В погоне за невозможным. В другом мире в имперском экзоскелете

Андрей Викторович Бурнашев, 2023

Если вступиться за девушку, которую ногами избивают трое вооружённых отморозков, вряд ли такая затея закончится чем-то хорошим. Молодой парень Алекс Дэвер в принципе это понимал, но всё равно не удержался. А в итоге он оказался в странном месте, что не должно было существовать. В компании с девушкой, которая вовсе не то, кем казалась вначале. Да ещё и в неожиданной для себя, роли вынужденного героя. Но рано отчаиваться. В старом имперском экзоскелете пока что не кончилась батарея, а впереди ждет множество опасных и захватывающих приключений.

Глава 3: «Беглая принцесса»

Меня разбудило какое-то животное, забравшееся мне на лицо. Вскрикнув, от неожиданности, я вскочил и истерично смахнул его на траву. К счастью, это оказалась всего лишь маленькая ящерица.

«Блин! Напугала!»

Я осмотрелся. Не знаю, когда успел уснуть. Сейчас был день, а над головой небо затянутое тучами. Вопреки моим надеждам, Эстии, здесь, не было. Она не сидела у костра и не пялилась на меня спящего. Весь берег был пуст, и я невольно поёжился от внезапно нахлынувшего чувства одиночества.

«Она обязательно вернётся», — думал я, грустно вздыхая, — «Просто гордость, сейчас, не даёт ей этого сделать. Но оставшись одна, она рано или поздно осознает, что ей лучше со мной, чем без меня».

Признаться, сам я уже скучал по ней. По её голосу, по её улыбке, по тому, как она к месту и не к месту называет себя высшей. Хотя, как оказалось, она всего лишь из второго круга.

Я улыбнулся.

«В принципе, её вполне можно понять. Тем более сейчас, когда спокойно и без эмоций обдумываю всё произошедшее. Если поставить себя на её место…».

«Эстия — девушка из гордой и древней расы, с детских лет убеждённая в своей исключительности, и в исключительности, и величии своего народа. Это убеждение ей так глубоко вдолбили в сознание, что она уже никак и никогда не сможет от него избавиться. Как бы она не пыталась вести себя тактично, по отношению к представителям других народов, в глубине души она всё равно воспринимает их не более, как обезьян научившихся говорить».

Я грустно усмехнулся.

«И вот какой-то «вонючий» орангутанг вдруг спасает ей жизнь. Вернее даже не орангутанг а «итес». Низшее существо спасает высшее. Конечно, она признательна ему за это. Они бегут вместе, но в итоге, терпят катастрофу и оказываются, заперты на необитаемой планете, толи в другом мире, толи в другой галактике. Отсюда больше невозможно выбраться. Это был билет в один конец. Всё кончено. Страх смерти, отчаяние, крушение всех надежд. И тут ещё «итес» заводит разговор о том, как «высшая» ему нравится и как он хочет стать ей мужем и завести детей…».

Я покачал головой

«Если бы я был на её месте…. Честное слово, я не знаю, что бы я делал. Застрелился бы, наверное, из бластера».

«Она себя, на такое, никогда не променяет. Когда я сказал ей, что она нужна мне как равная, для неё это, наверное, оскорбительно прозвучало. Равным себе она меня не считает, и не считала никогда. Мы изначально не были вместе. Она всегда была одна, даже вместе со мной. Потому что я не «высший», а просто случайный, «четвероногий» друг. И, да. У меня две ноги, а не четыре. Но суть, от этого, не меняется».

«А вот зачем она решила дать мне себя поцеловать и что это были за странные разговоры про цепь, я совершенно не понимаю. Что она пыталась сказать? Хотела, чтобы я заставил её остаться силой? Бред! Я сам не хочу никого заставлять что-то делать против своей воли. Это абсолютно неприемлемо».

«Если до вечера она не вернётся, пойду её искать. Буду умолять её простить меня и взять к себе хотя бы в качестве питомца. Жесть конечно, но другого выхода у меня нет. Без меня она погибнет здесь».

«Или я без неё…»

Я надел шлем. Заряд батареи 66%. Не густо, но до полного отказа экзоскелета ещё есть время. Обустройство дома пока, видимо, придётся отложить. Сейчас главное вернуть Эстию и решить все разногласия, что между нами возникают. Я проверил уровень энергии протонного бластера. Ровно 30%. Как жаль, что штурмовик не уцелел. С помощью его систем можно было бы восполнять энергию оружия и костюма. Я полазил в меню компьютера экзоскелета. Тут оказалось множество полезных функций, которых не заметил ранее. Например, есть сканирование окружающего пространства. Активировав этот режим, я увидел перед глазами виртуальную картинку местности, диаметром около километра, с топографией рельефа и с отображением различных объектов, на подобии деревьев или отдельно стоящих скал. Но самое интересное, что я увидел множество животных вокруг. Сканирование реагировало на живые формы, теплокровные и холоднокровные, расставляя вокруг маркеры, по которым можно было примерно представить внешний вид зверя и его размеры. Потрясающая функция. Наблюдая за животными, я почувствовал, что проголодался. Наверное, имеет смысл подстрелить кого-нибудь и нажарить мяса на костре. Недалеко от меня система видела какого-то зверька на дереве. Я взял бластер и, пользуясь его прицелом начал обшаривать ствол и ветви в том месте, где должна была быть моя возможная жертва. Действительно. Вскоре я заметил какого-то мелкого грызуна с пушистым хвостом. Зверёк суетился, перескакивая с ветки на ветку, и я, то и дело, терял его из прицела. Слишком мелкий и непонятно, можно ли его употреблять в пищу, но для первого опыта сойдёт. Другие, значительно более крупные звери, ко мне не приближались, видимо чувствуя меня по запаху, и предпочитая держаться подальше. Наконец грызун замер, к чему-то прислушиваясь. Торопясь пока он снова не ускакал, я поймал его голову в перекрестие и нажал на спуск.

— Проклятие! — я даже вскрикнул от разочарования. Я не установил мощность пучка энергии. Сейчас она стояла на максимуме, и, в результате выстрела, моя добыча улетала вдаль как облачко пепла, гонимое лёгким ветерком. С дерева на землю, со стуком, упали две дымящиеся ветки. Хорошо ещё, что не начался пожар. Остаток энергии оружия, стал 29%. Чертыхаясь, я установил мощность на 15%. Наверное, этого не хватит, чтобы убить тираннозавра. Но я пока не видел здесь ничего крупного. Недалеко от меня бегает мелкий хищник, размерами и видом, напоминающий лису. Вон там вдалеке пара длинноухих грызунов. Зайцы, наверное. Правее и метрах в трёхстах от меня какие-то травоядные приближаются к берегу озера. По размерам и контуру это олени или что-то им подобное. А вон там, практически на границе доступной зоны, пара хищников, формой напоминающие собак, но гораздо крупнее их. Наверное, это местная порода волков. Все животные немного отличаются от своих «земных» аналогов. Например, грызун, по которому я стрелял, хоть и похож на обычную белку, но был чуть ли не в два раза крупнее её и с неожиданной расцветкой напоминающей гепарда. Да и уши у него были великоваты для белки.

«Ладно. Невозможно вечно полагаться на бластер и заряд его батареи придётся экономить».

Я проверил, что есть в арсенале экзо-скелета. Оружия, конечно, никакого не предусмотрено, но можно метнуть фал с титановым зацепом на конце. Дальность метания ограничена длиной самого троса и составляет сорок метров.

«Ну, это не проблема».

Я мысленно усмехнулся, отвязал фал и снял галочку с параметра «учитывать длину троса». Теперь дальность выросла почти до четырёх сотен метров. Олени вышли на берег и сейчас пили воду, ежесекундно озираясь и встряхивая ушами. Я прицелился в одного из них. Система скорректировала траекторию, вынуждая меня задирать пусковое устройство вверх. Очевидно, зацеп полетит по большой дуге. Выстрелить им напрямую, на такое расстояние, невозможно. И всё равно прицел горит красным. Или компьютер считает, что это слишком далеко и зацеп не долетит. Или что-то мешает. Может ветки? Я поводил прицелом из стороны в сторону. На мгновение крестик окрасился в зелёный цвет и снова стал красным. Двигаясь осторожно, я нашёл подходящую позицию. Готово! Трос длинный. После падения зацепа я легко найду его по тросу, даже если никуда не попаду. Я выстрелил. Зацеп взмыл в небо, увлекая, разноцветную верёвку за собой. Одна секунда, другая. Как же долго он летит. Я посмотрел на животное, используя приближение прицела бластера. Олень поднял голову и прислушался. Неужели почувствовал опасность и сейчас удерёт. Меня прямо трясло от напряжения. Олень водил ушами из стороны в сторону. Он определённо слышал какой-то звук, но не понимал что это, а посмотреть вверх он не догадывался. В последнюю секунду он, всё же, начал движение, чтобы развернуться и убежать и тут зацеп ударил его по голове. Олень упал. Мне потребовалось около трёх минут, чтобы подойти к своей жертве по густым камышам и зарослям осоки. Остальные животные убежали. Мертвый олень лежал на берегу весь засыпанный тросиком, который падал на него ещё в течение пяти секунд после удара. Серьёзных ранений зацеп оленю не нанёс. Похоже, что животное, просто, умерло от испуга. Довольно небольшой зверь весом около сорока килограмм. Цвет шерсти тёмно-бурый с зеленоватым оттенком. Рожки крохотные. Очевидно, это была молодая самка. Я перетащил труп к костру и снова развёл огонь. Не хотелось мне разделывать тушу, но выбора не было и хотелось есть. Кроме того, у меня отсутствовал нож. Пришлось просто порвать шкуру животного как картофельный мешок и оторвать от него немного мяса. Примерно час времени я потратил для того чтобы нажарить себе шашлыка из оленины используя в качестве шампуров тонкие веточки. У меня не было специй, и мясо получилось пресным на вкус. Для того чтобы поесть пришлось снять шлем. Закончив с трапезой и умывшись, я вновь надел его на голову и просканировал местность. Животные, похожие на волков, сейчас значительно приблизились и были от меня на расстоянии чуть меньше ста метров. Очевидно, их привлёк запах мяса. Внезапно меня осенило.

«Эстия отказалась от скафандра. Она ушла от меня одетая лишь в своё платье. Если я буду использовать сканирование местности, я могу подойти к ней очень близко. Какой бы опытной шпионкой она не была, без умной электроники она не сможет меня заметить».

Правда, я не решил, что буду делать дальше после того, как её обнаружу. Но сейчас мне просто не терпелось скорее разыскать её и убедиться, что с ней всё хорошо. Бросив оленя волкам на растерзание и, поспешно затоптав костёр, я отправился в путь, не медля больше ни секунды. Остатки пожаренного мяса и скафандр девушки я взял с собой, разместив всё это по отдельным контейнерам костюма. Сканирование позволяло просматривать местность в круге диаметром около одного километра. Центром этого круга являлся я. Значит, чтобы увидеть девушку, мне нужно будет подойти к ней на расстояние около пяти сотен метров. Довольно рискованно, учитывая то, что из бластера можно вести прицельный огонь на расстоянии десяти километров от цели. Если она меня заметит, будут проблемы. Но я всё же верил, что она не станет по мне стрелять. Мы просто поговорим ещё раз. Я не отстану от неё просто так.

Двигаясь через лес, я старался действовать максимально осторожно и, пользуясь сканированием местности, обходил попадающихся на пути зверей и птиц, чтобы не спугнуть их, и они не выдали меня шумом. Плохо, что сканирование местности не видит следов. А сам я не имею и капли навыков в этом вопросе. Я родился и вырос в искусственно созданном городе среди металла и пластика. По сути это был космический корабль странной формы и невероятных размеров, почти как небольшая планета, свободно бороздящий просторы галактики. Там были и леса и парки, озёра и реки. Даже побережье океана, чтобы позагорать на песочке и искупаться в морской воде. Но всё это было, искусственно созданными локациями для отдыха и развлечений жителей «Маджеста 3». И, конечно же, там нельзя было охотиться, а иногда даже топтать траву. Так что никакого опыта, в общении с дикой природой, я не имел. Об искусстве чтения следов только что-то слышал мельком. Но никогда не интересовался этим вопросом. Не было ведь никаких предпосылок, что мне такое может понадобиться. Сейчас же, как ни вглядывался в заросли, я не видел ничего, что могло быть признаком того, что здесь прошёл человек. Различные следы, конечно, были. Но это следы животных. Иногда их экскременты, а один раз даже полностью разложившийся труп. Странно, что его не растащили на кости. В лесу начало темнеть.

«Проклятье! Похоже, я потратил целый день, сначала на сон и эксперименты с охотой, а теперь ещё и на поиски. Возвращаться на берег нет смысла. Придётся ночевать там, где ночь застигнет меня».

Пока есть силы, я решил идти дальше. Но ни девушки, ни её следов, мне по-прежнему, не попадалось. Вокруг окончательно стемнело. Я продолжал двигаться, теперь исследуя лес широким зигзагом и временами взлетая над ним, чтобы осмотреться. Был небольшой шанс, что с наступлением темноты Эстия разведёт огонь, и я её обнаружу.

«Впрочем, надежда на это, весьма слабая. Она не мёрзнет, и я не знаю, есть ли у неё зажигалка. Как она, вообще, умудрилась уйти так далеко, от меня, всего за один день. Она не отдыхала прошлой ночью и, наверное, ещё не ела ничего. Откуда у неё столько сил? Она же не машина…»

«Или машина?» — вдруг подумал я, — «Что если она механизм с искусственным интеллектом или же искусственно созданный организм?»

Я не удержался от того, чтобы потрясти головой так, словно я хотел вытряхнуть из себя эту неприятную мысль.

«Не будет ничего более глупого, чем оказаться на необитаемой планете в компании андроида», — я мрачно усмехнулся сам себе, — «Ладно. Сейчас главное её найти».

Я продолжал шагать через лес, используя ночное зрение. Костюм двигался благодаря механизмам, и я не чувствовал усталости. Я лишь морально устал от всех своих мыслей и страхов. Не знаю, сколько времени прошло. Наверное, часа два или даже три, с тех пор как на мир опустилась глубокая ночь. Небо было затянуто облаками и с них, на землю, начал накрапывать холодный и мелкий дождь. Где-то далеко сверкали молнии. Звук грома еле долетал до меня и звучал глухо, словно кто-то катал бочку с камнями по булыжной мостовой. Я в очередной раз взлетел, чтобы осмотреться. В этот момент система что-то зарегистрировала, на самом краю сканируемой зоны. Пока трудно было сказать наверняка, но, кажется, я, всего одно мгновение, видел человеческую фигуру.

«Попалась», — я удовлетворённо вздохнул, — «Теперь не сбежишь. Буду преследовать до тех пор, пока твои силы не иссякнут, и ты не уснёшь. Там-то я тебя и схвачу».

Я проверил уровень батареи костюма. 60%.

«Медленно, но верно энергия иссякает. Ладно. Ничего не поделаешь».

Двигаясь почти вплотную к верхушкам деревьев, я осторожно направился к месту, где засёк контур человека.

«Вот она! Хотя нет…. Что это?» — я так удивился, что на какое-то мгновение, буквально, дара речи лишился, — «Это не Эстия а какие-то другие люди и их много. Там что-то происходит. Похоже, что драка. Но судя по всему, моей девушки среди них нет».

Факт того, что я обнаружил других людей на планете, которую, до этого, считал необитаемой, потряс меня до глубины души. Я продолжал сближаться с ними, всё ещё опасаясь, что Эстия где-то там и ей требуется помощь. Теперь я точно видел, что застал сражение. Здесь небольшая полянка, среди густой и непролазной чащи, и её пересекает грунтовая дорога, петляющая по лесу, и огибая неровности рельефа. На полянке какой-то изящный экипаж на рессорах, с большими колёсами и тонкими спицами, довольно богато отделанный позолотой и с гербом на крыше. С дороги он съехал и накренился на один борт, но не перевернулся. В экипаж запряжены пара животных, по внешнему виду ничем неотличимых от лошадей. Одно животное лежит в траве и, похоже, оно серьёзно ранено. Второе стоит рядом, но мордой к экипажу. Наверное, пыталось вырваться и убежать, только запуталось в вожжах. У экипажа сломана передняя ось. Одно из колёс наехало на пень и тоже сильно повреждено. Дверка открыта. Наружу свисает что-то вроде светлого одеяла. В траве валяются подушки. Возле кареты девочка в изящном платье, украшенном множеством бантов и ленточек. Её защищают трое мужчин в одинаковых доспехах с холодным оружием в руках. Один серьёзно ранен. Другому тоже нужна медицинская помощь. Их теснит с десяток головорезов. Многие из них на конях, а часть сражается в пешем порядке. В лесочке бродит несколько лошадей без всадников. Возможно, они принадлежат тем нападавшим, что спешились. В траве я различил ещё людей. Двое из них, ещё живы, но в критическом состоянии. Человек пять мертвы. Среди погибших ещё одна девушка в платье служанки. Видимо умерла, защищая госпожу или же ей просто не повезло, и её зарубили в суматохе. Не зная, что мне делать, я завис на некотором расстоянии, от поля боя, так чтобы меня не заметили с земли.

«Обычные люди. Такие же, как я. Не вижу даже малейших отличий. Это невероятно! Откуда они на этой планете?! Судя по тому, что огнестрельного оружия нет, а передвигаются они на лошадях и облачены в стальные доспехи, их цивилизация где-то на уровне средневековья».

Вмешаться в их сражение я не решался. Не хотелось бы начинать знакомство с местным народом с убийства отдельных его представителей. Тем более что я не знал ни причины конфликта, ни людей, в него втянутых. На первый взгляд можно было подумать, что на карету какой-то юной, богатой особы и её охрану, напала шайка разбойников. Охранников осталось всего трое, и они самоотверженно защищают ребёнка. Кстати, весьма умело защищают. Они втроём противостоят десяти. Но их положение отчаянное. Наверное, мне следовало бы им помочь. Вот только я, буквально вчера, уже помог одной девушке, посчитав её слабой, и защитил от людей, показавшихся мне бандитами. В итоге, девушка оказалась тайным агентом «Сюис», и по факту, преступницей, с точки зрения, охотившейся за ней, республики «Фарох». А «бандиты» оказались спецназом, пытавшимся её арестовать. В результате я, для республики, сам оказался вне закона. И сейчас, здесь тоже не всё однозначно. На первый взгляд, нападающие кажутся какими-то разбойниками. Но если присмотреться к ним внимательно, понимаешь что это не так. Слишком уж хорошо они экипированы и их доспехи одинаковы, просто разняться по типу. Эти четверо, в авангарде, в броне. Те, трое на конях, в кольчугах. Но и те и другие доспехи из одной партии и, видимо, принадлежат какой-то армии. Тем более что у всех одинаковый герб на плече. А вот эти двое, в тылу, в странных балахонах и с посохами, больше похожи на каких-то священников, а не на воинов. Ну и последний в этой группе, тяжеловооруженный рыцарь с роскошным, алым плащом за спиной, гордо восседающий на полностью бронированном коне. Этот рыцарь смутил меня больше всех.

«Нет. Это явно не разбойники. Рыцарь, скорее всего, из верховной знати. Наверняка имеет и титул, и звание. Связываться с ним — это бросить вызов властным структурам данной территории».

Я попробовал проанализировать речь людей при помощи систем костюма. Но компьютеру язык не был знаком. Тем не менее, обрабатывая долетающие сюда фразы, он начал пытаться составлять перевод. Нужно было подождать. Разглядывая людей в прицел, я вдруг обнаружил, что герб на крыше кареты, герб на доспехах защитников и гербы на плече у нападающих одинаковые. Это привело меня в ещё больший ступор. И теперь я вообще не понимал что происходит. В прицел я посмотрел на девочку. Лет двенадцать, или чуть больше. Красивая. Светлые, волосы собраны в два хвостика. Лицо в слезах. Трясётся от страха. Думаю, ей не следовало наблюдать, как на её глазах убивают людей. Это наверняка плохо отразится на её психике. Лучше бы было ей оставаться в карете. Пока я разглядывал девочку, в кадре что-то мелькнуло, и, ей в плечо, воткнулась стрела, отбросив ребёнка назад, силой удара. Это было так неожиданно, что я вздрогнул. Малышка зажмурилась от боли и упав в траву, на попу, инстинктивно схватившись за стрелу рукой.

— Да вы там озверели что ли! — я выругался, не сдержав эмоции, — Кто же стреляет в ребёнка?!

Признаться, до этого момента мне казалось, что её пытаются захватить. То, что её попытаются убить, я даже представить не мог.

«Какого лешего там делает этот рыцарь?! Ты, блин, рыцарь, или где?! На твоих глазах убивают даму и даме 12 лет!!!»

Один из, защищавших девочку, воинов обернулся и что-то ей сказал. Превозмогая боль, она кивнула и, поднявшись на ноги, побежала прочь. Хотя, вернее сказать, поковыляла. Бегать в таком состоянии, она вряд ли могла. Да и платье её не предназначалось для бега.

«Ладно. То, что она убежала, её не спасёт. Она всё равно очень быстро умрёт от потери крови или от сепсиса, даже если вытащит стрелу и сможет сама себя перевязать».

Кроме того, сканируя лес, я заметил двух крупных хищников.

«Видимо волки! Просто, размером почти как тигр!»

Они явно заинтересовались шумом сражения и запахом крови, но не спешили пока подходить ближе. Как только девочка немного отдалится, от остальной группы людей, они её обязательно учуют.

«Проклятье!»

Я решил, что должен попытаться её спасти. Если она умрёт, я потом всю жизнь буду сожалеть о том, что не помог ей, хотя и имел для этого возможность. Не медля больше ни секунды, я полетел по широкой дуге, стараясь миновать сражающихся людей, чтобы не попасть им на глаза и перехватить девочку в лесу. Я включил сканирование. Вот она. О нет! Только не это! Её уже догнала тройка воинов на лошадях. Как раз один из них выпрыгнул из седла и, шагая к малышке, вынул свой меч из ножен. У меня не было и доли секунды. Ещё немного и её зарубят прямо у меня на глазах. Девочка, видимо, уже растеряла все силы. Она едва переставляла ноги. Мужчина нагонял её быстрым шагом, неспешно поднимая меч над головой. Я спикировал на лес и устремился к нему по кратчайшей траектории, ломая ветки и верхушки деревьев. Мужчина среагировал на шум и поднял мне навстречу удивлённый взгляд, но больше ничего сделать не успел. Я врезался в него всей своей массой и далеко отбросил в лес, наверное, сломав ему все кости. Не останавливаясь, я перекувыркнулся через голову и пружинисто вскочил на ноги и в то же мгновение увидел, что один из нападавших, человек в странном балахоне, вскинул свой посох и что-то метнул в меня. Я не успел понять что. Всё моё тело сотрясло, как от озноба, а по коже словно пронеслась волна электрических разрядов. Казалось, что меня сунули в микроволновку. Но через мгновение всё пропало. Внутри шлема пискнул сигнал. Я замер, пытаясь понять что произошло. Было какое-то сообщение, но я не успел его рассмотреть. Слишком быстро оно погасло. В этот миг, справа, напал ещё один воин, обрушив на меня свой меч. Чисто инстинктивно я отразил клинок рукой, словно отмахнулся от надоедливой мухи, и тут же ударил человека, в доспехи на груди, стальным кулаком другой руки. Грохот получился такой, словно ведро расплющили кувалдой. Я совершенно не контролировал силу удара и вероятно превратил все органы, противника, в кашу из костей и плоти. Человек улетел в заросли молодых ёлочек, словно мячик для гольфа, а в моей руке остался его меч. Наверное, я, случайно, схватил клинок за лезвие, когда отмахивался от удара. В результате атаки, на руке не осталось даже царапины. Впрочем, не удивительно. Композитные пластины так не пробить. Они способны противостоять в десятки раз большей нагрузке, чем способен произвести человек, бьющий меня по броне какой-то заточенной железякой. Я поднял взгляд, и в это мгновение человек в балахоне снова что-то метнул своим посохом, целясь мне в голову. Какие-то огни. Опять дрожь по всему телу, включая и внутренности. Опять электрические разряды по коже. В шлеме пискнул сигнал и всё пропало. Но всё равно, ощущения были крайне неприятные. Меня даже подташнивать начало. Чтобы прекратить эти атаки, пока они не нанесли какого-нибудь вреда моему здоровью, я швырнул в человека с балахоном трофейным мечом. Результат броска получился неожиданным. Оказалось, что я отвратительно метаю ножи. Я не попал, в цель, остриём. Но, человеку с посохом, это не помогло. Экзоскелет, мощностью механизмов своих рук, может метнуть любой предмет с такой силой, что уже не важно, как он попадёт в цель. Меч ударил мужчину плашмя, но так, словно в него врезался шар для боулинга весом в пол тонны. Не думаю, что он переживет последствия такого удара. Я перевел дух, разглядывая поверженных врагов. Сердце колотилось как бешенное, отдаваясь в висках неприятным грохотом, словно кто-то, настойчиво, долбит молотком, быстро и часто. В голове какой-то шум, как в неисправном радиоприёмнике. Наверное, это последствия тех странных атак. Сам я ни капли не устал, но дышал, сейчас, так тяжело, как загнанная лошадь перед смертью. Мой костюм был в крови убитых мною людей, но я не находил в своей душе даже тени сожаления о содеянном.

«Эти люди убили бы ребенка, если бы я их не остановил. Они убили бы и меня, если б смогли». Я ещё раз глубоко вдохнул, прохладного ночного воздуха, и не спеша выдохнул его, стараясь успокоиться.

В этот момент из дождя выехал рыцарь на своём бронированном коне. Он остановился, секунду созерцал меня, и лежащие вокруг трупы, потом демонстративно неспешно слез с коня и вытащил из-за спины необычайно огромный меч.

«Почти полтора метра клинок! И лезвие шириной около тридцати сантиметров. Как он умудряется держать это в руках?! Сколько, вообще, может весить такое оружие?»

Честно говоря, я был шокирован до глубины души.

— Наверное, ты демон? — сказал рыцарь. — Раз ты так легко разделался с моими лучшими воинами и твой доспех не берёт ни оружие, ни магия.

«Господи, боже мой!» — я едва не расплакался от счастья. — «Свершилось! Поверить не могу! Компьютер всё же одолел их язык и переводит мне все, что он говорит».

Хотя мне и так казалось, что этот язык я уже слышал где-то раньше. Я, конечно, не уверен, но мне кажется, что они говорят на французском, только каком-то искажённом. Словно редкий диалект. Я даже мог, примерно, понимать отдельные фразы, без перевода, угадывая их смысл.

— Но ты падёшь от моей руки здесь и сейчас, — продолжал рыцарь с пафосом в голосе. — Никто не сравниться со мной в силе. А мой легендарный меч способен разрубить что угодно…

«Понятно. Это звучит опасно».

Я поднял бластер и выстрелил рыцарю в голову, даже не дослушав до конца всё то, что он собирался мне сказать. Пятнадцати процентов мощности не хватило бы, чтобы пробить его шлем. Но я целился в смотровую щель и, наверное, прожёг ему голову насквозь. Мужчина дернулся. Меч выпал у него из рук. Какое-то мгновение рыцарь ещё стоял на ногах, но потом повалился вперёд с таким грохотом, словно уронили холодильник. Я подошёл к нему, поднял меч и забрал ножны.

«Конечно, мародёрство вещь недопустимая. Но будем считать, что это мой «лут». Вернее трофеи с поверженного врага».

«Какой необычный меч! Огромный клинок необычной формы. Лезвие из странного материала. Это точно не сталь. Клинок похож на то, из чего сделан мой экзо-скелет. Тоже какой-то композитный материал сложного состава. Рукоятка удобная, но излишне длинная. Эфес широкий. Оружие словно делалось для великана».

Я вставил его в ножны и закинул за спину.

«Наверное, без экзо-скелета я не смогу держать этот меч в руках. Но думаю, мне он пригодится в любом случае. По крайней мере, я смогу его выгодно продать. Здесь есть люди. Очевидно, где-то стоят их города с торговыми лавками. Сердцем чувствую, скоро мне понадобятся, местные деньги, чтобы продолжать жить в этом новом мире».

У рыцаря был ещё и кинжал. Я забрал его вместе с поясом. Кроме кинжала там висела небольшая кожаная сумка и какой-то узелок. В узелке что-то брякало словно горсть монет. Сейчас у меня, на это, не было времени, и я просто нацепил пояс на экзо-скелет. Последним я забрал у рыцаря его огромный красный плащ, расшитый золотом. На самом деле, плащ просто прошит золотистой ниткой по контуру в виде орнамента из завитков и прямых линий. Но тряпка большая, плотная и прочная. Думаю, она мне обязательно пригодится. От дождя плащ был мокрый, и я решил не убирать его в контейнер, а набросил сверху, точно так же, как его носил прежний владелец.

«Ладно. Времени потеряно итак очень много. Надеюсь, девочка ещё не умерла от кровопотери».

Я осмотрелся. Ребёнка нигде не было видно. Пришлось задействовать сканирование.

«Вот она. Еле ползёт прочь. Стоять на ногах она, видимо, уже не может. Да и движется с трудом. За все время смогла преодолеть чуть больше десяти метров. Звери от неё совсем рядом».

Я быстро пошёл по следу в примятой траве. Экзоскелет очень тяжёлый и от его шагов, вероятно, вздрагивала земля. Девочка почувствовала как я её нагоняю. Оставив попытки уползти, она чуть повернулась и подняла дрожащую руку мне навстречу.

— Пожалуйста, пощадите, — еле пролепетал она, и уронила голову. Рука упала в траву. Похоже, что силы оставили малышку. Не мешкая ни секунды, я подхватил её на руки и взмыл над лесом. Оказывать ребёнку помощь, прямо здесь, показалось мне плохой идеей. На меня опять кто-нибудь нападёт, и я опять потеряю время. А его нет ни минутки лишней. Если дальше тянуть, девочка просто умрёт и всё будет напрасно. Я стремительно понёсся над деревьями, едва не касаясь верхушек, стремясь уйти, как можно дальше от места сражения. Мимоходом я проверил показания энергии батареи.

«Я сегодня слишком много летаю. Наверное, потратил уже процентов пять заряда».

Но показатель энергии меня удивил. Батарея показывала 63%. Такого просто не могло быть, и я расстроился, решив, что датчик сломался, и теперь вообще будет невозможно судить о том, сколько энергии у меня осталось. Лес внезапно оборвался, и я пролетел над глубоким ущельем, по дну которого вяло текла небольшая река. От перепада высот рельефа, был короткий толчок ветром, немного замедливший скорость. Кажется, в этот момент, девочка открыла глаза и всхлипнула, в моих руках, увидев, что мы высоко в небе.

«Ладно. Надо спешить. Ей совсем худо. Мы улетели достаточно далеко. Пора приземляться. Нужна какая-то полянка».

Я осмотрелся. Другой берег ущелья был значительно ниже предыдущего. Сейчас, мы были метров на двадцать выше верхушек деревьев.

«Кажется, впереди что-то виднеется. Какая-то постройка?»

Не раздумывая долго, я устремился туда.

«Ели это дом и в нём живут люди, они мне помогут. В крайнем случае, силой заставлю их помочь».

Но ещё при приближении к постройке я понял, что она давно заброшена. Это был какой-то двухэтажный, немного покосившийся дом с заколоченными окнами. Рядом развалившаяся башня без верхушки. А с другой стороны конюшни с провалившейся, внутрь, крышей. Двор весь зарос бурьяном. Заборчик сгнил. На воротах нет ни одной створки. Но во дворе есть колодец. Я приземлился. Дверь дома не заперта. Кто-то уже открывал её до меня, оторвав доски, которыми она была заколочена. Я вошёл внутрь. Похоже, что раньше это был придорожный трактир. Сразу за дверью большая комната с низким потолком, вся заставленная столами и лавками. В глубине виднеется очаг. Сбоку лестница, ведущая в помещения второго этажа.

«Кажется она совсем гнилая. С моим весом не стоит даже пытаться подняться по ней».

Я прошёл вглубь общего зала, и, заглядывая в двери, нашёл сначала кухню, потом кладовку и наконец-то, комнату, где была пыльная кровать, очаг, стол, стул и открытый сундук с бесполезным мусором на дне. Застелив кровать плащом, я положил девочку на него. Плащ, конечно, очень влажный, но думаю сейчас это лучше, чем грязная кровать. В арсенале моего костюма есть аптечка. Я надеялся сохранить её как можно дольше, но обстоятельства принудили меня использовать её уже сейчас. Первым делом я извлёк стрелу, немного стянув с девочки платье, чтобы оголилось плечо, обработал рану и наложил повязку. Потом вколол ей комплексный имперский препарат, специально предназначенный для глубоких, проникающих ранений. Доза рассчитана на взрослого мужика, но она в автоматической одноразовой капсуле, и я не знал, как её разделить. Пришлось вколоть всё. Надеюсь, у ребёнка не будет проблем от передозировки. Платье девочки было мокрое и грязное. Она простынет в нём. Я вышел в зал и набрал там обломков от сломанной мебели, в качестве дров, и, вернувшись в комнату, разжёг в очаге огонь. Пламя весело заплясало на сухих досках. Постепенно потянуло теплом. В комнате стало светлее, и она уже не выглядела так мрачно, как это было в начале. Я осторожно снял с девочки туфельки и начал снимать её грязное платье, стараясь его не порвать и ей не навредить. Сделать это оказалось не так-то просто. Мокрая ткань липла к телу, а ленточки развязывались с большим трудом.

«Какая-то она слишком худая», — подумал я внезапно, — «Она же из богатой семьи. Но выглядит так, словно её не кормили там вовсе».

«Хотя кто её знает. Может она, как раз из категории тех капризных детей, которые за столом вечно ноют, что «это я не буду, а это я не ем»», — я мысленно усмехнулся.

Под платьем на девочке не оказалось другой одежды, кроме белых, коротких штанишек на завязочках, заменявших ей трусики. Лифчика девочка не носила, что, впрочем, и не удивительно. Грудь у неё только начала обозначаться и пока её, видимо, не требовалось ни прикрывать, ни поддерживать. А вот штанишки она обмочила.

«Блин!»

Я замялся. Оставлять её в мокром белье, скорее всего не стоило, но и раздевать её полностью я изначально не собирался.

«Впрочем, ладно. Ничего не поделаешь. В данной ситуации другого выбора нет».

Я стянул с неё и штанишки. Пока я был занят этим, малышка вдруг пришла в себя. Мутным взглядом она посмотрела на огонь в очаге, потом на меня. Из глаз её вдруг покатились слёзы.

— Господин демон, — еле слышно пробормотала она, видимо осознав, что её раздевают, — Не ешьте меня…, — и снова отключилась.

Думаю, в полумраке она не смогла понять, что за огромное и широкоплечее чудовище избавляет её от одежды. Наверное, и правда решила, что я какой-то демон и собираюсь ею поужинать. Я усмехнулся, укрыл её полой плаща, взял грязную одежду и вышел во двор.

«Не знаю, всё ли я правильно делаю. Никогда прежде мне не приходилось заботиться о ком-то кроме себя. Но раз я взялся её спасать, то нужно делать всё возможное, чтобы она выжила и не заболела. Надеюсь, мои усилия не пропадут даром, и родители девочки щедро вознаградят меня за потраченное, на неё, время. Возможно, даже, что это случайное происшествие поможет мне легко и с комфортом обустроиться в этом новом и неизведанном, для меня, мире. Всегда лучше начинать, имея хороших союзников, которые всё тебе покажут и объяснят, тем более, если они богаты и влиятельны, чем одному и без гроша в кармане».

Пройдя вдоль сараев, я нашёл относительно целое деревянное ведро и, привязав его своей веревкой, зачерпнул воды в колодце. У меня не было никаких моющих средств, поэтому просто пришлось прополоскать платье и штанишки, несколько раз меняя воду. Полностью отмыть кровь и зелёные следы от травы на ткани не удалось. Но загрязнения стали не так заметны и, в целом, мне понравился результат. Встав, я вылил остатки воды в траву и уже собирался уходить. В этот момент послышался какой-то подозрительный звук. Я тотчас задействовал сканирование.

«Так! Ладно! Два человека прячутся в траве у забора. Их кони привязаны в лесу, почти в ста пятидесяти метрах отсюда. Это всё те же воины, из команды рыцаря, которого я убил. Как же так быстро они смогли меня найти?» — подумал я с раздражением. — «Хотя, кажется, я догадываюсь. Дым из трубы! Они увидели, что над заброшенным трактиром поднимается дым, и решили проверить, кто здесь обосновался».

— Хватит прятаться, — сказал я, повернувшись к врагам лицом и вынув огромный меч из-за спины.

Мужчины в тот же миг вскочили на ноги. Один оказался одет в балахон, другой в кольчугу. Человек в балахоне вскинул посох, и теперь я явственно увидел, что в меня полетело нечто невидимое, вызывающее завихрения и свечение воздуха. Это какой-то вид энергии. Очевидно, это подобно тому, как поражает цель излучением мой бластер. Но бластер сложный, высокотехнологичный прибор. А в руках этого человека просто деревянный посох, довольно скромно украшенный камнем и, какими-то шнурками. Излучение ударило в меня, и я снова подвергся волне довольно неприятных ощущений. Воин в кольчуге выстрелил из арбалета. Стрела ударила в грудные пластины, прямо в логотип империи «Саграз», и разлетелась на мелкие щепки. Её я проигнорировал. Слишком слабо. Не ощущалось даже толчка. В шлеме пискнул сигнал. Выскочило сообщение «Док коннект», и тут же пропало. Я проверил заряд батареи экзо-скелета. 64% процента. Почти столько же, сколько было, когда я впервые попал на эту планету. В принципе я уже догадывался, что увижу что-то подобное и предчувствия меня не обманули. Системы костюма способны защищать меня от целого набора всевозможных вредных излучений. Я это знал, но даже не догадывался, что поглощённую энергию экзоскелет будет использовать как беспроводную зарядку для своей батареи. Мужчина в балахоне снова махнул посохом. Опять волна ощущений и сигнал. Я ещё раз посмотрел уровень энергии. 65%. Отлично! Я узнал всё, что хотел. Я вскинул руку и метнул в человека фал, угодив, титановым зацепом, ему прямо между глаз. С такого расстояния удар получился сокрушительный. Человек в балахоне, нелепо взмахнул руками и упал на спину, выронив посох. Палка стукнулась о землю с глухим звуком берёзового полена. Второй воин странно вскрикнул, от ярости или отчаяния, и снова выстрелил в меня. Но его стрела лишь чиркнула по шлему. Автоматика начала собирать фал. Угрожающе махнув огромным мечом, так чтобы получился свист разрезаемого воздуха, я пошёл на оставшегося противника, намеренно ступая так, чтобы вздрагивала почва при каждом шаге. Было видно, как напуган мужчина. Он бросил арбалет, не имея времени зарядить его следующей стрелой, и вынул свой клинок. Признаться, я думал, что он убежит от меня, поджав хвост, но не угадал. Воин бросился в отчаянную и совершенно бессмысленную атаку, пытаясь стукнуть меня мечом по броне.

«Господи, что ты делаешь? Ну не пробить это так, сколько не старайся. Ты дурак, что ли?!»

Я схватил, оружие противника, за лезвие левой рукой. Механические пальцы костюма прочнее стали его клинка. Я мог бы сломать меч, просто сжав его в кулаке. Но я лишь выдернул его из рук мужчины и с размаху всадил клинок в землю по самую рукоять. Всё произошло очень быстро.

— Да ты отчаянный парень, раз решился тягаться со мной, — сказал я, усмехнувшись, и занёс свой огромный меч у него над головой.

— Пощадите! — взмолился вдруг воин, упав на колени. Я остановился.

— Я лишь солдат. Служу королю за зарплату. У меня двое детей и я должен их кормить, — кажется, он не особо верит, что я его послушаю и не стану убивать.

— Хорошо, — я закинул свой меч в ножны и схватил мужчину за руку. — Тогда поговорим. Ответишь честно на мои вопросы, и я отпущу тебя.

— Я расскажу всё, что знаю.

Прихватив, попутно, выстиранные вещи, я вернулся с пленником к девочке. Мужчину я усадил на стул. Платье и штанишки развешал у огня.

— Ладно, — кивнул в сторону малышки. — Расскажи мне, кто она такая и почему вы пытаетесь её убить?

У мужчины от удивления так вытянулось лицо, что мне даже стало немного смешно наблюдать за его реакцией.

— Разве вы не знаете?

— Разумеется, я не знаю. Я чужестранец. Путешествую по миру. Случайно проходил мимо и увидел, что вы собираетесь убить ребёнка. На моей родине попытка причинить вред детям жестоко наказывается. Какова причина у вас желать ей смерти?

— Эта девушка не ребёнок, — немного растерянно сказал воин. — Это принцесса Элиса. Младшая дочь ныне покойного короля Георга. Простите, но мне совершенно не понятно, зачем вы её защищаете, если не знаете, кто она и что происходит.

— То, что она принцесса не исключает того, что она ещё ребёнок, — я покачал головой. — Сколько ей лет?

Воин изобразил недоумение, — Простите, но я не знаю точно. Кажется, этой осенью ей будет тринадцать лет.

— Значит сейчас ей двенадцать. Разве девочка двенадцати лет не ребёнок?

— Ну, уже как бы нет, — воин покачал головой. — В таком возрасте, многих девушек, выдают замуж. Тут уж жених решает и размер приданного. Церковь дозволяет браки с двенадцати лет.

— Да ну?! — я удивился до глубины души и даже покосился на девочку, завёрнутую в плащ.

— Разве на вашей родине другие порядки? — спросил меня пленник.

— Разумеется, — я кивнул. — У нас никто не может жениться раньше восемнадцати лет. Но обычно женятся ещё позже. Где-нибудь к тридцати.

— Так поздно? — удивился мужчина.

— Тебе самому сколько?

— Девятнадцать.

— О, боже! — я ужаснулся. — Кажется, я понял. У вас продолжительность жизни, наверное, в два раза меньше чем у моего народа.

Мужчина пожал плечами. После того, как я узнал его возраст я, правда, уже не мог воспринимать его, как взрослого мужика. Это просто молодой парень. Хотя и успел завести двоих детей. Мы с ним одного возраста. Я махнул рукой.

— Ладно. Давай всё же определимся, для чего вы хотели её убить. Тем более что она принцесса вашей же страны, хотя и бывшая, как я понимаю.

— Элиса и её старшая сестра Генриета, племянницы нынешнему королю Филипу Третьему, — начал рассказывать мне пленник. — После смерти их отца они продолжали жить во дворце. Король их родной дядя и они его родственницы. Вроде бы даже намечалась свадьба старшей сестры и сына правителя из соседних земель. Но, насколько я знаю, сегодня ночью сестёр пытались арестовать по обвинению в заговоре против их дяди. Задержать удалось только Генриету, а Элиса сбежала. Король приказал обязательно найти её и схватить. Если задержать не удастся, то убить. Но ни в коем случае не дать ей скрыться или сбежать из страны. Тому, кто принесёт её голову, даже объявлена награда.

— Понятно, — я покачал головой. — Но убивать-то зачем? Схватили бы…

— Награда объявлена только за голову, — упрямо заявил пленник. — За то, чтобы просто привезти её во дворец, награды не объявлялось.

Он помолчал немного и добавил: — Король всё равно казнит её.

— И ты мог бы отсечь ей голову и принести её королю?! — я кивнул в сторону девочки. Воин побледнел и тяжело сглотнул. Видимо, испугался моего гнева.

— У тебя же самого двое детей! — продолжил я.

— Она не такая, как мои дети, — осторожно сказал пленник. — Она из самой высшей знати. Никогда не знала нужды, голода и холода. Всегда в самых дорогих нарядах, в окружении слуг и нянек.

Воин кивнул на одежду, висящую у огня. — Это платье стоит, как целая деревня, в которой родился мой отец, вместе со всеми, кто живёт в ней. С мужчинами, женщинами и детьми.

— Ты ненавидишь её? — мне показалось, что я догадался о его чувствах.

— Нет, — парень покачал головой. — Но мне, её, не жалко. Она из тех, кто с высоты своих замков, с презрением смотрят на нас, копошащихся в грязи. Им никогда не было жалко нас. А мне, сейчас, ни капли не жалко её.

— Я понял тебя, — я кивнул.

— Вы отпустите меня? — с надеждой в голосе поинтересовался пленник.

— Конечно. Я же обещал, — я усмехнулся. — Твой товарищ жив, кстати. Ему крепко досталось и он без сознания, но дышит. Забирай его и проваливай.

Парень поднялся на ноги, и попятился к дверям, склонившись в поклоне.

— Благодарю вас за ваше великодушие, — сказал он.

— Погоди немного, — остановил его я.

— Что-то ещё? — кажется, он напрягся.

— Не рассказывай никому о разговоре со мной для своего же блага. Тебя могут счесть предателем.

— Да, я понимаю.

— Хорошо. Последний вопрос. Есть ли у тебя с собой какая-либо провизия?

— Да, — парень кивнул. — Немного хлеба и сыра, и вот ещё вода.

Он отстегнул с пояса сумку и протянул мне.

— Я, правда, думал, что вы демон и не едите человеческой пищи, — парень опасливо захихикал. Наверное, боялся меня разозлить.

— Это не для меня, — я усмехнулся. — Мне нужно чем-то кормить девочку до завтра.

— А что будет завтра? — удивился парень.

— Завтра я её съем.

Краем глаза я заметил, что принцесса вздрогнула под плащом.

«Господи, да она же не спит», — догадался я. — «Лишь притворяется спящей. Она слышала весь наш разговор».

«Впрочем, не удивительно. В имперском составе, что я ей вколол, наверное, лошадиная доза ноотропных препаратов, вызывающих приток адреналина».

— Шучу, — поспешно сказал я. — Спасибо за еду. А теперь давай, проваливай, пока я не передумал.

Парень поблагодарил меня ещё раз и удалился. При помощи сканирования я видел, что он, выйдя во двор, пытался достать из земли свой меч, но не смог. Бросив эту затею, он подобрал товарища и поволок его к месту, где были привязаны лошади.

— Вставай, — сказал я принцессе. — Я знаю, что ты не спишь.

Девочка тотчас послушно откинула плащ и села на кровати. Лицо её было бледно и вся она напряжена. В уголках глаз показались слёзы.

— Простите мою вину, господин, я не знала, как должна была поступить. Мне пришлось притворяться спящей. Но я не планировала ввести вас в заблуждение.

«Какая-то она чрезмерно учтивая. И мне кажется, что она дрожит. Может ей холодно? А может, боится меня? Тоже думает, что я демон?»

Окинув девочку взглядом, я вздохнул.

— Завернись в плащ и садись к огню. Твоя одежда ещё не просохла.

Принцесса тотчас поспешно выполнила мою команду.

«Мне интересно, а если бы я не разрешил ей укрыться плащом, она так и сидела бы голая? Она что, вообще сама не проявляет инициативы без явного на то разрешения? На поле боя она тоже стояла за солдатами до тех пор, пока они не приказали убегать. И она побежала сразу, как только приказали».

— Вы постирали мои вещи? — девочка глянула на своё платье, а потом на штанишки и я увидел, как она покраснела. Это было мило.

— Скорее прополоскал, чем постирал, — сказал я. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Ничего не болит.

— Боль скоро вернётся, когда действие лекарства начнёт ослабевать.

— Поняла, — девочка кивнула.

— Будешь есть?

— Я не голодна, — принцесса помотала головой.

— Это был не вопрос, — я усмехнулся.

Мгновение девочка смотрела на меня с непониманием, потом её лицо выразило испуг.

— Простите, — сказала она подавлено.

— Хорошо.

Я достал из солдатской сумки хлеб и сыр. Тут же оказался бурдюк с водой. Кроме того, в сумке был перец и соль, и я достал свои шашлыки из оленины. Я снял шлем. Принцесса несколько секунд ошарашенно смотрела на меня, ничего не говоря.

— Ты чего? — наконец не выдержал я.

— Нет. Ничего. Простите меня, господин, — девочка смутилась. — Я просто рада, что вы не демон.

— Правда думала, что я тебя съем?

— Нет. Я надеялась, что до этого не дойдёт.

— Ладно. Ты слышала наш разговор с воином?

— Да, — принцесса кивнула. — Я очнулась от звука ваших голосов, но была так напугана, что побоялась открыть глаза.

— С какого момента? Что мы обсуждали, когда ты проснулась?

— Что-то про замужество и про то, что церковь разрешает браки с двенадцати лет.

— Ясно. Хорошо. Пока едим, расскажи мне о вашем заговоре, с сестрой, против родного дяди.

— Простите, но я ничего не знаю о нём.

— Заговора не было?

— Я, правда, не знаю. Генриета не посвящала меня в свои планы. Может заговор и был. Моя сестра встречалась с сыном правителя соседнего королевства. Они обсуждали помолвку. Я при этих разговорах никогда не присутствовала и не знаю, о чём там велась речь. Возможно, Генриету, правда, уговорили участвовать в каком-то заговоре с целью свержения дяди. Сестра однажды говорила мне, что скоро всё измениться. Это было как раз после одной из таких встреч.

— Вам плохо жилось при дворце?

— Нет, — девочка растерялась.

— Я не понимаю, как твой дядя решил убить тебя, даже не дав возможности оправдаться. Ты же его племянница. Почему было просто не поговорить с тобой?

— Я не знаю, — принцесса пожала плечами. — Дядя холодно относился к нам. Наверное, разговаривать со мной у него нет желания. Единственное, что он хотел, это быстрее выдать нас замуж. Мы мешали ему во дворце. А сейчас он, наверное, опасается, что если я выживу и останусь на свободе, заговор может возникнуть вновь, но уже с целью того, чтобы посадить меня на трон.

— Где, кстати, ваша мать?

— Мама умерла почти три года назад при родах. Её ребёнок тоже погиб, — принцесса немного помолчала, а потом продолжила: — Папа хотел наследника. Но все дети умирали один за другим. Потом не стало и мамы.

— Хотел наследника…, — повторил я за Элисой. — А разве вы с сестрой не наследницы?

— Нет, — она покачала головой. — Не совсем. Мы можем наследовать трон, но королём стал бы муж моей сестры, ну или мой муж. Женщина не управляет страной. А папа хотел, чтобы правителем стал его ребенок, а не какой-то посторонний мужчина даже не из нашего рода.

— Хорошо. Почему король не женился ещё раз, после смерти вашей матери? Наверное, ему бы повезло и у него, наконец, родился наследник.

— После смерти мамы, папа заболел, — грустно сказала Элиса. — Ему становилось всё хуже и хуже. Последние полгода, до его смерти, он уже не вставал с постели, и страной управлял его брат. Наш дядя.

— Понятно, — я усмехнулся. — Ну так ваш дядя и есть законный наследник. Ведь он родной брат вашего отца. Человек из вашего рода.

— Да, — принцесса согласилась. — Я знаю. Но есть дворяне, недовольные его правлением. Они распускают слухи, что дядя убил нашего отца.

— Каким образом? — я удивился.

— Вроде бы он подкупил ведьму, чтобы она наложила на папу проклятие, которое и свело его в могилу.

«Чушь какая-то», — подумал я про себя, но вслух этого говорить не стал.

— Понятно, — я вздохнул. — Вижу, что дело тёмное и грязное, и лучше бы мне в него не соваться. Куда тебя везли?

— Люди, связанные с моей сестрой, должны были вывезти нас в соседнее королевство, к жениху Генриеты. Там мы надеялись обрести защиту.

— Проклятье! Но что делать? Придётся теперь мне этим заняться, — я вздохнул. — Здесь тебя оставлять нельзя. Дядя найдёт тебя и убьёт.

— Вы хотите вывезти меня из страны? — девочка удивлённо смотрела на меня.

— Конечно. Раз уж я решился спасти тебя, то, видимо, придётся идти до конца. Иначе в этом не будет смысла.

На какое-то время повисло молчание. Вдруг принцесса слезла с кровати и, встав коленками на грязный пол, склонила голову к моим ногам.

— Ты чего делаешь? — изумился я.

— Пожалуйста, — тихо сказала Элиса со слезами в голосе. — Я знаю, что не должна просить вас об этом, тем более после того, как вы дважды спасли мою жизнь, но мне больше некого просить о помощи.

— Немедленно встань и оденься, — сказал я. Но видя, что девочка не спешит подниматься, я подхватил её и посадил на кровать. Вещи почти высохли. Я снял их и протянул ей.

— Одевайся.

Элиса начала натягивать штанишки. По щекам её катились слёзы.

«Да она плакса», — подумал я про себя.

— Какой ещё помощи ты хочешь от меня?

— Пожалуйста, спасите мою сестру.

— Ты с ума сошла! — я удивился до глубины души. Девочка опять сползла с кровати. Но я уже был готов к этому и не дал ей опуститься на колени. Подхватив, я снова усадил её на кровать. Немного грубо на этот раз.

— Как ты себе это представляешь?

— Я не знаю, — честно созналась принцесса. — Но сестру казнят. Я не переживу этого. У меня больше никого не осталось, кроме неё. Генриета вся моя семья.

Устав ждать, когда Элиса, наконец, наденет платье, я выхватил одежду из её рук и, вынудив девочку поднять руки, одел наряд на неё, словно мешок на голову. В принципе, я совсем недавно раздел её. Могу теперь и одеть. Тем более что девочка лёгкая и маленькая, словно кукла.

— Генриета подвела тебя, — сказал я Элисе.

— Я уверена, что она не хотела мне зла. И в заговоре её, наверное, вынудили участвовать. Когда мы убегали из дворца, она спасла меня.

— Каким образом?

— Наши комнаты были в разных местах. Если бы она не пошла за мной, то могла бы покинуть дворец раньше, чем поднялась тревога. Я спала бы и дальше, не зная о том, что дядя решил разделаться с нами. Генриете пришлось пробиться к моей комнате, чтобы меня забрать. Она потратила на меня драгоценное время. Потом, когда враги окружили нас, она смогла отвлечь их на себя, дав мне возможность сбежать. Я до последнего надеялась, что она вырвется. Но её схватили. Получается, что я оставила её.

— У тебя не было другого выхода.

— Нет, — Элиса покачала головой. — Я должна была оставаться с ней. Пожалуйста, помогите мне. Я знаю, что мне нечего предложить в оплату. У меня ничего не осталось. Я даже больше не принцесса. Но я готова на что угодно, только бы спасти свою сестру. Если бы вы были демоном, я предложила бы вам свою душу.

— Ты не к тому обращаешься, — я покачал головой. — Я чужестранец. У меня нет ни власти, ни влияния. У меня нет армии.

— Мне больше не к кому обращаться. А вы невероятно сильны. Вы в одиночку победили всех, даже сэра Эрика, и на вас нет ни единой царапинки. А ещё вы умеете летать. Никто этого не может. Только легендарные герои.

— Кто такие легендарные герои?

— Пожалуйста, не надо сейчас об этом, — отмахнулась девочка. — На кону жизнь моей сестры.

— Я понимаю. Но я не могу штурмовать дворец. Моих сил не хватит, чтобы убить там всех. Не лучше ли смириться. Я доставлю тебя в целости и сохранности в соседнее государство….

— Нет, — девочка покачала головой. — Это меня не спасёт. Зачем мы туда приедем? Я сама никогда не была, в другой стране, и даже не знаю к кому обращаться. Кто у них правитель? Как он ко мне относиться? Всё это знала моя сестра и люди, которые меня везли. А сейчас я осталась одна и мне очень страшно. Я не знаю, чем это кончиться и что мне делать в чужом дворце. Там меня никто не ждёт и, наверняка, для меня у них нет места. Меня бы приняли, если бы я была с сестрой. А одна я им вряд ли нужна. Но даже если они и приютят меня, я буду там лишней. Просто обуза. Или меня попытаются использовать, как пешку в какой-нибудь политической игре.

Принцесса снова сползла с кровати и, встав на колени, склонила голову.

— Пожалуйста, спасите сестру.

Я видел, как на пол падали слезинки, выбивая в пыли крошечные кратеры.

— Элиса! — я начал терять терпение, — Не проси меня о невозможном. Не забывай, что за твою голову обещана награда. Будешь упрямиться, и я начну задумываться о том, что деньги мне нужны больше, чем проблемы.

— Хорошо, — тихо сказала девочка, продолжая стоять на коленях.

— Что хорошо? — я подумал было, что она сдалась. Мне и так было не по себе от того, что приходилось отвечать ей отказом. Признаться, я чувствовал себя трусом и последней скотиной.

— Моя голова, — сказала Элиса, — Получите за неё деньги. Я не против.

— Ты с ума сошла?!

— Я была бы мертва, если бы не вы. Моя голова без того принадлежит вам.

— Не дури, — я снова поднял девочку и посадил её на кровать, — Я пошутил про награду за голову.

— А я нет, — по щекам принцессы катились слёзы, — Я вернусь во дворец и разделю судьбу своей сестры. Раз нам суждено умереть от руки палача, то так тому и быть. Но я свою сестру не оставлю. Вот только вы уже не получите за меня награду.

— Ладно, — сказал я.

— Пожалуйста, одним ударом, — обречённо прошептала девочка, закрыв лицо ладонями.

— Да я не голову тебе рубить буду. Я помогу тебе спасти сестру.

— Правда, — Элиса подняла на меня заплаканные глаза. Я секунду смотрел на неё, ничего не говоря и думал, что, возможно, принцесса может быть для меня опасна. Она мала, худа и слаба, но возможно мастерски умеет манипулировать людьми, добиваясь от них того, что ей нужно.

«Я был добр к ней, и она решила пользоваться моей добротой. Понятно, что её ситуация отчаянная и ей больше не на кого положиться. Но она действительно пытается использовать меня в своих целях. А нужно ли это мне хоть капельку? Ладно. Ничего не поделаешь. Не убивать же ее, в самом деле. Вот так вот. Сделал доброе дело и ввязался в кучу новых проблем».

— Я не обещаю, что у нас всё получится, но ты будешь должна мне за эту услугу, не зависимо от результата.

— Что я буду должна?

— Это я решу позже. Согласна на эти условия?

— Да, — принцесса кивнула, растирая слёзы по лицу рукавом, — Могу я узнать ваше имя?

— Зови меня Алекс.

— Я безмерно признательна вам господин Алекс, — девочка склонила голову, — Я Элиса Ледейн, бывшая вторая принцесса королевства Энтариз, младшая дочь ныне покойного короля Георга, вверяю всю себя вашей милости и клянусь своим именем и своей жизнью, что расплачусь с вами, так, как вы сочтёте нужным, если вы спасёте мою сестру.

«Слишком много пафоса», — подумал я и усмехнулся.

— Ты расплатишься со мной за то, что я оказываю услугу, а не за результат. Таков уговор.

Элиса мгновение смотрела на меня, потом вздохнула и опустила взгляд.

— Да. Я поняла. Согласна.

— Хорошо, бывшая вторая принцесса. Тогда договорились. Вставай. Мы уходим отсюда.