В объективе

Ани Хоуп, 2022

Книга первая трилогии "О Джессике Паркер".Джессика Паркер – перспективная журналистка в еженедельнике "МакЭвойТок", мечтающая стать звездой новостных передовиц. На пресс-конференции по случаю предстоящих выборов она встречает некоего Кристофера Бейса, который жаждет разоблачить финансовые преступления сенатора Экклберри. Он предлагает сделку, что исполнит мечту Джессики, а ему поможет свести личные счеты.Погоня за эксклюзивом дорого обойдется обоим.Все имена и совпадения случайны. Содержит нецензурную брань.

Глава 4.

С той минуты, как Джессика согласилась на авантюру Кристофера, ее не покидало дурное предчувствие. Сон, уверенность в собственной адекватности покинули, а вот дурное предчувствие — нет. И еще водитель! Коренастый мужчина лет пятидесяти долго косился на ее чулки в мелкую сеточку и наглаживал рычаг передач перед тем, как тронуться с места. Первое время она даже оправдывала его, ведь сама бы обратила внимание на такую девицу, но чем дольше он таращился, тем больше Джессика чувствовала себя дешевкой, и тем сильнее хотела придушить его капроновыми чулками, которые так ему приглянулись.

От преступных мыслей ее отвлек звонок. Джессика даже обрадовалась — у нее появился громоотвод, чтобы обрушить все молнии своего раздражения без зазрения совести.

— Я на месте, — сообщил Кристофер. — Найди белый фургон у офиса «Американ экспресс» на Визи-стрит. Постучи четыре раза.

— Признайся, тебя заводят эти игры в шпионов? — съязвила Джессика. — Иначе бы ты не заставил меня так вырядиться.

Водитель бросил сальный взгляд через плечо, и на сей раз Джессика отбила его, как подачу самого Кори Клубера².

В трубке послышался вздох обреченного человека.

— Должен признать, внешне ты не походишь на пустоголовую особу. Пришлось кое-что изменить, чтобы ты беспрепятственно попала в офис Экклберри. Но если хочешь знать о моих предпочтениях…

— Довольно! — фыркнула Джессика. — Буду через пару минут.

Пригладив челку, она хлопнула по спинке водительского кресла.

— Остановите здесь.

Она вышла в тридцати метрах от перекрестка, свернула с Уэст-стрит на Визи-трит и увидела фургончик с зеленой эмблемой «ТиВиХелп» ровно там, где и сказал Кристофер.

«Неплохо придумано, хоть и банально».

Джессика перешла дорогу и ужаснулась своему отражению — из окон на первом этаже на нее смотрела незнакомая женщина, лет на десять старше той, что сонно прищуривалась одним глазом по утрам в ванной. Красивая, дерзкая, немного вульгарная, но такая чужая.

Отвернувшись от нее, Джессика зашагала к фургону. В кабине, натянув на лицо фирменную зеленую бейсболку, спал мужчина. Она не стала его будить, разгладила по бокам платье и постучала в дверь, как было условлено.

За ней послышались грохот и громкое чертыханье. Через мгновение дверь отползла в сторону, и в проеме появился Кристофер. Он кривил рот и потирал затылок.

— Беру свои слова обратно. Шпион из тебя никудышный.

Кристофер сверкнул глазами.

— Не время для сарказма. — Он отошел на несколько шагов, разглядывая перед собой очаровательную брюнетку.

— Скажешь хоть слово — прибью, — пригрозила Джессика, залезая в салон.

— Обязательно скажет. Позаботьтесь об адвокате заранее.

Только сейчас Джессика заметила, что в фургоне они не одни. За мониторами в огромных наушниках сидел светловолосый парень. Он снял аппаратуру, обернулся с добродушной улыбкой и тут же присвистнул.

— Привет! Я — Клайд.

Джессика не могла не заметить внешнее сходство с печально знаменитым тезкой: слегка оттопыренные и заостренные уши, близко посаженные глаза и тонкие губы. Если бы не его борода, она бы сказала, что перед ней реинкарнация Клайда Бэрроу.

Джессика вскинула брови и молча пожала протянутую руку. Наверное, ее мысли отпечатались на лице, потому что парень с пониманием кивнул и поспешил объясниться.

— Знаю, о чем ты думаешь, но это настоящее имя.

— Хорошо, что предупредил. Появление Бонни стало бы перебором.

— Бонни сегодня ты, — хохотнул Клайд, и Джессику передернуло.

В разговор вмешался Кристофер.

— Рад, что вы подружились, можете даже вместе выпить после работы. Но сейчас нам нужно подготовиться.

Он взял со стола черную коробку и вручил Джессике.

— Что это? — спросила она, когда увидела нечто напоминающее кокон с тусклыми красными точками и размером не больше дюйма.

— Это — «бабочка», новое слово в…

— То, что ты забудешь в кабинете Экклберри, — Кристофер перебил Клайда. — Где именно — сориентируешься на месте. Нам нужен доступ ко всем его переговорам, желательно не сильно далеко от стола.

Джессика взглянула на Клайда, который с такой нежностью отзывался о «жучке», а теперь сидел, поджав губы.

— Ты ведь понимаешь, что все это незаконно? — мягко спросила она.

— Да, — Клайд дернул плечами и отвернулся к мониторам.

Джессика с укором взглянула на Кристофера.

— Тогда вы оба ненормальные.

Кристофер подошел к ней вплотную, и взгляд серых глаз бесстыдно завладел губами с ярко-красной помадой. Он заправил прядку волос за ее ухо и задел массивную сережку из золотых дисков. Те отозвались ласкающим бряцаньем, и Джессика закрыла глаза. Кристофер наклонился так близко, что его дыхание теплом раздалось на ее коже. Он вложил прозрачный наушник в ушную раковину и шепнул:

— Добро пожаловать в наши ряды.

Джессика поймала себя на мысли, что так и стоит, не размыкая век, и устыдилась самой себе. Если бы он в ту же секунду не отстранился, то заметил бы ее смущение.

Голос Кристофера зазвучал в голове.

— Доверься мне.

— Именно этого я предпочла бы не делать, — пробормотала она.

***

Немногим позже Клайд потер ладони.

— У меня все готово. Если вопросов не осталось, можем приступать.

Кристофер говорил по телефону. Закрыв динамик рукой, он подошел к двери.

— Я встречу Рона.

Клайд состроил гримасу.

— Постой, — он остановил напарника, собираясь сказать что-то важное. Наверное, важное, потому как тревожно поглядывал на Джессику, словно не решался. — Мы уже обсуждали, но я повторюсь. Она, — Клайд кивнул в сторону Джессики, — участвует в подобном впервые. Ведь так? — он обращался уже к ней.

— Если ты спрашиваешь, вламывалась ли я в чей-то офис прежде, то нет.

— Видишь? — Клайд потряс ладонью в воздухе. — Не усложняй ей задачу.

Кристофер скинул звонок, взъерошил челку и покачал головой.

— Если все пойдет наперекосяк, у нее будет возможность устроить беспорядок и сбежать. Так что следуем первоначальному плану.

С этими словами он вышел вон. Когда дверь фургона захлопнулась, Клайд выругался:

— Упрямый осел!

— Забавно, что ты не сказал ему это в лицо, — усмехнулась Джессика, обдумывая, куда прикрепить микрофон.

Плечи Клайда затряслись от бесшумного смеха.

— Я не родился девчонкой, чтобы так рисковать. А вообще, несмотря на все причуды, которые нам приходится терпеть, Кристофер — единственный человек, с кем я пошел бы на любое дело. Даже на войну, будь я подходящим солдатом для нашей армии.

— Почему?

— Он никогда не сдается, — не задумываясь, ответил Клайд.

Джессика прикрепила микрофон к бретели бюстгальтера и поправила объемный ворот платья.

— Так где вы работаете? — как бы невзначай спросила она, понадеявшись на удачу, но, как и сказал Клайд, в душе он — настоящий солдат, который не сдаст своих.

— В корпорации монстров.

Джессика закатила глаза, а Клайд подмигнул и отвернулся к мониторам. Ей показалось, он всегда отворачивался от неудобных разговоров.

— Всему свое время, — сказал он.

Ее вздох повис в воздухе, и Клайд заговорил, не оборачиваясь.

— Сердишься, я слышу. И понимаю. Но если бы ваше знакомство произошло не вчера, ты бы знала, что Кристофер как новые ботинки.

— Радуют глаз?

— Натирают мозоли. Однако как только притирка закончится, ты поймешь, что лучшей пары тебе не найти.

Джессика хотела было возразить, но тут вернулся Кристофер с пушистым чудищем на руках, опасливо озирающимся и жмущемуся к его груди. Джессика взглянула на собаку в стильном костюмчике со стразами, которая вращала глазенками из-под хвостиков-пучков, собранных бантами на макушке, и скептически сложила руки на груди.

— Решил завести собаку? — Она указала на сучку померанского шпица, и та лизнула ей палец.

Клайд нервно хохотнул, а Кристофер откашлялся и сказал:

— Она твоя.

Джессика распахнула глаза и снова ткнула пальцем в животное, на сей раз гневно.

— Ты спятил? — рявкнула она, рассчитывая, что все это нелепая шутка. — Ты спятил! — обескураженная, она схватилась за голову.

— А я говорил, — Клайд дернул бровями и откатился на кресле в угол, подальше от эпицентра намечавшейся бури.

— Я все объясню, — начал Кристофер, но Джессика отпрянула.

— Даже не думай! — воскликнула она и еще громче, срывающимся голосом добавила. — Во что я только ввязалась?

Джессика заметалась по фургону, который вмиг превратился в тесную клетку.

— Эй, подержи-ка! — Кристофер сунул собачонку Клайду и поймал Джессику за плечи. — Это твоя страховка. Бояться не стоит. Битси ласковая, не укусит. Если что-то пойдет не так, спусти ее на пол и дай команду «Голос», а сама уходи.

— А что будет с ней?

— Или ты, или она. Придется выбирать. Конечно, я бы выбрал ее, — протянул Кристофер, — но от тебя зависит наш успех.

Джессика закрыла глаза и простонала.

— Шучу! Не волнуйся, — утешил он. — Битси — обученный боец. Как только закончим операцию, она вернется к моему приятелю Рону.

Клайд вопросительно взглянул на друга.

— Хорошо, — неуверенно согласилась Джессика и протянула руки. — Иди ко мне, девочка, нам предстоит важное дело.

***

Когда все приготовления были завершены, Клайд пожелал ей удачи и попросил оставить мобильник. Джессика даже не уточнила для чего, понимая, что все равно не получит ответа. Просто положила его на край стола и вышла.

Осенний воздух прогрелся полуденным солнцем. Дышалось легко и свободно. Неподалеку стояла тележка с горячими хот-догами, и вместе с паром по улице разлетался аромат жареных сосисок. В животе заурчало от голода. Битси тоже принюхалась и завиляла хвостом.

— Потерпи немного, — успокоила Джессика. — Вот выберемся и поедим.

Голова была пуста, лишь сердце раскручивалось в груди, как вертолетные лопасти.

— Я угощаю, — сказал Кристофер, встав рядом, и продолжил напутствия: — Веди себя уверенно. Помни, как только засомневаешься, окажешься в опасности.

Джессика вяло улыбнулась.

— Хороший настрой, капитан.

Кристофер вышел вперед и развернулся к ней лицом. Его голос был ровным и твердым, но глаза и резкие фразочки в адрес Клайда говорили о том, что он волновался.

— Не лучший момент, чтобы врать, — сказал он, и Джессика отвела взгляд.

— Знаешь, я тут подумала, — начала она, уставившись на серебристую башню торгового центра, пронзающую шпилем небеса, — что не называла свое имя на пресс-конференции. Бейдж участника тоже не надевала. Так откуда ты его узнал?

Кристофер усмехнулся, сунул руки в карманы и затушил ногой невидимый окурок.

— Самый логичный ответ — зашел в список участников конференции.

— А правдивый? — не поверила она.

Джессика предполагала, что он воспользуется самым простым оправданием и сошлется на Клайда.

— У себя в блокноте ты выводила карандашом чье-то имя. Я подглядел, а затем порылся в интернете. Нашел журналистку Джессику Паркер. Все совпало. Кстати, мне понравились несколько твоих статей. Что-то про трагедию на стройке и выставку эксгибиционистов.

— Даже не сомневалась, — прыснула Джессика.

Кристофер шутливо возмутился.

— Почему ты не оценила мою сострадательность и навешала очередной ярлык?

Битси звонко тявкнула.

— Ага! — Он помахал пальцем в воздухе. — Женской солидарности не бывает, когда речь заходит о правде.

Джессика посмотрела в темные глаза собачонки и с сожалением произнесла:

— Очень жаль. Хот-доги получают только верные подруги.

Битси чавкнула и замотала головешкой в знак протеста.

Кристофер рассмеялся, а затем серьезно спросил:

— Не беря в расчет обещанные материалы по делу сенатора, почему ты мне помогаешь?

Смущенная сменой темы, Джессика посмотрела на собаку, затем на Кристофера. Оба молчали и ждали ее ответа. Она произнесла единственное, что пришло в голову.

— Иногда я бываю круглой идиоткой.

***

Кристофер вернулся в фургон хмурый, как грозовая туча. Он ненавидел свою работу, как лев ненавидит себя за то, что ему приходится притворяться овцой в обществе овец. Теперь он втянул в это Джессику. Ту, у которой, в отличие от него самого, не было стоящих причин на это идти. Но ловушка сработала. И Джессика приближалась к цели.

Пятничная Фултон-стрит кишела людьми, как лабораторное стекло микробами. Джессика смешалась с толпой и вошла в здание.

— Вот она. — Клайд указал на экран. — Входит в лифт.

Кристофер впился взглядом в мониторы.

— Ты слышишь меня? — тихо спросил он.

Джессика встала у дальней стены лифта. Битси рычала и держала на расстоянии других пассажиров, которые с опаской поглядывали на ее злобный оскал.

— Я слышу тебя, моя девочка. Скоро мы будем на месте.

Под смешок Клайда, Кристофер продолжил.

— Когда выйдешь, поверни направо, пройди по большому коридору и сверни налево. Через семьдесят футов еще раз налево, а там… Ты не мог распечатать схему побольше?

Клайд съежился под недовольным взглядом напарника.

— Радуйся, что есть хотя бы эта.

— Я очень рад, — чеканя каждое слово, произнес Кристофер и сжал в руках микрофон.

— Клайд, забери у малыша игрушку, — прошипела Джессика и остановилась у двери. — Я захожу.

За стеклянным столом на массивных металлических ножках ее встретила напомаженная блондинка с высоким бюстом.

— Добрый день. Меня зовут Шерон. Могу я чем-то помочь?

Своим мелодичным голоском Шерон походила на медсестру, которая разносит таблетки умалишенным и справляется об их нуждах. Джессика вспомнила притчу, в которой жители королевства лишались рассудка, испив воды из отравленного колодца. Король не знал, как излечить своих подданных и, чтобы их понимать, тоже выпил воды. Джессика и без того чувствовала себя не в своем уме, потому не искушала судьбу, а подчинилась ей. В конце концов, временное безумие еще никому не вредило.

— Можешь, милая! — Вздернув подбородок, она проследовала к двери с табличкой «Переговорная» и плавно махнула рукой. — Принеси мне кофе, пока я жду Эндрю.

Блондинка выросла перед ней и преградила дорогу.

— Простите, я не могу пропустить вас. Шефа нет на месте.

Джессика склонила голову, демонстрируя превосходство в той же манере, как это делал сенатор. Битси подхватила настроение хозяйки и вновь обнажила оскал. Шерон отступила.

«С меня пара хот-догов, девочка!» — подумала Джессика и погладила собаку.

— Продолжай, — в ухе послышался спокойный голос Кристофера. — Мы ее отвлечем.

На столе секретарши зазвонил телефон, она бросила на него сердитый взгляд, как сапер, окруженный минами, который не знал, куда наступить. В одном случае оторвет руки, в другом — голову.

Джессика воспользовалась замешательством девушки и перед тем, как распахнуть новую дверь, напомнила:

— Черный, без сахара. И да, не забудь воду для моей крошки.

— Отлично! — похвалил Кристофер. — У тебя есть чуть больше минуты, пока она отвечает Клайду, а затем звонит боссу. Найди место, где оставить «Бабочку».

Джессика попала в просторный кабинет, обшитый деревом. Вдоль стен растянулись шкафы с открытыми полками, на них кто-то заботливо расставил томики с трудами не известных ей политиков. Впрочем, несколько знакомых фамилий, вроде Черчилля, Линкольна и Киссинджера она все же обнаружила. А еще, в самом центре букинистической выставки, стояли рамки с фотографиями. На них Экклберри был в окружении своей команды: на встречах с бездомными, в больнице, на экологической забастовке в две тысячи девятнадцатом — Джессика легко определила, так как освещала ее в «МакЭвойТок». Она взяла одну рамку, где в ночном офисе, в этих же стенах, Экклберри праздновал первую победу на выборах: люди выглядели уставшими, но счастливыми.

— Так и не скажешь, что он — негодяй, — вымолвила она.

— Не обманывайся картинкой, — ответил Кристофер. — Сделай то, ради чего пришла.

Джессика вернула фотографию на место и подошла к письменному столу. На нем тоже был снимок. Она решила, раз Кристофер не видит, то может взглянуть поближе. От фотографии веяло теплом: в сплетении рук мужчины и женщины спал младенец. Даже Битси, которая терпеливо сидела на руках, принюхалась и оставила на стекле мокрый отпечаток носа. Бумага с изображением счастливой семьи была желтой, но из-за стекла Джессика не могла разглядеть — то ли время приложило свою руку, то ли фото было искусно состарено. В мужчине прослеживались черты сенатора, но утверждать она не бралась.

— Черт! — выругался Клайд, и Джессика похолодела.

— Не смей произносить это слово, пока я здесь! — рыкнула она и нащупала в кармане «жучок». — Что там у вас?

— Кажется, Шерон прячет под столом телепорт, — промямлил Клайд.

А Кристофер почти крикнул:

— Выбирайся оттуда!

Битси почуяла неладное и нервно заерзала.

— Что происходит? — заволновалась Джессика, судорожно соображая, как справиться со своей задачей. В кабинете наверняка была камера. За дверью Шерон заканчивала разговор. Времени не осталось. — Кристофер? Клайд?

Наушник затрещал и замолк. Джессика пришла в ужас. Она осталась один на один с Шерон и тем неведомым, чего испугался Клайд.

Битси принялась громко лаять, и она взмолилась.

— Тише, девочка, тише. — Но собака не унималась. — Ты что, хочешь помочь?

Джессика вспомнила о команде «Голос» и посадила Битси на пол. Та вырвалась из рук и ринулась к глиняному горшку с бондзю. Когда Шерон ворвалась в кабинет, Битси уже опустила заднюю лапу и загребала землю, разбрасывая ее во все стороны.

— О, нет! — воскликнула секретарша и попыталась поймать пушистую шкодницу.

Битси громко тявкнула и, оставляя черные следы, выбежала из кабинета. Шерон забыла о существовании Джессики и понеслась за ней.

***

Тем временем Клайд покрылся испариной. Машина сенатора припарковалась неподалеку от Мемориала.

— Экклберри должен быть в другом месте, — ворчал он под нос. — Не надо было впутывать в это девчонку.

Кристофер расхаживал по фургону, то и дело нависая над ним, словно гриф.

— Вместо того. чтобы озвучивать очевидное, восстанови чертову связь!

— Я пытаюсь, если ты не заметил, — буркнул Клайд.

Кристофер взял второй наушник, вставил в ухо и проверил звук.

— Этот же работает! — Он зыркнул на товарища и покачал головой.

Клайду нечего было ответить. Слова не имели смысла. По его вине Джессика оказалась в опасности.

— Ладно. Сообщи, если получится связаться с ней, — сказал Кристофер и выскочил из фургона.

Он бежал со всех ног, не представляя, что происходит там, на семьдесят четвертом этаже. Смогла ли Джессика уйти или Шерон ее задержала? Он не знал, как ее найти, но знал, что должен это сделать. А когда у тебя есть цель, средства подворачиваются сами собой.

Перед входом он заметил доставщика пиццы и довольно улыбнулся.

— Вот оно!

Опередив подростка на несколько шагов, Кристофер выставил ладони вперед и заявил:

— Плачу двадцатку, чтобы выполнить заказ за тебя и сотню сверху за твою форму, когда выйду.

— Сэр, но…

— Хорошая цена за услугу, разве нет?

— Я не уверен, сэр. — Парнишка оторопел и попытался найти скрытую камеру, а вдруг его снимают в шоу вроде «Точки кипения».

Клайд прокашлялся.

— Тебе не спишут это как служебные расходы, а работяга из-за тебя влипнет.

— Заткнись! — крикнул Кристофер.

Курьер уставился на него во все глаза и крепче сжал коробки с пиццей.

— Прости, это не тебе. Что насчет моего предложения?

Парень колебался, но решив, что получит легкие деньги, согласился. Кристофер буквально сорвал с него жилетку и забрал коробки.

— Офис пятьсот пятнадцать, сэр.

— Я запомнил.

Кристофер сунул ему двадцатку и поспешил внутрь. Забежав в холл, он немного растерялся. Охранник в синей униформе вопросительно кивнул ему издалека. Кристофер помахал в воздухе корешком заказа и поднял коробки с сочной пепперони на крышке. Охранник понимающе улыбнулся и указал в сторону лифтов.

— Джессика, я иду, слышишь?

Но Джессика не ответила. На шестьдесят восьмом лифт опустел. Кристофер нажал на кнопку закрытия. Створки почти сомкнулись, но в проеме появилась мужская рука. Голос снаружи настойчиво попросил:

— Подождите меня!

«Не в этот раз!» — подумал Кристофер, и, когда двери снова разъехались, сунул недоумевающему клерку коробки с пиццей.

— У нас сегодня акция! Угощайтесь и не забудьте оставить отзыв!

Избавившись от последнего препятствия, Кристофер облегченно вздохнул.

— Ты знаешь, что паренька могут оштрафовать? — голос Клайда звучал как забытая совесть.

— Я дал двадцатку, разве этого мало?

— Думаешь, репутация стоит двадцатки?

— Репутацию можно купить. Считай, я сделал первый взнос.

Через пару секунд Клайд завопил:

— Найди Джессику, я проведу вас!

Скорчившись от вопля, Кристофер сквозь зубы прошипел:

— Если выберемся, напомни себя придушить. Я чуть не оглох!

— Я нужен тебе живым, иначе…

Кристофер вышел из лифта и остановился, услышав впереди возню.

— Что происходит? — перебил он.

— То, от чего лучше смыться. Громилы сенатора вышли на охоту. Сними эту чертову жилетку, ты как бельмо на глазу.

По спине Кристофера пробежал холодок.

— Но я не вижу Джесс, где она?

— Минуту! — Клайд уткнулся в мониторы и начал переключать записи с камер.

За несколько минут до появления Экклберри в окружении свиты Джессика выбежала из его офиса и возвращалась тем же маршрутом, что и пришла. Она кралась на цыпочках, чтобы острые шпильки не выдали ее с потрохами.

«Направо или налево?» — задумалась она и свернула не туда.

Коридор оказался тупиком. Плотные стены гудели от непрерывной вибрации.

«Не иначе, как серверные», — предположила Джессика и замерла. Мысль о том, что ей придется пройти тем же путем, вызвала желудочный спазм. Но, как ни крути, выход был только один. Джессика удрученно шепнула в пустоту:

— Не благими намерениями вымощена дорога в ад, а фразами «Доверься мне!»

И сделала первый шаг. И еще несколько робких шагов, а затем остановилась и прислушалась. Она могла поклясться, что некто двигался ей навстречу и так тихо, будто хотел подобраться незаметно. Джессика слышала стук собственного сердца, во рту пересохло. Но невидимая сила толкала идти вперед. До угла оставалось несколько шагов, когда перед ней вдруг выскочил Кристофер. Он осмотрел ее с ног до головы, кивнул сам себе и по сложившейся традиции схватил за руку.

— Не стану спрашивать, что ты здесь делаешь, — шепнула она и расслабиласью.

— Пожалуйста, — рассеянно отозвался Кристофер и затормозил. — Клайд, на хвосте трое парней. Нам не пройти мимо них.

Джессика заметила, как его темные брови встретились на лбу, и вздрогнула. Кристофер обернулся.

— Камер не вижу, только одну перепуганную брюнетку. И…кажется, я сам справлюсь.

Он потянулся к волосам Джессики и та отпрянула.

— Что ты делаешь?

— Вытаскиваю тебя отсюда, — он забрал ее парик и спрятал у себя в рукаве. — Сними резинку, скорее.

За углом раздались тяжелые шаги. Джессика повиновалась и тряхнула головой. Белокурые волосы неряшливо рассыпались по плечам. В ярко-серых глазах загорелись игривые искорки, которые, по ее мнению, были не к месту и не к тому человеку. Кристофер уперся предплечьем в стену, нависая над ней всем телом, и ухмыльнулся.

— Черт возьми, это твой план? — возмутилась Джессика.

— Если знаешь получше — попроси меня убрать руку, — сказал он и свободной ладонью притянул ее за талию. Их лбы соприкоснулись.

Джессика совсем потеряла контроль над телом, которым завладели дрожь и слабость, но страх был тому виной или внезапная близость с мужчиной, она не понимала.

Кристофер прильнул к ее щеке своей, и легкая щетина приятно царапнула кожу.

— Не бойся, я никому не расскажу об этом, — продолжил он и погладил подбородок костяшками пальцев.

Джессика сузила глаза и еле слышно прошипела:

— Ненавижу тебя, Бейс!

В тот же миг грубый мужской голос с хрипотцой курильщика раздался за спиной Кристофера.

— У меня чисто, не считая целующейся парочки.

Джессика почувствовала, как напряглись мышцы Кристофера под рубашкой, и прижалась к нему сильнее. Он улыбнулся, но остался сосредоточенным на человеке позади себя. Конечно, он мог поступить так же, как и на конференции, но то была нейтральная территория. Теперь же они в тупике и исход был непредсказуем.

— Нет, блондинка, — сказал голос, уносимый прочь тяжелыми шагами. — Да заткни ты ее, Джексон. Я уже иду!

Кристофер выдохнул и отстранился, но Джессика не выпускала его из объятий, спрятавшись в теплом пиджаке.

— Мы были на волоске, правда? — хохотнул он и заметил, что Джессика всхлипывает. — Эй, ты чего?

Он попытался заглянуть ей в лицо, но та с большей силой вжалась в тугую грудь.

— Ненавижу, — прошептала она и заплакала.

Кристофер помрачнел и, не говоря больше ни слова, крепко ее обнял.

***

Голоса вокруг смолкли. Джессика перестала обнимать Кристофера, вытерла щеки и зашагала по коридору.

— Джессика, подожди.

— Нам не о чем говорить, — отрезала она.

— Как только я понял, что связь пропала, так сразу побежал к тебе. Я не знаю, что произошло…

Джессика не смотрела в его сторону. Один взгляд и будет засчитано поражение. Увидев значок пожарной лестницы, она без раздумий двинулась к нему. Кристофер остановился. Ей даже стало обидно, что он так быстро уступил, пока не услышала его слова.

— Ты сотрешь себе ноги.

Джессика обернулась. Серые глаза молили о прощении. И она сдалась. Без боя. Ведь невозможно воевать с человеком, которого хочется обнять. Не то, чтобы ей хотелось обнять именно Кристофера. Просто рядом не было никого другого. Да и в его руках ей было спокойно.

«Ненавижу!» — ответили ее глаза.

В лифте Джессика вспомнила о Битси. Возможно, стоило поблагодарить Кристофера, но горло душила гордость. Выйдя на улицу, Джессика пошла вверх по Уэст-стрит. Кристофер как будто этого ждал.

— Все, хватит! — Он перерезал ей путь, но почти пожалел, ведь встретился с таким презрением во взгляде, что еле устоял.

— Лучше уйди, — процедила по слогам Джессика.

— Вернись в фургон.

Она надула губы и надменно пыхнула воздухом.

— И не надейся.

— Джессика, тебе нужно вернуться в фургон, — повторил он и указал туда, где их дожидался Клайд.

— Назови хоть одну причину, чтобы мне это сделать!

Кристофер ухмыльнулся в который раз, и ей подумалось, что без этой его дурашливой ухмылочки, он как адвокат без визитной карточки.

— Хотя бы забрать свой телефон.

— Черт! — выругалась она, опять проиграв.

Джессика шла уверенным шагом, вкручивая шпильки в холодный асфальт, Кристофер плелся за ней, сунув руки в карманы пиджака.

Клайд распахнул им дверь, но Джессика остановилась и приказала Кристоферу через плечо:

— Останься снаружи!

Лицо Клайда вытянулось, уголки губ поползли вниз, от чего на подбородке у него проявилась абрикосовая косточка. Он поглядел на друга, но Кристофер пожал плечами и отошел от машины.

— Верни мой телефон! — Джессика скрестила руки на груди, когда не обнаружила его там, где оставила.

Клайд не спешил.

— Это моя вина. Надо было предусмотреть и…

— Телефон! — требовательно повторила она и протянула руку.

Клайду ничего не оставалось, как исполнить ее просьбу. Но перед тем, как вернуть мобильник, он склонил голову и сказал:

— Думал, ты согласилась, потому что почувствовала в нем родственную душу.

Родственную? Что могло быть общего между ней и Кристофером?

— И чем же мы схожи, по-твоему? — спросила Джессика.

— Он мастер влезать в неприятности. Как и ты.

***

Джессика вернулась домой. Она знала, что должна позвонить Биллу и рассказать обо всем. Теперь, когда безумная авантюра Бейса осталась в прошлом, ее совесть нуждалась в отпущении грехов, а ведь еще утром она верила, что поступает правильно. С первыми гудками ее решимость испарилась, но Билл ответил мгновенно, и она не успела отступить.

Джессика прочистила горло и начала:

— Билл…

Рассказ вышел искренним и эмоциональным, как и положено покаянию, и ожидал вердикта. То, что услышала Джессика, не совпало с ее догадками.

— Жаль, что годы нельзя отмотать, как пробег автомобиля.

— Что, прости? — не расслышала она.

— Будь я моложе, — повысив голос, повторил Билл, — то пошел бы в тот офис сам.

— То есть…выговора не будет?

Билл рассмеялся.

— Наконец-то ты сбросила спасательный жилет и поплыла. Разве как учитель я не должен тебя похвалить? Да, ты плохо держишься на воде и еще поглядываешь назад, но двигаешься вперед. Этот Бейс мутный парень, однако, именно он помог тебе сделать то, о чем ты мечтала за черничным пончиком с кофе.

— Это был виноградный пирог, — Джессика улыбнулась в трубку, словно он ее видел. — Что будем делать?

— Пустим в печать, — огорошил Билл. — А там посмотрим. В конце концов, мы не врем, лишь освещаем пресс-конференцию.

— Если считаешь, что так будет лучше…Мне подготовить статью? — спросила она, взглянув на ноутбук с безысходностью.

— Отдыхай. Я уже кое-что набросал, а если вдруг обнаружу, что растерял хватку, то обращусь к Миртл.

Джессика на расстоянии почувствовала, что он перекосился от этой идеи, ведь Миртл слыла настоящей занудой, и чуть не расхохоталась.

— Доброго вечера, Билл. Знай, что я всегда готова вооружиться ручкой и писчей бумагой.

МакЭвой крякнул и отключился.

Джессика просидела с телефоном в руках до самого вечера. За окном воцарился мрак, отобрав у робкого дня шанс улыбнуться на прощание. Голова по-прежнему гудела и была пуста, как желудок, который сводило от голода, но она предпочла замереть и дождаться рассвета. Утром, когда откроются все ларьки и киоски, когда сенатору подадут прессу, когда он увидит статью, покой станет несбыточной иллюзией. А потому последние мгновения тишины она хотела провести в мирном уголке своего дома.

Так бы и произошло, если бы не брякнул дверной замок. В нем села батарейка, и мелодия заскрежетала, словно кладбищенская калитка. Пришлось встать и открыть, иначе бы всю ночь ей снился Джек Скеллингтон³.

На пороге с двумя стаканчиками кофе в подставке топтался Кристофер. Его появление вызвало противоречивые чувства, и пока Джессика с ними разбиралась, он шагнул в дом.

— Не хочу тебя видеть, — на выдохе произнесла она, не шелохнувшись.

— Это легко устроить, — сказал Кристофер и выключил свет.

Прихожая погрузилась во тьму. Тусклые огоньки уличных фонарей запутались в верхушках деревьев и осели на полуголых ветвях. Между ними повисла вязкая тишина, обнажившая затаенное дыхание двух людей. Она растерялась, но отдала должное находчивости Бейса.

— Ты знаешь старушку с палками для скандинавской ходьбы? — неожиданно спросил он.

Джессика тут же узнала миссис Эббот и кивнула.

— Милая пожилая леди! — заявил Кристофер. — Она только что мне подмигнула, стало быть, я ей понравился. А знаешь, как говорят? Стариков и детей обмануть невозможно.

— Не обольщайся. Если не выйдешь отсюда через пять минут, милая леди вызовет копов.

— Значит, у нас мало времени, — разочарованно произнес он.

Джессика устало вздохнула и спросила:

— Зачем ты пришел, Кристофер? Снова какие-то игры?

— Обожаю игры в темноте, но пить кофе предпочитаю на кухне. — Она почти осязала то, как миролюбиво он улыбается. — Там же можем поиграть в гляделки. Чувствую, что сейчас ты пытаешься просверлить меня взглядом.

Джессика хмыкнула и отступила вглубь коридора, пропуская гостя.

— Это был поганый день. Если кофе остыл или без сахара, лучше выметайся сразу.

Кристофер прошел в дом, будто знал уже каждый закуток, но вместо кухни свернул в гостиную. Джессика последовала за ним.

— Хотел узнать как ты, но вижу, что даже после гадкого дня ты способна постоять за себя.

— Зачем ты пришел? — повторила она, забравшись на диван с ногами.

Кристофер поставил кофе на столик и сунул руки в карманы, словно школьник, которого отчитывают.

— Ты очень мне помогла, хотя могла этого не делать. И ситуация с наушником… Мне жаль. Не представляю, как ты испугалась.

— Да, — согласилась Джессика, — испугалась. И поняла, что зря мечтала о горячих точках.

Взгляд Кристофера на мгновение померк, но потом он улыбнулся и заговорщически шепнул:

— Но признай, сегодня тоже было горячо.

Джессика повела бровью и невольно скопировала ухмылочку Бейса.

— Болван! — хохотнула она. — Клайд что-нибудь записал?

— Ничего интересного. Охрана Экклберри наделала много шума, он уехал практически сразу. Пару раз заходила Шерон. Наверное, искала твои следы. Кстати, куда ты дела прослушку?

— Какая разница, если все впустую? Сенатор вряд ли станет обсуждать дела в офисе.

Кристофер дернул подбородком.

— Пусть так, но мы лишили его двух мест, где он в безопасности. А что будет с человеком, если ему везде мерещится угроза?

— Что же?

— Он начнет ошибаться. И я этого дождусь. Знаешь, — признался Кристофер, — мы испробовали все, что могли. И когда я был готов сдаться, появилась ты со своим фотоаппаратом. Ты напомнила, что нельзя отступать, если чувствуешь значимость момента.

Джессика отпила кофе и, поставив стаканчик обратно, развела руками.

— Иногда нужно остановиться. Слишком много людей втянуты в это расследование. Я, Клайд, Молли… До сих пор поражаюсь, как тебе удалось ее разговорить, она ведь не дает интервью.

Кристофер в недоумении нахмурился.

— О чем ты? — спросил он.

Джессика встала и подошла к камину, чтобы поправить книги. Эта привычка досталась ей от отца, который уже много лет жил только в ее памяти. Она хотела избавиться от нее, как от ненужного отголоска прошлого, но иногда забывалась и приходила в себя, когда дело было сделано. Джессика давала себе обещание сдержаться в следующий раз, но опять забывала. Почему так случалось? Кто знает. Возможно, ей мерещилось, что убираясь в квартире, она наводит порядок и в жизни.

— Я была у нее дома после конференции, но со мной она даже говорить не стала, — сказала Джессика и заметила, как Кристофер сжал кулаки.

На лбу у него пролегли морщины, и он медленно двинулся к ней. Под суровым взглядом хотелось уменьшиться, испариться. Джессика нащупала гладкую рукоять кочерги и обхватила ее пальцами.

— Как ты ее нашла? — сухо спросил Кристофер и перестал моргать от злости.

— Я ж-журналист, — заикаясь, ответила Джессика.

А сама подумала: «Всё, мне крышка!»

Он остановился в считанных дюймах и погрозил пальцем у самого ее носа.

— Не копайся в этом деле.

— Но…

— Я тебя предупредил! Не лезь, куда не надо.

Ей показалось, что от страха она вот-вот проглотит язык. Кристофер был страшнее людей сенатора, воздух вокруг него плавился, один шаг и ее обожжет раскаленной враждебностью.

— Ты меня уже втянул, — прошептала она, когда за ним закрылась дверь.

Джессика подбежала к ней и распахнула настежь. Кристофер стоял на крыльце и смотрел в небо. Он обернулся, удивленно приподнял бровь, затем улыбнулся.

— Извини, на чай не останусь.

Джессика скривила губы в подобии полуулыбки. Она терпеть не могла, когда его настроение так резко менялось. Только что он чуть не разорвал ее на клочки без причины и вот улыбается.

— Не знаю, зачем тебе говорю, но завтра мы выпускаем статью про сенатора, — выпалила она и сделала шаг назад. Если бы можно было убить дважды, то своим откровением Джессика только что это сделала.

Кристофер легонько коснулся ее плеча.

— Мне надо идти. Возвращайся в дом.

Она приоткрыла рот, но Бейс спустился вниз и не обернулся до самого поворота. Крепко сжимая кочергу, Джессика заперла дверь и осознала — завтра начнется буря и не все ее переживут.

Примечания

2

Кори Скотт Клубер — американский профессиональный бейсболист, выступающий в Высшей лиге бейсбола

3

Герой мультфильма «Кошмар перед Рождеством»