыл одну из ранее заинтересовавших её с дверей. Этьен вошла и ахнула от удивления. Внутри комнаты скрывалась настоящая оранжерея: всюду на полу стояли, свисали с полок и потолка растения. Некоторые даже были размером с небольшое деревце, а в центре всего этого великолепия располагалась большая деревянная бочка для купания, от которой шёл пар.

— Там на полке полотенце и рубашка со штанами. Наверняка будут велики, но они чистые, — Луи от волнения запустил руку в волосы и немного растрепал их этим жестом, вид у него сделался крайне смущённый.

Этьен, все ещё удивлённо и с восторгом разглядывающая комнату, спросила:

— Луи,когда ты всё успел?

— Пока ты спала, — пожал плечами он.

Парень закрыл дверь и Этьен поспешила избавиться от грязной одежды, с удовольствием погрузившись в горячую воду. Она провела там по меньшей мере полчаса, смывая дорожную пыль, любуясь растениями и кусочком звёздного неба, видневшимся над их листьями из огромных окон оранжереи.

С усилием заставив себя покинуть столь приятное место, Этьен взяла предложенную одежду. Девушка едва доставала Луи до плеча, так что рубашка болталась на ней, свисая ниже колен, напоминая скорее платье. Этьен задумчиво покрутила в руках штаны, решив, что они тоже будут слишком длинными, отчего в них легко запутаться и упасть, оставила их на полке и вышла в гостиную.

Луи ждал её и сразу вскочил с места, но едва его взгляд скользнул по мокрым волосам и голым лодыжкам, поспешно задрал глаза к потолку.

— Пойдём, я провожу тебя, — он неопределённо помахал руками в сторону лестницы и резко развернувшись на месте пошёл первым.

Этьен послушно пошла следом. Долгая дорога, сытный ужин и горячая ванна сделали её сонной и покладистой. Они поднялись на второй этаж и Луи, старательно избегающий взглянуть куда-либо кроме её карих глаз, в очередной раз открыл перед девушкой дверь.

— Вот, проходи.

Эта комната оказалась спальней. Она была довольно просторной, с аккуратно заправленной кроватью, тумбочкой и столиком у окна.

— А где будешь спать ты? — спросила Этьен, ощущая неловкость от того, что парень уступает ей собственную комнату.

— О, об этом не беспокойся. Я буду здесь, — Луи указал на соседнюю дверь. — Это гостевая комната. Построил её сам не знаю зачем, а теперь вот пригодилась.

На самом деле Луи не слишком любил гостей. Этьен, в действительности, была первой, кто оказался у травника дома, не считая посетителей лавки, приходящих сделать заказ или забирающих готовые зелья. Но это ведь было совсем другое…

— Хорошо, — сказала девушка. — Спасибо за всё.

Она улыбнулась и вошла в комнату, прикрывая за собой дверь. Луи немного постоял в коридоре, потом провёл рукой по лицу, прогоняя прочь лишние мысли о длине собственной рубашки, надетой на Этьен и спустился на первый этаж. Ему тоже следовало искупаться после дороги но, по привычке распахнув дверь в оранжерею, парень вдруг застыл на пороге. В жарком, влажном от горячей воды воздухе, ещё витал слабый аромат средства для купания, а от бочки поднималась лёгкая туманная дымка. От мысли о купании в той же воде, где несколько минут назад была Этьен, у Луи мгновенно вспыхнули щеки. Он поспешно закрыл дверь и выскочил на улицу, вылив себе на голову одно за другим два ведра ледяной воды. Это немного привело его в чувства.

— Сегодня обойдёмся душем, — сказал он сам себе, подхватил ведра и направился к ручью в темноте.

В это время Этьен растянулась на покрывале, раскинув руки в стороны и отстранённо подумав, что кровать слишком велика для одного. Полежав так немного, она с наслаждением зарылась в мягкое и лёгкое белоснежное одеяло. В комнате приятно пахло деревом и травами, теми же самыми, что от волос Луи, каждый раз когда он оказывался достаточно близко, чтобы можно было уловить этот аромат. Девушка улыбнулась и, чувствуя себя в полной безопасности впервые за долгое время, безмятежно уснула под звуки ночного леса из приоткрытого окна.

Этьен проснулась непривычно поздно — солнце уже во всю светило в окно. Она потянулась и вскочила с кровати, ощущая себя полностью отдохнувшей и полной сил. Спускаясь на первый этаж, девушка уловила вкусный запах и устремилась в гостиную. Луи стоял у огня что-то помешивая, а на столе лежали свежие, уже нарезанные овощи.

— Доброе утро! — весело сказала она, усаживаясь на стул.

— Привет! — Луи повернулся к девушке и улыбнулся. — Всё почти готово.

Этьен с удивлением поглядела на продукты:

— Луи, ты что, ходил за ними в посёлок? Туда же идти часа два…

Парень, ставящий на стол тарелки и большой чайник ароматного чая, тут же опроверг её предположение:

— А, да нет. Утром по тракту часто идут повозки на рынок Соленгара. Мне просто повезло застать пару из них.

Он сел напротив Этьен и положил ей овощей с мясом из котелка.

— Что это за блюдо? — с интересом спросила она.

— Не знаю, — растерялся Луи. — Просто еда.

Девушка наколола на вилку несколько кусочков, осторожно подула и отправила их в рот. Травник неосознанно замер, ожидая её реакции.

— Очень вкусно! Как ты научился так готовить?

Несколько месяцев питавшаяся в столовой Академии Этьен успела отвыкнуть от настоящей домашней пищи. Луи пожал плечами:

— По сути, приготовление еды очень похоже на зельеварение.

— Точно! — согласилась она, с удовольствием уплетая в свою порцию. — Слушай, ты вчера сказал про гостевую комнату, и мне стало интересно. Ты что, это всё сам построил?

— Ну да. Начал, когда ещё учился на третьей ступени. Я уже тогда знал, что не захочу остаться в городе.

Этьен отодвинула пустую тарелку и серьёзно посмотрела на травника.

— Луи, ты не перестаёшь меня удивлять!

Парень расслышал в её голосе лёгкие нотки восхищения и почувствовал, как начинают гореть уши.

— У тебя очень уютный дом, — похвалила она.

— Спасибо, — он смутился окончательно и поспешил убрать тарелки со стола, чтобы Этьен этого не заметила.

— Отсюда далеко до Соленгара?

Этьен задала вопрос вполне будничным тоном, но Луи вдруг почувствовал крайне неприятный укол в груди. Он поставил тарелки в раковину и начал нарочито неторопливо мыть их.

— Два дня пути.

Травник постарался придать голосу нейтральный тон, но тот всё равно прозвучал грустно. Хотя, на что он рассчитывал? Ведь очевидно, что ученик первой ступени не должен отлучаться слишком надолго из Академии.

— Вот как… — задумчиво сказала Этьен. — Луи, можно я тогда сегодня тоже останусь у тебя? Хочу попробовать посмотреть на пойманную бабочку.

— Конечно! — парень тут же повернулся к ней. — Оставайся, сколько захочешь!

— Спасибо! И за завтрак тоже, — улыбнулась Этьен, вставая из-за стола.

Перед тем, как заняться делами, девушка решила выйти на улицу и оглядеться. Вчера было довольно темно, и она не рассмотрела окрестности как следует. Этьен прошла сквозь аптечную лавку, мимоходом подвившись, как аккуратно всё расставлено в шкафах, вышла на деревянное крылечко и вдохнула свежий лесной воздух. Сентябрь подходил к концу. Не смотря на ярко светящее солнце, тепла оно давало уже куда меньше, чем летом. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шелестом пока ещё зелёных листьев, которых игриво и осторожно касался лёгкий ветерок. Здесь действительно было красиво и спокойно. Луи был прав. Это место отлично подходило для его дома.

Этьен постояла ещё немного, пока не почувствовала, что ноги замёрзли. Точно! Она ведь до сих пор была в одной рубашке. Внезапно девушка осознала, что вчера просто оставила грязную одежду на полу у бочки. «Как же стыдно!» — Этьен в панике кинулась через лавку обратно в оранжерею, пробежав мимо удивлённого парня, который уже успел навести в гостиной идеальный порядок.

— Эй, ты чего?

Девушка остановилась, пытаясь сбивчиво объяснить причину своего волнения.

— Я там… вчера… одежда… — она завела выбившую на лицо прядь волос за ухо. — О Боги! Я так расслабилась вчера, что обо всём позабыла!

Луи, слушая это беспорядочное повествование, склонил голову на бок.

— А! Ты о платье и прочем, — догадался он. — Не переживай, я всё постирал.

Этьен медленно подняла на парня взгляд, полный ужаса.

— Ты… постирал?!

— Ну да, — легко согласился Луи. — Всё равно стирал свою одежду, заодно и твою прихватил.

От стыда лицо девушки залило краской. Она принялась хватать ртом воздух, пока не выдала:

— Луи, ну так же нельзя! Это… это… это…

— Что — это? — с интересом спросил он.

Смущённо порозовевшие щёчки Этьен вызывали в травнике желание немного подурачиться.

— Ничего! — рассердилась она. — Просто нельзя, и всё. Никто так не делает!

Девушка сжала руки в кулачки, опустив их вниз и обиженно прикусила губу. У неё сделался такой беззащитный вид, что Луи немедленно захотелось прижать её к себе, не смотря на то, что всё это случилось именно из-за него. С трудом прогнав навязчивую мысль, он прошёл мимо:

— Наверное, всё уже высохло… пойду проверю.

Рассеянно снимая одежду с верёвок, Луи размышлял о произошедшем. Вчера ему и в голову не пришло, что этот поступок может оказаться чем-то неправильным. В первую очередь парень беспокоился, что утром ей будет нечего надеть. Травник вздохнул и отправился обратно в гостиную, протянув Этьен аккуратно сложные вещи.

— Прости, — тихо сказал он.

Девушка выхватила их из его рук и вихрем промчалась по лестнице, скрывшись в спальне. Луи покачал головой и уселся за стол. Ну надо же, как всё обернулось…

Вскоре на лестнице вновь раздались шаги. Луи не решался посмотреть на девушку, поэтому остался сидеть, разглядывая собственные руки. Этьен подошла к нему и прошептала:

— Спасибо.

Травник удивлённо поднял взгляд. Девушка стояла обхватив себя одной рукой за предплечье, а лицо её всё ещё украшал румянец.

— Я сама виновата, что бросила одежду на полу. Тебе не за что просить прощения.

Луи всей кожей ощущал неловкость, витавшую в воздухе. Ему было настолько сложно это выносить, что парень поспешил сменить тему.

— Ты хотела посмотреть на бабочку. Может, для этого что-нибудь нужно?

Это подействовало безотказно. Этьен мигом переключила внимание, позабыв о бытовых неурядицах, а в глазах её зажёгся яркий огонёк.

— Да! Пожалуй, кое-что понадобится, — она задумчивая постучала указательным пальцем по щеке. — Надо взять колбу побольше, а ещё какой-нибудь питательный порошок или вроде того. Прошлая бабочка будто потеряла силы после прикосновения моей магии, может удастся этого избежать, если подкормить её? Вроде как добавить энергии…

Луи внимательно выслушал девушку, а потом решительно встал:

— Пойдём. Сама выберешь, что лучше подойдёт.

Травник провёл её до последней двери, за которой Этьен ещё не была и жестом пригласил войти. Это было его самое любимое место во всём доме, главная комната любого уважающего себя зельевара — мастерская. Если в лавке всё стояло хоть и аккуратно, но всё же так, как было удобнее для покупателей, то здесь поистине читался характер хозяина. В витринах вдоль стен размещалось огромное количество самых разнообразных ингредиентов, флаконы с зельями были расставлены по высоте и цветам, а пустые — по размеру и форме. Порошки, инструменты и всякие мелочи лежали во множестве маленьких ящичков, для книг и свитков был отведено целых три высоких шкафа, где всё так же было расставлено в идеальном порядке. Даже травы не свисали с потолка, как в аптекарских лавках, а располагались в специальной небольшой нише в стене, прикрытой льняной шторой.

Этьен замерла, разглядывая шкафчики и, кажется, вообще забыла, зачем пришла. Луи зашёл следом, тоже окинул взглядом полки, а затем вытащил несколько флаконов и порошков, расставляя их на столе перед потрясённой девушкой.

— Думаю, что-то из этого должно подойти.

Подойдя ближе к столу, она провела пальцем по флаконам, выбирая наиболее подходящий.

— Может это? — девушка оглядела чисто убранную мастерскую с лёгким вздохом. — В прошлый раз было много дыма, так что лучше мне попробовать на улице.

— Ничего страшного, здесь хорошая система вентиляции.

Получив разрешение остаться здесь, Этьен кивнула и вытащила из сумки обе колбы с бабочками. Одна всё ещё безжизненно лежала на дне, а вторая металась, словно чувствуя рядом сородича. Девушка аккуратно вытащила её пинцетом, пересадив в колбу размером побольше и налила немного питательного раствора в маленькую стеклянную мисочку. Луи принёс из гостиной ещё один стул, и теперь они вдвоём внимательно наблюдали за бабочкой. Та перестала метаться, стоило Этьен убрать первую колбу обратно в сумку, но более ничего не произошло.

— Может, она не голодна? — предположил Луи.

— Нет. Думаю, тут другое, — покачала головой девушка. — У меня появилось предположение, но в Академии первогодкам запрещено готовить самим или брать на складе это зелье, поэтому я не проверяла.

— Зелье усиления энергии, — понимающе сказал травник. — Сейчас принесу.

Меньше, чем через десять секунд, перед Этьен уже лежал тонкий изящный флакончик. В светло-голубой полупрозрачной жидкости то и дело мелькали белые всплески энергии. Девушка подняла его, чтобы рассмотреть поближе:

— Какое чистое! Великолепная работа, — похвалила она.

Луи шутливо склонил голову в полупоклоне и приложил руку к груди, а кончики его ушей покраснели.

— Благодарю.

Этьен налила каплю зелья в другую мисочку и заменила ею ту, что поставила ранее. Бабочка замерла, осторожно попробовала жидкость, а затем выпила её полностью. Чёрные крылья на миг охватило лёгкое сияние. Увидев это, девушка обрадовано и возбужденно затараторила:

— Я так и думала! В Академии мне ничем не удалось накормить первую бабочку, и эта тоже не стала пить питательный раствор, потому что они не нуждаются в питании! Они не живые… Ну, то есть живые, но не настоящие бабочки… Уф, как бы объяснить?

— Я понял, — сказал Луи. — Это особый вид существ, что-то среднее между магическим и эфемерным.

— Да, — кивнула Этьен. — Смотри, кажется, она хочет ещё.

Бабочка всё кружила вокруг миски, то и дело садясь на неё и трогая хоботком пустое дно. Травник с сомнением вперил в неё взгляд.

— Этого флакона достаточно для мага высшей ступени, чтобы усиливать его энергию целые сутки. Не думаю, что такому небольшому существу можно ещё.

— Давай хоть капельку! Может, тогда я смогу увидеть больше, — умоляюще поглядела на парня Этьен.

Не в силах отказать, Луи покачал головой и снова наполнил миску. Бабочка жадно припала к жидкости и её крылья вновь вспыхнули ярким светом. В этот раз сияние задержалось на более длительное время, но всё же исчезло. Парня охватило нехорошее предчувствие.

— Этого точно хватит, — он решительно заткнул флакон пробкой и отодвинул подальше.

Этьен, услышав строгий тон, поспешно согласилась.

— Теперь попробую, — она взяла пинцет, приготовившись вытащить бабочку за крылья, но та сама выбралась из колбы и послушно уселась на руке. Её крылья слегка шевелись, но бабочка не собиралась улетать, перебираясь с пальца на палец. Девушка, как заворожённая, с интересом разглядывала её.

— Смотри, кажется, я ей нравлюсь, — улыбнулась Этьен.

Луи видел. И его это необъяснимо заставляло тревожиться. Парень скрестил руки на груди, чувствуя крайнее напряжение. Этьен, полюбовавшись, пересадила бабочку на указательный палец и сосредоточилась. Вокруг неё образовался довольно большой сгусток медленно клубящегося дыма. Воздух в центре подёрнулся пеленой, по ней пробежала рябь и, наконец, появилась картинка. Всё было таким не чётким и размытым, но всё же они смогли разглядеть тёмную фигуру, сидящую в кресле. Изображение дёрнулось, будто по нему пробежали помехи. Рядом с первой фигурой мелькнула вторая, стремительно подбежавшая к креслу. Послышался будто далёкий, едва различимый голос: «на кортеж напали!». Обе фигуры бросились прочь, и картинка прошлого резко исчезла.

Этьен была готова к громким звукам и дыму, но в этот раз ничего такого не произошло. С бабочкой тоже всё оказалось в порядке, она не упала без сил, как первая, а всё также спокойно сидела на пальце, медленно помахивая крыльями. Этьен пересадила её обратно в колбу и замотала горлышко тканью.

— Вопросов только прибавилось, — озадаченно сказала она.

Луи, понявший, что ничего страшного не произошло, расслабился.

— Не знал, что эти видения могут передавать звуки, — сказал он.

— Я тоже не знала, — удивлённо ответила девушка. — Может, мне тоже стоило выпить зелье усиления энергии?

Луи пожал плечами.

— Возможно.

Этьен решительно взяла флакон и выпила его залпом.

— Что, прямо сейчас? — ошарашенно произнёс травник. — Два раза подряд? Это не опасно?

— Нет, у меня хватит сил, — твердо заявила она, вновь взяв бабочку в руки. От соприкосновения по пальцам пробежала яркая вспышка и девушка ойкнула от неожиданности, едва не выронив бабочку и увидев обеспокоенное лицо парня, поспешила его уверить:

— Всё хорошо. Мне не больно, просто не ожидала.

Этьен ещё пару раз вызвала картинки прошлого, но на них всё в точности повторилось, как и в первый раз.

— Как странно. Выглядит, будто чьё-то воспоминание. Интересно, это видела бабочка? Её ли это воспоминание? Или оно принадлежит кому-то из фигур?

У Луи не было ответов.

— Мне нужно подумать, — сказала Этьен и взялась за дневник. — Можно я посижу здесь?

— Конечно, — ответил травник. — Сколько угодно.

Девушка сосредоточено принялась писать что-то на страницах, делая пометки и зарисовки. Иногда она поднимала глаза к потолку, долго глядя на него не мигающим взглядом и постукивая карандашом по щеке. Травник заметил небольшую ямочку в том месте, куда он попадал и покачал головой, понимая, что Этьен слишком много думает.

Луи убрал не пригодившиеся флаконы и порошки по местам и вышел из мастерской, чтобы не мешать Этьен. Чтобы не тратить время зря, парень сначала расчистил заросшую за время его отсутствия тропинку до дома и наносил воды из ручья, а затем приготовил ужин. Обед, занимаясь бабочкой, они уже пропустили, а отвлекать девушку не хотелось, так что он просто заварил чаю и отнёс его в комнату, молча поставив рядом с ней на стол. Будучи таким же увлечённым, как и Этьен, человеком, он прекрасно понимал, как важно, чтобы никто и ничто не отвлекало от работы. Выходя из мастерской, он увидел, как девушка потянулась к стакану и отпила из него не отрывая взгляда от записей. Луи прикрыл дверь и улыбнулся. До ужина ещё оставалось время, так что он решил наверстать вчерашнее и как следует отмыться в бочке перед дорогой. Этьен собиралась уходить завтра утром, а парню и в голову бы не пришло отправить её одну.

Они встретились в гостиной одновременно открыв двери: Этьен — из мастерской, а Луи — из оранжереи. Вид у девушки был довольно усталый. Травник убрал с лица влажные волосы и подошёл к ней, забирая из рук пустой стакан.

— Садись за стол, отдохни. Сейчас положу нам ужин.

Этьен кивнула и сказала:

— Спасибо за чай. Мне очень нравится такое сочетание трав. Можешь заварить его снова перед сном?

— Конечно, — улыбнулся травник.

На улице уже стемнело и в гостиной царил полумрак. Луи зажёг несколько светильников, поставил на стол свечи, а затем большую миску овощного салата и печёную в углях картошку. Стоило увидеть еду, Этьен поняла, как сильно проголодалась. Они ужинали молча, каждый в своих мыслях. Пламя свечи трепетало, освещая тёплым светом лицо девушки и Луи невольно залюбовался ею.

Почти закончив с едой и бросив взгляд на мокрые волосы травника, Этьен вдруг спросила:

— Луи, как ты до такого додумался?

— До чего? — не понял тот, слишком погрузившись в свои мысли.

— Совместить купальню и оранжерею.

— Растениям нравится влага и тепло, — с улыбкой ответил парень.

— Если у меня когда-нибудь будет свой дом, я бы хотела устроить в нём такую комнату, — мечтательно прикрыла глаза Этьен, а затем поблагодарила: — Спасибо за ужин, Луи.

В приоткрытое окно порывом ветра занесло первый жёлтый листок, покружило по комнате и уложило на стол. Завтра начинался октябрь.

***

Наступило утро. Луи проснулся рано и приготовил завтрак, а потом проверил ещё раз собранную с вечера в сумку. Подумав, добавил ещё несколько зелий, чтобы сдать их в аптечную лавку, раз уж всё равно идёт в город. Этьен всё не спускалась. Вчера они отправились спать довольно рано, да и просыпаться с рассветом было в духе девушки, поэтому Луи начал волноваться. Следующий час он убеждал в себя, что стоит ещё немного подождать, пусть выспится перед дорогой. Спустя два это уже не помогало и травник поднялся по лестнице, легонько постучав в дверь спальни. Ответа не последовало. Луи прислушался, а затем постучал снова, уже громче, но в ответ всё так же услышал лишь тишину. Ему сделалось настолько не по себе, что парень тут же распахнул дверь и зашёл внутрь. И пусть Этьен сердится сколько угодно, но ему необходимо убедиться, что с ней всё…

Луи увидел белую тонкую руку, свисающую с края кровати. Глаза его расширились от ужаса, а внутри всё похолодело. Пальцы на руке Этьен были абсолютно чёрными. Он уже видел это…

… Однажды…

— Эй, Луи, подожди!

Луиджи, нёсший стопку книг в библиотеку, развернулся и остановился, дожидаясь друга.

— Ух, еле успел добежать, — наклонился, уперев в руки о колени и пытаясь отдышаться парень с русыми волосами, собранными в лохматый хвост.

— А я тебе говорил, хватит таскаться в таверну каждый вечер. Вот, уже и бегать не можешь! Алкоголь — зло ибо…

— Ибо затуманивает разум и развязывает руки… Знаю, знаю, — продолжил цитату парень и его жёлтые глаза сверкнули озорством. — Пойдём смотреть на первогодок?

Травник дал другу перевести дух и продолжил идти.

— Зачем? — без интереса спросил он.

— Ну как — зачем? Луи, ты такой скучный! Там же будут юные магички, — Лоренцо мечтательно подкатил глаза. — Вот бы эльфиечек побольше!

— А то тебе мало тех, что уже есть, — с сарказмом заметил парень.

Друзья дошли до библиотеки, которая ещё не успела открыться и сели на скамейку напротив. Лоренцо развалился, уложив руки на её спинку и откинул голову, глядя на проплывающие облака.

— Эх, ничего ты не понимаешь, маленький ещё, — с досадой сказал он.

— Вообще-то, мы на одной ступени, — резонно возразил Луи.

— Вообще-то, всё нормальные люди поступают в Академию в восемнадцать, а не в двенадцать, знаешь ли.

Парень недовольно фыркнул, но не мог с этим поспорить. Он действительно был самым юным учеником в Академии.

— Эй, Луи…

— Ну чего тебе?

— Что думаешь делать после выпуска? Это ведь наш последний год.

— Дострою дом. Открою лавку. Ничего не поменялось, Лоренцо, — пожал плечами он.

— Я слышал, Магистр хочет предложить тебе остаться наставником в Академии.

— Ну какой из меня наставник? — Луи вздохнул и тоже откинулся на спинку скамейки, вытянув ноги. — Первогодки будут на год старше меня, не говоря об остальных. Кто станет меня слушать?

— Вот и станут, — уверено сказал Лоренцо. — Тебя даже Король Бернард уважает, что говорить об учениках.

— Перестань, — отмахнулся травник.

— Не хочешь, значит, — подытожил заклинатель.

— Не хочу, — согласился он. — А ты, Лоренцо? Не передумал?

Парень даже подскочил на месте:

— Конечно нет! Я жду не дождусь, когда прибуду в эльфийские земли. Заработаю денег, куплю домик… — снова пустился в мечтания парень.

— И женюсь на эльфийке, — с ухмылкой продолжил Луи.

— Э, нет! Это лишнее, — рассмеялся заклинатель. — Зачем жениться, если вокруг столько прекрасных дам?

Лоренцо подмигнул мимо проходящей магичке второй ступени, и она залилась краской. Заклинатель улыбнулся.

Лоренцо был другом детства, да и вообще единственным другом, так что Луи было горько осознавать, что ещё год, и он уедет, оставив его одного.

— А знаешь что? — вдруг сказал он.

— Что? — насторожился травник.

— Раз это наш последний год обучения, то я просто обязан побывать с тобой во всех тавернах Соленгара. Надо же кому-то ввести тебя во взрослую жизнь!

Эта мысль настолько восхитила заклинателя, насколько ужаснула Луиджи. Он нервно улыбнулся и встал со скамейки, подняв книги.

— Спасибо, я подумаю, — неопределённо сказал парень.

— Да чего тут думать, всё решено! — снова засмеялся заклинатель и, встав следом за другом, хлопнул того по плечу.

Послышался щелчок замка и дверь библиотеки открылась, но зайти в неё Луи не успел. К нему со всех ног бежал Старший наставник Мэтью. Он был уже совсем пожилым и Луи считал его, если не вторым отцом, то дедушкой уж точно, поэтому увидев бегущим, не на шутку перепугался.

— Мэтью, что случилось?

— Луи, тебя ищет Магистр, это очень срочно!

Парень сунул книги прямо в руки озадаченному Лоренцо и помчался в башню. Что же могло произойти? Магистр никогда ещё не вызывал его с такой срочностью…

Луи поднялся наверх с рекордной скоростью, перескакивая по три ступени за раз и махом проскочил коридор. Дверь в кабинет Магистра не была заперта, поэтому он вошёл без стука. Внутри, вокруг низенькой лавки стояли Магистр, два взрослых эльфа и несколько целителей. Они все расступились и Луи увидел эльфёнка лет пяти с огненно-красными волосами, лежавшего без признаков жизни. Его маленькие худые руки были абсолютно чёрными по самый локоть.

Магистр подозвал парня к себе.

— Луи. Это Лорд и Леди из Дома Бушующего Пламени. Нам всём нужна твоя помощь.

Эльфы сосредоточенно посмотрели на него, переглянулись и Лорд произнёс:

— Магистр, он же такой юный.

Магистр повернулся к эльфу и с уверенностью сказал:

— Он лучший травник и зельевар и всех, кого я знаю. Ваши целители не знают, как его вылечить. Мои тоже. Не сможет он — не сможет никто.

Луи подошёл к лавке и опустился на колени. Он проверил пульс и дыхание маленького эльфа — и то и другое было слабым и едва различимым, а на ощупь он был холодным, словно лёд.

— Сколько времени прошло с тех пор, как с ним это случилось? — спросил он.

— Три месяца. Месяц наши целители пытались его вылечить, и ещё два мы добирались сюда, — ответила эльфийка.

Она подошла к Луи, опустилась рядом с ним на пол и с надеждой посмотрела прямо в карие глаза.

— Вы сможете нам помочь?

— Я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю, — уверено сказал парень.

— Для ребёнка уже подготовили комнату. Луиджи, если что-то будет нужно, обращайся в любое время, — Магистр жестом показал лекарям, чтобы они проводили семью, а затем повернулся к эльфу. — Вам тоже подготовят комнату. Неизвестно сколько времени это займёт, но лучше оставаться рядом. На всякий случай.

Лорд из Дома Бушующего Пламени коротко кивнул и поднял сына на руки.

Неделю Луиджи провёл возле ребёнка, осторожно подбирая зелья и пытаясь понять, что с ним произошло. Все известные ему лечебные зелья не работали, как следует, противоядия делали лишь хуже, а укрепляющие порошки и вовсе не оказывали никакого эффекта.

В один из дней родители эльфёнка и Магистр в очередной раз пришли узнать о новостях, и тогда парень уверенно сообщил:

— Я думаю, это проклятие.

Эльфийка испуганно охнула, закрыв рот руками. Лорд, ещё сильнее выпрямил спину и словно окаменел. Никто давным-давно не слышал проклятиях. Настолько давно, что их скорее считали сродни монстрам из детских книг. Страшно, но это лишь выдумки и дела давно минувших дней.

— Кто мог осмелиться проклясть сына Лорда? — гневно сверкнул глазами эльф.

Луи не знал ответа, но он был абсолютно уверен в своей правоте.

— Луиджи, у тебя есть предположение, как его снять? — спросил Магистр.

Травник посмотрел ему в глаза и кивнул. После всех экспериментов у него появилась идея, которая обязана была сработать. Что-то во взгляде парня очень не понравилось Магистру. Он проводил семью Лордов, вернулся в комнату, сел на стул и жестом пригласил парня присоединиться.

— Рассказывай, что ты задумал, Луиджи.

Он знал, что Магистру идея не понравится, но это действительно был единственный выход.

— Ребёнку стало немного лучше от зелья усиления энергии. Думаю, проклятие высасывает его жизненные и магические силы. Нужно, чтобы оно делало это медленнее, чем в него эта энергия поступает. Когда случится перевес сил, организм сможет побороть проклятие и справится сам.

Магистр спокойно слушал парня, только брови его слегка нахмурились.

— Луиджи, ты ведь понимаешь, сколько энергии потребуется влить этого ребёнка?

Луи кивнул.

— Я сообщу родителям. Они смогут дать свою.

— Нет, — твёрдо возразил парень.

— Нет? Почему, позволь узнать? — приподнял бровь Магистр.

— Они оба маги огня, как и ребёнок. Та же стихийная сила, влитая в него, лишь ускорит процесс, — ответил травник.

— Тогда используем мою.

Луи осознал, что до сих пор понятия не имеет, какая стихийная магия у главы Академии. К тому же, он слышал, что Магистр — полукровка, что могло сказаться на зелье самым непредсказуемым образом. Спросить об этом было неловко, впрочем по молчанию парня Магистр сам обо всём догадался.

— Моя стихия ветер.

— Боюсь, это тоже не подойдёт. Ветер раздувает пламя. Нужна противоположная энергия.

Они оба замолчали. Было очевидно, искать в эльфийских землях подходящего мага воды — непозволительно долго. Он просто не успеет добраться. Искать в людских землях кого-либо, готового добровольно пожертвовать свою энергию и того сложнее.

— Я сам всё сделаю, — твёрдо сказал Луи, — Возьму свою.

— Ты осознаёшь, к чему это приведёт? — спросил Магистр.

— Вполне.

— В лучшем случае ты не сможешь пользоваться стихийной магией несколько лет, если не лишишься её вовсе. В худшем… — Магистр на миг запнулся. — Луи, ты не обязан.

— Я обещал, что сделаю всё, что в моих силах.

С того разговора минуло три недели. День за днём Луи готовил зелье усиления энергии, щедро вливая в него свою силу. Маленький эльф ещё не очнулся, но ему определённо стало лучше. Сердце его билось уже вполне отчётливо, а дыхание стало ровным. Он больше не был ледяным, но всё ещё будто спал.

В один из дней Леди из Дома Бушующего Пламени пришла проведать сына. Обычно они с Лордом не задерживались надолго, опасаясь чем-то помешать травнику или отвлечь его, но в этот раз она осталась. Эльфийка присела в изножии кровати сына и нежно погладила его сквозь одеяло.

— Он ведь выживет, правда? — с надеждой спросила Леди.

Луи кивнул. Под глазами у него залегли чёрные тени, а сам он, и так будучи стройным исхудал ещё больше. Эльфийка протянула руку и заботливо накрыла ладонь парня своей.

— Спасибо за всё, что Вы делаете для нашего сына.

Луи снова кивнул. Сил на какие-либо эмоции у него уже не оставалось, но всё же были вопросы.

— Скажите, Вы знаете, что произошло перед тем, как это случилось?

— К великому сожалению, нет. В день, когда всё началось, мы готовились к празднику Пятилетия. В поместье творилось жуткая суматоха. Мы так и не успели дать ему настоящее имя, — с горечью сказала эльфийка.

— Как звучит его детское имя? — поинтересовался парень.

— Огонёк, — ответила Леди.

Луи нашёл в себе силы улыбнуться.

— С ним всё будет хорошо, я обещаю.

Спустя ещё две недели Огонёк открыл глаза. Луи и сам едва не погиб от истощения, но ребёнка спасти смог. Дальше было уже проще. Лекари Академии вместе с наставником Морисом помогали поставить маленького эльфа на ноги, а Луи оставалось лишь контролировать процесс. Восстановление заняло несколько недель.

В августе Луи впервые за два месяца вышел на улицу. От долгого пребывания в помещении, сидя за столом над зельями и огромной траты энергии, ноги его не слушались и казались будто чужими, а глаза слезились, отвыкнув от яркого света. Парень поднял взгляд на небо, чувствуя, как волос касается лёгкий ветерок и улыбнулся. Он справился.

Перед отъездом семья эльфов из Дома Бушующего Пламени с трудом могла найти слова, способные выразить их благодарность. Но Луи было достаточно тех, что сказал маленький эльф с огненно-красными волосами. На прощание он крепко-крепко обнял травника за ноги, едва доставая тому до пояса и парень присел, чтобы оказаться с ним на одном уровне.

— Спасибо, Луи! Я буду скучать.

— Береги себя, Огонёк.

Травник потрепал маленького эльфа по волосам, а тот в ответ счастливо улыбнулся. Леди и Лорд подошли к Луи, протягивая тому большую резную шкатулку.

— Спасибо Вам, Мастер Луиджи.

От лица травника стремительно отхлынула кровь.

— Я сделал это не ради денег.

— Мы знаем, — Леди тронула парня за руку. — Не сочтите нашу благодарность за оскорбление. Слышали, Вы строите дом. Пусть это будет нашим небольшим вкладом.

Под взглядом Магистра, ясно говорящим о том, что откажись Луи, это будет страшным оскорблением для эльфов, травник взял шкатулку.

— Двери Дома Бушующего Пламени всегда будут открыты для Вас, Мастер Луиджи, — сказал Лорд.

Семью уже ожидал экипаж. На прощание Огонёк оглянулся и помахал Луи рукой, на которой не осталось и следа от проклятия.

Магистр подошёл и похлопал парня по плечу.

— Думаю, можно считать, что твоё обучение завершено. Вряд ли наставнику по зельям ещё есть, чему тебя научить, — сказал он и, сложив руки за спиной, отправился к башне неторопливой походкой.

Луи проводил его взглядом, а затем со вздохом поглядел на шкатулку. Она оказалась настолько тяжёлой, что было страшно заглядывать внутрь.

Позже, в их с Лоренцо комнате, заклинатель устроил полный переполох. Не видев друга два месяца, а теперь узрев его состояние, парень принимался то ругаться, то восхищаться, то просто что-то расспрашивать. У Луи от такого напора моментально разболелась голова.

— Лоренцо, успокойся, прошу тебя. Со мной всё в порядке и будет ещё лучше, если ты хоть немного помолчишь.

Заклинатель поспешно плюхнулся на кровать, которую не потрудился заправить с утра и уставился на Луи.

— Тогда, пока я молчу, расскажи всё сам. А то по Академии ходят совершенно дикие слухи!

Понимая, что друг от него не отстанет, Луи в общих чертах рассказал ему о произошедшем. Лоренцо внимательно выслушал травника, на удивление, даже ни разу его не перебив.

— Теперь понятно, почему я столько раз за последнюю пару недель слышал, как тебя называют Мастером. Это действительно достойно похвалы.

— Кто меня так называет? — ужаснулся парень.

— Да все, — развёл руками заклинатель. — Люди в городе, стража, посетители таверн…

Он начал загибать пальцы, а Луи почувствовал лёгкое головокружение.

— О Боги! Значит, и в городе говорят…

— А чего ты ожидал? — Лоренцо пожал плечами. — Слухи всегда быстрее молнии. И вообще, что тебе не нравится? Будь я Мастером — гордился бы этим.

Луи промолчал. Это вовсе не было неприятно. Просто он не любил лишнего к себе внимания, а подобное обращение смущало. Казалось, что он не заслужил. Заклинатель безошибочно понял молчание друга. Всё-таки они были знакомы с малых лет.

— Понятно. Стесняешься, значит. Считаешь себя недостойным.

Лоренцо встал с кровати и подошёл вплотную к травнику.

— Луиджи Ренье. Тогда ответь мне, кто достоин? Кто ещё способен усовершенствовать старые и изобрести новые зелья за считанные дни, спасая ребёнка, от которого отказались все лекари эльфийских земель? Никто даже не мог разобраться, что с ним. А ты смог. Уже только это дорогого стоит! — заклинатель говорил настолько убеждённо, что Луи даже слегка попятился назад. — А ещё, скажи, что стало теперь с твоей магией?

Луи промолчал. Он отдавал без остатка столько силы, сколько потребуется. Всё, на что он теперь был способен — это пара капель воды.

— Молчишь, — грустно сказал Лоренцо. — А значит, я прав.

— Что стоит сила по сравнению с жизнью? — произнёс травник. — Выбор был очевиден.

— Вот видишь! — рассердился заклинатель. — «Выбор очевиден!». Ничего подобного! Кто бы согласился отдать все свои силы, а возможно и жизнь за незнакомого ребёнка, даже не знаю, поможет ли ему это? Я бы точно на такое не пошёл.

Высказавшись, Лоренцо вздохнул. Луи всё молчал и заклинатель понимал, что его не переубедить. Он, как и в детстве, всё ещё считал себя недостойным и не заслуживающим похвалы.

— Ладно, тебе надо отдыхать. Я принесу тебе еды сюда, а ты просто сиди и ничего не делай, хорошо?

Луи кивнул и сел за стол, поглядев в окно на суетящихся и снующих туда-сюда учеников.

— Лоренцо? Принеси, пожалуйста, пирожков, — тихо попросил он.

Заклинатель, уже стоя на пороге, подкатил глаза и рассмеялся:

— Ну наконец-то ты пришёл в себя! Принесу твоих любимых, если не разобрали.

Луи оглянулся на друга и улыбнулся.

Прошла пара недель, прежде чем Луи стало лучше. Физически он чувствовал себя вполне нормально, но случившееся очень повлияло на его чувства и эмоции. Парень перестал заниматься с наставником по магии воды — это всё равно более не имело смысла. Луи убедил себя не тревожиться об этом и всецело посвятил время зельеварению.

По городу быстро разнеслись слухи о спасении сына эльфийского Лорда юным травником и к стенам Академии потянулись люди. Офицеры, богачи, простой люд. Все, от кого отказались и кому не смогли помочь целители и городские аптекари. Желающих получить зелье от Мастера Луиджи стало настолько много, что Магистру пришлось лично регулировать их поток. Все заказы, с которыми могли справиться травники и зельевары высшей ступени, наставник Морис и члены гильдии Аптекарей, отправлялись к ним.

Луи же брался за самые сложные. Это было не только его любимым делом, но и вызовом самому себе. К тому же, за столь редкие и сложные в изготовлении зелья отлично платили. Впрочем, Луи это не слишком заботило. Когда спустя несколько дней Лоренцо, изнывающий от любопытства, уговорил его открыть шкатулку, парни обнаружили, что золотых монет и драгоценных камней в ней хватило бы не только, чтобы достроить дом, но и прикупить ещё с десяток во внутреннем городе и пару улиц в придачу. Луи, зная о мечте друга о доме в эльфийских землях, предложил половину ему, но Лоренцо категорически отказался. Сказал, что заработает сам, иначе грош ему цена. Луи его прекрасно понимал — он сам поступил бы так же, поэтому не стал настаивать.

Последний год третьей ступени подошёл к концу. Лоренцо, как и хотел, отправился в эльфийские земли. Луи, как и хотел, отправился в свой новый дом.