Кошачий Мир

Андрей Бондаренко, 2013

Круглое сиреневое солнышко. Нежно-нежно-изумрудное небо над головой. По небу мелькают – изломанными зигзагами – ярко-малиновые птички. Деревья и кусты с жёлтой, оранжевой и багряной летней листвой. Светло-синяя травка, местами поросшая тёмно-фиолетовыми и аметистовыми сорняками. Угольно-чёрная лягушка лениво скачет куда-то по своим лягушечьим делам. Лягушка? Ага. Только с длинными и толстыми иголками на горбатой спине. Этакая помесь лягушки и ёжика. А ещё здесь очень много котов и кошек – архмагиков, арархов и бродяг….

Глава первая

Юная усатая графиня

Айша очень любила спать. Очень-очень-очень. А разве бывает иначе? Ведь, когда спишь, то тебе снятся сны — яркие, цветные, интересные, невероятные, спасительные…. Спасительные? Конечно и всенепременно. Ведь, жизнь, как известно, безумно однообразна, монотонна и невероятно скучна. И только во снах можно «жить» на полную катушку, позабыв про всякие дурацкие правила и напыщенные условности…. Жизнь — скучна? Безусловно и бесспорно. По крайней мере, если ты приходишься дочерью знатному мирранскому графу, являющемуся, ко всему прочему, и могущественным лордом — по высокой государственной иерархии. Подчёркиваю, любимой, обожаемой и единственной дочерью…. Страшная участь, ужасная судьба. Ужасная и страшная? Это точно. Не бывает, просто-напросто, ужасней и страшней. Всё заранее, на много-много Больших Солнц вперёд, расписано и предопределено. Всё-всё-всё. Безвозвратно и навсегда. Что есть и что пить. Что, когда и кому говорить. Чему учиться, а чему нет. Подробно расписаны маршруты всех предстоящих прогулок и путешествий. Скрупулёзно оговорены все визиты и приёмы. На много-много лет вперёд. Практически до самой смерти. Даже известна дата будущей свадьбы. И имя-титул жениха, которого она ещё ни разу в жизни не видела. Полный и нескончаемый кошмар. Скука смертная и коварная…. И только во снах всё было не так. А, собственно, как? Ярко, интересно, необычно и, главное, непредсказуемо. Никогда не знаешь, что будет через минуту. Никогда не знаешь, чем закончится очередной захватывающий сон. И это здорово, великолепно и восхитительно. Что — это? Не знать всё наперёд, вот что…. Говорите, что кроме снов существуют интересные книги, поучительные кинофильмы и увлекательные компьютерные игры? Полноте, мои мужественные господа и милые дамы. Не занимайтесь, пожалуйста, мещанской ерундой. Кто являются — во всех этих книгах, фильмах и играх — Главными Героями? Правильно, всякие незнакомые и малознакомые, зачастую придуманные личности. Во снах же — совсем другое дело. Именно хозяйка этих снов (или же хозяин), там — однозначно и всенепременно — «правит бал». Именно с ней (или же с ним), и происходят все эти невероятные (пусть и виртуальные, то есть, ненастоящие), события…. Короче говоря, да здравствуют сны, позволяющие — хоть на чуть-чуть — скрасить нашу скучную и серую повседневную жизнь. Ещё очень хочется, чтобы некоторые из снов были бы вещими, то есть, чтобы они непременно сбывались бы…. Не все, конечно. Только те, где всё хорошо, интересно и романтично, безо всякой крови и дурацких военных действий. А то позапрошлой ночью приснилось невесть что — про неожиданное и коварное вторжение гуманоидов из Теневой Системы. Мол, им удалось-таки оборудовать Портал, ведущий на нашу «кошачью» Мирру. Высадились, и давай — почём зря — палить из огнестрельного оружия. То бишь, устроили классическую и безжалостную охоту. Даже клыкастых собак притащили с собой. Ужас, одним словом. Пришлось срочно просыпаться…. Что-то сегодня с просмотром завлекательных послеобеденных сновидений откровенно не задалось. Дрёма, сплошная дрёма всему виной. Вернее, всякие и разные мысли, навеянные этой приставучей и навязчивой дрёмой. Всё бродят в голове и бродят. Навязчиво и бестолково шастают, отпугивая призрачные «сонные картинки», не давая им слиться в единый и внятный сюжет. Так, сплошные обрывки из сновидений прошлых. Бестолковые такие обрывки, наслаивающиеся — безо всякого смысла — друг на друга. Сплошная ерунда и незадача, короче говоря…. Может, ну его? В том смысле, что пора окончательно просыпаться и вставать? Наверное, пора…

Она села на кровати и, сладко потянувшись, несколько раз громко мяукнула, мол: — «Жизнь, не смотря на досадные бытовые казусы, легка, хороша и приятна…».

— Нехорошо, право слово, — тут же принялся надоедливо брюзжать недовольный старушечий голос. — Разве пристало юной графине, происходящей из благородного и старинного рода, пользоваться языком уличных бродяг? Вдруг, кто-нибудь случайно услышит? Что этот «кто-нибудь» подумает? Ничего, ей-ей, хорошего. Ничего хорошего о юной мирранской графине, я имею в виду. Мол, очень плохо воспитанная кошка, хотя и относится к уважаемому клану архмагиков…. А ваш высокочтимый батюшка? Каково ему будет узнать о таком тяжком нарушении строгих канонов приличия? Я, конечно же, промолчу. Но, вдруг, эти плебейские звуки услышат чужие чуткие уши? Всякое бывает на Свете. И даже более того. Поэтому об осторожности никогда не стоит забывать. Особенно юным благородным графиням…

Аша, никак не реагируя на сварливые сентенции, ещё раз потянулась от души, беззаботно хрустнув — много-много раз подряд — всеми суставами своего молодого, сильного и ловкого тела.

Никак не реагируя? Ну, да. Во-первых, не графское это дело — обращать внимание на праздную болтовню кого бы то ни было. Подчёркиваю, кого бы то ни было. И всяких представителей приснопамятной бизнес-политической элиты, способной на всякое и разное, в частности. В том смысле, что «праздная болтовня», вообще, не имеет никакого смысла. Болтовня и болтовня. Не более того…. Во-вторых, опасное это дело — обращать внимание на болтовню. Очень опасное и неверное. Можно, ненароком, не совладать с эмоциями. Выслушала, оценила, возмутилась и…. Что — «и»? Извольте лицезреть хладный труп. А то и несколько. Если, понятное дело, болтуны не являются тебе ровней. Ровней — по мирранским понятиям. Или же не защищены специальным иммунитетом. То бишь, специализированной защитной Аурой, лицензии на использование которой монопольно выдаёт лишь Совет Системы…. Если и не ровня, и защитная Аура напрочь отсутствует, а мысли в голове — относительно конкретного болтуна — прошелестели насквозь негативные? Тогда, спрашивается, что? Хладный и жалкий труп, как уже и было сказано выше. Или же, на худой конец, калека ущербный — допустим, без ноги, слепой и полностью парализованный на всю оставшуюся жизнь…. Арархам-то проще. Захотелось — до полной невозможности — выпустить из глаз смертоносные «арарховы» лучи? Но понимаешь, что нельзя? Момент, мол, неподходящий? Нет вопросов. Отвернулся в сторону, крепко зажмурив глаза, проблема — сама собой — и разрешилась…. Архмагикам — в этом разрезе — гораздо сложней, на порядок. Как, спрашивается, совладать с собственным разумом? Как сделать так, чтобы определённые мысли — насквозь агрессивно-негативной направленности — не мыслились? Да, чтобы стать настоящим архмагиком, не несущим массовых смертей и разрушений, надо долго учиться. Долго, много, упорно и усердно…. Хорошо ещё, что телепатические способности проявляются ни сразу. Котёнок, рождённый в семье архмагиков, совершенно безопасен для окружающих. Он практически ничем не отличается (кроме внешнего вида, естественно), от котят, рождённых в семьях арархов и бродяг. Ничем…. Но постепенно, начиная с десятой-одиннадцатой недели жизни, они начинают — неуклонно и по нарастающей — проявляться. Они? Ага, они, невероятные природные способности. Сперва котёнок-архмагик понимает, что может — силой мысли — двигать различные предметы. Например, блюдечко с белковым кормом. Потом он учится открывать и закрывать — по своему желанию — двери и окна. Затем — отпугивать и убивать мелких надоедливых насекомых. Вот, здесь уже зевать нельзя — во избежание печальных и фатальных последствий. То есть, пришло время — обучать малыша. Чему, собственно, обучать? В первую очередь, уменью сдерживать и контролировать собственные мысли. Смешно звучит, мол: — «Сдерживать и контролировать мысли»? Тем не менее, это так. Именно сдерживать, именно контролировать…. Что там у нас ещё? Ах, да, в-третьих…. В-третьих, сварливый голос принадлежал Наоби, старой няньке юной графини Каспер. А «Касперы», надо заметить, это вам не скользкие шутки доморощенных юмористов. Как-никак, старинный и благородный род-клан мирранских архмагиков, которые набирают слуг сугубо из гумми, то есть, из разумных гуманоидов. Традиции такие, мол, архмагикам прислуживают гумми, а арархам — бродяги. Так повелось давно, много-много мирранских поколений тому назад. Впрочем, конюхами и швеями у арархов тоже трудятся гумми — как известно, коты и кошки не умеют ни шить, ни лошадей запрягать в каретную упряжь…. Возникает закономерный вопрос. А кто, в таком раскладе, прислуживает бродягам? Понятное дело, что никто. Бродяги в этом не нуждаются, они очень гордые и, более того, гуляют сами по себе…. Стоп-стоп. Гордые? Почему же тогда прислуживают арархам? Это касается только провинившихся бродяг, так сказать, в плане заслуженного наказания. Типа — под страхом применения «арарховых лучей» и опасаясь гневных мыслей архмагиков…

Итак, Аша, никак не реагируя на сварливые сентенции, ещё раз потянулась от души, беззаботно хрустнув — много-много раз подряд — всеми суставами своего молодого и ловкого тела. Потянулась, хрустнула, открыла глаза и произнесла — на официальном мирранском языке:

— А, ведь, ты, Наоби, пройдоха — каких ещё поискать.

— С чего вы взяли, госпожа?

— С того самого. Ворчишь, читаешь нотации, а сама — при этом — улыбаешься.

— Как же мне не улыбаться? Вы такая симпатичная и миленькая…. Кто бы мог подумать — почти восемнадцать Больших Солнц тому назад — что из хилого, болезненного и голенастого котёнка вырастет такая грациозная красавица?

— Прекращай «выкать». Ухо режет.

— По-другому, увы, нельзя. Древние и седые традиции предписывают.

— Перестань, няня. Здесь же никого нет. Только мы с тобой.

— Не скажите, графиня. Чужие любопытные уши могут быть везде. Везде и всегда. Могут…

— Прекрати спорить! Я — сказала. Переходи на «ты». Немедленно.

— Как скажешь, графинюшка. Как скажешь, — в старческих светло-серых глазах, покрытых красно-бурыми прожилками, отразился-проявился откровенный страх. — Ты только не сердись, пожалуйста. Как бы чего не вышло.

— Не беспокойся, Наоби, — понимающе улыбнувшись, заверила Аша. — Я уже вполне взрослая и разумная кошка. Кошка — из знатного и благородного рода архмагиков. Многому наученная и умеющая полностью контролировать эмоции. И свои, и чужие…

Она ловко спрыгнула с широкой кровати, над которой нависал нежно-персиковый балдахин, и, дружелюбно урча, принялась ласково тереться — правым боком и спиной — о ноги пожилой гумми, скрытые длинным бесформенным балахоном.

— Что ты делаешь, графинюшка? — испугалась старушка. — Так нельзя. Ты же не бродяга безродная. Вдруг, увидят и донесут лорду Касперу? Мне тогда каторги не избежать. И тебе достанется. Могут даже временно усыпить, чтобы подвергнуть мозг корректирующему облучению. А это очень вредно для молодого организма.

— Перестань, пожалуйста, няня. У-р-р-р. Не увидят, не донесут и не подвергнут…

Слегка перекусив (белково-витаминным суррогатом, имитирующим жареное крыло птицы Вах, водящейся когда-то в южных провинциях Красного округа), она тщательно умылась (языком, как и полагается), после чего начала собираться на занятия по практической архмагике. То есть, позволила няньке расчесать — специальным массажным гребнем — свою густую шерстку и повязать на длинную шею пышный ало-красный бант. Вообще-то, всё это можно было сделать и без посторонней помощи. Стоило только подумать (естественно, с акцентом на исполнение), как и гребень озаботился бы выполнением поставленной задачи, и бант — сам собой — завязался бы. Но, во-первых, архмагическую энергию, как утверждали мудрые учителя, следовало рачительно беречь, не растрачивая её по пустякам. А, во-вторых, руки старой гумми всегда справлялись с порученной работой гораздо лучше, оставляя всякие архмагические штучки вне конкуренции.

«Принято говорить, что пожилые гумми умеют трудиться „с душой“. Расхожая и пустая фраза», — с удовольствием ощущая нежные движения гребня, подумала юная графиня. — «Что это такое — „Душа“? Много раз спрашивала — и у учителей, и у отца. А толку? Отвечают, конечно. Только очень расплывчато и невнятно. Прошу пояснить. То есть, дать более чёткие и развёрнутые определения. И что слышу в ответ? Мол: — „Подрастёшь, наберёшься жизненного опыта и всё поймёшь сама…“. Подрасту, спора нет. Только, вот, а что это такое — „жизненный опыт“? Демагоги, одним словом. Старые, скрытные и двуличные…».

Пожилая гумми и грациозная кошка (по «земным» понятиям — сиамская, только гораздо более высокая в холке и покрытая по бокам частыми светлыми пятнышками), спустились вниз по витой каменной лестнице и неторопливо зашагали по красно-бурой гравийной дорожке, прихотливо змеящейся через молодой парк: аккуратно подстриженные деревья и кусты с жёлтой, оранжевой и багряной листвой, голубые и светло-синие травянистые газоны, крохотные прудики с фонтанами, разбросанные и тут и там. Погода стояла просто превосходная — полное безветрие, сиреневое мирранское солнышко, почти неподвижно застыв на нежно-нежно-изумрудном небе, щедро разбрасывало вокруг тёплые и ласковые лучи.

Нянька пошла с молоденькой графиней, чтобы охранять её? Не смешите, право. На «кошачьей» Мирре архмагики являлись самыми могущественными существами, не нуждавшимися в чьей бы то ни было охране и защите. Зачем же тогда? Во-первых, чтобы пройтись по летнему парку и вволю подышать свежим воздухом. А, во-вторых, за всеми юными представительницами женского пола — вне зависимости от их социального статуса и принадлежности к тому или иному виду-подвиду — необходимо бдительно и неустанно присматривать, дабы симпатичные и наглые особи противоположного пола не приставали с коварными ухаживаниями, на которые так падки глупые и доверчивые девичьи сердца…

— Как же хорошо летом на нашей Мирре, — остановившись и с удовольствием подёргав аккуратным бархатным носом, мечтательно вздохнула Аша. — Трава и деревья такие красивые. А скоро, и оглянуться не успеешь, наступит скучная осень. Трава окрасится в розовые и красно-коричневые тона. Листья же на деревьях и кустах, предварительно став зелёными и изумрудными, облетят…. Слушай, Наоби, а правду говорят, что раньше на Мирре — в незапамятные Времена — было всё не так? То есть, кроме весны, лета и осени существовала ещё и какая-то — «зима»? Суровая-суровая такая? Мол, было так холодно, что вода в прудах и реках замерзала, становясь от этого твёрдой-твёрдой? А с неба — вместо дождевых капель — падал…этот. Ну, как там его? Кажется…, «снег»? Он ещё умел — как-то непонятно — превращаться в «метель»…

— Снег, — неуверенно шмыгнув носом, подтвердила старушка. — Метель…. Я даже помню наизусть одно стихотворенье, меня матушка научила в детстве. Прочесть? Хорошо, слушай:

Метелистой метели — мы ждали с нетерпеньем.

Как долго-долго ждали — не вспомнить никогда.

Часы на стенке встали. Закончилось варенье.

А за окном всё тихо. Обычная зима.

И за окном всё тихо. Опасно и неверно.

Нам этого не надо. А тишина — наш враг.

Хорошая погода — беспечна и коварна.

Она нам не подходит. Ни завтра. И ни как.

Она нам не подходит. Мы ждём метели лютой.

Чтоб выла всю неделю. И замела следы.

И пела, не смолкая, про смерть и незабудки.

Тогда-то мы с тобою на волю убежим.

Мы убежим — с тобою. А как же быть иначе?

Опасная дорога. Неверная стезя.

Вчера нам объявили, мол, глупым первоклашкам

И целоваться даже зазорно и нельзя.

А я тебя — звал замуж. Они смешно смеялись.

Потом все веселились. Как тени на стене.

Теперь мы ждём метели. Метелистой и снежной.

Наш час побега близок. Как осень в сентябре.

Теперь мы ждём метели. Метелистой и снежной.

Наш час побега близок. Как осень в сентябре…

— Снег? Он белый-белый, пушистый-пушистый и очень холодный. По крайней мере, так мне прабабушка рассказывала. А ей, в свою очередь, её прабабушка…. Это вы, архмагики, верите только тому, что написано в ваших толстых книгах. Или тому, что содержат ваши странные…м-м-м, компьютеры. А кто, извини, отвечает за содержание книг и компьютерных архивов? Кто может менять — сугубо по своему усмотрению — эти содержания? Конечно же, только могущественный Совет Системы…. Ой, кажется, сболтнула лишнего. Язык мой — враг мой. Прости покорно, графинюшка…

«Какое милое и славное стихотворенье», — мысленно восхитилась Аша. — «Главное, что очень ёмкое и правильное. Особенно, эти строки: — „Теперь мы ждём метели. Метелистой и снежной. Наш час побега близок. Как осень в сентябре…“. Я, конечно, не знаю, что это такое — „сентябрь“. Наверное, какая-то гуманоидная игра слов. Древняя и тайная. Но это, по большому счёту, и не важно. Главное: — „Наш час побега близок…“. Всё остальное не имеет никакого значения. Ни малейшего…».

Вслух же она сказала совсем другое:

— Ничего, няня, не переживай. Здесь же нет никого. Ерунда, продолжай, пожалуйста. Значит, Совет Системы регулярно фильтрует информацию о Прошлом? Изымая из всех носителей ненужные — на его взгляд — факты и события?

— Ой, милая, до чего же ты порой говоришь непонятно. «Фильтрует». «Из всех носителей…». Не понимаю я таких слов мудрёных. Извини…. Я про другое хочу сказать. Архмагики, арархи и бродяги верят написанному. Верят истово, не сомневаясь. А мы, гумми, верим — в первую очередь — словам, дошедшим до нас от предков. Вот, и вся разница. Впрочем, Высший Разум нам всем судья…. Почему сейчас нет зимы? Это, графинюшка, твои далёкие-далёкие пращуры подсуетились-постарались. Объединили, поумерив клановую гордыню, свои магические способности, да и изменили, как посчитали нужным, климат нашей Мирры. То есть, климат прошлой и древней «кошачьей» Мирры…. И дело не только в «пропаже» суровой и морозной зимы. Сейчас и дожди — везде-везде — идут равномерно. Из-за этого мирране давно уже позабыли о смысле таких слов, как — «наводнение» и «засуха»…. Почему, спрашиваешь, эти деяния — благие, на первый взгляд — тщательно скрывают?

— Наверное, из-за неожиданных и не просчитанных до конца побочных явлений-последствий? — предположила Аша.

— Всё правильно, графинюшка, понимаешь. Всё верно. Заниматься такими великими играми — дело неверное и опасное…. Гумми считают, что именно из-за «отмены» зимы тогда была ослаблена Защитная система Мирры, после чего вражинам из Теневой Системы и удалось обустроить свой злодейский Портал, ведущий к нам. Начались смутные времена — кровь, выстрелы, злобный лай клыкастых собак. Только через два Больших Солнца архмагикам и арархам удалось победить незваных пришельцев. Правда, ценой многих и многих смертей…

— Значит, легенды о вторжении охотников-гумми — вовсе и не легенды? Всё было на самом деле?

— Было, — скорбно вздохнула Наоби и тут же, тревожно полуобернувшись направо, насторожилась: — Что это за странный шорох? Тихий и вкрадчивый такой? Здесь кто-то есть? Аша, срочно выставляй Защитный Купол. Или — по-простому — спали здесь всё дотла. То есть, ближайшие деревья-кусты…

— Хи-хи-хи.

— Что смешного, кошка? Почему ты хихикаешь?

— Не обижайся, няня. Это же просто Томас. Вон — кончик хвоста выглядывает из листвы.

— Это, действительно, всего лишь я, — известил задорный молодой голос. — Решил, вот, немного прогуляться. Свежим воздухом подышать. Ну, и на вкусных птичек заодно поохотиться. Не беспокойтесь, тётушка.

Из ярко-жёлтой листвы дерева «вуду» выглянула лукавая чёрно-белая мордочка, украшенная парой задумчивых светло-голубых глаз.

— Серая лесная муха тебе, хулигану отпетому, тётушка, — брезгливо проворчала Наоби. — Лазают тут всякие по графским деревьям. А ещё и графских птичек ловят. Куда только смотрит старый Радо? Вот, возьму и нажалуюсь хозяину. Пусть разберётся со всеми вами…

Чем же была так недовольна старая нянька? Томас, как легко догадаться по наличию у него светло-голубых глаз, был бродягой. То есть, обыкновенным молодым котом, лишённым каких-либо архмагических способностей. Плебеем, оборванцем и простолюдином, короче говоря. Правда, разумным и говорящим плебеем, но для «кошачьей» Мирры это не являлось чем-то необычным. Подумаешь, мыслящий кот. Эка невидаль. Удивили повара чугунной сковородкой…. Кроме того, Томас не отличался благонравным нравом-характером — полтора Больших Солнца назад, во время Святой декады, он влип в какую-то мутную историю. То ли мелкая кража, то ли драка в общественном месте. Возможно, что и то, и другое. В результате — был осуждён и приговорён к работе в услужении у арархов Радо. То ли на три Больших Солнца, то ли на все четыре. Короче говоря, подозрительный тип и законченный мужлан, не достойный общения с молоденькими аристократками.

— Привет, Аша! — крепко обнимая лапами толстую ветку дерева, беззаботно поздоровался бродяга. — Как жизнь помпезная и выверенная? По-прежнему скучаешь?

— Что я слышу? — возмутилась Наоби. — Подлый бродяга «тыкает» представительнице знатного семейства архмагиков? Совсем совесть и страх потерял? И что означает эта подозрительная фраза, мол: — «По-прежнему скучаешь»? Вы, значит, уже встречались? Тайно? Наедине? Вот, ужо, я обо всём доложу высокородному лорду Касперу…

— Не доложишь, — рассерженно шевеля пышными усами, пообещала юная графиня. — А если попробуешь, то тут же лишишься языка. Это я тебе всерьёз обещаю. Станет длинным-длинным, вывалится изо рта, почернеет, а потом и, вовсе, отвалится…. Веришь?

— Верю, графинюшка. Верю. Буду молчать. Ни слова не скажу. Ни единого. Клянусь своей безграничной преданностью.

— То-то же, — довольно усмехнулась Аша. — Ладно, забыли…. Здравствуй, Томас. Жизнь? Течёт в строгих рамках семейных канонов и клановых устоев. Скукотища смертная. Тут ты прав.

— Тогда, может, встретимся? — провожая заинтересованным взглядом стайку пёстро-цветных птичек, предложил бродяга. — Поболтаем?

— Давай. Сегодняшней ночью сможешь?

— Смогу, не вопрос. На прежнем месте?

— На прежнем…

Над их головами — с едва слышным потрескиванием — проследовал летательный аппарат: шестиугольная ярко-красная призма с узкими полосками всех оттенков зелёного цвета.

— Магистр Карго прибывать изволит. Нам надо спешить, — забеспокоилась старушка. — Высокородным особам не пристало опаздывать. Пошли, графинюшка.

— Уже иду. Пока, Томас.

— До свидания, Аша…

Занятия по практической архмагике проходили в отдельном двухэтажном кирпичном строении, расположенном за графским парком, на самой границе семейного поместья Касперов.

Магистр Карго, естественно, был заслуженным архмагиком и носил высокое баронское звание. То есть, являлся — по нашим земным понятиям — рослым сиамским котом. Только котом пожилым — мех шкурки уже слегка поистрепался и приобрёл светло-палевый окрас, круглые пятна на боках, наоборот, заметно потемнели, а длинные усы и пучки толстых волосинок, растущих из ушей, стали пего-седыми. Солидный такой господин — в меру мудрый, в меру строгий, в меру добрый.

Учёба шла по строго-заведённому порядку: оценка и разбор выполненного домашнего задания, заранее высланного на электронную почту магистра, чтение новой обучающей лекции, решение предложенных задач и заданий, взаимные вопросы-ответы, прохождение заковыристых тестов.

По прошествии сорока пяти эрлов (что соответствует примерно трём земным часам), барон Карго, довольно щуря ярко-изумрудные глазища, подытожил:

— Неплохо, милая графиня. Неплохо. В последнее время вы демонстрируете похвальное усердие и недюжинную сообразительность. Следовательно, дата вашего Выпускного экзамена приближается. Причём, неуклонно и огромными шагами. Обязательно буду ходатайствовать перед Советом Системы о проведении решающего испытания уже нынешней осенью. Напомню, что в случае успешной сдачи Выпускного экзамена вам будет официально присвоен высокий статус «архмагика». Что, в свою очередь, даёт право на создание собственной семьи. То есть, в данном частном случае, право выйти замуж…. Вижу на вашей симпатичной мордочке тень сомнения. Что-то беспокоит?

— Не знаю, право, — замялась Аша. — Готова ли я к решающему испытанию? Может, стоит…э-э-э, слегка отсрочить дату Выпускного экзамена? Например, перенести на следующее лето?

— Можно и перенести. Почему бы, собственно, и нет? Предлагаю, прекрасная графиня, немного прогуляться. Подышим свежим воздухом, послушаем беззаботное чириканье птичек, поговорим. Вы как, согласны?

— Я не возражаю, барон. Ведите…

Они, не спеша, передвигались вдоль высокого забора, сложенного из тёмно-синего кирпича. Отстав от кота и кошки примерно на два дана, (что соответствует восьмидесяти земным метрам), шагала верная Наоби.

— Уважаемый магистр, разрешите задать один нестандартный и даже слегка…м-м-м, неудобный вопрос? — смущённо потупилась Аша.

— Спрашивайте, графиня.

— Вы не разгневаетесь?

— Обещаю, что нет. Я умею — в должном объёме — контролировать собственные эмоции.

— Правда ли, что раньше — много-много Больших Солнц тому назад — на нашей Мирре существовало четвёртое время года? То есть, так называемая — «зима»?

— Нынешняя молодёжь, на мой приватный взгляд, иногда бывает избыточно-любопытной, — неодобрительно нахмурился барон Карго. — Мы — в своё время — вели себя многократно скромней. В том плане, что всегда очень уважительно относились к законам и правилам, одобренным Советом Системы. А запретные темы, и вовсе, обходили стороной…. Впрочем, я обещал не сердиться. Да и своими успехами в учёбе вы, графиня, безусловно, заслужили поощрения…. Итак, действительно, в былые Времена климат на «кошачьей» Мирре был искусственно изменён — смягчён, модернизирован, усовершенствован, далее по списку. Но это, к сожалению, не вся правда. Параллельно с изменением климата были проведены и широкомасштабные работы по…э-э-э, оптимизации видового состава животного мира. Выражаясь без обиняков, из «природного обращения» были «изъяты» все хищники, ядовитые насекомые и пресмыкающиеся, а также прочие виды животных, признанные Советом Системы вредными или же бесполезными…. Был проделан колоссальный труд. На осуществление всех этих революционных преобразований архмагики затратили огромное количество магической энергии. В результате Охранные мирранские пояса были существенно ослаблены, чем и не преминули воспользоваться хваткие ребята из Теневой Системы: оборудовали Портал и высадили на «кошачью» Мирру военно-экспедиционный корпус. Тут-то и выяснилось, что способности-умения наших архмагиков на пришельцев и на их клыкастых псов почти не действуют. Началась кровавая и беспощадная бойня, но мы, не смотря ни на что, победили. В основном, надо признать, усилиями отважных арархов. Вернее, за счёт их «арарховых» лучей. Захватчики, в конечном итоге, были полностью уничтожены, Портал, выстроенный из Теневой Системы, разрушен, Охранные пояса многократно усилены…. Я ответил на ваш вопрос?

— Да, конечно. Большое спасибо, — благодарно кивнула головой Аша. — Вот, только…. По Шестому развлекательному телеканалу в последнее время изредка говорят-намекают, что, мол, Теневая Система вновь пытается обустроить Портал, ведущий к нам. Более того, уверяют, что «теневики» близки к успеху…. Но это же не так? Мы же помним о прошлых ошибках, и мирранские Охранные пояса сильны как никогда?

— Сильны, понятное дело. Как же без этого? — пессимистично хмыкнул магистр. — Но кто, собственно, сказал, что Теневая Система всё это время мирно дремала? Вдруг, их учёным удалось совершить некий технологический рывок-прорыв? Этот вариант не стоит сбрасывать со счетов. Впрочем, и унывать не стоит. В любом случае, нам обязательно помогут могущественные союзники, входящие в нынешнюю Систему Мирры…. Что это такое? Слышите?

Из-за забора доносились странные звуки — взволнованные голоса, хриплое сопенье, ругань, отголоски отчаянной борьбы.

— Может, посмотрим, что там? — предложила юная графиня Каспер. — Вдруг, кому-то требуется наша помощь?

— Посмотрим. Почему бы и нет?

Несколько тёмно-синих кирпичей, повинуясь архмагической энергии, послушно выпали из кладки, образовав обзорное «окошко».

За забором обнаружилось какое-то неказистое строение (скорее всего, сарай для хозяйственных нужд), к стене которого широкоплечий мужчина-гумми грубо прижимал тоненькую невысокую девушку. Мужлан, грязно ругаясь сквозь сжатые зубы, пытался сорвать с девицы летний светло-бежевый сарафан, а та, бестолково отбиваясь ладошками, негромко всхлипывала:

— Ой, не надо…. Отпусти меня, пожалуйста. Не надо…

«Насилие над женским полом — гадкое и подлое дело», — мысленно возмутилась Аша. — «Достойное незамедлительной и лютой смерти…».

Мужчина-гумми, глухо простонав, отпустил свою потенциальную жертву и схватился ладонями за голову. Из его ушей и рта полилась — полноценными ручейками — красно-коричневая кровь. Через некоторое время, отчаянно дёргаясь в предсмертных конвульсиях, насильник упал на землю, а по его телу бойко заплясали высокие языки сине-фиолетового пламени. Девица, отчаянно визжа, бросилась прочь…

— Тест не пройден, — язвительно прокомментировал барон Карго. — Неверное и нерациональное решение. Надо было просто обездвижить данного гумми и вызвать арархов. Состоялся бы праведный суд, и преступника — с соблюдением всех законных норм и уложений — наверняка бы, казнили.

— А теперь получается, что преступницей являюсь я? — забеспокоилась Аша. — То есть, судить будут меня?

— Не смешите, пожалуйста, благородная графиня. Вон — даже ваша старенькая молчаливая нянька изволит язвительно хихикать…. Кошка из клана высокородных армагиков Касперов вправе убивать безродных гумми в неограниченных количествах. Причём, без каких-либо на то веских причин и серьёзных поводов. Просто…. Просто вы, действительно, ещё не готовы. Будем заниматься практической архмагикой с утроенной энергией. И, первым делом, увеличим — прямо с завтрашнего дня — продолжительность наших занятий на пятнадцать…, нет, пожалуй, на полноценные тридцать эрлов. А дату вашего Выпускного экзамена, не ведая сомнений, перенесём на следующую осень…