Среди чудес и кошмаров

Анна Бруша (2024)

Мальта оказалась в туманах, а находится среди троллей не менее опасно, чем босиком танцевать на битом стекле. Удастся ли девушке обрести союзника в лице могущественного колдуна? Встретится ли она вновь с чернокнижником Мадсом? Никто не может узнать будущего! Только настоящее… в котором маги и короли, тролли и люди еще глубже увязли в интригах и распрях. И никто не может даже предположить, что таит в себе бездна!

Глава 7

Вечером я решила не спускаться к ужину, а остаться в комнате. Я легла в постель, и едва моя голова коснулась подушки, я заснула.

Снов я либо не видела, либо не запомнила, что было само по себе подарком.

Тролли уже успели разойтись по своим делам, так что я беспрепятственно взяла на кухне немного еды и отправилась в комнаты Йотуна, чтобы продолжить рисовать, посчитав, что все-таки не стоит пренебрегать его просьбой.

Тем более, смешивание красок и кропотливая работа позволяли не только скоротать время, но и многое обдумать.

Как мне стоит вести себя с троллями? Не могу же я прятаться вечно. Допустим, мне удастся несколько дней воровать еду с кухни, но это вызовет неудобные вопросы. И в итоге объяснения станут еще мучительнее.

Я вздохнула и отошла на несколько шагов, чтобы полюбоваться своей работой. Что ж… можно попробовать восстановить вот тот лист, в самом низу, а то со стеблями уже вышел явный перебор. Без цветов и листьев все это больше напоминает змей.

Я принялась смешивать более темный оттенок зелени…

* * *

Мертвячка лежала на животе, прижавшись лицом к земле. Глаза ее были закрыты.

— Вот ты где! А я везде тебя ищу.

Ингар опустилась рядом, прямо на траву. Девушка была одета в роскошное платье. И выглядела заметно лучше. Недаром говорят, что хороший уход и забота творят чудеса.

— И охота тебе валяться в грязи?

Мертвячка открыла глаза. Вздохнула и села. Для того, чтобы изменить положение, она неестественно вывернула руки и несколько мгновений напоминала огромного паука.

Она улыбнулась Ингар жутковатой ласковой улыбкой.

— Я слушала.

— И что же?

— Песню. Она так прекрасна.

Ингар прислушалась. Потом тоже легла на землю.

— Я ничего не слышу, — сказала она через несколько мгновений. — Только шум своей крови в ушах.

Мертвячка облизала красные губы и рассмеялась.

— Ты глуха. Как и вы все. Вы не слышите магию. А она поет и зовет. Говорит.

Ингар только покачала головой.

— Кто мы?

— Человечки, — игриво усмехнулась мертвячка, блеснули белые зубы.

— Ты — сумасшедшая, — сказала Ингар. — Но я рада, что мы подружились. Без тебя я была бы мертва.

— Да уж, смерть — это досадное неудобство.

— А я ведь так и не поблагодарила тебя. Моя семья хотела бы сделать тебе подарок. Чего ты желаешь?

— Ничего. Я бы хотела задержаться у вас в гостях.

— Да, конечно. Живи сколько хочешь! — Ингар улыбнулась. — Но о подарке все-таки подумай. Мы не любим быть в долгу.

— Поверь, в долгу ты не останешься.

Где-то раздался грохот и ржание лошадей.

Ингар вздрогнула.

— Не беспокойся, — сказала мертвячка. — Это дурень из вашей деревни вез бочки и задел ворота.

— Ты это поняла только по звуку?

Она чуть склонила голову и снова жутковато улыбнулась. Возможно, по ее замыслу, это должно было придать ее лицу некую теплоту, но эффект вышел обратный.

— Не переживай о магах. Они не явятся сюда. А если и придут, то себе на горе.

— Ты так уверенно об этом говоришь. Что мы сможем сделать, если явятся боевые чернокнижники?

— Ингар, не бери в голову. Я смогу тебя защитить. Более того, скоро ты станешь такой же, как я…

* * *

Я выпала из видения, чтобы не упасть, мне пришлось схватиться за стену. Хорошо, что краска за время моего отсутствия успела высохнуть.

Чтобы успокоиться, мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, и как раз в это время Йотун вошел в комнату, небрежно бросив плащ на стул.

— Тебя вчера не было на ужине. И ты пропустила завтрак, — вместо приветствия сказал он.

— Да, — подтвердила я, хотя этого и не требовалось.

Он не дождался объяснений, но и спрашивать ничего не стал.

— Вижу, работа неплохо продвигается.

— Я снова видела мертвячку, — сказала я.

Глаза колдуна заинтересованно блеснули. После моего рассказа он задумчиво потер подбородок и спросил:

— И что ты об этом всем думаешь?

— Что я могу думать? Из нас двоих ты больше сведущ в магии.

— И все-таки… мне интересно твое мнение.

Йотун сел на стул, положил ногу на ногу и превратился в слух, всем своим видом демонстрируя заинтересованность.

— Что ж… Судя по ее словам и тому, что я уже видела… эта бездна разумна. Во всяком случае, она обладает голосом. И у нее есть своя цель. Я думаю, что мертвячка служит ей, а не Ории, — сказала и прикусила язык.

Но было поздно. Йотун заметил эту оговорку.

— С чего бы мертвячке служить королеве ведьм?

— Потому что она руководила обрядом, который вернул магичку к жизни. Я же говорила, что ее оживили…

— Да, но ты упустила одно обстоятельство, что это сделала Ория.

Я пожала плечами, напустив на себя равнодушный вид.

— И для чего она это сделала? — почти прошипел Йотун.

— Ты сам знаешь. Королева совершенно не скрывает своих намерений.

— Что, поиск этого сказочного артефакта? — тролль презрительно фыркнул. — Глупости.

— Не знаю, — протянула я. — Может, да, а может, и нет. Но она очень постоянна в своих планах.

Йотун слегка расслабился.

— Ведьма весьма хитра. Может, она искренне заблуждается. Я лично сомневаюсь, что камень действительно существовал. Скорее это символ, красивая метафора. Мол, люди смогли овладеть магическим искусством, которое принадлежало только троллям. Отняли тайное знание и все в таком духе…

— Вот и Бальтазар Тосса не верит.

— Но идея ведьмы, что она лишит всех недостойных магической искры и будет править — завораживает безумной смелостью. Безумной в первую очередь.

— Она настроена весьма серьезно.

Йотун махнул рукой.

— Иногда такие идеи могут причинить много вреда. Итак, что мы знаем. Эта самая черная дрянь прорывается в разных местах. Мы знаем несколько: заброшенные шахты… некий замок, в котором практикуют запрещенную магию, и еще один замок, в котором сейчас пребывает мертвячка. Дальше, сама «мертвячка». Воскрешение из мертвых все же очень сомнительно…

Я вздохнула, и Йотун быстро сказал:

— Но не станем сбрасывать такую возможность со счетов. Да, будет интересно… Ты говоришь, что она пообещала этой девушке… Ингар… сделать ее такой же, как она.

— Она хочет ее убить! — Я вскочила на ноги.

— Да, тогда мы сможем удостовериться, что воскрешение имеет место, — Йотун нахмурился. — И тогда это будет означать, что законы магии поменялись.

— Часто такое происходит?

— Вообще-то… Никогда. Ладно, все эти изыскания пробудили аппетит. Идем.

— Я не голодна. Лучше побуду здесь.

Бровь тролля удивленно взлетела вверх.

— С чего это ты решила морить себя голодом?

— Я не решила…

Йотун подошел ко мне.

— Кто-то из магов тебя обидел? — его глаза зло блеснули.

— Нет, ничего такого. Просто, думаю, мне не следует…

— Не следует есть?

Я фыркнула, потому что Йотун сказал это таким подчеркнуто серьезным тоном, что не улыбнуться было невозможно.

— Следует… просто… Твоим людям не слишком нравится мое общество.

— И кто из «моих людей» это сказал? — спросил Йотун.

Опять я назвала троллей людьми. Непростительная ошибка.

— У меня сложилось такое впечатление, — тихо проговорила я.

Не рассказывать же, что я подслушала двух троллей.

— И на чем же основаны такие умозаключения.

Я молчала.

Йотун вздохнул.

— Что ж… я могу спросить у них сам.

— Не нужно! — отчаянно вскрикнула я.

Коварная улыбка изогнула губы тролля. Он собирался что-то ответить… Но наш разговор получил отсрочку, поскольку в дверь с силой постучали.

— Командир! Вас это заинтересует. Сработала одна из сигнальных ловушек.

— Хорошо, — Йотун выглядел довольным, на его лице проступил азарт охотника, готового пуститься в погоню.

Тролли вышли из комнаты, и я вздохнула с некоторым облегчением, но Йотун вернулся.

— Не думай, что мы закончили.

Я вздрогнула, но колдун уже исчез.

Тролли ушли, я осталась одна в целом замке. Продолжать рисовать, как ни в чем не бывало, я не могла. И тут вспомнила, что Йотун упоминал портал. Да, конечно, он говорил, что им нельзя воспользоваться… Но посмотреть же не возбраняется. Никакого прямого запрета не было.

Когда еще представится возможность… Я вытерла кисти и вышла из комнаты.

Так, портал находится где-то внизу, значит, нужно найти лестницу.

Справиться с этой задачей оказалось на удивление непросто. Я обошла весь земляной этаж, но никаких признаков спуска. Обследовала кухню… — ничего.

— И почему эти проклятые порталы строятся под землей?! — в сердцах воскликнула я.

Но, возможно… я просто неправильно ищу. В хижине, которую мы посетили с Йотуном, вход под землю был в виде лаза в полу, может быть, здесь так же.

Я еще раз обошла замок, на этот раз мой взгляд был прикован к полу. Удача улыбнулась мне в зале короля, вход в подвал был скрыт ковром. Я взялась за железное кольцо и с силой потянула, ожидая что мне понадобятся все силы, но люк как будто подпрыгнул, торопясь явить мне вход в подземелье.

Я заглянула внутрь.

Словно нехотя начали разгораться магические светильники, освещая винтовую лестницу.

— Возможно, Мальта, ты об этом пожалеешь, — сказала я, делая первый шаг.

Лестница была крутая и скользкая, я изо всех сил цеплялась за поручни, чтобы не скатиться кубарем.

— Куда тебя несет, Мальта. Знаешь же, что любопытство сгубило кошку, — ругала я себя последними словами, но спускалась.

— Увидишь ты портал, и что сделаешь? — я говорила вслух, чтобы разогнать гнетущую, давящую тишину тролльего замка, а потом лишилась дара речи.

Со стен черными провалами глазниц на меня взирали черепа. Их были тут сотни. А магические светильники поддерживали… кости. Позвоночники, ребра, берцовые кости, все пошло для украшения этого зала. Теперь-то мне в полной мере стала понятна вычурная фигура речи: «кровь стынет в жилах».

Что ж… оказывается, под залом, в котором мы с троллями ели… находилось… не знаю даже, как это правильно назвать. Кладбище? Зал для запретной магии?

Первым моим порывом было взбежать наверх, захлопнуть вход, вернуть ковер на место и забыть обо всем увиденном.

Но я оставалась стоять.

«Портал похож на арку или вход».

Я двинулась вдоль одной из стен. Казалось, черепа смотрели осуждающе. Кто мог сотворить такое? Люди или тролли?

Один костяной зал плавно перешел в другой… не менее жуткий, и вот там был портал. Портал стоял ниже уровня пола, к нему вели четыре высокие каменные ступени, оканчивающиеся песчаной площадкой. И выглядел он, учитывая весь окружающий антураж, весьма обычно: белая каменная арка, украшенная искусной резьбой, в которой я узнала те же цветочные мотивы, которые восстанавливала в комнатах Йотуна.

«Вот ты и нашла портал, и что дальше?»

Я спустилась по ступенькам и встала напротив прохода.

«Не думала же ты, что он сработает, если на него долго смотреть».

Я подошла ближе и коснулась прохладного камня. Провела пальцем по резному листу, и меня бросило в видение, так резко, что виски пронзило болью.

* * *

Свет красиво проникал через витражное окно и ложился золотыми, красными и голубыми пятнами на пол. На витраже было изображено плачущее солнце, пронзенное пикой.

Комендант подошел к шкафу и долго рассматривал длинные ряды склянок, пробирок, колб, полных разноцветных жидкостей, порошков и диковинных ингредиентов, а затем медленно открыл шкаф и достал крошечный пузырек с весьма внушительной пробкой.

— Что ты тут делаешь? — Кьяра вошла в лабораторию.

Комендант пробормотал что-то неопределенное и вытянул вперед руку со своей находкой.

Целительница удивленно взглянула на него и пожала плечами.

— Зачем мне это? Поставь на место.

— Для заклинания. Стабилизация, — сквозь зубы процедил он.

— О, да ты, смотрю, стал разбираться в магии, — прозвучало насмешливо.

— Добавь к первому составу, — гнул свое комендант.

Кьяра взяла пузырек и посмотрела его содержимое на просвет. Плачущее солнце расцветило ее лицо золотым и красным.

— Нет. Это мне не нужно, — бывшая фаворитка верховного мага вернула загадочный ингредиент обратно.

По лицу коменданта пробежала тень.

— Почему ты не хочешь попробовать?

— Потому что из нас двоих я кое-что понимаю в магии, а у тебя другие таланты.

Она усмехнулась, взяла несколько склянок и собралась выходить.

— Ты должна сделать то, что я говорю, — прошипел комендант.

От его голоса становилось не по себе.

— Должна! Ах, должна! Ты забываешься! Сейчас, когда я на пороге важного открытия, ты влезаешь с грацией тупой коровы и отнимаешь время. Что, закончились девки, которых можно трахнуть, и ты решил переключиться на магию?

Он скрипнул зубами и сжал кулаки.

— Сама подумай!

— Подготовь трех полукровок. Проведу эксперимент.

— Не сработает.

— Хватит перечить! — вспылила Кьяра. — Твое дело исполнять мои приказы. Думать при этом не обязательно!

— Курица! Ты просто потеряешь время. Ты идешь по ложному пути!

— Ты, похоже, не в себе, — на этот раз Кьяра говорила совершенно спокойно. — Тебе нужно отдохнуть…

Она не успела закончить, потому что комендант отчаянно зарычал и принялся переворачивать все на столешнице.

— Бумагу! — приказал он.

— Хочешь порисовать? — но за шутливым тоном целительницы угадывалась настороженность.

Магичка явно растерялась, подобное поведение было ей в новинку.

— Ты не понимаешь. Не понимаешь, — бормотание коменданта сделалось неразборчивым, а бумаги, как назло, под рукой не было, как и чернил.

Тогда в порыве отчаянной ярости он укусил себя за ладонь. Поморщился от боли и принялся писать на столешнице… собственной кровью.

Выходили загадочные закорючки.

Кровь не слишком хорошая замена чернилам. Символы выходили смазанными, нечеткими.

— Все-все, прекрати.

Дара подошла к коменданту и взяла его за руку.

— Ты и правда перетрудился, — ласково сказала она. — Не стоило мне быть с тобой резкой.

Он взглянул на нее мутным взглядом, моргнул и огляделся, словно пытаясь понять, как здесь очутился.

— Я знаю, ты предан мне и магии и стараешься помочь. А сейчас давай я обработаю рану, потом ты пойдешь хорошенько выспишься, и каждый будет заниматься своим делом.

Комендант хотел что-то возразить, но она приложила палец к его губам.

— Не спорь, пожалуйста.

Кьяра говорила еще что-то ласковое, а он все озирался и тер переносицу. Целительница лишь мельком взглянула на кровавые знаки и только покачала головой.

А я решила рассмотреть их подробнее. И главное, я смогу показать их тому, кто разбирается в магии.

У меня, как и у коменданта, не было под рукой бумаги, но я не хотела покидать видение, боясь, что я или не смогу вернуться в лабораторию с плачущим солнцем, или Кьяра решит уничтожить следы припадка, а знаки так просто не запомнить. Я опустилась на колени и принялась старательно зарисовывать ничего не значащие для меня закорючки.

Было непросто сохранять концентрацию и пребывать одновременно в двух пространствах.

Я справилась только с одной строчкой, когда меня грубо подняли на ноги.

— Сбежать вздумала?

— Мальта?

Выход из полутранса сопровождался головокружением, я едва не потеряла сознание.

— Не прикидывайся. Вот командир… узнает…

Меня уже куда-то тащили.

— Что она там писала? — раздался голос за моей спиной.

— Без понятия. Оставь. Ничего не трогай. Йотун должен сам это увидеть.

Меня волокли к лестнице, как мешок с пшеном. Перед глазами так и мелькали жуткие черепа и украшения из костей.

Но подняться мы не успели, потому что Йотун уже спустился до половины.

Мои конвоиры заговорили одновременно и очень быстро.

— Она…

— Пыталась открыть портал.

— Колдовство.

— Да! Знаки!

Тролли перебивали друг друга, отчего их обвинения сливались в бессмысленный хор.

Йотун закончил спуск и насмешливо спросил:

— И как, у нее получилось открыть портал?

— Нет, но…

— В противном случае я бы сильно удивился.

Он прошел к порталу. Теперь меня волокли в обратную сторону. Тролли расступились, пропуская своего командира.

— Что это? — спросил он, указывая на начерченную мной на песке строчку. — Есть ли следы магии?

Я поджала губы, не желая отвечать при всех. Да и объяснение получится очень путаным и долгим. Но оказалось, что вопрос был адресован не мне.

— Никаких следов. Возможно, это человеческая магия, но она не содержит в себе…

— Магия, которая не содержит магии, — глаза Йотуна блеснули гневом. — Вот уж коварная задумка.

В этом момент руки, крепко меня державшие, разжали хватку.

— Но она была у портала…

— Который не действует, — с нажимом сказал Йотун.

— Может, она не успела…

— Не успела чего?

–… сотворить заклинание.

Йотун презрительно фыркнул.

— Конечно, вы увидели человека у неработающего портала — вот уж повод впадать в панику.

Неожиданно тролли рассмеялись.

— И правда, командир.

— Что мы, как люди…

Еще несколько мгновений назад они были готовы меня растерзать, полагая, что я готовлюсь совершить какое-то вредоносное заклинание, а теперь беззаботно веселятся и больше напоминают мальчишек.

К нашей небольшой компании присоединился хромой. Он внимательно изучил знаки. Губы его вытянулись в напряженную линию, крючковатый нос свесился над знаками. Еще немного, и тролль прочертит им полоску. Маг недовольно сопел и пыхтел.

— Эй, да остается только пожевать песок. В этих каракулях нет магии, как ни ищи, — сказал Гельд.

Он весело подмигнул мне, спустился к порталу и одним движением сапога стер мою запись, сделанную с таким трудом.

Вот тебе и добрые намерения. Внутри начал закипать гнев.

— Вот она, всесильная людская магия. Раз и нет, — паясничал Гельд.

Но внезапно остановился… схватился за горло и испустил жуткий хрип, закашлялся, согнулся пополам.

— Что с ним?

Тролли обступили Гельда, который хрипел и трясся.

— Заклятие?

Гельд выпрямился, утирая слезы. Наглец притворялся, и трясся он от хохота, сраженный собственным остроумием.

— Видели бы вы свои рожи!

Бессменный троллий повар хлопнул Гельда по спине, отчего тот едва не упал:

— Шутник выискался! — ворчливо сказал он, впрочем, без особой злобы.

Гельд же продолжал дурачиться:

— Нет, милашка даже не маг.

Тролли начали расходиться, но хромой никак не хотел уняться, он прямо взглянул на Йотуна и сказал:

— И все же… не стоит отпускать зверушку беспрепятственно бродить по замку.

Его голос прозвучал резко и грубо.

Йотун вздрогнул, как от пощечины.

— Она моя гостья, и ей не воспрещалось гулять, где пожелает, — холодно сказал он.

— И все-таки… — не сдавался хромой. — Что она тут делала? Высматривала? Может, она связана с теми, кто сегодня хотел пройти через Заолокский лес?

Теперь его взгляд впился в меня.

Гельд взял хромого под руку и потянул. Но тролль стоял и смотрел на Йотуна. В его позе был вызов.

— Да перестань же… Если она связана с теми неудачниками, то не больно-то она им помогла. Те маги уже завтра станут дерьмом, которое исторгнут из себя детки златоглазов.

Но шутливый тон не помог. Йотун и хромой стояли друг напротив друга. Если бы между ними вздумала пролететь муха, то, вероятно, она упала бы замертво, такое напряжение было между магами.

— Ты ставишь под сомнение мои решения? — тихо спросил Йотун.

Улыбки растаяли на лицах.

Я рано обрадовалось, что все обратилось в шутку. Дело принимало серьезный оборот. У меня возникло ощущение, что хромой готов бросить Йотуну вызов.

Сражаются ли тролли между собой, как дворяне на мечах? Или это магическая дуэль?

Хромой отвел взгляд.

— Никак нет. Я просто говорю, что питомцу лучше оставаться где-то, где он не может причинить вред другим или… пострадать сам.

Он зашаркал из зала.

Йотун перевел взгляд на меня.

— Идем, — приказал он, в голосе звенел металл.