Тест на респаун. Темный рубеж

Андрей Ливадный, 2020

Тест на респаун, – это прежде всего тест на человечность. Виртуальная реальность новой степени достоверности предложила нам нечто, несвойственное нормальной психике, – умирать и возрождаться бессчетное количество раз, испытывая при этом полный реализм ощущений. Так кем же ты станешь? Трусливой, дрожащей тенью? Оголтелым убийцей? Хладнокровным циником? Или в тебе еще останется что-то сокровенное, незыблемое, трепетное? Ответ можно получить лишь одним способом: побывав там, – на Краю Бездны.

Глава 3

Предместья Ноогарда…

Еще в предрассветных сумерках мы выбрались на поверхность.

Глядя на охваченные пламенем городские руины, я плохо представляю, как совладать с огненным чудовищем…

И, тем не менее, это надо сделать, ведь единственная дорога, ведущая к Темному Рубежу сейчас затоплена пламенем.

— Будем действовать хитростью, а не грубой силой, — высказался Сашка. — Если уж маги Ноогарда не справились, то нам и подавно не выстоять в открытой схватке. Джеб, что думаешь? Ты помнится говорил про физику и магию? Есть идеи?

— Заманить его в озеро. Пусть водные элементали поработают.

— С ними не договоришься, — подумав, вздохнул Лурье. — Во-первых, обитают на большой глубине, во-вторых, нам нечего им предложить в обмен на помощь.

— А мы и не станем их просить, — Джеб указал на высокую дамбу, расположенную недалеко от окраины Ноогарда, и добавил: — Надо чтобы ифрит ее разрушил, остальное срастется само собой. Озеро кишит духами воды. Если некоторые из них испарятся, соприкоснувшись с пламенем, — это наверняка разозлит остальных.

— А мы, типа, останемся в стороне? — глядя на меня, недоверчиво уточнил Ланс.

— В моем задании сказано «найдите способ уничтожить ифрита». Нигде не говорится что я его должен «слить» лично. Но остаться в стороне у нас явно не получится. Кто-то должен выманить огненную тварь к дамбе.

— И чем же его злить? Пойти, мечом порубать пламя? — Ланс скривился. — Да ифрит меня в прямо доспехах изжарит за пару секунд. А сам даже с места не сдвинется.

— Верно, — усмехнулся Лурье. — Поэтому злить его надо издалека и настойчиво, обязательно причиняя урон.

— Чем? — спросил Ланс.

— Водой, естественно, — ответил Сашка. — Джеб ты ведь сможешь создать водяной пузырь?

— Смогу.

— А как-нибудь прикрепить его к стреле?

— Это уже сложнее. Надо книги полистать. Сразу предупреждаю, — даже если получится, то стрелы все равно полетят недалеко.

— Тогда придется побегать, — Лурье лишь пожал плечами, философски принимая действительность. — Разозлить, выманить ближе к дамбе, а там уж Ветта нанесет основной урон, чтобы ифрит ударил в ответ со всей мощи.

Я лишь хмыкнул. План простой и вроде бы надежный. Правда действовать, как обычно, придется через боль, но с этим на «Краю Бездны» приходится мириться.

— Потребуется много зелий «малого исцеления» и бафы на защиту от огня, — заметила девушка.

— Угу. И «восполнение» нельзя забывать. Ментальная энергия имеет неприятное свойство — заканчиваться в самый неподходящий момент, — проворчал Джебер_Ариум, прикидывая необходимый объем подготовительных работ. — А кто будет агрить ифрита?

Мы с Сашкой невольно переглянулись. Нет, его я на такое задание не отправлю. После трагедии в «Мейнстриме» Лурье на пламя смотрит с вполне понятной оторопью.

— Пойду я и Ланс. Сашка наблюдает и координирует, позиция Ветты — на дамбе, Джеб обеспечит магическую поддержку.

Юный рыцарь помрачнел, но возражать не осмелился. Здесь важно, что я тоже полезу в огонь вместе с ним. Урок прикладной психологии, который мне пришлось выучить задолго до сегодняшних событий: никогда не требуй от подчиненных того, что не в состоянии сделать сам. Рискни вместе с ними, и за тобой пойдут в огонь и в воду.

— Ну, Джеб? Что пишут в твоих фолиантах?

— Ишь какой шустрый. Сейчас, смотрю…

* * *

— Я готов, — через некоторое время сообщил Джебер_Ариум. — На первую попытку запаса зелий достаточно. И для меня, и для вас.

— Тогда не будем откладывать. Ветта поднимись на дамбу, найди удобную позицию для стрельбы. Про пути отхода не забудь.

Девушка кивнула.

Ланс сглотнул, отошел в сторонку, присел на испятнанный водорослями валун. Наличие подсохшей водной растительности говорит, что уровень воды в озере периодически поднимается (отсюда и необходимость в дамбе), а огненная тварь инстинктивно сторонится побережья.

Лурье указал на высокие, расположенные обособленно руины. Здание шпилевидной формы раньше было гильдией магов Ноогарда.

— Я туда. Заберусь наверх, намечу для вас оптимальные маршруты передвижения.

Джебер_Ариум принялся за дело. Надо сказать его возможности значительно подросли с тех пор, как мы скитались по окрестным подземельям, пытаясь выжить и найти путь в безопасные регионы.

В полном безветрии вода озера неожиданно всколыхнулась, по ней побежала рябь мелких волн, и одновременно в ладонях мага сформировался студенистый шарик, размером с теннисный мяч.

Джеб некоторое время пристально всматривался в него, затем подул и водяной заряд мгновенно замерз.

— Так вам будет удобнее нести и кидать, — пояснил он. — Воды внутрь закачал много, но элементаля заманить не удалось. Они меня сторонятся.

— Почему? — удивился Ланс.

— Думаешь, они глупые? — ворчливо отозвался Джеб. — Нет, чувствуют, что огонь — моя основная специализация.

— Я на позиции, — тем временем отчиталась Ветта. — Обзор отличный, а вот путь отхода — не очень. Дамба высокая, лестница длинная. Вряд ли успею убежать.

— Поищи варианты, — ответил я. — Подойдет крепкий участок стены в стороне от направления главного удара.

— Хорошая мысль! — обрадовалась она. — Сейчас взгляну, где можно укрыться.

Вскоре и Лурье добрался до заранее намеченной точки. Не знаю, как ему удалось вскарабкаться по огрызкам отвесных стен, но вид, транслированный в сеть группы, показал всю панораму затопленного огнем города, с хорошо различимой планировкой улиц.

Вне сомнения ифрит по-прежнему тусуется на центральной площади, там огонь ревет неистовыми столбами, а вот почему полыхают окрестные кварталы — неясно.

Ланс сидит бледный и напряженный. В преддверии схватки со смертельно опасным противником юного рыцаря начало подтряхивать, — на берегу царит тишь, и потому мелкая дрожь пластинчатого доспеха слышится четко.

— Ну ты чего? — я подсел рядышком.

— Ххоллодно… — у него зуб на зуб не попадает.

Знаком мне этот нервный холод. Замерзнуть, сидя неподалеку от затопленной пламенем долины, попросту невозможно. Ланса трясет от страха. Чувство наверняка кажется ему унизительным и постыдным, на самом деле с любым так случается.

— Боишься огня?

— Мля, а ты нет?! — огрызнулся юный рыцарь. — Заживо сгореть — это, по-твоему, круто?

В памяти невольно всплыли собственные впечатления от первых дней, проведенных в непосильных для меня локациях на высоком уровне реализма. Тогда мне тоже не помогал прошлый жизненный опыт.

«На войне мы все ходили под Богом. Только дурак не боится смерти. А что же предложили новые технологии?

Умирать многократно. Полноты ощущений за глаза хватит, чтобы свихнуться».

Рефлексия накрывает, — врагу не пожелаешь. Помниться, еще молодым бойцом я впервые попал под ураганный минометный обстрел. Думалось вот он — ад. Выжить невозможно. Землю выбрасывает в небо снопами пламени, ориентацию теряешь мгновенно, а вокруг только грохот, дым, смерть… Ужас тех минут так глубоко въелся в рассудок, что руки начинали дрожать при одном воспоминании о пережитом.

— Ланс, соберись. Ты не один. Схемы «ухода от боли» известны и отработаны. Снимай доспехи, они толком защиты от огня не дадут, только сковывают тебя и замедляют.

Он послушался, убрал все железо в инвентарь.

— Вот так лучше, — я потуже затянул ему похожий на патронташ пояс. В каждом кармашке небольшая мензурка. — Думаешь почему Джеб изготовил так много «малых зелий исцеления»?

— Без понятия… На нормальные ингредиентов не хватило? Или не умеет их крафтить?

— Умеет. Но для большого фиала нужно много места, и одним глотком его не выпьешь, — я терпеливо разъясняю трудную науку, которую постиг на арене Кайла_Длиннорукого. — Малое зелье мгновенно снимает все болевые эффекты, останавливает кровотечение, зарубцовывает раны или ожоги. Это дает возможность избежать болевого шока и продолжить схватку. Нельзя паниковать. Надо постоянно следить за количеством «hp». Пока «жизнь» не просела до критических отметок — используешь малые зелья. Как только чувствуешь, что дела совсем плохи, — выпиваешь одно большое. Смысл понятен?

— Угу. Спасибо.

Его дрожь понемногу улеглась. Ланс слегка приободрился, взглянул на два десятка ледяных зарядов, разложенные Джебом на камнях.

— Зачем ты их заморозил?

— От соприкосновения с огнем лед разорвет в крошево, — охотно пояснил тот, — а затем растопит, превратив в пар, который, как известно, очень хорошо сбивает и гасит пламя^[10].

— Шарики уж больно маленькие. Ифрит их даже не почувствует.

— Не суди по форме, — загадочно ответил Джеб. — Главное — содержание. Сам поймешь, объяснять долго.

Я набрал приготовленных ледяных зарядов, подавая пример Лансу, разместил их в ячейках «быстрого доступа».

Юный рыцарь повторил мои манипуляции и замер в нерешительности.

— Готовы? Тогда начинаем.

— Погоди. А Ветта?

— Я сам отнесу ей заряды, — Джеб указал на тонкие, длинные сосульки, похожие на наконечники стрел.

— Ладно. Тогда кастуй.

Он сосредоточенно кивнул, накладывая сферы «воздушных пузырей», — эта нехитрая магия однажды уже спасла нас на «Пылающей Равнине», — таинственной локации, расположенной в неизведанных глубинах Бездны. Именно оттуда, преследуя нас Джебом, и вырвался ифрит.

— Готово. Я погнал к Ветте.

Время действия защитной ауры — пять минут. Вполне достаточно, чтобы добежать до центральной площади Ноогарда и вернутся к дамбе, увлекая за собой разъяренную огненную тварь.

— Сашка, веди нас!

На карте местности появился изломанный маршрут. Он проложен по переулкам, где пламя значительно слабеет.

Лурье поставил два конечных маркера, затем пунктиром обозначил пути отхода.

— Все погнали!

Ланс по-прежнему нервничает. Парню кажется, что его бросают на убой, в самое пекло, но на самом деле задача юного рыцаря предельно проста: добежать до края площади, метнуть ледяные бомбы, привлекая внимание, и сразу же отступать. Как только огненная тварь втянется вслед за ним в лабиринт развалин, я перехвачу «агро» и потащу ифрита к дамбе.

Вот и граница руин. Нестерпимый жар струится маревом искаженного воздуха. Дыма практически нет, вся органика тут обратилась в пепел.

Защита держит, — мы почти не ощущаем прикосновений пламени, по-прежнему дышим, хотя в раскаленном воздухе очень низкий процент кислорода.

Сразу за окраинным кварталом я свернул к приметному полуразрушенному особняку, занял позицию.

— Дальше идешь один.

Ланс с усилием кивнул, несколько секунд медлил, но затем взял себя в руки, побежал к центральной площади Ноогарда.

Его фигура быстро скрылась среди завихрений горячего воздуха, — теперь изображение поступает от Лурье. Благодаря организованной им трансляции я вижу, как юный рыцарь, немного не добежав до установленного маркера, невольно замедлил шаг. Огонь впереди стал более насыщенным, ревущие столбы пламени возникают хаотично, безо всякой системы. Брусчатка площади представляет собой вязкую массу, вспухающую и лопающуюся багряными волдырями, словно твердь земли превратилась в огненную топь.

«Ну, бросай же!..»

Словно услышав мою мысль, Ланс метнул ледяную бомбу, но замах вышел слабым, заряд пролетел с десяток метров и, не выдержав нагрева, разлетелся на сотни осколков, — шипя, они испарились, не достигнув земли.

— Бросай еще! Все что есть! — раздался в чате возглас Лурье. — Докинь до центра площади!

— Сам не хочешь попробовать?! — огрызнулся юный рыцарь, одну за другой швыряя ледяные сферы.

Пламя всколыхнулось, басовито загудело, — ифрит почувствовал неладное, забеспокоился, — на трансляции видно, как вал огня покатился в сторону Ланселота.

Он швырнул два последних оставшихся заряда и что есть сил припустил назад по улице.

Молодец! Теперь, главное, мне не сплоховать!

Вал огня ударился в стены руин, разметал их дымящимися обломками.

Ага, вот ты каков! — я заметил очертания здоровенной, бьющейся в теснине зданий огненной твари. Сейчас ифрит похож на исполинскую пылающую анаконду, молниеносную в слепом гневе, покрытую окалиной чешуи, состоящей из вулканического шлака.

— Ланс сворачивай! Вправо на перекрестке! — Лурье координирует наши действия. — Дэн, залепи ему в морду и беги!

Я выскочил из укрытия и, честно говоря, на миг оторопел, оказавшись перед огромной огненной пастью. Не могу с уверенностью сказать, сложились ли языки пламени, скользящие по стенам руин, в очертания гигантской головы рептилии, или это мое разыгравшееся воображение дорисовало жуткий, парализующий волю образ?

В интерфейсе промелькнули сообщения:

…

Обнаружена новая способность: «парализующий взгляд». Эффект — вы оцепенели, скорость движений и реакций замедлена вдвое.

…

Да, уж, почувствовал! Взмах руки вышел вялым, приторможенным, но, благодаря армейской подготовке, в пасть я все же попал: тварь подавилась, выгнулась в конвульсии, разнося огрызки стен в раскаленный щебень, затем выдохнула поток пламени.

…

Обнаружена новая способность: огненное дыхание. Урон 100 «hp» в секунду.

…

Первый удар пламени приняла и поглотила защитная аура, но через миг она не выдержала, погасла, — мои волосы затрещали, скатываясь смердящими шариками. Я метнул еще две ледяные бомбы, хотел припустить вниз по улице, но не тут-то было.

…

Обнаружена новая способность: «удушение пеплом». Негативный эффект: «удушение».

…

Я пробежал всего несколько шагов и рухнул на колени. Защиты нет. Прочность одежды «0», кожа покрылась волдырями.

Никто не успел ничего предпринять. До дамбы еще далеко, Ветта не может достать ифрита стрелами. Ланс свернул в сторону на перекрестке и уже выскочил за черту города.

Окружающее взорвалось нестерпимой болью и погасло.

…

Вы погибли.

Потеряно 347 ехр.

Возрождение через 14:59… 14:58…

* * *

До условленной точки сбора (она расположена на берегу озера) я добрался примерно через час.

Ланс дежурит на дамбе, наблюдая за ифритом, но огненная тварь, после расправы надо мной, преспокойно вернулась на центральную площадь Ноогарда.

Ветта собирает водоросли и ракушки, выброшенные прибоем на берег. Джеб высушивает бурую, пахнущую йодом массу при помощи перчатки из кожи саламандры, Сашка, будто заправский подмастерье алхимика, отмеряет нужное количество моллюсков, смешивает их с сухими водорослями, а затем при помощи двух камней растирает все в однородную массу.

Неподалеку горит костерок, над огнем в котелке кипит вода, рядом расставлены пустые фиалы. Явно не обед готовят, — от варева пахнет омерзительно.

Вдоль линии прибоя проворно движется ворох ветвей, усыпанных желтыми ягодами, — это Проныра тащит Джебер_Ариуму какие-то ингредиенты, собранные в зарослях кустарника на дальнем берегу.

Завидев меня, Ветта помахала рукой, Лурье кивнул, сделав знак, — подожди минутку, Джеб даже не отвлекся, листает книгу, взятую в библиотеке Анкора, — вернуть он ее не успел и теперь владеет по праву.

— Ну? — я присел на камень. — Потянем или нет?

Сашка отправил в котелок очередную порцию толченых ракушек.

— Норм сработал. Вскрыл три абилки, — теперь мы сможем получше подготовиться, — похоже, он меня сейчас похвалил за быструю и бездарную гибель?

Никак не могу привыкнуть к разнице между двумя мировоззрениями.

С позиции цифрового пространства все идет, как надо. Цена боли, — вот плата за полученную инфу. Мы будем пытаться снова и снова.

Иногда, мне кажется, — крыша съедет. Постоянно приходится напоминать себе: я здесь не ради выполнения заданий, не ради денег и не ради каких-то сомнительных достижений. Выручим Макса и к найгу, больше не лягу в вирткапсулу!..

Это говорят отголоски шока от вполне реалистичной гибели. Респ снимает боль, но память о случившемся не вытравишь, она въедается в подсознание чередой виртуальных смертей и последующих возрождений, постепенно деформируя рассудок. Именно так произошло с Джебом. Ума не приложу, почему все так жестко зашито на «уровень реализма»? Хочешь справится с сильным противником? Плати реальными ощущениями. Есть ли смысл в такой системе «баланса»? Или я просто не знаю чего-то очень важного?

Тем временем Сашка загрузил очередную порцию ингредиентов в котелок.

— Чего варим-то?

— Зелье восполнения. Джебу нужно больше ментальной энергии, чтобы подготовить вторую попытку. Ифрит легко обнулил твою защиту.

— Есть варианты?

— Придется накладывать несколько аур, послойно. Да и ледяные бомбы надо улучшить. В остальном схема прежняя.

Я не стал критиковать или спорить. Все равно ничего лучшего придумать не могу.

* * *

Над подготовкой второй попытки мы трудились до сумерек. Небо уже начало темнеть, когда подле костерка выстроилась шеренга закупоренных фиалов и две горки «усовершенствованных» ледяных бомб.

Лурье отправился к наблюдательному пункту, Ветта сменила Ланса на дамбе.

— Первая аура, — Джеб наложил на меня защиту, при этом индикатор его ментальной энергии просел «в ноль».

Выпив два фиала дурно пахнущего зелья, он сглотнул и выдавил:

— Вторая аура.

Защита стала еще плотнее, прильнула к кожаным доспехам туманной дымкой.

— Третья аура… — Джеба начало пошатывать от перенапряжения, пальцы рук мелко подрагивают. Поставив многослойную защиту, он протянул мне закупоренную склянку: — Выпьешь, если ауры не выдержат. Получишь пятнадцать секунд иммунитета к огню. И вот еще — «ловец жемчуга». Ничего лучшего придумать не смог, — хватает на три минуты. В момент, когда ифрит использует «удушение», пьешь и не дышишь, как под водой.

— Понял.

Пока он окутывал аурами Ланса, я набрал увесистых ледяных бомб. В чем заключается их «апгрейд» непонятно, но Джеб категорично заявил: теперь заряды не только разозлят, но и немного притормозят ифрита.

— Я готов.

Юный рыцарь чувствует себя намного бодрее и увереннее, чем утром.

В темнеющем небе уже робко помаргивают первые звезды, но ночь нам не помеха. Долина Ноогарда ярко освещена пламенем непрекращающегося пожара.

— Дэн, будьте предельно внимательны, — напутствовал нас Джеб. — Ифрит не просто огненная тварь. Он — воплощение первобытного хаоса. Даже не надейся, что вскрыл все его способности.

Ободрил, называется…

Я лишь молча кивнул и зашагал к пылающим руинам города.

* * *

На исходные вышли в молчании.

Все напряжены в преддверии опаснейшей схватки. Какой уже раз ловлю себя на мысли: происходящее не тянет на массовый развлекательный проект, и дело не в том, что наша группа забралась в опасные регионы. Виртуальный мир, хакнутый и криво восстановленный, каким-то образом не развалился на отдельные сбойные локации, а уцелел, обрел новый баланс, — жестокий, похожий на спорадический виток цифровой эволюции, где в борьбу за выживание и саморазвитие вступили НПС, реализованные на базе искусственных нейросетей.

Бытует мнение, что Бездна, с ее чудовищными порождениями, и есть та самая «технологическая сингулярность», — мы просто не заметили, как перешагнули черту дозволенного в гонке «high tech»…

— На позиции! — коротко отчитался Ланс.

Я выглянул в закопченный оконный проем.

— Начали!

Юный рыцарь взял кроткий разбег, метнул первую ледяную бомбу. Парень быстро учится, получилось удачно: заиндевелый магический снаряд долетел почти до центра площади и взорвался на большой высоте, окропив пузырящуюся огненную топь проливным дождем. Каждая из льдинок успела растаять, превращаясь в капли воды, а те, в свою очередь, в пар, — в итоге пламя сбило на приличном участке. Ума не приложу, как Джебу удалось заморозить столько жидкости в обычной с вида ледышке, но ифриту «апгрейд» ледяных бомб явно не понравился. Дремлющая тварь моментально взвилась, выбрасывая огненные щупальца, слепо атакуя во всех направлениях.

— Ланс, он тебя не заметил! — Сашка координирует действия группы. — Еще разок и беги!

Один за другим в пылающего спрута полетели два ледяных заряда. На этот раз броски вышли слабее, — густой туман всклубился на краю площади.

Ифрит среагировал мгновенно. Огненные щупальца потекли назад, в центре вспух волдырь пламени, от него отделились сферы, а через миг они разрядились в направлении Ланса, словно залп НУРСов^[11], — невысокие руины зданий потонули в бурлящем котле ответного удара.

— Я сваливаю, сваливаю! Защита почти обнулилась! — юный рыцарь для верности метнул еще один заряд, ясно указывая ифриту направление, а сам юркнул в проулок, со всех ног удирая к восточной окраине города.

Мой выход!..

Я не зря забрался повыше, заняв позицию на третьем этаже развалин некогда роскошного особняка. Городские бои для меня не в новинку. Отсюда открывается отличный обзор, подступы я заранее «заминировал» — некоторое количество ледяных бомб оставил на улице, слегка припорошив их пеплом и пылью.

Мой первый бросок заставил ифрита переключить внимание, — огненный вал покатился по широкой улице, постепенно изгибаясь вправо.

Заметил! Отлично!

Я метнулся вниз по оплавленным ступеням лестницы. Тупо подставляться под удары больше не намерен. Болезненный урок усвоен.

Тем временем огненная тварь нарвалась на мои «закладки». Из-под земли ударил гейзер пара, мгновенно разорвав одно из пламенеющих в ночи щупалец. Ифрит беспорядочно заметался, невольно активируя все новые и новые ледяные мины, заложенные мной на подступах к зданию.

Во многих местах пламя погасло, руины особняка окутало густыми клубами пара, теперь придется обозначить себя, иначе ифрит, доведенный до состояния слепой ярости, может сдуру рвануться в невыгодном для нас направлении.

— Эй, я тут!

Кричать, конечно, глупо, — гул пламени, шипение пара и грохот оседающих обломков зданий гасят все иные звуки, но надо дать выход эмоциям, нельзя держать в себе дикое напряжение момента.

— Я тут! — один за другим два ледяных заряда канули в бурлящую мглу.

Неистовый выброс пламени, ворвавшийся в теснину улицы, ясно дал понять: ифрит меня «услышал».

Огонь пронесся над головой, — я успел нырнуть в заранее разведанный, выжженный дотла винный погреб, представляющий собой длинное каменное помещение с низкими, массивными сводами. Пробежав по нему ко второму выходу, я снова оказался на улице, метнул ледяную бомбу в пасть вздыбившегося над руинами ифрита, и сразу свернул в проулок, петляя меж огрызками стен.

Огненная тварь погналась за мной, оставляя дымящуюся просеку, наискось пересекающую окраинный квартал Ноогарда.

Берег озера и заветная дамба уже недалеко. Мне осталось пробежать какую-то сотню метров!

Дыхание сбилось. Несусь, что есть сил, выкладываюсь по полной программе. Наш простой, но опасный план, похоже, работает, — в спину дышит жаром, вал огня, сметая руины, несется вслед.

Не догонит!

Улица пошла под уклон. Еще немного и в бой вступит Ветта!

Припорошенную пеплом канализационную решетку внезапно вышибло, ревущие столбы пламени взломали мостовую, возникая хаотично, непредсказуемо. Я оказался окружен лавовыми выбросами, все вокруг превратилось либо в прах, либо в вязкую магматическую массу!

С хлопком обнулилась защитная аура, вслед за ней не выдержала вторая.

С неба сыпется пепел. Порывистый обжигающий ветер закручивает его смерчами. Еще несколько секунд и я снова улечу на респ, так и не добежав до берега озера.

Ифрит все ближе. Я не могу бежать, — ноги вязнут в лужах раскаленной лавы, и лишь наложенная Джебом защита сдерживает болезненную развязку.

Ветер превратился в раскаленный шквал.

Еще несколько секунд и мою обугленную плоть попросту сдует с костей порывами бушующего вокруг пламени.

В отчаянном усилии я вырвался из вязкой расплавленной лужи, но ифрит работает на упреждение, все новые и новые озерца магмы возникают на пути.

Последняя защитная аура погасла, в интерфейсе крутанулся счетчик получаемого мной урона.

Зелье, выданное Джебом, обожгло гортань.

Пятнадцать секунд полного иммунитета к огню!

Я рванул в направлении дамбы, задыхаясь от боли, по ходу дела роняя ледяные бомбы, — весь оставшийся запас, сейчас уже не до маневров.

Десять секунд.

Пять…

Вливаю в себя зелье исцеления. Боль отпрянула, рассудок прояснился. Заметив тлеющую тряпицу, привязанную к выступу скалы, я с торжествующим хрипом резко свернул вправо, — лоскут ткани, — это знак, заранее оставленный Сашкой.

Над головой свистнула стрела, сбоку внезапно раздалось шипение, затем бухнул взрыв, от которого вздрогнула земля.

Я оглянулся.

Ифрит несется прямо на дамбу. Стрелы с ледяными наконечниками пронзают пламя, и взрываются, вспухая клубами пара, — огненного монстра рвет на части, поддерживая в нем нужный градус слепой ярости.

— Ветта, уходи! — заорал Сашка.

Я отбежал еще на десяток шагов, привалился спиной к прохладной и влажной прибрежной скале, дышу тяжело, боли не чувствую, взгляд неотрывно следит за крохотной фигуркой эльфийской лучницы, — во всплесках неистового пламени, ударившего в кладку дамбы, она что есть сил карабкается по длинной, частично разрушенной каменной лестнице, ведущей к башне со старыми гномьими механизмами.

Столкнувшись с преградой, ифрит вздыбился, огонь перехлестнул через дамбу, с шипением коснулся воды.

Раздался сокрушительный грохот. Скалы ответили протяжным гулом. Взвихрился густой туман, часть ледника вдруг отломилась и начала сползать по уклону каменистого плато.

Еще несколько секунд и масса льда с громоподобным плеском обрушилась в озеро, мгновенно подняв его уровень.

Ифрит запоздало попытался отпрянуть, почувствовав смертельную опасность, но деваться ему, по сути, некуда: массивная стена, долгие годы сдерживающая воду, треснула в нескольких местах. Основание дамбы, искусно высеченное из скал, устояло, а вот навершие, дополненное кладкой, разломилось, и в долину Ноогарда начали низвергаться три водопада.

— Все живы? — хрипло спросил Ланс.

— Я норм, — ответил Сашка.

— В боку колет. А так — успела, — откликнулась Ветта. — Вид отсюда потрясающий, — добавила она.

— Дэн, Джеб, чего молчите? — забеспокоился Лурье.

— Скоро выберусь, — голос Джебер_Ариума донесся глухо, издалека.

— А где ты сейчас?!

— Под водой. В магическом пузыре. Течением сильно мотает.

— Зачем вообще в озеро сунулся?! — спросил я.

— Да элементаля воды хотел поймать. Не вышло. Шустрые они. И злые.

* * *

Схватка воды и пламени продолжалась еще около часа.

Ифрит просто так не сдался. Конечно, озеро ему не вскипятить, и он поневоле отступил, потеряв почти всю свою мощь, — огонь объял небольшое укрепление, расположенное выше по склону, куда не достают бурлящие потоки воды.

Хитрая тварь. Я, честно говоря, начал беспокоиться, что все наши усилия пропадут зря. Чего мы реально добились? Подземелья затопило, точка возрождения «временно недоступна», зато у ифрита осталось всего пара сотен «hp», — он съежился до размеров притулившейся среди скал сторожевой башенки, но все еще «жив», дамба серьезно пострадала, в озере плавают айсберги от сошедшей ледовой лавины.

Нашу группу разделила стихия воды. Ко всему прочему небо заволокло тучами, начался проливной дождь.

— Ждем, — философски заявил Лурье. — Ифриту теперь точно не вырваться.

— Ой ли? — выразил сомнение Джеб. Течение прибило его воздушный пузырь к северному крылу дамбы, и они с Пронырой благополучно выбрались на сушу, присоединившись к Ветте.

— А куда он денется? — озадаченно переспросил Сашка.

— Ифрит довольно сообразителен, — ответил Джеб. — Он не «разумен», в нашем понимании, но обладает инстинктами. Посмотрите, куда забился? Там его наводнение не достанет, да и дождь нипочем.

— Что предлагаешь?

— Добить. Вода рано или поздно схлынет, а он дождется отката истраченных способностей и вылезет снова, во всей красе мощи.

Я взобрался повыше, нашел сухую площадку, защищенную каменным карнизом от проливного дождя, осмотрелся.

— Джеб прав. Надо действовать.

— У нас нет лодки. Да и потоки воды слишком бурные. До башенки не добраться.

Я сделал скриншот. Укрепление на самом деле небольшое, предназначенное для стражника, в былые времена с высоты наблюдавшего за порядком на городских улицах. Снизу к нему ведет узкая вырубленная в скалах лесенка. Пространства внутри немного.

— Ветта, сможешь попасть? — я переслал ей увеличенное изображение бойницы. Изнутри ее освещает пламя. Можно сделать вывод, что ифрит сейчас по размерам не больше костерка. — Достанет стрела с ледяным наконечником?

Девушка прикинула скорость и направление ветра, затем кивнула:

— Попробую.

Глухо хлопнула тетива.

Мы молчим. Ясно, что промах.

Ветта наложила вторую стрелу, дождалась паузы между порывами ветра, вновь спустила тетиву.

Огонь в башне неожиданно взъярился, мигнул и погас! Из бойниц обильно повалил пар, затем раздался жуткий вопль, от которого кладка укрепления пошла трещинами и…

Все стихло.

Лишь монотонно хлещет проливной дождь, да ревут водопады.

Ветта снова вскинула лук, прицелилась, вогнала в бойницу еще одну ледяную стрелу, но на этот раз никаких спецэффектов не последовало. Хотя «контрольный выстрел» в случае с ифритом вполне оправдан.

— Непонятно… — Лурье обеспокоен. — Почему не пришло никаких системных сообщений?!

— Ждем, — ответил я. — Может еще тлеет какой-то крохотный уголек.

Через минуту с небольшим наконец-то прокнуло.

…

Задание «Исправление ошибок» выполнено.

Ваша группа уничтожила ифрита, вторгшегося из глубин Бездны.

Ваша репутация среди жителей небольших поселений региона (до 1000 жителей) повысилась на 100 пунктов. Текущее отношение «нейтральное».

Получено уникальное достижение «укротители огня». Постоянный эффект +10 % сопротивляемости огню.

Получен уникальный предмет: перчатка из кожи саламандры (левая). Тому, кто обладает парой таких перчаток доступна способность «пламенные объятия» — вы сжигаете врагов прикосновением обеих рук. Урон 50 «hp/s» (требование «интеллект 50»). Откат/перезарядка 1 час.

Получено 70 000 ехр.

Опыт автоматически распределен между участниками группы.

Вы получили новый уровень.

…

Я скинул Ветте улыбающегося смайла. Слова сейчас кажутся лишними.

Путь к Темному Рубежу наконец-то открыт!

Примечания

10

Тушение огня паром и мелкой водяной пылью — приемы известные еще до изобретения химических пенообразующих составов и углекислотных огнетушителей.

11

НУРС — неуправляемый реактивный снаряд. Применяется в установках залпового огня.