Неспящие. Начало пути

Андрей Николаевич Соколов, 2013

Никогда не знаешь, что преподнесёт тебе судьба в следующий момент. Пятеро друзей из российской глубинки случайно находят древнюю книгу под названием Серый том, которая предлагает им пост новых стражей Равновесия за небольшую плату. Недолго думая, герои соглашаются, ещё не зная в какие опасные события окажутся вовлечены. Война света и тьмы готовится разгореться вновь. Оказавшимся в непростой ситуации, юным стражам остаётся рассчитывать лишь на себя. Что станет платой за жизнь и знание? Дружба? Любовь? Память о прошлом? Ответы ищите в этой книге.

Часть 1. Начало пути

«Пройди свой путь!

Он ведь один и с него не свернуть!

Пусть не знаешь, зачем и не знаешь куда

Ты идешь!

Пройди свой путь!

Ты не сумеешь назад все вернуть!

И не знаешь пока, что в конце тупика

Ты найдешь!»

Эпидемия «Пройди свой путь»

Глава 1. Становление на путь

Село Черноречье, Новгородская область, Россия

11 сентября 2000 г. 15:00

Раскинувшиеся на краю села старые, оставшиеся еще с Советских времен, колхозные постройки огласились топотом множества ног. Из-за угла обвалившейся стены вывернул худой подросток и, указав рукой на здание старого элеватора, задыхаясь от долгого бега, проговорил:

— Бегом сюда! Здесь они нас не заметят.

Ребята свернули в старое здание и затаились. Мимо, буквально через четыре удара сердца, пронеслась толпа разъярённых подростков. Спрятавшиеся мальчишки, самому старшему из которых было шестнадцать лет, ещё минуту боялись даже дышать.

— Запал! Чучело! Зачем тебя понесло на Набережную? Да ещё и Горына с собой потащил! — злился на друга тот самый паренек, который вывернул из-за угла первым. Его побледневшее лицо, пересеченное неровным старым рубцом, обрамленное длинными, развевавшимися на ветру волосами, не предвещало другу ничего хорошего. — Если мы выпутаемся из этой передряги, я тебе точно уши оторву!

Паренек, на которого сыпались обвинения, был растерян и измотан длительным бегом. Гребень его зеленых волос завалился на бок. В ответ на претензии он смог только пролепетать:

— Да… Да я… Не…

Длинноволосый, не слушая объяснений друга, продолжал свою обвинительную речь:

— Да я! Да ты! Ты по существу ответишь! Какого лешего ты с упорством дятла-стахановца продолжаешь дразнить Бульдозера?! Его шайка от нас мокрого места не оставит!

Третий подросток стер выступивший на лысой голове пот и вступился за своего товарища:

— Шрам. ШРА-А-АМ!!! Остынь. Это я туда пошёл, а Запал увязался.

— Горын, тогда ответь мне: чего вы там забыли?!

Тот опустил глаза. Это было довольно забавное зрелище, так как они с другом были одного возраста, но в их кампании Шрам был самым рассудительным и считался бесспорным лидером.

— Игнат… — Горын впервые обратился к Шраму по имени — ты же знаешь,… мне Анька нравится до ужаса. Вот я и хотел её позвать погулять, а тут эти подкатили… постой, а ты-то там откуда взялся?

Теперь настала очередь друга давать ответы. Высокий сутулый мальчишка с длинными волосами крутил головой, словно ища ответ на потолке. Его лицо пересекал страшный шрам, пролегавший через всю правую половину лица от нижней трети лба через бровь и глазницу, уходя на скулу. Это было жуткое напоминание о пятом классе, когда они с Запалом пошли взрывать самодельную бомбу. После этого случая он и получил своё прозвище, а Запал своё.

Игнат долго думал, что ответить на слова Горына, но на ум ничего не приходило. От объяснений его спасли крики с улицы — ребята с Набережной сообразили, что их обвели вокруг пальца, и теперь возвращались ещё более злыми, чем прежде. Запал выглянул в окно… и тихо сполз по стене, еще больше бледнея с каждой секундой.

— Их там человек десять,… нам крышка!

Шрам судорожно начал искать выход из сложившейся ситуации, и тут его взгляд упал на пролом в полу. Очевидно, вода подмыла фундамент здания, и одна из плит сошла со своего места. Это был единственный шанс на спасение.

— Туда! — коротко бросил Игнат и, схватив Запала за шиворот, стал заталкивать его в дыру.

— Ты с ума сошёл?

— Лезь, я сказал! — рыкнул Шрам, подталкивая друга ногой под пятую точку.

Запал полез в дыру, следом за ним нырнул Горын и последним туда пролез Шрам.

Под плитой было темно, сыро и вдобавок стояла ужасная вонь. Где-то вдали шуршали крысы.

В руку Горына впился какой-то острый камень. Скрипнув зубами, подросток уже хотел зашвырнуть его куда подальше, но из-за тесноты не смог размахнуться и теперь вынужден был просто держать его в руке.

Трое подростков лежали в вонючей яме и прислушивались к каждому шороху, а над ними ходили разъярённые враги. Секунды казались вечностью. Время будто остановилось. Наконец троица услышала такие долгожданные слова своих преследователей.

— Да нет их здесь! Смылись уже!

— Ладно, мы в понедельник их в школе достанем! Пошли отсюда!

Голоса наверху стихли, а следом исчезли и все другие звуки. В старом элеваторе наступила тишина. Из дыры в полу вылезла невезучая компания друзей. Грязные, дурно пахнущие,… но целые и от этого такие счастливые!

— Ну, Шрам, ты голова! — с уважением произнес Запал. — Я ведь даже не заметил этого пролома! Ну, чё дальше-то делать будем?

— Для начала пойдём по домам — помыться и переодеться. А вечером соберёмся все вместе в шалаше и будем решать, как нам быть.

— А чё решать-то? — не понял друг.

— Вова, ты глухой или как?! Они в понедельник всё равно нас отловят,… а я как-то не хочу ходить с фингалом под глазом!

— Ну, тогда сейчас домой, а вечером берём Шамана и Бизона и собираемся в шалаше! — подытожил Горын, машинально пряча в карман камень, с которым так и не расстался. — Как обычно ведь?

Шрам кивнул.

— Да, как обычно, в семь…

На улице стоял солнечный сентябрь. Листья ещё только начинали желтеть, а воздух был тёплым, словно в июле. Дождей в ближайшие дни не предвиделось, и молодёжь радовалась последним тёплым денькам, с неохотой ходя в школу. Именно этому дню было суждено стать судьбоносным для всего человечества в целом и для пяти молодых людей в частности…

Шрам тихонько открыл входную дверь и вошёл в узкую прихожую. Стащил с ног кеды и подошёл к зеркалу, висевшему на стене. Оно отразило худого подростка с угловатыми плечами и испачканным лицом. Глядя на своё отражение, паренек погрустнел. Большие зелёные глаза, правильные нос и овал лица… его можно было бы назвать красивым, но уродливый шрам, проходящий через правую половину лица, портил всю картину. Да еще и его непомерная худоба всё усугубляла.

— Да-а,… в общем, не Леонардо ДиКаприо! — буркнул Шрам себе под нос. Немного постоял и оптимистично добавил:

— Но ведь и не Фредди Крюгер!

Из кухни донёсся голос матери:

— Игнат, сынок, это ты?

— Да, мам.

— Иди ужинать, всё уже готово.

— Хорошо, только вымоюсь и переоденусь, а то я не совсем чистый.

Из кухни донёсся огорчённый вздох, а затем мать заговорила:

— Опять ты с этим Вовкой таскался. Забыл, что именно из-за него у тебя на лице этот шрам!

— Мам, Запал — мой друг! И не надо мне напоминать о моём уродстве,… я и так вижу его каждый день! — с этими словами Шрам зашёл в ванную, стащил куртку и футболку и открыл кран.

Подросток вымылся, аккуратно расчесал волосы, потом вытащил из кармана резинку и стянул на затылке тугой «хвост». Взял в руки куртку, критически осмотрел и швырнул в корзину для грязного белья. Туда же отправились и футболка со штанами.

Обернувшись полотенцем, Игнат прошлёпал босыми пятками в свою комнату. Из кухни всё ёще доносились причитания матери, но он их уже не слушал. Есть ему расхотелось, и настроение окончательно упало.

Перекопав «художественный беспорядок» на всех стульях, Шрам нашел и надел старые, потёртые джинсы и чёрную футболку с надписью “Металлика”, а потом грохнулся на диван. До встречи с друзьями оставалось ещё два с половиной часа…

Шаман сидел в библиотеке, листая разную научную литературу. Высокий и слегка сутуловатый, он проводил за книгами целые дни. Глядя на страницы сквозь толстые стёкла очков, паренек находил покой и умиротворение в хитросплетениях строк. К тому же, он надеялся, что полученные знания когда-нибудь ему пригодятся.

История, из-за которой он получил свое прозвище, вышла забавная. Как-то раз друзья сидели на берегу реки и жгли костер. Свинцовое пасмурное небо мрачно нависало над ними и, похоже, собиралось разразиться дождем, но пока было тихо. И все бы ничего, однако, дым почему-то упорно стремился в ту сторону, где сидел Андрей.

— Тьфу! — сплюнул подросток и пересел между Запалом и Бизоном. Пару минут все было нормально, но потом дым сменил направление.

— Да что такое? Чего он ко мне пристал?! — подросток пересел вторично.

— Ты ему понравился! — заржал Запал. Андрей запустил в него веткой, но не попал. А приставучий дым опять потянулся в его сторону.

— Да чтоб тебе сквозь землю провалиться! — в сердцах выкрикнул паренек.

Реакция последовала незамедлительно: в небе невесть откуда нарисовалась туча, из которой хлынул дождь! Через минуту пятеро друзей промокли до нитки, а костер благополучно потух.

— Ну, Андрюха, — с досадой выдал Вовка, до этого полчаса раздувавший огонь — нашаманил, блин!

С тех пор друзья и стали называть Андрея Шаманом.

В школе в очередной раз случилась какая-то авария (то ли трубу прорвало, то ли канализация залила подвал), и занятия отменили. Утром он и Шрам как всегда пришли в библиотеку и разбрелись по стеллажам, каждый по своим интересам. Но спустя час Шрам вылетел из раздела фантастики, как ошпаренный, и унёсся на улицу, сказав, что скоро вернётся.

Проходил час за часом, подросток так и сидел, зарывшись с головой в книги, а его товарищ всё не возвращался. От нечего делать Шаман стал листать подшивку местной газеты. Его внимание привлекли заметки о пропаже людей. Паренек перечитывал их и пытался систематизировать все эти пропажи в одно целое. Шаман не понимал, зачем он это делал, но продолжал копаться в старых газетах.

— Молодой человек, библиотека закрывается — услышал мальчик над ухом голос библиотекаря.

Шаман взял в охапку ворох газет и вышел на крыльцо. Вечернее солнце ударило в глаза, и он, щурясь, спустился по лестнице и взглянул на часы. Была половина шестого. А он находился один посреди Набережной — враждебной ему улицы. Но через мгновенье Андрей увидел Шрама, вывернувшего из-за угла в своей любимой «косухе» и рваных джинсах, закатанных так, чтобы были видны кеды…

Запал ввалился домой, как всегда, с представлением на всю улицу!

Проходя мимо соседнего дома, он не заметил петуха и зацепил его ногой. Но петух оказался бойцовым и дал достойный отпор обидчику, клюнув того пониже спины. Спасаясь от пернатого преследователя, Запал попытался перепрыгнуть через забор, но не рассчитал высоты и порвал штаны.

— Проклятая курица! Будь моя воля, я б давно тебя в суп пустил! — погрозил он петуху через забор и вошёл в дом, налетев по дороге на ведро с молоком.

— Вовка! Стервец! Можешь хоть раз войти без погрома?! — закричала мать.

— Да не получается. Я ж пытаюсь, но пока безрезультатно.

— Что ты там уронил?!

— Да ерунда,… ведро, кажется.

— С молоком?!

— Ну да, другого тут нет.

— Паршивец! Ох, ремень по тебе плачет! Бери тряпку, вытирай!

— Не кричи. Счас, мило улыбаясь, всё исправим — с этими словами паренек вооружился тряпкой и принялся за уборку. Правда, убирать, в итоге, пришлось все равно матери, так как Запал только еще больше размазал молочную лужу по полу.

Невысокий полненький подросток четырнадцати лет, он был самым молодым среди друзей. Полоска волос на голове, стоящих дыбом на манер «ирокеза» индейцев и выкрашенная в ядовито-зеленый цвет, была его визитной карточкой — Запал всегда любил выделяться. Из-за этой своей причёски он то и дело получал тумаки от всех остальных ребят, но менять свой стиль не категорически не желал, даже несмотря на советы друзей. Также подросток был слишком импульсивен и горяч, и это была ещё одна причина, по которой он заработал своё прозвище.

Бизон сидел в гараже и пытался притереть клапана к головке своего «Урала».

Любовь к мотоциклам и технике затмевала у Женьки всё! Он проводил в своём гараже большую часть времени. Исключение составляли лишь друзья и школа, причём школа была на последнем месте.

Светловолосый и худой, с высоким лбом, он мог бы и не общаться с Запалом, Шрамом, Шаманом и Горыном, но именно они первыми предложили дружбу, когда он переехал в деревню Черноречье. За что Бизон получил своё прозвище, для всех было тайной (даже для него самого) — его просто так назвали, и прозвище пристало.

Наконец клапана были притёрты, и головка поставлена. Подросток подошёл к бачку с водой, чтобы умыться, но услышал голос отца:

— Жень, тут к тебе друзья пришли.

— Иду!

Отмыв руки и благоухая бензином, паренек вышел из гаража. Во дворе, прижавшись спинами к забору, стояли Шаман и Шрам, а напротив них на длинной цепи замер его пёс по кличке Фред…

Горын быстро проскочил в летнюю комнату и закрыл дверь на ключ. Подростка переполняли волнение и тревога. Его руки тряслись, а сердце бешено колотилось.

— Семён, мальчик мой, ты где был?

— Гулял мама, гулял! Я счас посплю, ты меня в полшестого разбудишь?!

— Хорошо, отдыхай.

Но сын и не думал спать! Он вытащил свой трофей из кармана, поставил на стол и теперь рассматривал его.

Сперва Горыну показалось, что это самый обыкновенный обломок черного гранита. Но повертев его и внимательно изучив, подросток обнаружил, что одна из сторон камня тщательно отшлифована, и на ней присутствует какой-то непонятный узор. Изрядно поломав голову, но так ничего и не придумав, Семен решил показать находку друзьям, справедливо полагая, что уж вместе они о чем-нибудь да догадаются.

В отличие от Шамана, Шрама, Запала и Бизона, Семен получил свое прозвище вполне обыденно. С малых лет он любил слушать сказки, и из всех персонажей ему почему-то нравился исключительно трехглавый дракон, Змей Горыныч. Семен часто рисовал его, но затем эта привычка как-то сама собой прошла. Однако друзья узнали об этом и в шутку стали величать его Горынычем, что было довольно забавно, учитывая, что могучим и устрашающим Семен как раз не был. Со временем прозвище слегка сократилось, и наш герой стал просто Горыном.

Убежище

11 сентября 2000 г. 19:00

На Черноречье опускался тёплый сентябрьский вечер. В траве стрекотали кузнечики, солнце красило окна домов красным. А в маленькой, сколоченной из досок хижине (между прочим, гордо носящей название Убежище), стоящей посреди болотистого острова и укрытой со всех сторон большими кустами бузины, сидели пятеро друзей и решали, как им быть дальше.

— Запал, прикинуться больными — не выход! — категорично заявил Андрей. — Это — только отсрочка проблемы, а не ее решение.

— Да, Шаман прав — надо менять ситуацию в корне! — встал на сторону друга Игнат. — Иначе они не перестанут издеваться и гонять нас по всей деревне.

— И что ты предлагаешь, Шрам?

— Не знаю Горын, не знаю.

— Давай я поговорю с ними, может они отстанут от вас — предложил Женька.

— Нет, Бизон, они на тебя и так косо смотрят.

— Ну, так че делать-то будем?! — не выдержал Вовка.

— Не берите в голову. Найдём выход. Лучше гляньте, что я в той дыре нашёл — с этими словами Семен достал из кармана камень.

— И что это? — Бизон взял находку в руки и, мельком взглянув на нее, передал Запалу.

— Булыжник какой-то! — буркнул тот, отправляя предмет Шаману. Андрей немедленно уставился на камень, пристально изучая его сквозь очки.

— Хм-м… отшлифован с одной стороны — наконец произнес он. — Мне кажется, что это осколок какой-то плиты.

Игнат заинтересованно поглядел на друга, принимая камень из его рук.

— Что ты этим хочешь сказать?

— На камне сколы, словно по нему целенаправленно били, к тому же на отшлифованной стороне есть узор. Мне кажется, это какие-то письмена, но осколок слишком мал, чтобы можно было что-то прочесть.

— Я тоже об этом подумал! — обрадованный тем, что хотя бы один из друзей разделял его мысли, Горын вскочил со своего стула.

— А вот я чего-то не въезжаю: какой толк нам от куска надгробной плиты? — спросил Шрам, кладя камень обратно на стол.

— Эх,… о том, что это может быть кусок надгробия, я как-то не подумал! — расстроенный Семен сел на свое место.

— А о чем ты думал, интересно знать?! — фыркнул Запал, залезая на верхнюю полку.

— Ну, вообще-то я думал о сокровищах…

— СОКРОВИЩАХ?!! — Вовка от удивления даже вытянул шею.

— В смысле? — повернул голову к другу Шрам.

Прежде чем ответить, Горын поскреб пальцами свой бритый затылок.

— Ну, поняв, что этот камень обработан, я решил, что это часть скифского наследия. Ну и тем, кто найдет сокровища, полагается двадцать пять процентов от добычи.

Друзья переглянулись.

— Семен, а где ты его взял? — заинтересовался Бизон.

— Да в той дыре на элеваторе, где мы сегодня прятались.

— Вероятность конечно ничтожна, но если мы найдем сокровища, то нас наверняка покажут по телевизору и ребятам с Набережной будет до нас не добраться.

— Не знаю, Шаман. Мне кажется, что нет там никаких сокровищ. Ну откуда могли взяться скифы в Новгородской области?!

— Игнат, ну может не скифы, а какой-нибудь другой народ, не все ли равно! — Женька внимательно глядел на друга. — Да даже если там ничего нет, что мы теряем?

— Да вроде ничего.

— Вот именно! А если клад и правда ЕСТЬ, двадцать пять процентов это же огромные деньги! А если его найдет кто-то другой?!

Игнат закурил. Друзья, как всегда, перекладывали на него груз ответственности за принятие решений.

— Ладно, думаю, мы ничего не потеряем, если слазаем в этот пролом ещё раз.

— Ура!!! — закричал Запал, едва не упав со своей полки.

— Когда пойдем? — спросил Горын.

— Да хоть сейчас! Но нам понадобится пара фонарей и веревка, на всякий случай.

— А веревка-то зачем? — не понял Шаман.

— Если Вовка застрянет, тащить легче будет.

Друзья весело засмеялись, а обиженный такой шуткой Запал, отвернулся лицом к стене и буркнул себе под нос:

— Да идите вы…

Три часа спустя

Погружённый во тьму старый элеватор теперь казался ребятам ещё страшнее, чем тогда, когда туда заявились парни с Набережной. Пустые окна смотрели на них чёрными прямоугольниками, внутри не было слышно ни звука, и эта тишина угнетала ещё больше.

Пятеро подростков украдкой вошли внутрь и только здесь зажгли свет.

— Вот она — сказал Шрам, когда луч фонаря высветил из темноты дыру в полу.

— Ну че, полезем?

— Да, Запал, полезем… да, не дрожи ты так!

— Не дрожу я нифига! Просто… холодновато тут! Надо было куртку потолще взять.

— Ну-ну! — Игнат только хмыкнул. Способность Вовки лепить «отмазки» в любой неудобной для него ситуации была хорошо известна всем.

Ребята подошли к дыре и осторожно заглянули внутрь. Фонари осветили узкий лаз, пол которого был усеян костями мелких животных. Окончание лаза терялось где-то во мгле.

— Похоже, нам туда — сказал Шаман и первым полез в пролом. Последним забрался Горын, предварительно привязав конец веревки к ржавой железной скобе на одной из плит.

Кости хрустели под ногами, воздуха не хватало, но друзья продолжали двигаться вперёд. Минуты через три такого путешествия лаз стал расширяться и уходить под уклон. Вскоре ребята уже не ползли, а шагали по двое, слегка пригнув головы. Андрей подошёл к стене и потрогал её. Гладко обработанный камень отозвался холодом.

— Это не пещера, парни… это склеп!

— Да. И в нём хоронили заживо — сказал Шрам, указав рукой на человеческий скелет в ошейнике. От ошейника к стене тянулась ржавая цепь.

— А-а-а-а! Покойник-то здесь откуда?! — подскочил Запал, чудом не зацепив макушкой потолок.

— У него и спроси.

— Взгляните сюда!

— Что там, Бизон?! — немедленно заинтересовался Семен.

Женька направил луч вперёд, и из темноты показалась массивная каменная дверь, испещренная какими-то непонятными, не то символами, не то узорами.

— Может быть, развернёмся и уйдём, а парни?! — предложил Вовка уже добрых две минуты нервно озиравшийся по сторонам.

— Нет, Запал, мы должны дойти до конца! — твердо произнес Игнат. — Вот только верёвка закончилась, ну да ничего!

— Шрам, тебе че,… не страшно?!

— Страшно… и интересно. И мой интерес сильнее страха! — с этими словами Шрам подошёл к двери и стал разглядывать на узор, вырезанный на ней. Потратив несколько минут, но так ничего и не поняв, подросток вытащил из пачки сигарету, прикурил, и с силой толкнул дверь. Та не сдвинулась ни на миллиметр.

— А ну-ка все вместе! — обратился он к друзьям.

Подростки навалились на дверь изо всех сил. Бесполезно. Каменная створка даже не шевельнулась.

— И че дальше?! — поинтересовался Вовка. — Мы её даже расшевелить не смогли.

Друзья приуныли и разошлись в разные стороны. Шрам, дымя сигаретой, присел на корточки рядом с мертвецом на цепи. Шаман стал внимательно осматривать дверь. Бизон прислонился к стене, скрестив руки на груди, рядом с ним пристроился и Горын. Запал от нечего делать слонялся из угла в угол, продолжая сетовать на жизнь:

— Вместо того, чтобы спокойно спать в своих постелях, мы торчим в этом сыром каземате рядом с дверью, которую не можем открыть! Мы даже не знаем, что за ней! Может ее вообще нельзя открывать!

— Угу. А единственный из здесь присутствующих, кто мог знать, уже ничего и никому не скажет — заметил Шрам, похлопав скелет по плечу. От прикосновения костяк завалился на бок, череп отвалился и со стуком покатился по полу. На звук обернулись все, кроме Андрея.

Скорчив постную физиономию, Запал обратился к Игнату:

— Фу! Как ты можешь это трогать?

Шрам поднял череп с пола и, немного повертев, ответил:

— Мертвые не кусаются.

— Не издевайся над усопшим — сказал Бизон.

— А ему не все равно? — пожал плечами Шрам, но голову все же положил рядом с телом.

— Горын, камень, который ты нашел, все еще у тебя? — спросил Шаман, не отводя взгляда от двери.

— Да, я так и не выложил его.

— Дай-ка сюда! — попросил Андрей, протянув руку.

Горын подошел к другу и, вложив в его ладонь осколок, внимательно посмотрел на символы, покрывавшие дверь.

— Это на каковском? — спросил он.

— А мне почем знать? — ответил Шаман, пытаясь пристроить осколок к двери.

После нескольких неудачных попыток фрагмент встал на свое место… и в тот же миг из-за двери послышался монотонный гул! Не ожидавшие этого друзья отскочили от нее подальше. Осыпая на пол куски породы, тяжелая каменная створка отползла в сторону, открывая друзьям скрытый за ней проход.

Первыми, собравшись с духом, зашли Шаман и Шрам, а следом ввалились и все остальные. Едва они оказались внутри, как в глаза им ударил свет сотен свечей.

Это был огромный зал. Потолок подпирали резные колонны, а на стенах висело оружие. Мечи, сабли, топоры, боевые молоты, копья, алебарды, луки, арбалеты, кремневые ружья и пистолеты — здесь было практически всё. В центре помещения на гранитном постаменте лежала огромная старинная книга. На её кожаном переплёте блестели металлические накладки, а в центре, на стальной астролябии, разместился серебряный череп, оскалив свои хищные клыки.

— Блин, где это мы?! — изумленно выдохнул Семен.

— Не знаю Горын,… но коллекция оружия мне нравится! — с этими словами Шрам подошёл к стене, где напротив его глаз висели два изогнутых волнообразных клинка.

Сабли (или скорее скимитары) располагались крест-накрест, одна была черна как ночь, вторая же ослепительно блестела. Но в остальном они были абсолютно одинаковы. Слегка изогнутая рукоять каждого меча оканчивалась волчьей головой, державшей в зубах цепочку со сломанным шестиконечным крестом на конце. Усеянные резьбой гарды складывались в очертания распятой женщины. Ниже, под клинками, висели чёрные ножны с серебряными накладками.

Клинки манили, притягивали к себе. Шрам не удержался и прикоснулся к ним. В тот же момент книга в центре открылась, и по залу прокатился громогласный голос:

— Хороший выбор, Игнат по прозвищу Шрам. Это Кейн и Азраил. Клинок Первозданного Света и Лезвие Изначальной Тьмы.

— Кто здесь?! — побледнев, спросил Игнат. — Кто это говорит?!

— Я — Глас Равновесия! Ну, или «Серый том», тут уж как вам удобнее.

— Шрам, что происходит?! — сипло произнес Горын. В свете свечей было видно, что его руки дрожат.

— Не знаю, Сема, не знаю…

— Вы хотите получить силу? Я могу предложить вам её — продолжала вещать книга. — Взамен я прошу лишь часть ваших душ. Согласитесь это ведь немного за возможность решить ваши проблемы?

Голос замолчал, а побледневшие ребята стояли, боясь пошевелиться. Паузу прервал Запал, кое-как выдавивший:

— Нам… нужно… посовещаться…

Он подошёл к Шраму, таща за собой скованных страхом Шамана, Бизона и Горына.

— Мужики, ведь это наш шанс!

— Шанс на что?

— Бизон, это шанс доказать всем, что мы заслуживаем уважения.

— Да, соблазн велик, но что от нас потребуют взамен? — покачал головой Игнат.

— Да ерунда, часть души, даже не всю. Шрам, это просто дар судьбы!

— Не верю я в такие подарки. А вы, ребята, что скажете?

— Мне страшно, Шрам, но клянусь своими очками, я не отказался бы от силы. В общем, я — за!

— Я согласен с Шаманом, мой ответ тоже «да»! — вскинул руку вверх Запал.

— Не найди я тот камень, мы бы здесь не стояли — заметил Горын. — И я не откажусь от награды за настойчивость!

— Ну, а моя позиция и так ясна. Шрам, что сам-то скажешь?

— Я против,… но куда ж вы без меня!

— Отлично! Принято единогласно. Эй, Глас… или как там тебя, мы согласны, че делать-то надо?

— Повежливее, Владимир по прозвищу Запал. Подойдите ко мне.

— Да где ты есть-то?!

— В центре зала. Идите же. Но сначала возьмите для себя оружие — это необходимая часть ритуала.

Ребята переглянулись и разошлись по залу в поисках «своего» оружия. Горыну приглянулся тяжёлый двуглавый топор с резной рукоятью из какого-то черного неизвестного дерева. Шаман взял большой арбалет с хитрым самозарядным механизмом, ремень с подсумками для болтов и саблю с узким лезвием. Бизону пришлась по душе пара причудливых кинжалов. Запал же метался от одного стеллажа к другому, в итоге к книге он подошёл, сплошь обвешанный оружием: метательные ножи, старинные бомбы, серебряное копьё с широким наконечником, и даже лук со стрелами за спиной! Картину довершали заткнутый за ремень двуручный меч, противно скрежетавший по камню пола, и шестопер, который грозил вот-вот вывалиться из рук и звездануть подростка по ноге. Шрам же взял понравившиеся ему клинки-близнецы и приладил их за спиной.

Вооружившись до зубов, ребята вернулись к центру зала. Едва последний из них подошёл к постаменту, на котором лежала книга, как голос вновь огласил арочные своды:

— Вам предстоит стать пятью воинами — Неспящими стражами, поддерживающими Равновесие в мире. Вам будут дарованы сила и знание, а слабости исчезнут без следа. Но обмен на это я возьму плату, в виде малой части души. Вы согласны на эту цену?!

— Да! — быстро крикнул Запал, едва не падая под тяжестью своего арсенала.

— Да, конечно! — четко ответил Шаман.

— Ну да,… а как ещё-то? — заметил Горын.

— В принципе,… да! — ответил Бизон, почему-то выдержав паузу.

— Да… — кивнул Шрам.

— Тогда положите руки на книгу и знайте — с этого момента ваша жизнь, а возможно и жизнь всего мира изменится! — после этих слов фолиант открылся на первой странице. На ней были изображены пять отпечатков правой ладони, расположенных по кругу.

Подростки послушно положили руки на отпечатки, и в ту же секунду их ладони пронзила страшная боль! По странице заструилась алая кровь. Через мгновенье всех пятерых объяло зелёное пламя. Страх сковал их на миг, но вскоре он прошёл, и вместо него пришло понимание того, что рука больше не болит, а пламя совсем не обжигает. Мир вокруг них вращался с огромной скоростью, а перед глазами мелькали какие-то странные сцены. Они проявлялись ровно на несколько секунд — достаточно чтобы оценить общую картину, но слишком мало, чтобы разглядеть подробности…

…Деревенская улица, которую перегораживала толпа людей. Вот только… действительно ли это были люди? Уж слишком дерганными были их движения, а тела многих и вовсе неестественно перекошены…

…Горящие комнаты и коридоры какого-то дома. Жар от пламени опаляет кожу, грозит сжечь друзей в пепел…

…Вагон поезда. Невысокий бледный силуэт, уходящий прямо сквозь дверь…

…Подвал. Два обезображенных тела у стены. И все нарастающее чувство опасности…

…Странный, заросший густой черной бородой, человек в деловом костюме, прямо на глазах рассыпающийся в пыль. Медленно исчезающий силуэт в длинном плаще с глубоким капюшоном…

…Помещение похожее на оранжерею. Повсюду трупы. И стоящий посреди побоища мужчина с мечом и в рясе католического священника…

…Комната, заставленная талантливо нарисованными картинами. Особо привлекает внимание одна, изображающая кроваво-красные небеса, в которых парят странные не то рыбы, не то осьминоги. Однако на миг кажется, что нарисованные существа… шевелятся?!

…Коридоры и комнаты старинного замка. Все вокруг завалено телами людей и чудовищ, стены изрешечены пулями. Пугающий силуэт в черном плаще и ярко сияющими лиловым глазами, вооруженный мечом и пистолетом, целенаправленно следующий куда-то сквозь эту резню…

…Густой лес, в котором идет бой. Очереди трассирующих пуль, рубящие деревья и людские тела. Странные металлические конструкции, вразвалку спускающиеся с холмов. Сжавшаяся за камнем девушка с длинными светлыми волосами и в одежде монахини…

…Зал со старинной мебелью и картинами. Стоящее около одной из стен безголовое тело с косой в руках. Висящая в воздухе женская голова с желтыми глазами, не мигая смотрящая перед собой…

…Снова деревня, или скорее даже город, на сей раз явно где-то в Европе и похоже, уже давно необитаемый. Горящий дом, рядом с раскидистыми елями, бегущая в испуге толпа, за которой быстро несется черная туча, в глубине которой сверкают лиловые всполохи…

…Поместье в лесу. Появляющиеся из темноты странные существа, похожие на собак, но с рогами и фосфоресцирующими, словно гнилушки, глазами. Ужасное женоподобное чудовище, убегающее в лес и что-то волочащее на спине…

…Площадка из белого мрамора, стоящая посреди озера. Пустующий алтарь. Гигантское гибкое тело, вылетающее из воды…

…Скопление домов в живописной долине. Здания то выглядят как новые, то кажутся заброшенными. Темный подвал или скорее пещера, в глубине которой шевелится нечто жуткое. Разваливающийся на куски самолет. Огромный железный дракон, выбирающийся из недр развороченного корабля…

…Непонятное заброшенное здание. Из дверей выползает нечто среднее между человеком и многоножкой, облаченное в доспехи. А в верхнем окне маячит девочка с длинными пышными локонами в кружевном платье, заляпанном кровью, и безумно улыбается…

…Нити трассирующих пуль, летящие снизу. Вертолет трясется от попаданий, затем начинает бешено крутиться вокруг своей оси. Прыжок в неизвестность. Звон и целый дождь осколков от разлетевшегося стеклянного купола…

…Железная дорога в ущелье и поезд на ней. И неожиданно разлетающийся на куски склон, словно в него угодил снаряд…

…Маленькая девочка с черными волосами и в строгом наряде, сидящая за столом, с установленным на нем хрустальным шаром. Ее изящные ручки быстро тасуют колоду карт…

…Горящий разрушенный город. Танки, перемалывающие гусеницами обломки кирпича и тела убитых. Солдаты в черной форме, с нашивками, в виде белых змей. Битва не на жизнь а на смерть…

…Пустыня. Почерневшие небеса, в которых неподвижно застыли два миндалевидных провала, сияющие мертвым лиловым светом. Они становились все больше и больше, пока не заполнили собой все пространство. Свет от них стал настолько нестерпимым, что друзья невольно зажмурились…

…А когда открыли глаза, всё немедленно остановилось, под ногами оказалась земля, а зелёное пламя погасло. В то же мгновение ребята потеряли сознание…

Запал проснулся от того, что его нос щекотала травинка. Он долго морщился, а затем, громко чихнув, открыл глаза. Озираясь по сторонам, подросток пытался понять, где он находится, но его сонные глаза видели лишь огромное поле и узкую полосу леса на горизонте. Голова дико болела, а звон в ушах просто убивал. Запал поднёс руку к лицу, чтобы вытереть пот…

— А-А-А!!! Что это такое?!!

В ответ на крик из травы поднялись, стеная, и держась друг за друга, Шаман и Бизон.

— Чё орёшь, как конь?! — недовольно проворчал Андрей. Затем огляделся и удивленно спросил:

— Жеха, а где это мы?

— Да кто его знает. Запал, куда нас занесло?

Но Вовка только открывал рот как рыба и, выпучив глаза, смотрел на свою правую руку.

В это время из травы, отборно матерясь, встал Шрам. Он держался обеими руками за голову, ноги его заплетались, а во рту стоял дикий сушняк. Оглядевшись по сторонам, подросток, наконец, узрел своих товарищей и побрёл к ним.

— Какого фига мы здесь оказались?!

Ответом ему было гробовое молчание.

— Да не молчите вы! Блин! Как башка-то раскалывается!

— А что вчера было-то?! Ой, как мне плохо! — с такими словами вылез из небольшого оврага Горын.

— Гор, я не помню ни черта! — честно признался Игнат. — Ребята, как вы?

— Паршиво! — буркнул Женька.

— Очень паршиво! — дал более развернутый ответ Андрей.

— Все с вами ясно! — Шрам повернулся к последнему из друзей. — Запал, а ты как?

— Да никак! Лучше взгляните на свои руки и всё поймёте! — раздалось в ответ.

Друзья последовали совету и онемели. На запястье правой руки у каждого появилась метка. Два демонических ока, лишённые век, не мигая, глядели на них. В тот же миг они вспомнили всё: подвал, огонь, боль…

Где-то в Австрии

11 сентября 2000 г. 0:00

Небольшой зал с арочными сводами и низким потолком был оформлен достаточно роскошно. Мрачный бетон стен скрывала мозаичная плитка спокойных цветов и вделанные панели из редких видов древесины. По углам стояли рыцарские доспехи, а на потолке висели три витых люстры, отлично освещая помещение. Посреди зала располагался длинный стол, покрытый почерневшим от времени лаком. Рядом стояли тринадцать мягких кресел с высокими резными спинками и подлокотниками. На верхушке каждого кресла был вырезан знак — готическая «L» в круге из шипастых лоз. С тыльной стороны спинки тоже было искусно вырезано изображение — та же готическая «L», но с тем отличием, что располагалась она между рогами дракона. Рогов было десять.

Эти же дракон и буква были вышиты черным шелком на лиловом знамени, что висело на одной из стен. Рядом с ним находилось еще одно, черного цвета. На нем серебром был вышит земной шар, который обвил гигантский змей.

За столом расположилась дюжина человек: шестеро мужчин и столько же женщин. Все они были разного возраста и придерживались разного стиля одежды. Но были у собравшихся и общие черты — антрацитово-черные глаза с лиловыми зрачками и массивные перстни-печатки все с той же буквой «L» на безымянном пальце левой руки. Еще одно место пустовало.

«L» означало Луциан. Именно такую фамилию носили все собравшиеся здесь.

— Давненько мы вот так не собирались! — проговорил мужчина лет сорока на вид, обладатель густых черных усов и посеребренной сединой шевелюры. Его лицо было настолько худым, что смахивало на череп. Одет он был в наглухо застегнутое черное пальто и постоянно ежился, словно от холода.

— Ага, братец Страд! Только Мари опять не пришла! — немедленно откликнулась сидевшая напротив девочка-подросток, кокетливо поправляя длинные золотые волосы, завитые пышными локонами. Ее миловидное личико буквально светилось от эмоций, изящный ротик расплылся в улыбке, демонстрируя неожиданно острые клыки. На девочке было голубое платье с белыми оборками и рюшами, а в волосах сияли две золотые заколки. — Зачем ты нас собрала, сестричка Анна?! — обратилась она к сидевшей во главе стола женщине.

На вид ей было за тридцать, и она была весьма привлекательна. Приятные черты лица, изящный рот со слегка полными губами, немного вздёрнутый нос и длинные рыжие волосы. Элегантное серое платье без рукавов выгодно подчеркивало ее фигуру.

Женщина медленно обвела собравшихся взглядом и произнесла всего одну фразу:

— Неспящие вернулись!

Присутствующие зашевелились, послышались шепотки. Наконец, сидевший по левую руку от Анны блондин в белом костюме с длинными волосами, заплетенными в косу, недоверчиво произнес:

— В самом деле? О них не было слышно с момента смерти отца.

— Ты не хуже меня почувствовал Всплеск, Леон — заметила сестра. — Появление стражей ни с чем невозможно спутать.

— И я так понимаю, ты нас собрала, чтобы решить данную проблему? — предположил сосед Леона, мужчина с коротко стриженными пепельными волосами и сломанным носом. Осанка и серо-черная камуфляжная форма, выдавали в нем военного.

— Братик Айдан сразу же улавливает суть! — хихикнула девочка. Военный мельком взглянул в ее сторону.

— Тебе бы тоже не помешало быть немного серьезней, Фредерика.

Девочка скорчила рожицу.

— Не хочу! Серьезность нагоняет на меня тоску!

— А я вот не могу понять, зачем вообще было созывать общее собрание?! — подал голос ненормально бледный, коротко стриженный брюнет в черном костюме, сидящий с краю. — Их нужно убить, и дело с концом! Когда пробудились эти новоявленные Неспящие? Сутки, двое назад? Они наверняка еще и не осознали, кем стали!

— Ну, допустим, это-то они вполне уже могли понять, Бернард — заметила соседка напротив. На вид ей было за двадцать. Ее лицо напоминало маску, настолько правильными были его черты. Каштановые волосы удерживал простой ободок, а на лежащей на столе правой руке мерцали два кольца с драгоценными камнями. Закрытое темно-зеленое платье подчеркивало фигуру. — Но весьма похвально, что ты обратил на это внимание, хотя обычно ничего не замечаешь за своими исследованиями.

— От моих исследований очень многое зависит! И если ты не в состоянии этого понять, Эвелин, то заткнись! — огрызнулся брат и посмотрел в сторону Анны. — И что мы предпримем?!

— Наконец-то ты об этом спросил! — усмехнулась старшая сестра. — Я предполагала, что большинство из вас выскажется за немедленное уничтожение стражей, поэтому… дадим им немного форы!

— Зачем?!! — кое-как выдавил из себя Бернард.

— Очень просто! Эти ребята отвлекут нас от скуки. С ними будет интересно поиграть…

— Игра?! — влезла Фредерика. — Я люблю игры!

— Да ты с ума сошла! — взревел Бернард. — Мало того, что наши злейшие враги появились вновь, так мы еще даем им набраться сил! Нужно немедленно разобраться с этой проблемой!

— Позволь мне заняться этим, Анна! — вскочил со своего места парень с такими же рыжими волосами, как у сестры. На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать. В его глазах плескался азарт, а на губах играла улыбка. — Я одним ударом решу все!

— Фрэнк, ты не оригинален! — заметила сидевшая наискосок от него блондинка в черном комбинезоне и с собранными в узел на затылке соломенными волосами. На ее руках были белые хирургические перчатки, заляпанные кровью, а по тонким губам блуждала полубезумная ухмылка. — Истинное искусство — это беспрерывный танец лезвий, раскрашивающий все вокруг в багровые тона! И уж я позабочусь, чтобы сделать из их смертей незабываемое полотно!

— Фее-е!!! Ну, ты и хрюшка, сестрица Тира! — скривилась Фредерика. — Тебе хоть элементарные правила гигиены знакомы?! С такими руками за стол!

Блондинка замечание проигнорировала.

— Взрыв надежнее! — не собирался сдаваться рыжий. — Теодор, хватит дрыхнуть! Скажи, что я прав!

— Я не сплю, а слушаю — спокойно произнес сосед, молодой парень лет двадцати на вид, одетый в дорогой костюм. Дополняли образ модная прическа и приятное лицо. Его подбородок покоился на сложенных руках, глаза были закрыты. — И до ваших препирательств мне дела нет! Что там решит сестра насчет этих Неспящих, мне тоже фиолетово! Парнями я не интересуюсь. Вот если бы эти Неспящие были хорошенькими девушками…

— Как обычно, у тебя на уме одно — монотонно пробубнил чей-то голос прямо ему в ухо. Теодор взвился, как ужаленный.

— Черт тебя подери, Хелена! Сколько раз говорил, не подкрадывайся так!

И он злобно взглянул на парившую над столом голову с длинными седыми волосами, бледной кожей и черными губами. Та снисходительно посмотрела на него и неторопливо поплыла к своему телу, сидевшему по правую руку от Анны.

— Все высказались? — ровно поинтересовалась та.

— Я еще нет! — обратила на себя внимание черноволосая девушка в строгом деловом костюме, сидевшая отдельно от всех. Ее правый глаз скрывался за повязкой.

— Говори Крэя.

— Думаю, что наше личное вмешательство не нужно. Слишком много чести для этой мелкоты, что только-только оперилась. Пусть грязную работу делают другие.

— Мысль дельная — поддержал Айдан. — Дюжины бойцов должно хватить. Десяток рядовых вампиров, плюс двое из элиты. Упырей пусть наберут на месте.

— А кому-нибудь известно, куда отправлять отряд?! — ядовито спросил Бернард.

— В Россию — коротко ответила Анна. — Фредерика, отправишься с ними! Как окажетесь на месте, глаз с Неспящих не спускай!

— Фу, ну почему я?! — возмутилась младшая сестра. — Сейчас же осень! Я вымочу и испачкаю платье! А ведь его так сложно отстирать!

— Как будто ты сама это делаешь? — заметил бледный.

— Злюка, Бернард! — Фредерика надулась и демонстративно отвернулась.

— Если хочешь, я куплю тебе новое — предложила старшая сестра.

— Правда?! — мигом оживилась девочка. — А можно черное, с белыми манжетами, вышивкой и оборками?!

— Можно.

— Сестричка Анна, ты лучшая! — Фредерика счастливо рассмеялась.

— Анна, ты слишком ее балуешь! — неодобрительно заметила Хелена.

— Кстати, если уж мы подняли вопрос о Неспящих: как они вообще ухитрились появиться?! — раздраженно произнес Бернард. — Мы же приняли меры, чтобы Склеп Безвременья, где хранится Серый том, больше никто и никогда не нашел!

Крэя развела руками.

— Это у Фредерики нужно спрашивать! Она сама подписалась на это дело.

— А я и сделала! — надулась сестра. — Последний Неспящий слишком хорошо постарался, оставив свой дух охранять вход! Мне пришлось извести чуть ли не ведро крови ванн Тасселей, чтобы его уничтожить! А когда защита ослабла, я отколола кусок от дверей, чтобы те никогда больше не открылись! Да и вообще, это вы слишком долго копались — больше двух с половиной веков на поиски убили!

Единственный глаз Крэи прищурился.

— Только не говори,… что ты ухитрилась его потерять!!!

Фредерика надулась еще больше.

— Я не теряла! И даже берегла! Просто он сам… однажды куда-то запропастился.

— Поручи дело дуре! — фыркнул Бернард. В ту же секунду в спинку его кресла, буквально в сантиметре от виска с треском воткнулся нож с тремя изогнутыми лезвиями.

— Только вякни это слово еще раз!.. — прошипела сестра. Ее глаза, до этого живые и веселые, теперь остекленели, а брови сошлись к переносице. — Я тебе живо черепушку вскрою! Не посмотрю, что ты мой брат…

— Фредерика, не буянь! — строго произнесла Анна.

— Сестричка, он первый начал! Ты же сама видела!

— Бернард, извинись! И побыстрее!

— Прости,… сказал, не подумав! Ну, подумаешь, ошиблась,… с кем не бывает! — говоря это, Бернард чувствовал, как за шиворот стекают капли пота. Фредерику побаивались даже собственные родные. За милым личиком, веселой улыбкой и ангельской внешностью пряталась расчетливая и безжалостная садистка и убийца! Связываться с ней было крайне опасно. Лишь Анна, Хелена и Тира как-то находили общий язык с проблемной сестрой.

— Извинения… приняты!!! — Фредерика хихикнула и выбежала из зала.