Глава 1
На крыльце одного из домиков стояла девушка — стройная, темноволосая, в шортах и футболке. Заметив, что я смотрю в её сторону, девушка махнула мне рукой. Я машинально махнул в ответ. Гораздо больше меня заинтересовал другой человек — мужчина лет сорока в чём-то типа камуфляжной формы, но с непокрытой головой. Человек быстро шёл в мою сторону, его тёмные с проседью волосы развевались на ветру. В паре метров над мужчиной кружило в воздухе что-то металлическое, блестящее.
Я завороженно смотрел на приближающуюся вместе с человеком железную птицу. Мужчина подошёл и протянул руку. Я пожал её, внимательно разглядывая человека.
— Привет. Я — Виталий, — коротко представился он. — Лучше просто — Вит.
— Аркадий.
Я поймал его взгляд — пристальный, оценивающий и совершенно бесстрастный.
— Это что? — я показал рукой на парящий над нами агрегат размером с курицу.
— Это наш страж, — ответил мужчина. Я заметил, что он напряжён. — Присядь, лучше поговорим здесь.
Происходящее не нравилось мне всё больше и больше. Как и куда это я попал? Что за летающий робот-страж? Почему Виталий не удивляется, что в чистом поле вдали от города неизвестно откуда появился я? Думаю, на все эти вопросы быстро найдутся ответы. Больше всего меня настораживало то, что он напряжён и не зовёт меня в дом.
— Я постою, — сказал я, разглядывая железного стража.
На плечо мне легла неожиданно тяжёлая, сильная рука. Вит без усилия надавил так, что я плюхнулся на траву. Мужчина сел рядом, не спуская с меня глаз.
— Мне не нужно, чтобы ты устроил в доме дебош в знак протеста, — спокойно проговорил он. — А у тебя наверняка появится такое желание. Поэтому пока что посидим тут, и я расскажу, где мы находимся. Этот мир очень похож на тот, в котором ты вырос, только более цивилизованный. Здесь тщательно следят за здоровьем, экологией, правильным питанием и контролируют рождаемость, так как места в городе немного.
Мне показалось, что о цивилизованности Вит говорил с лёгким отвращением.
— И что это за город? — скептически поинтересовался я.
В голову лез какой-то бред о закрытых территориях и тайных экспериментах. Хотя было ясно как дважды два, что я не представляю ни малейшей ценности, чтобы красть меня для секретных опытов.
— Город называется Эликай, — ответил мужчина. — И находится он совсем в другом мире, можно сказать, в другой вселенной.
— Угу, — хмыкнул я. — И поэтому у тебя такая земная стрижка и камуфляж. А Виталий — вполне нормальное имя для гуманоида. Кстати, в параллельных мирах и на других планетах все общаются только на русском языке.
— Понимаю твой сарказм, но — увы — это правда. Таких, как мы, издавна забрасывают в мир, в котором ты вырос, — спокойно произнёс мужчина. — А потом, по мере необходимости, возвращают назад. Ты рос в семье?
Я кивнул, прикидывая, сумасшедший Виталий или просто неумелый мистификатор. Однако следующий вопрос меня огорошил.
— Ты знал, что тебя воспитывает приёмная семья?
— Я-то знал, — прищурился я. От меня этого никогда и не скрывали. — А ты откуда знаешь?
— Мы все здесь такие, — последовал невозмутимый ответ. — Все были заброшены в тот мир и воспитаны в приёмных семьях или воспитательных учреждениях. Все физически сильные, все словно с рождения предназначены для боя… Впрочем, так оно и есть. Мы должны защищать город. Много лет назад из наиболее сильных преступников была создана каста охранников. Если у таких, как мы, рождаются дети, им вживляют в мизинец руки чип и отправляют на Землю. А потом, лет примерно через восемнадцать-двадцать, нажимают кнопку на небольшом приборе — и новый охранник появляется неподалёку от города, в поселении для защитников.
— Бред какой-то! — вырвалось у меня. — Хочешь сказать, что в моём мизинце есть чип, и меня, благодаря ему, дёрнули сюда охранять какой-то город, который меня вообще не волнует?
— Будет волновать, — пообещал Вит. — Как только увидишь противника. А пока дослушай. Бежать отсюда бессмысленно. Во-первых, некуда, а во-вторых, стоит мне нажать кнопку, и ты тут же окажешься на этом самом месте. К сожалению, твой предшественник меня не послушал, — лицо Виталия немного помрачнело. — В случае любого бунта наказание одно — выход на бой без оружия. Это почти равносильно самоубийству. А теперь о противнике. Когда-то очень давно существовали два города — Эликай и Карлинай. Между ними началась война, и в Эликае для боёв вывели разумных… чудовищ, — после заминки сказал Виталий. — Эти воины выполнили своё предназначение, Карлинай пал, однако затем звери подняли бунт против своих создателей. С тех пор началась многовековая война за территорию, тогда и появилась каста защитников.
— Бред какой-то! — повторил я. — Какие ещё чудовища?!
— Главным образом ежи, — ответил Виталий.
Я покосился в сторону домиков. Девушка всё так же стояла на крыльце и смотрела на нас. Хоть бы знак какой подала, что Виталий — ненормальный!
— Понятно. Ежи, белочки, птички, — кивнул я.
— Ну, если называть ящеров птичками… — с сомнением произнёс мужчина.
— Ящеров? Так тут ещё и динозавры не вымерли? — нервно улыбнулся я.
— Не знаю уж, каких животных скрещивали эликайцы, но ящеры получились вполне убедительные, — сухо сказал Виталий.
— И что, цивилизованное общество не может травануть всю эту фауну газом, расстрелять или взорвать?
— Во-первых, это вредит экологии, — на полном серьёзе объяснил Виталий.
— А во-вторых, ёжиков жалко, — раздражённо подсказал я.
Меня всё больше интересовал вопрос, когда я смогу пообщаться с нормальным разумным человеком, который внятно объяснит мне, что происходит.
— Нет, во-вторых, эта война давно стала прелюбопытным зрелищем для всего города. Каждый бой транслируется на все возможные экраны, чтобы его могли посмотреть желающие. Это намного интереснее традиционных в твоём мире единоборств: борьба-то идёт насмерть.
— Как гладиаторские бои, что ли, смотрят? — почти ласково спросил я у сумасшедшего.
— Можно и так сказать. Если нас сомнут, сюда за несколько секунд перекинут другой отряд, вокруг города расположено несколько защитных пунктов, — он кивнул в сторону деревянных домиков.
— А если ежи-чудовища ударят со всех сторон? — поинтересовался я.
— Если они подойдут к городу, их остановят там с помощью более современного оружия, — ответил Виталий. — Но тебе это будет уже безразлично, потому что пройдут они туда по твоему трупу. Ситуация ясна?
— Угу, — скептически процедил я.
— Тогда запомни — меня нужно слушаться беспрекословно, — жёстко и отрывисто заговорил Вит. — От этого зависит, сколько ты проживёшь. Пошли в дом, покажу, где будешь жить.
Мы поднялись и двинулись к"крепости". Темноволосая девушка внешне оказалась очень симпатичной. Она грустно посмотрела на меня и вошла в дом раньше, чем мы ступили на крыльцо.
— Кто это? — спросил я.
— Юля, — коротко ответил Виталий.
Очень информативно!
— А что она здесь делает? — не отставал я.
— То же, что и все, — отрезал мужчина.
— Защищает город от нашествия ёжиков, — понимающе кивнул я.
— Очередной дурачок! — раздражённо вздохнул Вит. — Сколько я таких уже видел! И хоронил, — помедлив, добавил он. — Последнего — сегодня ночью. Заходи!
Я с опаской переступил порог: поворачиваться спиной к сумасшедшему не хотелось. Переступил и во все глаза уставился на прихожую.
— Ничего себе! — вырвалось у меня. — Да это же оружейный музей!
