Время стрекозы

Анна Мелиора

Элис живет в Лондоне. У нее есть все, о чем можно только мечтать, но при этом она постоянно испытывает непреодолимое ощущение никчемности собственного существования.Жизнь замирает до тех пор, пока Элис не знакомится с Фрэнком. Он продает ей необычный предмет, при помощи которого Элис начинают открываться все тайны мира и ее самой. Иногда они по-настоящему ужасающие.На что она готова пойти, чтобы обрести свой путь? С какими монстрами ей предстоит сразиться? А может монстром является она сама?

Часть первая

Глава 1. Дом, который построил Вик

— Элис, ты проводишь меня? — донеслось из гостиной. Это был Вик, он уже успел собрать необходимые вещи для двухдневного семинара в Бельгии и стоял посреди комнаты со своим коричневым винтажным чемоданом, наличием которого очень гордился, будто этот чемодан принадлежал когда-то самой королеве Елизавете.

Мы с Виктором познакомились пять лет назад, когда я только начала свою карьеру в «Камерсит». Вик был на семь лет старше меня. Он не принадлежал к числу красавцев, в которых обычно влюбляются молоденькие девочки. Но в нем было что-то завораживающее, ведь проблем с наличием женщин возле себя он никогда не испытывал. Я стала его второй женой. Его первый брак распался при весьма странных обстоятельствах, в которых я так и не смогла до конца разобраться. Но в том факте, что он до сих пор испытывал к своей первой супруге, с которой они были знакомы еще с детства, романтические чувства, не было никаких сомнений. Жаль, что я узнала об этом слишком поздно.

У него было немало лишнего веса. Меня это нисколько не смущало, он же, напротив, явно стеснялся своей фигуры. Я помню, когда мы отдыхали с друзьями на берегу озера, он во время купания не снимал футболки в надежде, что она как-то поможет скрыть его жировые складки. Прямо же он так ни разу и не признался, что лишний вес для него — проблема. Недовольство собственной фигурой он пытался компенсировать, выбирая в пару девушек модельной внешности. На момент знакомства я вполне соответствовала его основным критериям, но, когда я набрала около десяти килограмм, он не упускал возможность съязвить по этому поводу: « — Элис, принеси, пожалуйста, электронное фортепьяно. Я хочу увезти его в загородный дом. — Но оно же тяжелое. Как я его подниму? — Ну ты же такая сильная!» — и своим телом он попытался изобразить то ли борца сумо, то ли обычный бельевой шкаф.

Постепенно, за четыре года брака, наш союз перешел от безусловной любви к сожительству безответственного мужчины и женщины с низкой самооценкой. Его традиционный поцелуй на прощание — единственное, что осталось от тех приятных романтических мгновений в самом начале нашего романа.

— Элис, ты меня слышишь? — вновь донёсся нервный голос Вика. — Я опаздываю.

— Я уже здесь, извини, — запыхавшись, ответила я. — Когда ты вернешься?

— Я буду завтра вечером, ближе к семи.

— Может, поужинаем вместе? Мы давно не проводили время наедине, — с улыбкой спросила я.

— Да, неплохая идея. Ну все, до завтра! — он в спешке поцеловал меня в щеку и направился к выходу.

Мы жили в просторной квартире в северной части Лондона. Это была его квартира, я переехала в нее, когда мы поняли, что все свободное время проводим вместе, значит, жить по отдельности — бессмысленное и дорогостоящее занятие.

Когда он пригласил меня к себе впервые, я заметила, что интерьер был весьма лаконичен и выдержан в современном стиле. Но при этом чего-то не хватало, будто здесь живет человек абсолютно безликий, лишенный ярких черт характера, которые обычно имеют свойство выражаться в предметах интерьера. Атмосфера полного спокойствия и скуки.

За четыре года моего пребывания здесь мало что изменилось. Любые мои попытки внести свои коррективы либо игнорировались, либо срубались на корню. Стены так и оставались светло-бежевого цвета, впрочем, как и диван, и занавески, и даже кошка, некогда жившая в этой квартире, была того же цвета, что и все остальное. Ничего яркого, ничего выбивающегося из общей структуры. Одни сплошные правила и ограничения. И этим правилам теперь следовала и я, причем сама того не замечая.

Каждый день я ощущала себя будто не в своей тарелке. Все было прекрасно в понимании среднестатистического жителя планеты: огромная квартира, автомобиль, за руль которого я садилась в исключительных случаях, сначала высокооплачиваемая работа, а теперь и вовсе возможность не работать и при этом ни в чем себе не отказывать, шикарные наряды и украшения. Да любая девушка просто мечтала бы оказаться на моем месте! А вот я мечтала сбежать, ну или уснуть и не проснуться. Для меня в данный момент времени это было одно и то же.

Проводив Вика, я направилась на кухню, чтобы заварить себе крепкий чай.

— Нет, так больше продолжаться не может, нужно что-то делать, — несмотря на то, что внешне у нас все было прекрасно, я регулярно испытывала депрессию, словно внутри меня образовалась пустота, которую я изо всех сил пыталась чем-то заполнить, но ничего не выходило. Свое состояние я никак не могла объяснить.

Я пыталась вернуть нашим отношениям былую романтику, но за последние два года все становилось только хуже.

«Виктор, дело во мне? Что не так?» — этот вопрос я задавала ему все чаще и чаще, но в ответ получала лишь: «Я не знаю».

Я стала набирать номер на телефонной трубке. После пары гудков я услышала:

— Алло.

— Мам, привет, — тихо сказала я.

— Привет. По твоему голосу я слышу, что ты опять расстроена. Что случилась? — сонным голосом ответила она.

— Мама, я так больше не могу. Это невыносимо, — сказала я, ища поддержки в ее лице.

— Ну а что ты хочешь? Уйти от него? Ты же понимаешь, что если ты уедешь, обратно, вероятнее всего, тебя никто не примет, если ты вдруг передумаешь. Ты готова к этому?

— Я не знаю. Я всегда думала, что проживу счастливую семейную жизнь с одним-единственным человеком. Но таких отношений, которые у нас сейчас, я больше не вынесу.

— Каких «таких» отношений? — в голосе мамы я совсем не слышала поддержки. — Элис, это обычная семейная жизнь. Все так живут. Рано или поздно романтика заканчивается. Быт никто не отменял. Прекрати уже, наконец, витать в облаках. Спускайся на землю. Вам с Виктором уже давно пора завести детей, может, тогда у тебя будет меньше времени на пустые размышления.

— Ладно, пока. Созвонимся еще позже, — коротко ответила я и, не дождавшись ответа, бросила телефонную трубку. Продолжать этот разговор мне хотелось меньше всего, а ждать поддержки от семьи больше не представлялось возможным. Заводить детей тогда, когда уже посещают мысли о разводе, — вообще неразумно. Дети никоим образом не укрепят брак, более того, они будут естественным катализатором для его разрушения. Ведь именно с появлением детей оголяются все самые худшие черты человека, которые он так усердно пытался скрыть.

Последнее время я начала избегать общения не только со своими родственниками, но и с друзьями. Я просто не знала, как ответить на вопрос: «Как дела?» Врать я была не большим мастером, а сказать правду вроде: «Мой муж не появляется дома, а когда все же приезжает, то обходит меня стороной, будто я просто мебель в его квартире; все чаще он засыпает в другой комнате, под предлогом сильной усталости от работы; и вообще, мне кажется, что у него другая», — не было никаких сил. Я сама себе боялась в этом признаться, не говоря уже о своих подругах.

***

Вечером, зайдя в его кабинет, чтобы вернуть все разбросанные им по квартире книги на свои места, а их набралась весьма увесистая стопка, я заметила, что он забыл выключить ноутбук.

— Элис, не смей этого делать! — твердила я сама себе, но руки уже были на клавиатуре.

Пара секунд — и я открыла его личную страницу в Facebook.

— Элис… — кричал мой внутренний голос, но меня уже было не остановить.

Я всегда знала, что читать чужие письма — один из самых страшных грехов. Но я никак не могла противостоять своему странному стремлению. Словно я сама очень сильно надеялась, что обязательно что-нибудь найду.

Я открыла личную переписку и поняла, что в данный момент он с приложения на телефоне общается со своим другом. Трясущимися руками я развернула последнее сообщение и прочла: «Я сейчас на банкете по случаю завершения первого дня семинара. Здесь много симпатичных девушек. Я себе уже выбрал одну длинноногую брюнетку — Элен. Она настолько глупая, что разговаривать мне с ней почти не о чем. Она даже не разу не слушала Криса де Бурга, представляешь? Еще к тому же и курит. Да и Бог с ней. Мне хватит десяти минут, чтобы уговорить ее подняться ко мне в номер».

В моих глазах потемнело. Я соскочила с места и пулей выскочила из кабинета, словно через пять секунд он должен взорваться, а меня может завалить обломками книжных полок и этого чертова ноутбука. Добежав до спальни, я прыгнула в постель и накрылась тяжелым одеялом с головой в надежде, что оно скроет меня от реальности происходящего. Сердце с бешеной скоростью билось в висках. Я пыталась успокоить себя и заснуть. Но, пожалуй, сейчас это было самое трудное, а скорее даже — невозможное.

— Неужели это действительно происходит именно со мной? — задавалась я вопросом, периодически всхлипывая и шмыгая носом. — Я ведь все делала правильно. Я так сильно старалась быть идеальной и любить его как можно сильнее.

Ближе к пяти утра, когда первые лучи утреннего солнца начали лениво пробиваться сквозь занавески, я наконец заснула и проспала до самого обеда.

Глава 2. Психологи знают все?

Когда я проснулась, то не сразу поняла, сколько сейчас времени и который день, но спустя секунд пять ко мне вернулись воспоминания о событиях вчерашнего дня, и горечь разочарования снова заполнила мое сердце.

— Нужно позвонить доктору Конору, возможно, у него найдется сегодня свободное время, чтобы принять меня.

Я набрала номер своего психотерапевта, которого посещала последний месяц. Вик, конечно, ничего об этом не знал.

— Доктор Конор, это Элис. У вас есть сегодня свободная минутка? Я бы хотела встретиться и кое-что обсудить.

— Да, Элис, — послышалось из телефонной трубки, — вам повезло. Один мой клиент не сможет сегодня приехать, так что через час я буду свободен.

— Отлично, тогда до скорого!

Доктору Конору на вид было пятьдесят пять лет, он был невысокого роста, имел седые волосы и носил очки в черной оправе. Раньше он работал в психиатрической клинике, но последние десять лет вел только частную практику. Однажды он рассказал мне, почему так резко сменил направленность своей деятельности: они поспорили с директором. Доктор Конор был тогда его заместителем. Директор наотрез отказывался рассматривать точку зрения Конора, и доктор из гордости уволился, разрушив не только профессиональные, но и дружеские отношения. Спустя пару лет после той ссору директор клиники скоропостижно скончался, и теперь Конор никак не может простить себе того юношеского максимализма, хотя юношей он, конечно, не был. «Не нужно на эмоциях портить отношения, ведь никогда не знаешь, что может случиться завтра», — говорил он.

Я попыталась в спешке привести себя в порядок, но, подойдя к зеркалу, поняла, что это будет практически невозможно. Мое лицо отекло, а на щеке отпечатались складки собравшегося в комок одеяла.

— Элис, ты, по-моему, вчера устроила потоп из собственных слез. Нужно узнать у соседей, что живут под нами, не затопила ли я их.

***

Ровно через час я была у дверей, что вели в кабинет доктора. Дверь была весьма внушительных размеров, выполненная из цельного красного дерева. Видимо, Конор неплохо зарабатывал, ведя частную практику.

Стук.

— Войдите, — послышалось из кабинета.

В предыдущие наши с ним встречи я была весьма неуверенная, как в себе, так и в решении обратиться за помощью к психотерапевту. Сегодня же все было наоборот. Я резко дернула ручку и, будто дикая хищная кошка, ворвалась в кабинет.

— Элис, что у вас случилось? — спросил Конор, осматривая меня с головы до ног и одновременно жестом правой руки предлагая присесть в белое кожаное кресло, стоящее напротив него. Он явно был озадачен причинами моего столь необычного поведения.

Белым было не только кресло, но и все в этом кабинете. От чего по моему телу пробежала словно морозная дрожь, заполняя чувством неудобства и неоправданного холода.

— Доктор, я так больше не могу, я хочу подать документы на развод, — я решила сразу озвучить свое желания без лишних предисловий.

— Не торопитесь. Такие решения не принимают на эмоциях. Расскажите мне все по порядку. Может, вы хотите чаю? — спокойным мелодичным голосом спросил Конор.

— Нет, благодарю, — немного остыв, произнесла я. — Вчера вечером я узнала, что он мне изменяет.

— Как вы это узнали? — доктор слегка наклонился ко мне так, что я смогла разглядеть морщинки в уголках его глаз.

— Мне стыдно в этом признаться, но я прочла его переписку с другом, где он рассказывал, что собирается уединиться в номере с девушкой, с которой познакомился вчера на семинаре. Я так и знала, что когда-нибудь этот момент настанет. Все мои попытки оживить наши отношения ни к чему не привели.

— Элис, не факт, что он действительно вам изменил. Возможно, он так и не решился на измену, а может быть, он просто хвастался перед своим другом. Между мужчинами часто ведутся подобные бестолковые беседы. Вы сейчас пытаетесь додумать историю и бессознательно придаете драматизм на пустом месте, — пальцы его рук собрались в замок, будто вопрос, по которому я к нему обратилась, только что решился. — Да и к тому же измена — еще не конец.

После этих слов возникло ощущение, что меня окатили с ног до головы ледяной водой. Но вслух я лишь тяжело вздохнула.

— Честно говоря, это мало что меняет. Я стараюсь следовать вашим советом, но наши взаимоотношения не стали лучше. Они стали только хуже. И даже если он мне все-таки не изменил, вопрос о разводе для меня остается открытым.

— Элис, мне кажется, стоит разобраться не в отношениях с вашим супругом и даже не в его поведении, а в вас.

— Что вы имеете в виду? — удивилась я.

— Люди, которые присутствуют в нашей жизни, являются лишь отражением той или иной грани нашей собственной личности и стремлений. Каким-то образом вы сами, не осознавая того, притянули в свою жизнь именно этого человека, — попытался объяснить доктор Конор свое предположение. — Я ничуть не пытаюсь оправдывать поведение вашего мужа и его холодность по отношению к вам. Но все же давайте будем следовать определенному порядку. Расскажите мне о вашей личной жизни, не только с супругом, но и о той, что была до него.

— Что вас интересует? У меня была вполне обычная жизнь. За мной мальчики начали пытаться ухаживать, когда мне было еще пятнадцать лет. А в семнадцать у меня появились первые серьезные отношения, на мой взгляд.

— А из-за чего вы прекращали ваши отношения?

— Ну практически все заканчивались по одной простой причине — мужчины начинали требовать все больше и больше внимания от меня, думали, что я их собственность, что у меня не может быть никаких других интересов, начинали страшно ревновать меня. Они караулили меня возле дома, следили за мной, запрещали общаться не только с другими мужчинами, но и с моими подругами. Они ревновали меня даже к моей работе. Я поначалу терпела и пыталась объяснить свою позицию, в какой-то момент терпение заканчивалось, и я уходила от них. Но какое отношение это имеет к Вику, он-то себя так не ведет? А как раз наоборот.

— А Виктор к вам всегда был так холоден, как вы описываете?

— Нет, конечно. Раньше у нас были замечательные отношения. Но однажды у нас в офисе появился новый сотрудник, который обратил на меня внимание. Мы очень много общались с тем парнем, разумеется, как приятели, не более. Вик тогда очень сильно ревновал, мне даже показалось, что он хочет с ним подраться. В общем, все шло по отработанному годами сценарию. Я попыталась ему объяснить, как это делала ранее, что ему нет смысла переживать и ревновать. Он успокоился, по мне, так даже чересчур. С того времени он очень холоден ко мне. Он не ругается со мной, что не может не радовать, но такое впечатление, что ему на меня наплевать, — с досадой заметила я.

— Элис, а эта ваша внутренняя пустота, о которой вы рассказывали ранее, она появилась только недавно — в отношениях с вашим настоящим супругом, или вы и раньше замечали ее присутствие?

Я задумалась. Мне казалось, что только в браке с Виком это неприятное чувство стало посещать меня, но потом я вспомнила и остальные случаи, происходившие ранее. Более того, эта пустота была не результатом неудавшейся любви, ведь она была даже тогда, когда романтические отношения меня совсем не интересовали. Я все время была чем-то недовольна, но никогда не могла сама для себя сформулировать, чем именно. У меня было все, о чем я могла мечтать, но присутствовало чувство, что не хватало чего-то очень важного.

— Теперь мне все ясно, — сказал довольно улыбающийся Конор, не получив ответа на свой вопрос, но поняв все по хмурому выражению моего лица.

— Что именно? Вы можете мне объяснить? — я надеялась, что доктор сможет пролить свет на тайну причин моего состояния.

— Элис, я обычно стараюсь избегать подобных заявлений, чтобы клиент не подумал, что я его обвиняю. Но вы девушка умная и должны меня понять. Во-первых, я считаю, что вся проблема в вас, — он сделал решительный жест рукой в мою сторону. Я же от удивления вжалась в кресло. — Вы подсознательно избегаете близости и любви. Как только отношения доходят до определенной стадии, вы сначала отстраняетесь, а потом вовсе сбегаете. Вы боитесь почувствовать зависимость от мужчины, боитесь испытывать к нему чувства. А может, и не боитесь, а действительно просто не можете — не можете испытывать любовь. Вам не нужен был ни один из тех мужчин, что у вас были. С ними вы проводили время просто по привычке. Когда они выводили вас настолько, что вы уже не могли терпеть их общество, вы находили нового мужчину. И история повторялась вновь.

Но они вели себя так, потому что подсознательно понимали, что ничего не значат для вас, что вы их не любите; они устраивали вам сцены ревности, потому как таким образом пытались оттянуть момент вашего ухода.

С Виком все было точно так же. В какой-то момент вы оттолкнули его, и ваше внимание занял новый сотрудник. Пусть вы и общались как друзья, но про супруга вы забыли. Тогда Виктор подсознательно понял, что лучше держать вас на небольшом расстоянии, чтобы вы и вовсе не сбежали. Таким образом он поддерживает в вас небольшой огонь чувств к нему. Пусть и совсем не глубоких.

Я уверен, что вы так никого и не смогли полюбить в своей жизни. А каждыми новыми отношениями вы пытались заполнить пустоту, что внутри вас. И, скорее всего, вы избегаете саму себя, своих мыслей. Так что отсюда следует второй вывод: эта ваша пустота вызвана совсем не какими-то моментами личной жизни, а вашим внутренним миром.

— Но…

— Дослушайте меня, пожалуйста, до конца, — остановил меня Конор. — Я думаю, вашу проблему можно решить, но это не так быстро, как вам хотелось бы. Мы продолжим с вами разбираться во всем, а пока нужно попытаться сохранить этот брак и восстановить теплоту между вами. Возможно, если вы сможете понять себя, вы сможете по-настоящему полюбить своего мужа. И он автоматически перестанет вести себя отстраненно. А сейчас Вик, специально или нет, занял позицию, которую раньше занимали вы. Таким образом он держит вас в постоянном напряжении, чтобы вы не заскучали и не расстались с ним, как со всеми остальными. Вы оказались на эмоциональном «крючке». Постарайтесь с него слезть. Возможно, понадобится время. А пока займитесь собой, сходите за покупками, отдохните. Подумайте о себе. Теперь вы понимаете, что ваш супруг не виноват, и вы тоже. Мы разберемся, в чем причина, и сохраним ваш брак, не волнуйтесь!

— Хорошо, доктор. Спасибо вам!

***

Выйдя из здания, в котором находился офис доктора Конора, я остановилась на лестнице. Передо мной по улице то в одну, то в другую сторону мчались автомобили. Все куда-то спешили. Возможно, та белокурая женщина в минивэне сейчас торопилась забрать своего сына из школы, а тот мужчина — брокер, мчался на деловую встречу.

Мою голову заполняли слова доктора: «…и, скорее всего, вы избегаете саму себя» и «ваша пустота вызвана вашим внутренним миром». Но что это означало?

Глава 3. Открытие двери, ведущей в неизбежность

У меня оставалось около семи часов до возвращения Виктора с семинара. Мой внешний вид после вчерашней истерики оставлял желать лучшего. Темные опухшие круги под глазами меня могли выдать. Нужно успеть привести себя в порядок за это время. Странное, конечно, желание, я не успела привести себя в порядок за пять лет, а тут какие-то семь часов, но деваться было некуда. Я очень хотела восстановить отношения с супругом и свое психоэмоциональное состояние, поэтому моей решительности не было предела.

Буквально в двух кварталах от офиса доктора Конора я набрела на неплохой салон на Перси-стрит. Следующие пять часов были как в тумане. Я никогда за такое короткое время не получала настолько огромное эстетическое удовольствие. Из меня сделали просто божественную красотку. Я даже на какой-то момент подумала, что зря столько времени себя корила за то, что недостаточно хороша. Была б моя воля, я осталась бы жить в этом салоне.

Мне сделали идеальный маникюр, покрыв ногти лаком цвета вечернего неба, и уложили волосы мягкими крупными волнами, как у голливудской звезды. Я всегда относилась с повышенной требовательностью к собственной внешности и, конечно, всегда была недовольна тем, как я выгляжу. Но сегодня все было идеально. Я почувствовала себя, как никогда, женственной, хотя своим умом так и не разобралась, что в действительности представляет собой настоящая женщина. Неужели это наряды, маникюр и красивая прическа? Должно быть еще что-то.

Пока я была в салоне, я успела заказать ужин на дом, сегодня готовить самой у меня не было ни сил, ни желания.

Итак, к вечеру все готово, а у меня остается еще свободный час.

Пока я рассуждала, чем занять себя в этот час, я набрела на очень странный магазинчик. В любой другой день я вряд ли бы захотела заглянуть в подобное место, но не сегодня. Что-то тянуло меня.

— Элис, зайди, — прошептал внутренний голос.

Мои ноги медленно переступали, направляя меня к старой двери магазина. Мне даже показалось, что я услышала легкую и очень нежную мелодию. Будто колыбельная, она успокаивала меня после сложных двух дней. Если бы я задержалась у входа еще на пару минут, то люди, проходящие мимо, наблюдали бы девушку, одиноко танцующую под неслышимую музыку.

Название у магазина было весьма странное — «Дом». Он разительно отличался от всех магазинов, что я видела на этой улице, да и, пожалуй, от всех магазинов, что я видела за свою жизнь. У него была старая деревянная вывеска с фресками, невысокое крыльцо. Я поднялась и неуверенно дернула за холодную ручку медного цвета. Внутри меня возникло странное ощущение безысходности. Будто только что я сделала самый главный выбор в своей жизни. И пустота на секунду разжала свои тиски, сдавливающие меня изнутри. Но ведь я всего лишь решила заглянуть в странный магазинчик.

В тот момент, когда дверь уже немного приоткрылась, чтобы познакомить меня с новым неизведанным миром, кто-то резко толкнул ее с внутренней стороны. Я еле устояла на ногах, чтобы не упасть.

На меня смотрел высокий молодой мужчина со светло-русыми волосами и синими глазами. Мне он показался весьма подозрительным, потому как лишь за мгновение на его лице эмоции сменились несколько раз.

Сначала были сильное недовольство, сменившееся удивлением, затем радостью, нежностью, потом появилась печаль, за ней пришло недоумение, и в самом конце — снова недовольство.

— Можно немного аккуратнее? — нахмурив брови, сказала я незнакомцу. — Вы здесь не один, а ведете себя так, словно…

— В таком случае, может, и вам стоит немного измениться и быть порасторопнее? — перебил меня мужчина.

— Смею заметить, что вежливостью вы не отличаетесь, раз помимо того, что чуть не сбили меня с ног, еще перебиваете и хамите, — не отступала я.

— У меня сейчас нет никакого желания и времени препираться с вами, — уже направляясь к такси, сказал незнакомец. — До скорого!

— До скорого? — моему удивлению и злости не было предела. — Надеюсь мы с вами никогда не увидимся.

Но молодой человек не услышал моих последних слов, дверь желтого автомобиля захлопнулась. Водитель в спешке нажал на педаль газа, и машина с ревом помчалась прочь.

— Бывают же люди…

Оказавшись внутри маленького магазинчика, я почувствовала еле ощутимый запах лаванды. Света было немного, отчего в этом полумраке все казалось еще более загадочным.

По предметам, что здесь были, я поняла, что в магазине торговали этническими товарами.

Я всегда обходила подобные магазины стороной, считая, что тратиться на псевдомагические и бестолковые вещи нет никакого смысла. Но в этот раз я отказала здравому рассудку и позволила своему телу самому вести меня.

Я увидела и кружевные серьги, что изготавливались только на Бали, и благовония с эфирными маслами из Индии, и аюрведические мыла и травы. Здесь продавали шаровары для занятий йогой и игры на джембе — африканских барабанах.

В центре комнаты находился небольшой столик почти черного цвета и два старых кресла, покрытых зеленым бархатом. На столе стояла кружка с травяным чаем, пар от которого медленно поднимался и рассеивался в прохладе комнаты. Хозяина чашки нигде не было.

Я продолжала увлеченно рассматривать необычные товары, как мое внимание привлек небольшой предмет интерьера — ваза. В ней не было ничего особенного, она и вазу-то слабо напоминала, больше была похожа на обычную глиняную бутылку белого матового цвета с рисунком стрекозы. Ей явно было немало лет, потому что рисунок местами поистёрся и потускней.

— Вас что-то заинтересовало? Здравствуйте! — прервал меня восторженный голос хозяина магазина.

— Добрый вечер. Я раньше часто бывала на этой улице, но никогда не видела ваш магазин. Вы давно открылись?

Хозяин магазина так пристально рассматривал меня, что мне стало немного не по себе. Его взгляд пронизывал меня насквозь. Продавец был высокого роста и худощавого телосложения, весьма хорош собой. Темные волосы с легкой проседью блестели в лучах тусклых ламп.

— Пожалуй, лет десять назад, — подумав, ответил он.

— Хм, странно, — задумалась я.

— Люди постоянно куда-то спешат и многое упускают из виду. Возможно до сегодняшнего дня вы тоже спешили, — ответил мягким голосом мужчина. — Вам понравилась эта бутылка?

— Да. Откуда она?

— Я привез ее из Швеции. Купил у одной семьи. Они мне рассказали целую легенду, связанную с этой бутылкой. Не знаю даже, что в ней правда, а что вымысел. Хотите послушать?

У меня оставалось немного времени до возвращения Вика. И лучшем решением сейчас было отправиться домой. Но, держа в руках эту шероховатую бутылку. Я ощущала, будто меня что-то гипнотизировало. Может это просто запах лаванды?

— Да, расскажите мне, — сказала я, сама же полностью погрузилась в рассматривание этого странного творения. — Только вкратце, я очень спешу.

— Ну, если очень коротко, то, по легенде, эта бутылка принадлежала одной ведьме. Она была дочерью норвежского викинга. Тот прославился на всю Европу зверскими убийствами и грабежами. Она не могла смириться с жестокостью отца, но и повлиять на него не могла. Тогда она изготовила вот эту самую бутылку и своими силами и чарами заключила в нее само Время. Она стала использовать Время для предотвращения последствий страшной деятельности своего отца до самой его смерти. Она была очень доброй и самоотверженной, любила людей, а особенно детей. Когда же сама в преклонных годах оказалась перед лицом неизбежного конца, она заключила частицу своего сознания в этот предмет. И, рождаясь вновь и вновь, она помнила, кто она есть на самом деле и для чего рождена — чтобы нести мир на этой земле. По словам главы семейства, эта бутылка у них со времен «черной смерти» — именно с этого периода ведьма не возвращалась за своим инструментом.

— Куда же она делась? — поинтересовалась я. — Вы же сказали, она перерождалась и всегда возвращалась за своим инструментом.

— Об этом в легенде ни словом не упоминается, — с легкой досадой в голосе ответил мужчина.

— А если этот инструмент такой легендарный и мифический, как же тогда эта шведская семья решилась вам его продать? — удивилась я.

— Все просто. Им срочно нужны были деньги. Люди иногда готовы продать свою душу в обмен на несколько купюр, — с иронией в голосе ответил хозяин магазина. — Что уж говорить о старой бутылке?

— Сколько вы за нее хотите? — неуверенно спросила я.

— Двести фунтов.

Мои глаза округлились. Если Вик узнает, что я за такие деньги купила вот эту старую потертую бутылка, он меня убьет. Но в ушах я отчетливо слышала:

— Элис, возьми, она нужна тебе.

— Я, пожалуй, куплю ее, — тихо и смущенно сказала я.

— Элис, я уверен, вы останетесь довольны, — уже заворачивая ее в бумагу, сказал продавец.

— Откуда вы знаете, как меня зовут?

— А вы разве не говорили? — удивленно спросил мужчина. Я отрицательно покачала головой. — Нет? Ну тогда нам стоит познакомиться! Я Фрэнк.

— Рада знакомству, — слегка улыбнувшись, ответила я.

— Если у вас возникнут вопросы, приходите, и я на них отвечу, — произнес он, укладывая бутылку в коричневый бумажный пакет. — А они точно возникнут! Вот моя визитка, возьмите.

Фрэнк протянул мне пакет. Забрав покупку, я поспешила выйти из магазина.

Я так и не решилась расплатиться за бутылку кредитной карточкой мужа, иначе наш брак разрушился бы в этот же вечер. Поэтому мне пришлось потратить часть личных сбережений.

— Элис, ты полная дура. Ну зачем ты отдала за какой-то хлам целых двести фунтов. Что ты будешь делать с ней? Поставишь на полку и будешь любоваться? А может, ты себя возомнила ведьмой? Нет, это бред. Это просто легенда. Людям свойственно выдумывать небылицы.

— А что, если это правда? — другая часть меня запротестовала еще сильнее.

— Не может быть. Магии не существует.

— Кто это сказал?

— Это научно доказано.

— Да? Ну покажите мне этого ученого.

Пока в моей голове возникали противоречивые мысли, я отчаянно пыталась поймать такси, хотя прекрасно понимала, что в это время дня это сделать практически нереально.

— Элис, живо верни эту бутылку обратно в магазин.

— АААА. Нет. Пусть она побудет у меня до утра. Утром я отнесу ее обратно.

Мой внутренний критик замолк, мы, к счастью, нашли с ним компромиссное решение.

***

Наконец, я смогла поймать такси и уже через полчаса была возле нашего дома. Я постаралась как можно быстрее добраться до квартиры, а когда вошла, поняла, что Виктор вернулся раньше меня.

— Привет. Где ты была? — немного удивленно заметил мой супруг. За пять лет нашего брака не было ни одного случая, чтобы я опаздывала.

— Я решила немного привести себя в порядок. Как тебе? — спросила я, проводя ладонью по своим черным волосам. — Мне очень нравится!

— Неплохо, — холодно ответил Виктор. А затем добавил: — Я очень устал на семинаре. Когда мы будем ужинать?

— Сейчас, — сказала я.

Спустя двадцать минут мы уже сидели за столом. Я зажгла свечи и приглушила свет от ламп. К ужину я надела свое красное платье на тонких бретельках и с открытой спиной. Мне всегда казалось, что в нем я очень сексуальна.

— Расскажи, как прошел твой семинар? — я попыталась сделать вид, что мне ничего неизвестно о его переписке с другом.

— Да что рассказывать? Заключили три договора и все на этом, — ответил Вик, отрезая небольшой кусочек лосося на тарелке, и отправил его себе в рот. — Самый обычный семинар. Ты же бывала на них, когда еще работала в конторе. Зачем спрашиваешь?

— Больше ничего интересного не происходило? — переспросила я, стараясь не выдать себя.

— Нет. Вчера вечером был банкет. Но и он был вполне обычный, как и все предыдущие, — холодно сказала он. — Послушай, что-то я очень устал. Пойду отдохну. Извини.

Не дожидаясь моего ответа, он встал из-за стола, бросил белую шелковую салфетку и ушел в спальню.

Я облокотилась на спинку стула. На глаза наворачивались слезы, но я все же держала себя в руках.

— Элис, ты неудачница. Неужели тебе все это нужно? О таком семейном счастье ты мечтала? — заметил вновь проснувшийся внутренний критик. — Столько сил потрачено впустую. Он даже спокойно поужинать с тобой не хочет. Тут же норовит сбежать. Хотя ты, безусловно, можешь послушать свою мать и остальных, утверждающих, что это обычная семейная жизнь.

***

Спустя полчаса я заглянула в спальню. Виктор уже уснул, не раздевшись, лишь бросив черный пиджак на светло-бежевый ковер. Я тихонько закрыла дверь и поспешила вернуться в коридор, в котором оставила пакет со странным предметом.

Развернув упаковку, я вновь ощутила шероховатую поверхность в своих ладонях.

— Куда бы ее поставить? — задавалась вопросом я.

Куда бы я ни пыталась ее примерить, везде она была не к месту. То по цвету не подходила, то по стилю.

— Завтра ее обязательно нужно будет вернуть.

Продолжая держать бутылку в руках, я вышла на балкон. Был поздний осенний вечер. Повсюду уже зажглись городские огни. Доносился рев автомобильных моторов и разговоры людей. Воздух был пропитан запахом женских духов, бензина и… лаванды.

— Как бы я хотела сейчас оказаться далеко отсюда, там, где мне не пришлось бы надевать красное откровенное платье для того, чтобы почувствовать себя желанной и любимой, там, где не нужно было бы насильно натягивать на себя улыбку и всеми силами показывать, что я счастлива, хотя это далеко не так, там, где я могла бы просто любить, а не проходить перед этим дорогостоящий курс психотерапии, там, где я могла бы быть самой собой. Но почему я не могу быть собой сейчас?

Мне показалось, что я вновь услышала ту самую мелодию, которая усиленно пыталась заставить меня танцевать. Но в этот раз я не стала сопротивляться. Мое тело слегка покачивалось, будто на волнах, потом, закрыв глаза, я закружилась. Мне стало так легко и спокойно, весело и непринужденно. Все проблемы, существовавшие до этого момента, остались в прошлом, а здесь и сейчас были только я и эта мелодия.

— Элис, бутылка! — словно раскат грома, прозвучал внутренний голос.

Я наконец остановилась. И взглянула на бутылку, что была в моих руках.

— Неужели ты и вправду стоишь столько денег? В тебе, безусловно, есть что-то загадочное. Интересно, а какая была та ведьма? Наверное, красивая и мудрая, не то, что я. Фрэнк сказал, что она любила людей. Нужно иметь большое сердце, чтобы их любить, ведь они зачастую доставляют столько хлопот.

Я продолжала разглядывать бутылку, сидя в плетеном кресле. Я поворачивала ее то в одну, то в другую сторону. Принюхивалась к горлышку и чувствовала запах пыли, видимо, в ней никогда ничего не хранили.

Меня начало клонить в сон, но идти в спальню к Вику сегодня мне совсем не хотелось.

— Элис, это вряд ли сможет сблизить вас.

— Мне уже все равно!

В какой-то момент мне показалось, что внутри бутылки блеснул свет. Наверное, я просто переутомилась, и пора идти спать. Но спустя пару секунд я вновь его увидела. Я перевернула бутылку, чтобы найти либо отверстие, либо участок, на котором стерлась краска и через который теперь поступает свет, но ничего не нашла.

Я стала вглядываться в горлышко бутылки все внимательнее, поднося ее все ближе.

Моя голова закружилась, огни города вокруг меня начали сливаться в один и тускнеть, шум улиц стал отдаленным и неестественным.

Мне повезло, что я сидела в кресле, иначе спустя мгновение я разбила бы себе голову, теряя сознание. Стало тихо и темно.