Любимая адептка его величества. Книга 2

Анна Гаврилова (2022)

Король молод, горяч и страстно увлечён новой адепткой. Он привык контролировать себя, государство и сопутствующие процессы, но с леди Маргаритой что-то пошло не так.Девушка-загадка ускользает от охраны, постоянно находится в эпицентре событий — да таких, что в пору пить успокоительное. Но Георг — опытный маг, который не признаёт поражений. Если есть способ укротить бурю, король его обязательно найдёт.Ну либо возглавит то, что невозможно предотвратить…

Глава 5

Я не адептка, нет. Я — стрела! Я неслась, как болид, пущенный по треку. Мимо мелькали деревья, за спиной рассерженно щёлкало и клекотало. Храфс бежал рядом, а МикВой каким-то невероятным образом оказался впереди.

При этом Джим успевал ругаться. Его ботанического дыхания хватало и на стремительный бег, и на выплёвывание поразительных по своей витиеватости ругательств.

Псих тоже кричал:

— В грязь! Увидишь лужу или ручей, хоть что — сразу ныряй! — это МикВою.

А мне:

— Марго! Что случилось? Почему не сработало?

Да откуда ж мне знать!

Учитывая, что целью жука был политый какой-то гадостью Джим, и то, что он бежал впереди нас, ситуация становилась опаснее с каждой секундой. А ещё эти стволы, ветки, орущие с испуга птицы… И магия! Опаснейшая магия, которая подвела!

— Марго, я же видел, что ты сделала с аудиторией! — вопил Псих. — Сделай то же самое с карумом!

— Не могу, — мой тихий хрип. — Не получается. Артефакт не срабатывает.

— Так сделай так, чтоб сработал!

— Как?!

— Тебе видней!

Угу.

Сначала я паниковала, а когда мы, по приказу того же Психа, бросились врассыпную, принялась вспоминать все обстоятельства учинённого в академии разгрома.

Что делала, что представляла, что чувствовала в тот момент.

Снова схватившись за рубиновую подвеску, я предприняла новую неудачную попытку, а потом… Кто-нибудь когда-нибудь пробовал медитировать на бегу? А я попыталась! Бежала и устремляла мысленный взор «в себя», потом нащупывала тёплый комок, погружалась в него, вгрызалась, ощущая, как усиливается внутренний жар, и наконец…

Хрясь! За моей спиной упало дерево. Второй ствол повалился справа, а в пространстве мелькнуло нечто красное.

Сразу же раздался вопль Психа:

— Отлично, Марго! А теперь бей по каруму! В МикВоя больше не стреляй, он и так уже не в себе.

Что? Но для того, чтобы ударить по чудовищу, нужно к нему развернуться. А я как бы бегу. Даже улепётываю.

Мой разворот был стремительным, рисковым, не сбавляя бега. Но алый жгут, бивший из артефакта, всё-таки попал. Карум громогласно взвыл. Снова захрустели деревьях, но их валила уже не я — это жук, за которым и так оставалась небольшая просека.

— Марго, ещё раз!

Но я ударила и без всякого Психа. Сначала на бегу, а потом остановилась, зажмурилась, и позволила смертоносному жгуту срезать чудищу его относительно маленькую, но опасную голову.

Ещё несколько шагов огромного тела, и жук рухнул, подминая пару тонких деревьев.

Бац, бах, и… я тоже свалилась. Плюхнулась на попу, отчаянно глотая воздух и не веря в происходящее. Контакт с артефактом сразу прервался, алый луч исчез, а где-то за спиной снова заорал Псих:

— Маргарита, ты… Да ты невероятная!

И уже не мне:

— Эй, Ботаник! Остановись! Всё кончено, пойдём резать пластины!

Вместо нормального ответа внезапно налетевший ветер донёс:

— А-а-а!

МикВой убегал. Мчал по лесу и не мог остановиться. Мои ноги наоборот больше не двигались. Оживи сейчас карум, а я всё равно останусь здесь, на колючей траве.

— Вот же паникёр, — сплюнул с досадой Псих. — Нет, ты видела?

Я не видела, но помнила о другом, о вопиющем и важном:

— Ты сделал его приманкой!

Храфс спокойно пожал плечами.

— Конечно. Ведь должен и от Ботаника быть толк? Зачем нам балласт?

Прозвучало настолько деловито, что я выпала в осадок. Потом перевела взгляд на жука-переростка и тихо икнула — мой разум пока отказывался воспринимать этот кошмар.

— Ты молодец, Марго, — повторил Псих, устало ероша пятернёй и без того взъерошенные волосы.

После этого старшекурсник сбросил на землю рюкзак, достал из него несколько холщовых мешочков и длинный нож. Поколебался с минуту и шагнул к неподвижной туше. В этот миг карум дёрнулся в судороге, и я с тенью злорадства пронаблюдала как Храфс отпрянул.

Так тебе. А то ишь! Нашёл балласт.

Но монстр в самом деле был мёртв, и вскоре Псих занялся срезанием с бронированных боков мелких ценных пластинок. Джим же всё не возвращался, и я, восстановив силы, принялась его звать.

Спустя какое-то время до нас долетел ответный крик, а потом из-за пышного куста вывалился и сам МикВой — парень-таки отыскал какой-то ручей и полностью в нём искупался. Теперь он был мокрым, несчастным и дико недовольным. Даже кулаки сжимал, но драки между ним и Храфсом не произошло.

Вместо этого прозвучало:

— В следующий раз приманкой будешь ты!

В следующий раз?

Я поперхнулась, похолодела, но слова о том, что следующего раза не будет, сдержала — ведь это и так понятно. Зато неясно было с артефактом — почему он меня так подвёл?

Пусть это было не совсем адекватно, но я сжала рубин в руке и принялась мысленно выговаривать «подарочку Георга» всё, что о его поведении думаю. Кулон сначала не отвечал, а потом начал подозрительно теплеть.

Тут я закончила — наконец-то проснулся здравый смысл, и я испугалась последствий. Ведь кто я и кто эта ювелирка? Юная адептка с новорожденным магическим даром и матёрый, смертоносный артефакт.

Да он же меня размажет, если что! И никакие татуировки-кольца-браслеты не помогут!

Или помогут? Или…

Впрочем, мне всё равно лучше помолчать.

В итоге я всё-таки подошла к туше карума, взглянула на те самые пластины и нашла их совершенно непримечательными.

— Так их ещё обрабатывать будут, — пояснил Псих.

Срезав очередную небольшую пластинку, старшекурсник отвлёкся. Отодвинулся от тела монстра, шумно втянул ноздрями воздух и произнёс:

— Отпад.

Я решила, что это относится к добыче, но всё-таки уточнила, и получила неожиданный ответ:

— Эти места — проклятие и одновременно благословение для портальщиков.

— В каком смысле? — я нахмурилась.

— Так искажение, — «пояснил» Храфс. — Разлом.

Я не поняла, и тут на помощь пришёл МикВой, который явно решил посоревноваться в уровне всезнайства с Зорой:

— Рядом с такими аномалиями применять телепортационную магию нельзя, она становится непредсказуемой и даже опасной. Но при этом именно такие аномалии способны выводить на координаты других миров. Например, портальщик начинает выстраивать переход в знакомое ему место, но вмешивается искажение, точка перехода «съезжает». Тут важно распознать, куда именно она сместилась. Если в другой мир, то есть шанс зацепиться и как бы расширить свой дар.

Внутри меня всё сначала рухнуло, а потом взлетело.

— А зачем расширять? — спросила дрогнувшим голосом.

— Ну как это зачем? — фыркнул МикВой. — Другие миры, Марго!

— Был маг обычным портальщиком, — добавил Псих, — а стал особенным, переходящим между мирами. Ботаник прав, тут главное нащупать первую точку. Получится сделать первый междумирный переход и вернуться — дальше само пойдёт.

Вспомнился Бокси, и я уточнила:

— Мне казалось, маги, которые ходят между мирами, наоборот узкоспециализированные. А вы говорите о расширении.

— Узкими — это ни сами себя называют, — вновь подал голос Псих. — Потому что не считают телепортацию внутри нашего мира чем-то особенным. Для тех, кто освоил долгие переходы, перемещения внутри мира вообще ерунда.

Прозвучало с толикой тоски. Храфсу тоже хотелось овладеть искусством межмирового перемещения.

— Но получается это всегда риск? Пойди найди эту «съезжающую» точку.

— И риск, — подтвердил МикВой, — и отсутствие технологии расширения дара.

В этот раз Храфс не согласился. Фыркнул и заявил:

— Ну почему же? Я знаю пару родов, у кого технологии есть.

Он назвал фамилии, которые не отложились в моей памяти ну совершенно. Потом добавил:

— Там почти в каждом поколении появляется по такому портальщику, и это же неспроста!

Он говорил о некоем секрете, вероятно известном этим семьям, а я задумалась о другом, ведь выход на другие миры — это колоссальная возможность. Взять хотя бы перемещение Боксби к нам. Ведь у нас поразительные с точки зрения здешней цивилизации технологии. Один только пистолет мог бы перевернуть весь мир.

Промышленный шпионаж, получение других сведений — это ведь очень ценно. Таких специалистов короли должны держать рядом, на самом коротком поводке.

Только как об этом спросить? Я же местная и, следовательно, должна знать? К тому же не простая селянка, а, в общем-то, маркиза…

— Я в первый раз слышу о портальщиках, которые ходят между мирами, — в итоге рискнула я. — Ни бабушка, ни учителя никогда не рассказывали.

— Да ладно? — фыркнул Псих.

Мне даже начали читать мини-лекцию, но тут пластины закончились, и Псих прервался. Глянул на целых четыре туго затянутых мешочка, заглянул в пятый, который был у МикВоя и заполнился почти наполовину.

Затем Храфс поднял голову и посмотрел на солнце, которое светило ярко и висело очень уж высоко.

Мне этот его интерес не понравился!

— Рано ещё, — оправдывая опасения, заявил Храфс. — Нам бы второго карума найти.

— Я во второй раз приманкой не буду, — напомнил МикВой хмуро.

— Я тебя заменю, — отозвался Псих.

Пока я в онемении смотрела на парней, Храфс достал уже знакомую флягу и щедро облил её содержимым свои штаны.

— Стоп. — Очнулась одна обещавшая не встревать в неприятности адептка. — А как же я? Моё мнение кто-нибудь спросит?

— А что тут спрашивать, Марго? — Псих подарил фирменную белозубую улыбочку. — Ты умница, тебе и без слов всё очевидно. Нас ждёт большая финансовая выгода, а тебе нужно практиковаться в управлении артефактом. Такое умение, знаешь ли, само по себе дорогого стоит.

Не выдержав, я закрыла лицо руками. Кажется Георг был прав, когда назначал за мною слежку. Он очень сообразительный король!

Я даже огляделась в надежде, что сейчас из-за какого-нибудь пня выскочит шпион с перекошенным лицом и заявит, что с него довольно. Схватит меня за шкирку и утащит в столицу Эстраола. Но никто не выскочил, Георг своё слово действительно держал.

— Марго, да не бойся. Во второй раз всегда легче, — подбодрил Псих.

МикВой нервно кивнул, а до меня вдруг дошла ещё одна важная мысль — мы, кажется, заблудились. Ведь бежали, не разбирая дороги, в непойми какую сторону.

Следующая догадка была наоборот оптимистичной — что если предсмертный вопль карума отпугнул остальных? Ведь после истребления какой-нибудь из тварей, остальные на какое-то время уходят глубоко в лес?

Вот только… нет. Не повезло.

Второе чудище нашло нас довольно быстро и, «принюхавшись к воздуху», начало медленно подбираться к неподвижному Психу. Я поняла, что после уничтожения монстра, сама возьмусь за портальщика — навешаю так, чтобы у него больше и мысли не возникло кого-то там призывать.

Одно хорошо — артефакт сработал сразу. Несколько ударов алым жгутом, и исполинский жук рухнул на землю, исторгнув лужицу зеленоватой, предельно вонючей слизи.

— Ай да Марго, — похвалил меня Храфс.

А МикВой…

Ботаник крепился, даже никуда не убежал, зато в этот раз его бурно стошнило.

— Эй, неженка, заканчивай! — «посочувствовал» ему Псих. — Пойдём пластины драть.

***

В общей сумме мы уничтожили четверых. Однако, как я и предполагала, действительно заблудились.

Парни, нагруженные двумя заплечными мешками, сильно радовались, а я мысленно молилась, выискивая тропинку. Хоть какую! Пусть тонкую и незаметную, лишь бы ведущую к тому самому поселению.

Дополнительным поводом нервничать было бегущее к горизонту солнце. Нам ведь нужно вернуться в Академию вовремя и желательно максимально незаметно — чтобы избежать расспросов о том, почему мы все в грязи и такие подранные.

Нет, я-то выглядела более-менее, зато спутники напоминали бродяг с большой дороги. И не скажешь, что приличные высокородные аристократы. Хоть самих боевым амулетом, как монстров, прижигай.

Наконец удача улыбнулась. Мы напали на вполне заметную тропу. Храфс взглянул на положение солнца и выбрал направление. У меня с ориентированием было никак, поэтому доверилась Психу.

Правда спустя пару десятков шагов нас настигла новая напасть — МикВою понадобилось в кусты. После истребления второго монстра Ботаник наелся каких-то ягод, хотя мы предупреждали. Теперь он стал пурпурно-зелёным и, смущённо покосившись на меня, попросил:

— Подождёте?

— А ты надолго? — уточнил Псих.

Ответить МикВой не успел.

Его сдуло. Затрещали ветки под блестящими когда-то сапогами, вспорхнули с веток перепуганные очередным происшествием птицы.

Джим забежал за первый куст, подумал и ринулся дальше. Я со вздохом повернулась к той стороне леса спиной.

Храфс остался рядом — отличный шанс продолжить выяснения про портальщиков, однако сил на разговоры уже не было. Я просто созерцала покрытые тёмной корой стволы, зеленеющую траву и далёкий поразительно круглый холм. Смотрела, смотрела… и в какой-то миг меня посетила галлюцинация будто холм дышит.

Значения я не придала, логично решила, что это от усталости.

Тем неприятнее было услышать:

— Марго, а тебе не кажется, что тот холм шевелится?

Табун холодящих мурашек стремительно пробежал по спине.

Я замерла, мечтая развидеть это ставшее совершенно очевидным «дыхание». Зато Псих мириться с непонятным не хотел.

— Так. Я сейчас.

Я успела поймать портальщика за рукав, но тот отмахнулся.

— Ох уж эти леди! Почему вы все такие трусливые?

В голове словно заиграла тревожная музыка. Мне вспомнились все виденные когда-либо фильмы, в который герой вот так же упёрто идёт туда, куда ходить не надо.

— Псих, не надо, — мой голос сел и охрип.

— Да не бойся ты, — возмутился он. — Всё самое страшное мы сегодня уже видели. — Он подумал и добавил: — Видели и победили!

Пауза, и кое-что ещё:

— Кстати, ты хоть представляешь, как будут благодарны нам местные жители?

— Очень благодарны, — буркнула я скептично. — Особенно если вернёмся живыми.

— Да не трусь! — повторил Псих.

И ушёл.

К моменту, когда из кустов вернулся зелёный МикВой, Храфс как раз возился возле «дышащего» холма, а я готовилась к новому паническому забегу по лесной местности.

Однако, вместо команды «бежим», старшекурсник призывно махнул рукой. Мы с Джимом переглянулись, поколебались и всё-таки подошли.

Вблизи холм оказался не менее странным. Редкая трава росла на чём-то сером, неуловимо напоминающем шкуру. А это серое реально колыхалось…

Прежде, чем я успела выразить протест, Храфс поддел край «шкуры» длинной палкой и, приподняв, велел:

— Смотрите.

Мне снова захотелось развидеть.

«Холм» был полым. Сверху воздушная прослойка, а внутри — огромная чаша, выстланная крупными, размером больше страусиных, яйцами. По яйцам сонно ползало несколько жуков размером с мою ладонь. Вернее, не просто жуков, а маленьких карумов.

Прямо на наших глазах, одно из яиц лопнуло, и из него выбрался ещё один обмазанный зеленоватой слизью новорожденный монстр.

— Кладка, — шёпотом пояснил Псих.

Стало плохо и жарко.

Мы с Джимом остолбенели, а Псих резюмировал сурово:

— Надо уничтожить. Представляете сколько отсюда вылупится? Марго, придётся бить.

— Э-э-э… — ответила я.

— Ударь магией, — продолжил Псих. — Припечатай как следует, и пойдём.

Я испытала смешанные, неоднозначные чувства. С одной стороны, я видела взрослых карумов и понимала, что оставлять кладку действительно нельзя, а с другой — кладка выглядела слишком зловещей и до омерзения неприятной. Мне очень хотелось уйти вот прямо сейчас.

— Ну же, Марго! — подтолкнул Храфс, поднимая поросшую травой «шкуру» ещё выше.

Я зажмурилась. Потом сжала в кулаке рубин и уже привычно нырнула в его опасное тепло. Несколько секунд медитации, и я попробовала немного поменять обычную схему. Вместо силовой нити, выходящей из артефакта, вообразила огненный шар, который вылетает, скользит вперёд и начинает расти.

— Отлично, — прозвучал тихий комментарий.

Распахнув глаза, я увидела свою фантазию воплощённой в реальность. Яркий шар проскользнул под покров и действительно увеличился.

— А теперь отступаем, — велел бросающий палку Псих.

Магия исчезла, укрытая странным серым покровом.

Мы дружно попятились. И ещё. И опять… А потом «холм» дёрнулся! Миг, и он забился как бешеный, а из-под шкуры-покрова повалил густой чёрный дым.

— Ну вот и всё, — сказал старшекурсник. — А вы боялись.

Я облегчённо выдохнула, МикВой тоже, но тут холм пронзительно запищал, напомнив закипающий чайник с неисправным свистком.

От звука заложило уши, а когда он стих, послышался другой — уже знакомое щёлканье. Только теперь звучало в нём нечто такое, что пробрало буквально до костей.

— Бежим, — второй раз за день выдохнул наш предводитель. И повторил уже панически: — Бежим!