Глава 1
Я зевнула и подперла голову лапой. Крестьяне в ужасе попятились, ощетинились вилами и самодельными копьями. Кто-то очень смелый бросил в меня горящий факел, но тот не долетел пяти аршинов и с шипением ухнулся в разделяющий нас ручей.
Разговор явно не клеился.
А время шло…
Наконец, ряды крестьян разомкнулись, и вперед не столько вышел, сколько был вытолкан тучный краснощекий мужичок.
Староста осенил себя божественным знаком, поклонился и указал на привязанную к повозке девушку.
— В-вот, пы-пы-прими в же-жертву.
Я тихо рыкнула, выпустила из носа две тонкие струйки дыма и ткнула когтем в пустой мешок.
Староста мгновенно побледнел, утер платочком пот со лба.
— Ды-дык бедные м-мы. Н-нетути у н-нас зы-золота. В-вона! — Он снова указал на пленницу. — С-самую приг-гожую ды-девку в-выбрали. З-забирай!
Жертва, до того просто дрожавшая, разразилась горькими рыданиями.
Я вздохнула. Тени упорно тянулись на восток, накрывая собой выгоревшую за лето траву, камни, людей… Так можно и до ночи под этой скалой просидеть. А есть-то страх как хочется. Скоро, и правда, на человечину перейду.
— Н-нет з-золота, говорю! — Староста состроил подобие суровой мины. — Б-бери, что д-дают!
Нет, значит? Я прочистила горло и плюнула в растущий рядом со скалой терновник. Куст вспыхнул, точно хворостина. Крестьяне чудесным образом отдалились еще на две сажени.
— Н-ну так и знай! — Староста осмелился показать мне кулак. — С-само виновато, м-мерзкое страховидло!
Я прищурилась — и толстяк сразу же юркнул за спины односельчан, уже оттуда добавив пару нелестных отзывов обо всём моем семействе. Ответить я и не подумала, было бы с кем препираться.
Среди крестьян снова произошло шевеление, и к ручью приблизились двое мужчин. Один — седой и при мече, второй — совсем молоденький черноволосый курчавый парень с потрепанной книгой под мышкой. Оба умытые, причесанные, без заплат на рукавах, сразу видно, не из сельских.
— Храни тебя Светлый, о, небесный господин, — поклонился юнец.
Старший маг тут же отвесил парню подзатыльник и прошипел:
— Разуй глаза, это же самка.
— Прошу прощения, о, великолепнейшая. — Юнец припал к земле. — Не снизойдешь ли ты до разговора с убогими и недостойными твоего внимания людьми?
Я окатила колдунов облаком дыма. Вот, значит, на что ушли мои денежки. Наверняка, и девку притащить они придумали.
— Обратись, небесная. Поговорим по-хорошему, — предложил седой.
Я фыркнула. Вот еще! Не стану я обращаться. Чтобы они меня тут же и сцапали? Живодеры.
— Не будет она вас слушать! — выкрикнул из толпы староста. — Убивайте уже!
— Или зря мы вам платили? — нахмурился крупный дядька с кочергой в мускулистых ручищах.
Седой вздохнул. Лезть в бой с драконом ему явно не хотелось.
— Вставай, убогий и недостойный, — обратился он к парню. — Давай, покажи, чему я тебя научил.
Юнец поднялся, отряхнул штаны и шагнул прямо в ручей.
— Смелее, — подбодрил седой. — Амулет подарю.
По серому румянцу на щеках парня стало ясно, что он не очень-то вдохновился, но всё равно — раз учитель смотрит — раскрыл книгу на месте одной из цветных закладок и поднял на меня глаза, испуганные, как у девицы в первую брачную ночь.
— Последний раз спрашиваю, о, небесная госпожа. Снизойдешь ли для разговора?
Я промолчала, даже кончиком хвоста не шевельнула.
— Ну тогда получай! — Колдунишка вскинул руку. Наморщил нос. Покряхтел немного, потужился.
Я повторно окатила его дымом. Юнец закашлялся и обернулся, посмотреть на учителя. Совсем еще зеленый, не усвоил, что не все их фокусы на драконах работают.
— Думай, — ответил седой.
Парень нахмурился и стал судорожно листать страницы. Я тем временем старательно вывела когтем на земле «дурак», вверх тормашками, чтобы люди могли прочесть. Ну, кто умеет.
Юный колдун побагровел от злости и чуть не вырвал страницу с искомым заклинанием.
— Вот тебе! Мерзкая тварь!
Громыхнуло. Скала по правое крыло от меня раскололась, вниз посыпались камни.
— Ай! — Один из булыжников угодил мне прямо между глаз. — Совсем сбрендил, придурок?!
Колдунишка икнул от неожиданности, кое-кто из крестьян выронил вилы, со скалы просыпалось еще немного мелкой крошки.
— Кхе-хем… То есть, я хотела сказать: ар-р-р-р-р-р!
Я зарычала и взмахнула крыльями. Мальчишка попятился, гонимый порывом ветра, запнулся и ухнулся прямо в ручей. Старший колдун вынул из ножен меч.
— Н-ну, вы тут р-разбирайтесь, — подал голос староста. — А мы пока пойдем, дел у нас невпроворот. Весь день тут проторчали.
Крестьяне быстренько похватали самодельное оружие и ретировались, не забыв утащить и повозку с жертвой. Скупердяи.
— Ну что, остались мы одни, — подытожил колдун.
— Может, на этом и остановимся, — предложила я. — Пока вы еще живы.
— Не дождешься, кровожадная зверюга! — чуть не плача, закричал мальчишка и растопырил пятерню.
В третий раз сконцентрироваться на заклинании я ему не позволила: вдохнула поглубже и прошлась струей пламени по краю ручья.
— А-а-а-а! Горю! — завизжал колдунишка, прямо на заднице отползая к учителю.
Седой не пожалел для ученика еще одной затрещины и приложил ладонь к крестовине меча.
— Учись, болван.
Я попятилась и развернула крылья, готовясь взлететь в любой момент. Заговоренные мечи мне и раньше попадались. Правда, в кривых руках, иначе бы колдуны уже давно растащили мои зубы на зелья. Но кто поручится, что этот седой не окажется тем самым умельцем, который разделает меня на фарш?
Колдун закончил с активацией заговора, ухмыльнулся и вдруг вспорхнул прямо к моему носу. Это что еще за фокусы?! Когда это они летать научились?
Я зашипела и спрыгнула с камня, уходя от удара.
Что ж, пошутили и хватит.
— Покажи ей! — закричал мальчишка.
Седой атаковал снова. Я увернулась, дохнула огнем. Сухая трава мгновенно вспыхнула, поляну заволокло дымом. Колдун исчез. Хм…
Я взмахнула крыльями, разгоняя дым. Рядом закашлялся мальчишка. Может, начать с него?
Седой появился внезапно, вылетел из-за скалы и бросился в атаку, словно разъяренная пчела, — так и норовил ужалить. Я едва успела прянуть в сторону. Он за мной. Перекатилась по траве. Он тут как тут.
— Лучше сдавайся, — прохрипел колдун, нацелив острие меча мне в глаз.
Ага, вот сейчас взяла и в ножки бросилась. Не дождетесь!
Я резко развернулась, прикрывшись крыльями, и ударила мага хвостом. Смотреть, куда его отбросило, не стала, сразу же прыгнула к юнцу. Тот даже пискнуть не успел, как оказался припечатан к земле.
— А-а-а-а! Отец! Помоги! — заверещал мальчишка, извиваясь у меня между пальцами, словно червяк.
Терновник у скалы зашевелился, и из колючих кустов, опираясь на меч и слегка пошатываясь, выбрался колдун. По измазанному сажей лбу и скуле тонкими ручейками струилась кровь.
— Бросай железяку, — прошипела я, глядя магу прямо в глаза, ярко-зеленые, как болотные огни. — Или я раздавлю твоего сопляка.
— Хорошо. — Седой разжал пальцы, и клинок скользнул в траву. — Только сына отпусти.
— Э, нет. В воду бросай. — Я чуть сильнее надавила на парня. — Знаю я, как вы умеете взглядом притягивать всякие предметы.
— Ладно! Я понял! — Колдун подобрал меч, размахнулся и швырнул в ручей. — Теперь довольна?
Я подняла лапу.
— Проваливайте.
— Спасибо, — буркнул седой и бросился к сыну.
— Хотя, нет. Постой.
— Что еще?
— Деньги мои отдай. Уверена, ты вперед просил.
— Забирай. — Колдун отвязал кошель от пояса и закинул подальше в кусты. Явно из мести. Ну и рыцарь с ним, не велика беда. Отыщу.
Я оставила мальчишку и пошла за деньгами. Зря… Зря я повернулась к нему спиной.
Правую заднюю лапу пронзила острая боль. Я зарычала и обернулась. Колдунишка всадил мне в стопу нож по самую рукоять. Видно, тоже заговоренный.
— Ах ты, маленький паршивец!
— Нет! Не тронь его! — вскинулся седой.
Я подняла лапу, а вместе с ней и парня.
— От-пус-ти нож. — Сказала по слогам, чтобы наверняка дошло.
— Не могу, — проскулил маг-недоучка, болтая ногами в воздухе.
— Ну тогда пеняй на себя. — Я со всей силы тряхнула лапой. Нож выскользнул, и мальчишка кубарем покатился вниз по склону.
Седой, казалось, вознамерился испепелить меня взглядом. Я в долгу не осталась:
— Мстить не приходи. Умрешь.
— Поживем-увидим, — процедил сквозь зубы колдун.
Я развернула крылья, не удостоив мага ни ответом, ни взглядом, схватила зубами куст, за ветку которого зацепился кошель, оттолкнулась и взмыла в бескрайнее синее небо.
* * *
На самом деле далеко улетать я не собиралась. Просто обогнула скалу, став практически незаметной на ее фоне, и приземлилась на небольшой поляне посреди леса.
С такой серой чешуей, как у меня, удобно прятаться в каменистых горах, но среди деревьев и наполненных людьми городов, стремительно разрастающихся по округе, куда предпочтительней другая маскировка.
Выплюнув злосчастный куст, я присела рядом уже на хрупких девичьих ножках. Хвала всесинему небу, колдун крепко завязал кошель, и мне не пришлось выковыривать деньги из собственной слюны.
Сорок золотых? Всего-то?! За дракона?! Тьфу! Жлобы. Трясти их еще и трясти.
Я забрала то, что по праву принадлежало мне. Ну, или крестьянам… как посмотреть. И пошла к старому дубу, среди корней которого спрятала свои немногочисленные пожитки.
Идти было недалеко даже для человека, но рана в стопе жутко саднила, и чем дальше я продвигалась, тем сильнее хромала.
Колдуны, чтоб их рыцари побрали! Надо было сразу убить и не морочиться. А теперь вот, пожинай плоды своей доброты.
Наконец, я нашла свой мешок, оделась в человеческие тряпки и перевязала ногу.
Хорошо, неподалеку есть город. Вот только доберусь ли дотемна? Ночевать голодной под воротами не хочется, но и возвращаться обратно в сокровищницу нельзя: во-первых, мало ли какой колдун вздумает увязаться (летучие они нынче пошли), а во-вторых, сорок золотых — совсем не тот заработок, на который я рассчитывала. К тому же рана заживет уже завтра и это вовсе не повод бросать «охоту».
Пришлось выломать палку и хромать пешком.
Выбравшись на широкую тропу, по которой крестьяне ходили в город и обратно, я вскоре услышала стук копыт.
— Куда путь держишь, красавица? — Всадник верхом на соловой кобыле нагнал меня и поравнялся.
Я окинула его недружелюбным взглядом. Высокий плечистый мужик, полуторный меч при седле, и в перекидных сумках что-то подозрительно лязгает.
— Не твое дело.
Всадник улыбнулся. Зубы оказались ровные и белые. Точно не крестьянин. Но и на вельможу не похож. Больно просто одет. Золотисто-рыжие волосы стянуты в хвост кожаным ремнем, как у воина. А с левой щеки на шею спускается шрам.
— Садись, подвезу. — Он объехал меня, заградив дорогу, и предложил руку. — Негоже девушке одной по лесу бродить.
— А я не одна. Я с другом. — На бедре у меня болтался чехол с довольно крупным ножом. Толку мне от него было мало: на что дракону нож? Но всяких «доброжелателей» железка порой отпугивала.
Он снова улыбнулся, на этот раз прищурив светло-голубые глаза.
— В Асхат идешь?
Я нехотя кивнула. Какой смысл таиться? Здесь только одна дорога.
— Садись. Иначе ни за что не успеешь до заката.
Его правда. Да и что мне мужика какого-то бояться? Не важно, с мечом он или без, главное, что на колдуна не похож.
Я выбросила палку, он помог мне забраться в седло.
— Откуда ты? — поинтересовался мой новоявленный попутчик.
— Издалека, — проворчала я, обхватывая рыжего за мускулистый торс. — Поехали уже.
Он слегка поддал соловой по бокам, и лошадь неспешно потрусила по тропе.
* * *
— Стой, кто едет?
Рыжий, не спешиваясь, протянул стражнику какую-то грамоту. О чем там говорилось, я не видела, но хранитель городских врат одобряюще хмыкнул и вернул документ хозяину:
— Так ты за нашим страховидлом приехал?
Мой спутник кивнул.
— А это кто с тобой? Помощница?
— Попутчица.
— Менестрель, — уточнила я и достала из сумки лиру. Последняя служила мне пропуском почти всюду. А порой и заработок какой-никакой давала. — Да будут воспеты деяния славных мужей и…
— Проезжайте, — махнул рукой стражник. Слушать о мужах ему явно не хотелось.
Рыжий еще раз кивнул и послал лошадь через ворота, навстречу медленно затихающему, готовящемуся ко сну, городу.
— Ты кто? — прищурилась я.
— Охотник.
— И на кого охотишься?
Он пожал плечами:
— В основном, на крупных животных.
Я ослабила хватку на его поясе и слегка отстранилась. В некотором смысле меня тоже можно было причислить к крупным животным. К тому же грамоты простым охотникам не выдают.
— Дальше-то куда? — поинтересовался рыжий.
— Эм-м-м… «Сытый воин». — Ради предосторожности я назвала не лучшую в Аcхате корчму. Кормили там сносно, как для драконьего желудка, поили, правда, хуже не придумаешь, зато людей было мало, и всегда имелись свободные комнаты. Для меня — то, что надо, а этому если не понравится, так я только обрадуюсь. — На другом конце города.
Он кивнул, словно одобрил мой выбор, и направил лошадь прямиком к названной корчме.
— Бывал здесь? — мелькнула догадка.
— Не раз. — Соловая фыркнула, подгоняемая хозяйской рукой. — Город большой, не бедный. Здесь всегда найдется работа.
— Ну да. — Я провела пальцами по струнам, те брякнули в ответ. Мне тут тоже всегда находилось чем поживиться, правда, к музицированию это никак не относилось.
Остановились мы у большого двухэтажного дома, над дверью которого красовалась яркая свежевыкрашенная вывеска с изображением закованного в латы толстяка. Надо же, сменили. И дверь новая, ни дыры, ни заусеницы. Да… давненько я тут не была.
Рыжий спрыгнул с лошади и помог мне спешиться.
— Ну, бывай, добрый человек. — Я поклонилась в благодарность. — Храни тебя Светлый. — И поспешила к корчме.
— Почему ты хромаешь? — донеслось мне вслед.
Я остановилась, поглядела на него через плечо. Он вопросительно поднял бровь. Пришлось ответить:
— Да это… с лошади упала.
— А лошадь где?
Хороший вопрос. Я попыталась придумать правдоподобный ответ, и единственным, что пришло в голову, было:
— Сдохла.
Охотник хмыкнул.
— От старости, — пояснила я. — Ты, наверное, спешишь по своим делам. Не буду тебя задерживать.
Он посмотрел на небо: на город уже опустились сумерки, в домах зажигали свечи и лучины, их теплый свет то тут, то там просачивался сквозь прикрытые ставни.
— Не время для дел, подождут до утра. — Рыжий жестом подозвал конюха и передал поводья. — Пойдем. Негоже девушке одной по таким заведениям ходить.
Я мысленно выругалась. Вот уж, защитничек сыскался на мою голову. Знал бы кого обхаживает…
— Пойдем, — повторил охотник. — Там поди и мест уже нет.
Пффф! Когда это там мест не было?
Я натянуто улыбнулась и позволила проводить себя внутрь.
* * *
Корчма полнилась людьми и их разговорами. Тут смеялись, там слушали какого-то музыканта, играли в карты, выпивали…
Вот те на! А когда-то в этой дыре и половины лавок не занимали. Только и не дыра это больше: стены покрашены, столы отполированы, даже занавеси на окна нацепили. Свечи повсюду, и пахнет хорошо: мясом и солодом. Никогда бы не поверила, если бы сама не видела.
— Вон, столик в уголке. — Охотник аккуратно ухватил меня под локоть и повел вглубь корчмы. Что поделать, пришлось идти.
Эх, не люблю я популярные места. И не зря. Стоило нам сесть, как среди занявших большой центральный стол посетителей я разглядела знакомую фиолетовую курточку, а потом и ее хозяина — менестреля. Он тихо наигрывал на гитаре мотив известной баллады, а вокруг него так и вились молоденькие разносчицы.
— У тебя очень необычные глаза, — отвлек меня рыжий. — Откуда ты родом?
Я покосилась на охотника. Для человека цвет моих глаз действительно выглядел странно. Рыжевато-янтарные, почти как золото, они привлекали много внимания. Так же, как и пепельные волосы.
— Это важно? — нахмурилась я.
Он покачал головой.
Музыка стихла, послышались хлопки и вздохи девушек.
— Ветрань!
Я вздрогнула. Давно меня никто не звал по имени.
— Ветрань! Ну точно ты! Какими судьбами? — К нашему столу пробирался высокий стройный юноша с гитарой в руке. Узнал-таки, рыцарь его раздери!
Менестрель без приглашения подсел ко мне и сразу же обвил свободной рукой мою талию. Разносчицы обожгли меня завистливыми взглядами.
— Сколько лет, сколько зим! — На самом деле, он был не так уж и молод, но издалека всё еще казался мальчишкой. И улыбался так же жизнерадостно. — Корчмарь, пива нам! Мы просто обязаны выпить за встречу!
— Здравствуй, Соловир. — Я уставилась в стол. И на кой мне далось выбрать именно эту корчму?
Он одарил меня широченной улыбкой:
— А я уж боялся, что ты насовсем нас покинула, вороны исклевали твое бренное тело, и поросла мхом твоя могила. Я даже эпитафию сочинил. Хочешь послушать?
— Спасибо, не надо.
— А может быть, споем? — подмигнул менестрель. — Как раньше, вместе.
— Кхе-хе… — Я притворно закашлялась. — Что-то я простыла. Боюсь, сегодня не получится.
— Ну как хочешь. — Соловир надулся и даже руку с моей талии убрал. — А кто твой новый друг?
— Идан, — сам представился рыжий. — Охотник.
— Охотник? — Менестрель оживился, сразу же забыв и про меня, и про песни. — Из тех самых, что ли?
Идан кивнул.
— Тех самых? — Я смерила рыжего хмурым взглядом. Неужели не ошиблась? Вот это совпадение, нечего сказать…
— Ой, Ветрань, ты не поверишь! — В светлых глазах Соловира точно свечки вспыхнули. — Тут, в округе, дракон объявился! Представляешь? Прямо, как тогда, когда мы впервые встретились! И, кажется, тот самый!
— С чего ты взял? — Я мельком глянула на дверь. Может быть, сбежать прямо сейчас, пока не поздно…
— А вон, те двое мне по секрету рассказали. — Менестрель кивнул в сторону одного из столов. Сперва я не поняла, кого именно он имеет в виду, но потом разглядела еще двоих знакомцев. Один был седой и при мече (видать, из ручья-таки выудил), второй — совсем еще юный мальчишка в перепачканной коричневой куртке и с заметной ссадиной на подбородке.
— Представляете, — понизил голос Соловир. — Эти двое тоже не совсем обычной профессии.
— Да ну? — Я отвернулась к стене, чтобы колдуны, чего доброго, не разглядели моего лица. После сегодняшней встречи под скалой, кроме пореза на ноге, у меня еще осталась довольно примечательная шишка на лбу.
— Они, — менестрель нагнулся к столу и перешел на таинственный шепот, — самые настоящие чародеи.
— Ты хотел сказать, шарлатаны? — проворчала я.
— Не любишь колдунов? — повел бровью Идан.
— А кто их любит? — Я нахмурилась. — Одни проблемы от этих жи… выродков.
— Нет-нет! — запротестовал Соловир. — Светлый мне свидетель, эти — самые настоящие. Мы давно уже знакомы…
— Тем более, — буркнула я.
— Ты не понимаешь. — Менестрель отложил драгоценную гитару, чтобы не мешала размахивать руками. — Слушай. Оба слушайте, завтра пригодится.
— Завтра? — удивился Идан.
— Именно…
Соловир отвлекся: нам, наконец, принесли пиво и закуску.
— Так вот, мои дорогие. — Менестрель подмигнул разносчице, дождался, когда та отойдет, нарочито сильно виляя пышными бедрами, и продолжил. — Этот дракон или дракониха, лично я разницы не вижу, уже несколько дней терроризирует округу, требуя с крестьян золото. А сегодня эти чародеи предложили людям свои услуги. И знаете, что?
— Нет, — проворчала я.
— Что? — Идан подначил менестреля вопросом, чего тот и ожидал.
— Разразилась схватка. Не на жизнь, а на смерть! — Глаза Соловира неистово засверкали. — Крестьяне испугались и сбежали, но двое храбрых магов сами выступили против чудовищного ящера! Полилась кровь! Всё вокруг охватило пламя!
Я фыркнула. Храбрые маги? Тьфу! Рыцари недоделанные…
— Небеса разверзлись! Земля содрогнулась! — Всё больше распалялся Соловир. — И тогда — молния поразила дракона прямо меж глаз!
Менестрель ткнул себя пальцем в лоб. Идан с интересом уставился на меня:
— Значит, молния?
Я стойко выдержала его взгляд, даже глазом не моргнула. Всем известно, от молний не шишки остаются, а ожоги. Или пепелище, что куда вероятнее.
— Но дракон не погиб, а только больше разозлился! Оскалил здоровенные клыки и ринулся на чародеев! — Соловир скрючил пальцы, имитируя когти, и зарычал.
Вероятно, это должно было произвести на нас впечатление, но всё мое внимание занимал охотник, а его — я.
— Тогда Корин, так зовут старшего мага, — пояснил менестрель, — извлек из ножен волшебный меч — и поразил чудовище! Прямо в…
Соловир замолчал, выдерживая паузу, во время которой, столпившиеся вокруг нашего стола люди в предвкушении задержали дыхание.
Я поискала взглядом колдунов, но не длинных седых волос старшего, ни коричневой куртки мальца нигде не увидела. Наверное, решили улизнуть, когда услышали, что о них говорят. И правильно. Нашли, с кем тайнами делиться. Соловир не шибко умный, еще и языкатый, как уличная торговка.
— В ногу! — выдохнул менестрель. Кое-кто из толпы разочарованно заворчал.
— В ногу? — прищурился Идан. — Неужели?
— То есть, в лапу! — исправился Соловир. — У драконов же лапы!
— В какую из четырёх, если не секрет? — поинтересовался охотник.
Я принялась считать шаги до двери. Много ли мне понадобится времени, чтобы дохромать до выхода? Или превратиться прямо здесь и к рыцарям разнести эту корчму?
— Э-э-э… — Менестрель в растерянности обернулся, видно, тоже магов выискивал. — Я не знаю. Не спросил.
— А дальше-то что? — Пышнобедрая разносчица поставила на стол блюдо с жареным поросенком, наклонившись при этом так, что Соловир чуть не угодил носом меж ее грудей.
— А дальше дракон с позором улетел. — Менестрель улыбнулся девушке, потёр руки и взялся за нож. — Угощайтесь, друзья. Я плачу.
Я подавила желание оправдаться — это же надо, так нагло врать! — и приняла у Соловира окорок.
— А деньги откуда?
— Да вот, на днях местному князю пел, Ыгваном зовут. — Менестрель передал охотнику второй окорок. — Он мужик щедрый и в нотах смыслит. Не то, что… эти, — чуть тише добавил музыкант, покосившись на посетителей. — К тому же, я его красавице дочурке приглянулся. Остаться просила. Поди еще заработаю.
— Извини, ты говорил что-то о завтрашнем дне, — напомнил Идан.
— Ах, да! — Соловир хлопнул себя по лбу. — К чему я всё это? А к тому, что ты, мой друг охотник, просто обязан завтра взять меня с собой. Ну, и Ветрань, конечно. Ты же не пропустишь такую потеху? — Он легонько толкнул меня локтем в бок.
— О какой потехе речь? — спросила я.
— Ну дракон же! — Менестрель посмотрел на меня, как на дурочку. — Помнишь, как тогда, он не улетел, пока не обобрал всю округу и местного князя в придачу? Мы с магами всё подсчитали, завтра он точно появится где-то у западных сёл. Я даже догадываюсь где именно. Там есть очень подходящий холмик.
— После того, что с ним случилось? — Я покачала головой. — Вряд ли.
— Вот увидишь, эти твари жадные до золотишка. — Он потер указательный палец большим и обратился к охотнику. — Правду я говорю?
Идан кивнул. Я взяла кружку и отпила немного пива.
Ага. Конечно. Прилетит к ним дракон.
* * *
Всю ночь я глаз не сомкнула: ждала, когда за дверью раздадутся шаги, и он станет ломиться в комнату, чтобы оттяпать мне голову. Не дождалась. Даже утром, когда пришло время собираться, охотника не оказалось в корчме.
— А где Идан? — Я села за стол и взяла из миски пирожок.
— А-а-а, — протянул Соловир, тихо наигрывая на гитаре. — Еще с петухами уехал. Но ты не беспокойся. Твой друг сказал, что встретит нас на месте.
Неужели охотник не догадался? А смотрел так подозрительно…
— Он мне не друг, — проворчала я.
Менестрель в последний раз прошелся пальцами по струнам и спрятал гитару в дорожный мешок.
— В любом случае, мы не можем пропустить всё веселье. — Соловир поднялся, отвесил немногочисленным слушателям поклон и послал воздушный поцелуй разносчицам. — Так и вижу: бесстрашные маги, охотник и менестрель… — он покосился на меня, — … два менестреля сразили ужасное огнедышащее чудовище и спасли славный город Асхат, нет, всё Лесогорье! О нас сложат легенды! А лучше я сам напишу. Баллада о герое Соловире, храбром и красивом, и его друзьях!
Я покачала головой — тоже мне нашелся, храбрый и красивый, — и надкусила пирожок. Менестрель потянул меня из-за стола за рукав:
— Пойдем. Такое впечатление, что тебе совсем не интересно посмотреть на дракона.
Вот ведь прицепился…
— Я же вам сказала, никакого дракона не будет. Вот увидишь. Только зря время потеряем.
Соловир насупился:
— Ставлю десять золотых, что он прилетит.
Ха! Я с куда большим интересом уставилась на музыканта:
— Сорок, что нет.
Менестрель закашлялся, пощупал кошель.
— Пусть будет сорок.
Мы скрепили спор рукопожатием, и Соловир пошагал к выходу.
— Я тебе потом всё расскажу.
— Э, нет уж. — Я затолкала остатки пирожка в рот и поспешила за менестрелем. — Пофалуй, пофмотвю, как вафи гефойские планы с твефком пвофалятся.
* * *
Доспех мне в зубы, что это? Я подошла к странной деревянной штуковине, напоминающей катапульту. Идан еще до нашего приезда установил ее на том холме, где по мнению колдунов и менестреля должен был объявиться дракон, то бишь, я.
— Друг мой охотник, что за тёмную вещицу ты соорудил? — Соловир тоже не обошел вниманием диковинку: ходил вокруг нее, рассматривал с разных сторон и щупал. — Она стреляет?
— Да, — ответил рыжий, покосившись на меня. Я ухмыльнулась: даже не мечтай, живодёр.
— А чем? — не отставал менестрель.
Идан подобрал с земли большой клубок верёвок и установил на «катапульту».
— Как занятно. — Соловир присмотрелся к клубку, ткнул пальцем и нахмурился. — Но что это?
— Сеть, — пояснил охотник. — Она развернется в воздухе.
— Зачем сеть? — удивилась я.
— Да, друг мой, зачем? — повторил менестрель. — Ты разве не собираешься убить дракона?
— Сперва я кое-что у нее выясню.
— Ну и нам есть о чем поговорить, — отозвался Корин. Они с сыном стояли в стороне и изучали что-то в своих колдовских книгах. — А потом наш храбрый драконоборец сможет сделать с ней всё, что пожелает.
Я одарила седого недружелюбным взглядом, который колдун заслужил, но в силу врожденной человеческой глупости не понял.
На сокровищницу мою нацелились? Ну-ну. Разбежались, мародеры. Сначала поймайте, а там посмотрим, с кого спрос будет.
— Соловир, кто это с тобой? — полюбопытствовал маг.
— А, это подруга — менестрель, как и я. Ой, я что-то вижу! — Соловир уставился вдаль, смотрел он куда-то поверх города. — Летит!
— Ты уверен? — нахмурился Идан, тоже вглядываясь в безоблачное небо.
— Да! — Музыкант заскакал по траве, словно маленький ребенок, которому подарили новую игрушку. — Вот он, дракон!
— Что?! — Я оттолкнула менестреля в сторону и приложила ладонь ко лбу, чтобы солнечный свет не слепил глаза. — Не может быть!
Вопреки здравому смыслу, на синем фоне сперва прорисовались очертания перепончатых крыльев и длинного хвоста, а затем я рассмотрела и всего дракона. Какого рыцаря ему тут надо?
— А вдруг это птица? — предположил сын колдуна.
— Нет, присмотрись получше, — нахмурился Корин. — Это дракон.
— Запускай свою штуку! — Соловир бросился к «катапульте». — Быстрее! Быстрее, говорю!
— Рано еще. — Идан оттеснил перевозбудившегося менестреля подальше от механизма. — Он слишком высоко. Давайте отойдем к лесу, чтобы нас не заметили раньше времени.
— Здравая мысль, — кивнул седой.
Как только мы скрылись под сенью деревьев, Соловир протянул мне руку.
— Чего тебе? — Я покосилась на его раскрытую ладонь.
— Деньги давай. Я выиграл.
— Что выиграл?
— Спор, — прошипел менестрель. — Дракон прилетел? Прилетел. Плати.
— А чтоб тебя… — Я отвязала кошель, взвесила на ладони, хотя этого и не требовалось — я точно знала, сколько там денег, и, скрежеща зубами, передала Соловиру. Не заявлять же во всеуслышание, что это вовсе не тот дракон, о котором мы спорили.
Тем временем мой таинственный собрат немного снизился, описал небольшой полукруг, пролетая над холмом, и направился обратно в сторону города.
— Какого… — прищурился Идан.
–…рыцаря? — выдохнула я.
Мы с охотником переглянулись.
— Чего это он? — удивился менестрель. — А как же золото и похищение девиц?
Корин захлопнул книгу, отдал сыну и вышел на открытое место. Мы последовали за ним.
— Это был не наш дракон, — пояснил колдун, провожая взглядом улетающее недоразумение.
— Как? Их что, двое? Может, догоним? — Соловир побежал к своей серой лошадке, на которой мы сюда приехали.
— Ты уверен, что это другой дракон? — спросил у колдуна охотник.
— Да. Тот был серый, а этот — зеленый.
Менестрель отвязал поводья от ветки и взобрался в седло:
— Ветрань, ты едешь?
— Скажи, — продолжил спрашивать Идан, — это правда, что вчера ты ранил дракона?
— Это сделал мой сын, — ответил седой.
Юнец гордо вздернул подбородок. Я попятилась к Соловиру:
— Да, еду.
— Отлично, — заулыбался менестрель. — Хоть кому-то здесь не важно, какого цвета чудовище!
— И куда именно был ранен дракон? — Идан задал тот вопрос, которого я больше всего опасалась.
— Я насквозь проткнул ему стопу! — ухмыляясь, объявил мальчишка и похлопал себя по правой ноге. — Вот эту вот лапу.
— Правую заднюю, неуч, — устало проворчал Корин.
Охотник обернулся, увидел, как я убегаю, и бросился следом.
Менестрель протянул мне руку, я не раздумывая схватилась за нее и что есть силы потянула его вниз, с лошади.
— Эй, ты что?! С ума сошла?! — простонал Соловир, потирая ушибленный бок.
— Извини, но я поеду сама.
Превратиться прямо здесь я не могла: у охотника была наготове его рыцарева «катапульта». Слишком рискованно.
Я забралась в седло и ударила лошадь пятками по бокам. Кобыла неуверенно подалась вперед, затрусила, и, в конце концов, получив очередной тычок, перешла на галоп.
Позади что-то подозрительно затрещало, послышался грохот, а за ним — нечто напоминающее свист. Надо мной нависла тень странной формы. Я глянула вверх. Он что, совсем рехнулся?
Сеть развернулась, словно крылья диковинной птицы, и накрыла меня вместе с лошадью. Кобыла споткнулась, запуталась в веревках, и мы рухнули посреди тропы, чудом не покатившись вниз по склону.
— Что происходит? — донесся далекий возглас Соловира.
— Это она, — ответил ему охотник.
— Кто? — До менестреля явно еще не дошло, что я и есть тот самый дракон. И до магов, по всей видимости, тоже, раз меня еще не удавило поводьями.
Я выбралась из-под лошади, достала нож и принялась резать веревки. Никогда не знаешь, когда, казалось бы, никчемная железяка да пригодится. Ячейки были крупными, рассчитанными на дракона, не на человека, поэтому достаточно было перерезать только в двух местах — и я освободилась.
— По коням! Быстрее! — Идан вскочил на спину соловой.
Бежать смысла не было: рано или поздно всё равно догонят. Поэтому я сняла ножны, выпутала из кучи седельных сумок ту, в которую утром положила свою лиру, и зажала ремни в зубах.
Стук копыт приблизился. Выдох… и одежда рваными клочьями сползла по чешуе.
— Стоять! — закричал охотник. — Назад!
Правильно, бегите убогие людишки. Я ударила хвостом, не попала, но соловая в испуге попятилась, столкнувшись с гнедой клячей колдуна. Эх, жаль, из седла седой не вывалился, зато если и пытался колдовать, то заклинание точно запорол.
Несколько мощных взмахов крыльями, и земля отдалилась.
— Уходит! — Менестрель едва поспевал за всадниками на своих двоих. — Уходит! Сделайте же что-нибудь! Эх… Ну всё, улетела…
Хех, тоже мне, великие охотники. Я пыхнула дымом им на прощание и стала подниматься еще выше, за облака, туда, где меня уже никто не догонит… даже колдун.
