Нигредо. Колдун и Гром

А.М.Берт (2024)

Аллирин — потомственный алхимик, отправляется в гости к родителям по настоянию своего деда, легендарного ученого Азареля Грома. Но ее планы рушатся: провалившись в расщелину, она оказывается в заброшенной гробнице. Там она находит пленника — безумного колдуна Змедрика Прахтусса, чья дурная слава известна всему континенту. Движимая любопытством, Аллирин снимает его оковы, не подозревая, что этим она изменит свою судьбу. Змедрик, обещая помочь ей добраться домой, оказывается не только могущественным и веселым спутником, но и источником множества вопросов и проблем. Доверие — роскошь, алхимик полагается лишь на знания и логику. Но в мире, поглощенном смертью и хаосом, она впервые начинает сомневаться в себе: сможет ли разум победить там, где эмоции и сила решают всё? Пламя хаоса не угаснет, пока мудрость не найдет свой путь, а любовь — свое место.

Алхимик и сумасшедший

Пролог.

2603 год от Возрождения Хроноарха.

Никто не слышал о его истинном происхождении, а некоторые даже считают его бессмертным существом, не затронутым течением времени. Он явился из пустоты, затмив небо континента тьмой и туманом. Каждое живое и мертвое существо будто окаменело, не в состоянии пошевелиться и даже вздохнуть. Тем не менее, в оглушительной тишине они могли слышать его — его голос эхом отдавался в их умах. Те, кто осмелился душою и телом сопротивляться, те, кто цеплялся за свое оружие и неповиновение, оказались рассыпаны в черный пепел, а сама их сущность превратилась в ничто. Напротив, те, кто решил встать на колени, кто отказался от своих страхов и враждебности, вернулись к свету.

Кровавая война, длившаяся десятилетиями и разорившая земли внезапно и пугающе закончилась. Он подчинил себе не только весь континент, но и двенадцать главенствующих королевств расположенных на нем, вплетая их в ткань единой, грозной Империи. Империя Олинсиор — выкованная в горниле конфликта, стала самым сильным и процветающим государством, которое когда-либо знал мир.

Он провел на троне более столетия, эта титаническая фигура, само имя которой вызывало трепет благоговения и страха в сердцах его подданных. Он был великим завоевателем, могущественным Императором и непреклонным Лордом порядка. О его силе ходили легенды, о нем шептались с почтением и трепетом, а истории о его деяниях путешествовали из уст в уста, становясь все более величественными с каждым пересказом. Суровый, строгий, но праведный и справедливый — Эстарион Арон.

Но, в 2727 году произошло немыслимое: он исчез. В одночасье, без предупреждения, без следа. Вся Империя, казалось, замерла в потрясении, ожидая его возвращения. Однако, вместо него на трон взошла Литэя Риверран, его близкая подруга, и никто не мог понять, как это стало возможным. Её правление приносило лишь беды. Границы Империи стали тонкими как паутина, и из Зиртолии — мира мёртвых, хлынули чудовища — гандраголы, сея разрушение и смерть. Голод и войны раздирали земли, столица Олинсиор погрузилась в хаос, став символом упадка.

В этот переломный момент был создан Орден Грома, основанный Азарелем Громом, одним из величайших алхимиков, которых, на тот момент, знал континент. Азарель, ученый исключительного разума и нестандартного подхода, собрал вокруг себя лучших учеников и единомышленников. Орден стал не только оплотом знаний, но и щитом Империи. Их алхимические открытия стали спасением для умирающих земель, а их магия и новые изобретения помогали укреплять стены городов и лечить болезни, разносившиеся вместе с ужасами из Зиртолии.

Алхимики Ордена Грома были непревзойденными мастерами. Они путешествовали по разорённым землям, восстанавливая разрушенное и оставляя после себя знамёна надежды. Орден Грома стал символом сопротивления и единства, и даже спустя десятилетия после своего основания он продолжает защищать границы Империи и вдохновлять тех, кто сражается за её будущее.

Алхимик Гром и разрушенный дом.

2780 год от Возрождения Хроноарха.

«БА-БАХ!»

В правом крыле скромного небольшого поместья, где изредка царит тишина и покой, раздается громкий дребезг. Звук резкий и неуместный, эхом разносящийся по умиротворенной обстановке. Стекла с двух окон на третьем этаже, с дребезгом вылетают в сад, заставляя птиц взлетать. Запах горящего дерева и жгучих алхимических веществ рассевается по территории.

— Что это было!? — В ужасе кричит молодая служанка, выронив корзину с чистым бельем.

— Не обращай внимания. Привыкнешь. — Ворчит вторая, которая явно уже очень давно служит хозяевам дома.

— Горит! Туши, туши! — Бежит кудрявый садовник с лейкой, спасая свои любимые розовые кусты от искр.

Лаборатория.

Аллирин Гром, стоя рядом за соседним столом, видит, как ее маленькая ученица с перепуганным видом наблюдает за реакцией химического вещества. Мелисса юная ученая, едва достигшая двенадцати лет, с большим рвением, но еще очень неопытная. Она торопится, переполняемая желанием, как можно быстрее научиться. Однако, именно ее нетерпение и неопытность привели к этому инциденту.

— Сколько раз я говорила тебе, чтобы ты не спешила? Алхимия — это не гонка, а сложная и опасная наука. — Взгляд наставницы спокоен, однако, в нем присутствует капелька разочарования.

— Прости, я думала что получится… — Мелисса опустила шмыгающий нос, испугавшись взрыва.

— Получится. В следующий раз получиться. Только внимательно слушай каждое мое слово. — Аллирин взяла девочку за руку и вывела в соседнюю комнату, на удивление, абсолютно не затронутую последствиями эксперимента.

Кабинет алхимика — уголок знаний и покоя. Полки из темного дуба, доверху заполненные книгами и свитками, выстроились в строгом порядке. Сквозь широкое окно льется мягкий свет, играющий на выцветших полах. Голубая шторка прикрывает уютный уголок с отполированным мраморным столом, усыпанным пишущими инструментами и пробирками. В воздухе витает мягкий аромат бумаги и чернил, а слабые нотки трав и зелий придают помещению приятный лечебный аромат.

Аллирин Гром — хозяйка кабинета. Короткие, зачесанные назад волосы переливаются от темного до светлого оттенка закаленной стали. Кончики слегка обрамляют белоснежную шею. Черты лица нежные, и в то же время острые, а глаза цвета аметиста, сверкают умом и строгостью. Точенное тело облачено в длинное безупречно-белое одеяние с замысловатой вышивкой. Но, на халате видны следы многих часов проведенных в учебе и работе.

— Кажется, личико тебе почистили, — обращается молодая наставница к ученице, мягко протирая ее щеки от воды.

— Урааа! — Мелисса ликующе захлопала в ладоши.

— Но, угольная чернота со лба пока никак не оттирается.

Малышка наигранно надула губки.

— А что ты хотела? Уч…

— Аллирин!!! — В кабинет шумно ворвался, на вид, молодой парень невысокого роста, убирая растрепанные серые волосы с лица. В руках он держал свиток с печатью Императорского Совета. — У нас проблемы.

— Дедуля? Что-то произошло? — Девушка изящно изогнула бровь.

— Дедуля? Кхм! Прошу… — Мужчина скуксил брови.

— Да-да, не называй меня так, я ведь еще так молод, — монотонно спародировала алхимик. — Азарель.

— Есть новость. С какой начать? — Возбужденно голосит серебряноволосый.

— А их несколько? Тогда с той, которая вызвала такие бурные эмоции. — Ученая перевела взгляд на девочку, — Мелисса, беги отдохни, выпей чаю.

Экспериментатор довольная выбежала из кабинета, тихо прикрыв дверь.

— Каждая из них достойна! — Мужчина сделал глубокий вдох. — Первое! Нас хотят казнить!

— Однако, мне кажется, что мы уже проходили через это. — Невозмутимо ответила девушка.

— Скажу коротко. Я только вернулся с совета. — Начал мужчина, заплетая длинные волосы в хвост и открывая вид на чуть острые уши.

— Дай угадаю… Ты вновь спорил с Ее Величеством и ее приближенными о способах борьбы с гандраголами.

— Верно. Моя последняя идея борьбы с зиртольскими мертвецами не просто вызвала недовольство. Ее Императорское Величество официально запретила её. — Азарель положил свиток на стол. Он медленно брел по комнате, держа руки за спиной. Девушка следила за его передвижениями, терпеливо ожидая, когда дедушка соберется с мыслями. — Я предложил создать"Механизмы Бдения" — самодвижущиеся конструкции, которые используют алхимические ядра для обнаружения и уничтожения мертвецов. Они должны были заменить часть войск, уменьшив потери.

— Так. Что не понравилось Императрице? — Аллирин незаинтересованно протирает пробирку.

— Она считает, что создание таких механизмов нарушает естественный порядок вещей. Более того, были слухи, что их можно использовать против живых. Это вызвало страх у Совета. Она заявила, что Империя не станет зависеть от"бездушных конструкций".

— Но это не все?

— Орден Адаманта. Я публично выступил против их методов, а теперь Императрица винит меня в разжигании конфликта.

— Почему ты вмешался?

— Потому что их фанатизм выходит за рамки. Они начали охоту на всех, кто, по их мнению, может быть связан с"низшей магией"и колдовством. Алхимиков, травников, даже крестьян, которые носят амулеты на удачу, подвергают допросам. Это порождает панику среди населения.

Аллирин задумчиво склонила голову.

— Но Императрица поддерживает Орден…

— Да, — оборвал ее Азарель, — потому что считает, что их вера укрепляет Империю. А я своими заявлениями якобы"подрываю её авторитет".

Лицо мужчины было полно гнева, так и не скажешь что пару мгновений назад он был невозмутим и сосредоточен. Азарель агрессивно сел в скрипучее кресло около книжной полки, но через две секунды уже буйно бродил по комнате, похихикивая себе под нос.

Азарель вытащил второй свиток, тяжелее первого.

— И еще одно. Орден Грома обнаружил залежи титтуссура — редчайшего минерала, способного вытягивать душевную и магическую энергию. Его можно использовать как оружие или источник обратной силы. Но Императрица запретила исследовать эту область без объяснений. Я уверен, что здесь есть что-то, чего она боится.

Аллирин встала и обошла стол.

— Мы не можем просто сидеть и ждать. Если они решат действовать, нас не спасет даже твой титул. У тебя есть план, Имперский Архимагистр Науки?

Азарель усмехнулся.

— Конечно, есть. Но он тебе не понравится. — Ученый сделал маленькую паузу. — Аллирин, дорогая, прогуляйся, сходи-ка по Империи.. съезди в гости к родителям.. Заодно на топи заглянешь.. — мужчина указал в место на карте, отмеченное как «минерал», — чего полезного поищешь, только в пекло не лезь.

— Ты серье…?

— Съезди в гости к родителям! — Широко улыбается Азарель.

— В Кеханар? Туда добираться две недели. Ты не беспокоишься? Может телепорт?

— Нет! Никаких телепортов… Да, я беспокоюсь… Беспокоюсь что ты видела мир только через книги и рассказы. А теперь собирай мелочевку и завтра утром, чтоб ноги твоей тут не было. — Серьезно, но с искренней улыбкой проворчал Азарель. — Главное возвращайся!

— Хорошо… — Девушка тяжело выдохнула.

Живые мертвые.

Осенний день наполнял воздух прохладой и легкой дымкой. Тропа, уходящая в лес, была покрыта опавшими листьями, золотыми и багряными, шуршащими под ногами. Деревья, словно огненные свечи, качались под легким ветром, обнажая ветви.

На тропе шли двое. Девушка, облаченная в длинный плащ хмурого голубого цвета, с капюшоном, накинутым на голову. Ветер играл прядями её серых волос, выбившихся из-под капюшона. За бедре у нее весела небольшая кожаная сумка.

Парень шёл рядом. Его фигуру обвивал плащ насыщенного тёмно-зелёного цвета. Высокие сапоги оставляли глубокие следы на мягкой земле. На нём был шерстяной шарф, небрежно обернутый вокруг шеи. Из-под плаща виднелась рукоять меча, притороченная к поясу. А чуть впереди уверено шагает зверь.

— Поверить не могу, он действительно идет с нами. — Аллирин идет чуть позади, скрываясь за спиной брата.

— Персик любимый питомец дяди. Поверить не могу, что ты все еще его боишься. — Златоглазый блондин широко улыбается.

— Не боюсь, а опасаюсь. — Ворчит девушка.

Колоссальной хищник, его огромное тело сравнимо с размером медведя. Это великолепное существо обладает гладким, мускулистым телом волка, а его мех — это густая смесь светлых землистых тонов. Однако, что отличает этого величественного зверя, так это грозные рога возвышающиеся над его черепом.

— Ну, смотри какой он славный. Посмотри в его безобидные глазки, словно бусинки из черного жемчуга. — Аллиас нежно тискал хищника за мордочку, пока тот активно вилял хвостом, словно истинный песик.

— Смотри, откусит что-нибудь… пришивать не буду. — Фыркнула алхимик.

— Не исключено! — Златоглазый энф причудливо чмокнул хищника в нос. — Не то что твой глупый ворон.

— Он не глупый. — Вздохнула Ррин. — Да, он глупый.

— Да-да. Кстати, в каком направлении мы идем? Я знаю что тебе нужно к порту, однако, мы движемся слегка не в то сторону.

— К топям и лесу. Нужно поискать кое-что. И… Спасибо, что решил меня проводить.

— Никаких проблем, сестра.

Огромные стены столицы были давно позади. Пейзажи не спеша сменяли друг друга. Красочной осенней листвы становилась все меньше, погружая исследователей в легкую депрессию. Прохладный воздух обжигал горло, вынуждая алхимика прикрыть лицо. Звуки стихали, погружая в мертвую тишину.

Лес, в высшей степени, странный, словно лабиринт. Во всех частях одинаковые, почти что симметричные деревья, с однообразными корнями, старыми и поломанными. Они выглядели как будто их нарисовал художник, не имеющий представления о том, как должны выглядеть живые растения. Как будто весь лес создавался по единому образцу. Идентичные картинки сводили с ума.

— Этот лес… Голова кружится. — Прошептала девушка.

— Не будь у нас компаса, было бы проблематично, — полушепотом произнес блондин.

— Однако, к счастью, никого не встретили. — Девушка прислушивается к каждому звуку. Хруст ветвей и будоражащее эхо мерзкого скрежета, пустили по спине холодную волну.

— Накаркала. — Голос кузена стал намного мужественнее и серьезнее. Все внимание магов сконцентрировалось на источнике звука. Рэнги чуть прижался к земле, обнажая клыки.

Медленно, с шорохом листвы скрежет усиливался, резко переходя в оглушающий писк. Маги упали на землю изо всех сил закрывая уши руками.

— А-а-а-а! Вот же ж…!!!

Существо, приблизительно два с половиной метра ростом, предстало во всей своей красе. Огромный горбатый скелет, с костями, похожими на ветви сухих деревьев, облепленные черными остатками плоти. Длинные черные когти, которые являются продолжением рук, свисающих до земли. И смолянистая дурно пахнущая жижа, просачивающаяся сквозь порванные мышечные ткани.

Зрелище не из приятных, особенно когда они смотрят на тебя в ответ, своими маленькими алыми огоньками вместо глаз. Но, самое страшное, что эти существа практически не убиваемые. Их нужно сжигать, сжигать целиком и дотла. Любой, кто не способен защищаться, будет мертв.

На мгновение Аллирин окаменела, растерянно глядя на зловещую фигуру, вставшую перед ней. Ее мысли замерли, как застывший механизм, но затем, словно пробудившись ото сна, она вновь ощутила холодную решимость.

В ее ладони вспыхнул круг, сплетенный из сверкающих сложных символов и древних иероглифов. Он пульсировал как живое сердце, излучающий силу, готовую обрушиться сокрушительным ударом. Порывистым жестом она направила мощь заклинания на двухметровый скелет, и ослепительное пламя охватило его обугленные кости, заставляя извиваться и скрипуче пищать. Воздух наполнился отвратительным запахом серы, который жег ноздри и вызывал легкий приступ тошноты, дополняясь головокружением.

— Там еще трое! — Кричит брат обнажая полыхающий меч.

Персик молниеносно кидается на приближающегося гандрагола, хватая его за конечности. Аллиас, не теряя темпа, замахнулся полыхающим клинком, и одним из лучших ударов завершил дело, вновь высвобождая смрад.

— Ужасное зрелище… — девушка отвернулась, переведя внимание на другую мишень, снова и снова повторяя прием.

— Кажется, справились… — энф пытался отдышатся.

— Кажется.

Брат с сестрой присели в корнях дерева, в то время как зверь играл со своим новым трофеем в виде подгоревшей кости подземной твари.

Уже стемнело. Потратив целый день на исследование округи, удалось лишь зайти далеко в лес и убить еще несколько гандраголов.

— Поверить не могу, что день прошел в пустую. Ни одного намека на минерал. — Тихо бубнит себе под нос Алли.

Энфийка чуть ближе подошла к прямому склону скалы. Высокая гранатово-черная стена, с тончайшими серебряными прожилками, блестит под серебряными лучами будто мокрое стекло. Аллирин медленно проводит кончиком пальца по практически ровной глянцевой поверхности и ощущает небольшую колкость от его жгучего холода.

— Нашла! — Заликовала девушка, однако, встрепенулась и ее лицо вновь накрыло хладнокровие.

— Сестра, будь предельно осторожна. — Обеспокоенно обратился кузен.

— Все в порядке, — шепчет алхимик не отводя взгляда от скалы. — Нужно найти пару обломк-А-А-А-А! — Речь девушки прерывается с громким треском. Земля резко ушла из под ног, застав мага врасплох.

— Аллирин! — Кузен кинулся к пропасти, но голос сестры уже стих. Из глубокой непроглядной прощелины слышались лишь отголоски гудящей тишины и звуки звонко скатывающихся камушков.

Гробница.

Темнота внутри пещеры, окутывает окрестности густой, непроницаемой чернотой. Воздух холодный, сырая атмосфера вызывает дрожь, пробегающую по спине. Единственный звук — тихое капание воды, эхом отражающиеся от камней и усиливающее беспокойство. Они не могут избавиться от ощущения, что кто-то за ними наблюдает. Алхимик сидит потирая свой затылок, сморщив нос от боли. Удивительно, что сорвавшись с такой высоты, она осталось почти невредимой. Свисающие лозы и какая-то мягкая растительность, похожая на мох, замедлили падение, но на дне, увы, кроме острых камней и твердого минерала ничего нет. Аллиас быстро спустился к сестре, к сожалению, подскользнувшись и с хлопком шлепнувшись на задницу.

— Слишком темно, ничего не вижу… — Шепчет Гром.

Световой артефакт на пальце девушки медленно угасает. Пещера, окруженная зловещим минералом, вытягивает всю энергию и не дает воспользоваться и крупицей магии.

— Судя по всему мы окружены титтусуром. — Сказал блондин очевидную мысль. — Если ты боишься темноты, то закрой глаза, и думай, что у тебя просто закрыты глаза. — Шуточно выговорил брат в попытке подбодрить.

— Гениальный совет, брат! Я им воспользуюсь. — Тон девушки звучал уже более спокойно и уверенно. — Как ты сюда спустился?

— По веревке, но она порвалась. Нам нужно поискать другой выход.

— Где Персик?

— На верху его оставил. Странно было бы его спускать сюда.

— Бедняжка.

— Бедняжка тот, кто на него наткнется.

Аллирин нащупала свою поясную сумку, продолжая исследовать ее содержимое.

— Так, у меня есть взрывчатый порошок который вчера Мелисса намешала.

— Зачем вы такой порошок мешали? — Послышался озадаченный голос из темноты.

— Это должна была быть «Пыль Светоносца» но, кое-кто перепутал дозировки.

— Пыль…что? — Аллиас бродит по пространству ощупывая стены.

— Светоносец. Именно он используется в ночных лампах.

— А-а-а, о! — Обнаружив неширокий разлом он аккуратно старается в него протиснуться. — Так, у меня есть идея. Можем попробовать пролезть здесь, но я не уверен, нет ли там тупика. Но, если я пройду, ты уж точно не застрянешь.

Девушка глубоко вздохнула и осторожно побрела в неизвестном направлении.

— А ты где? — Уточнила она.

— Иди на мой го-о-о-голос, — протяжно завыл брат пародируя заблудившуюся душу.

Девушка остановилась прислушиваясь к его голосу.

— И чего ты замолчал, умник? — Наигранно возмущается энфийка.

Нащупав руку брата, она наконец-то обнаружила направление, и протиснулась вслед за ним.

Проход, будто бы выдолбленный в горе, изгибался в странных формах. Редкие капли воды падали прям на лицо, вызывая неприятную холодную дрожь. Стены были скользкими, местами покрыты странной слизью. Каждый шаг в этом проходе был тесным, словно он сужался с каждым сантиметром. Воздух стал все более затхлым, и из глубины, куда вел этот путь, исходила тревожная, почти зловещая энергия.

— Погоди, кажется я немного застряла, — тихо провыла алхимик.

Аллиас нащупал ремень девушки и аккуратно потянул за него, в попытке вызволить.

— Да, боком это трудновато дается. Ну, ничего, я впереди что-то вижу.

— Что?

— Какой-то тусклый свет. Еще метров шесть.

— Лишь бы землетрясение не началось.

— С твоей то удачей, нас еще и затопит.

Брат настолько рассмеялся, насколько позволили, сдавливающие ребра, стены.

— Ха-ха. — Медленно, саркастически посмеялась Гром.

— Еще чуть-чуть… Да! Я могу дышать! — Аллиас сделал глубокий вдох.

Девушка неуклюже вылезла следом за братом.

— Кажется, я брюки порвала. — Энфийка ощупывала потертую ткань на своей мягкой области.

— Ты конечно стройная, но не для пещерных экспедиций.

— Увы, я всего лишь лабораторная крыса, — фыркнула Алли.

Фиолетовые и желтые кристаллы тускло освещают местность, отражаясь в гладкой скалистой поверхности божественного минерала. Их жуткое пульсирующее свечение отбрасывает мерцающие тени на стены. Тонкий слой тумана покрывает пол, поднимаясь тонкими завитками, от малейшего движения.

Пройдя чуть вперед, потолок выступом становится очень низким, однако, на удивление ровным. Энфу приходится нагибать шею чтобы пройти, зато Аллирин как раз по росту. Влажная каменистая земля вяло причмокивает при соприкосновении с мягкими подошвами сапог. Брат с сестрой тихо крадутся, осматривая каждый уголок на предмет опасности.

— Голова кругом идет… — алхимик приложила холодную ладонь ко лбу. — Это скорее всего из-за вытягивания энергии.

— Ты только что головой стукнулась, это не удивительно. — Аллиас всматривается в огромную длинную цепь, которая уходит далеко во тьму. Пройдя пару шагов он, наконец-то, притормозил и указал пальцем на нее.

— Мне это не нравится. — Прошептала девушка.

— Мне тоже. Может здесь какого-то зверя держат?

— С такой шириной, он как минимум размером с тролля. — Алли наклонилась и поднесла руку к цепи, указывая на то, что только одно звено размером с ее ладонь. — Она из титтусура.

Поднявшись, алхимик спокойно шагает, смотря только себе под ноги. Краем глаза, девушка замечает не похожий на булыжник объект.

— А-А-А! — От неожиданности она непроизвольно отпрыгивает, наскакивая спиной на своего брата.

— А-а-а! — Аллиас испугавшись крика кузины и незапланированного нападения с ее стороны, громко шмякается на землю с бешено колотящимся сердцем.

— Что?! Кто?! Где!? — Мужчина подскакивает и хватается за оружие, осматривая сумрачную территорию как испуганный олень.

— Ой… — Алли сидит схватившись за сердце.

— Ой?!

— Показалось какой-то дед стоит. — Девушка осматривает тонкий высокий булыжник, с некими очертаниями, возможно, бывший статуи. — Прости, просто игра света и галлюцинации.

Вдоль стен стоят саркофаги, их крышки частично разрушены, обнажая давно сгнившие останки. На полу распростерлись кости и черепа, покрытые пылью веков. Огромные сороконожки ползают по мраморным плитам, оставляя за собой слизистые следы.

Колонны, полуразрушенные и потрескавшиеся, местами их форма стала неузнаваемой, напоминая скорее грубо вырезанные фигуры, которые раньше могли быть статуями человеческого роста. Стены украшали остатки узоров и вырезов, едва видных в тусклом свете. Все вокруг было давно забыто и заброшено.

Проходя дальше, потолки начали подниматься, давая хоть и редкую, но необходимую передышку. Пещера стала шире, и тусклый свет, заполнил пространство. На стенах и колоннах начало мерцать больше минералов, излучая мягкое свечение. Они напоминали звезды, рассыпанные по камням.

— Не хотелось бы застрять здесь и пугать посетителей как тот каменный дед.

— Не думаю что это место имеет большой спрос. — Аллирин сбавляет шаг и ухмыляется энфу. — Смотри, еще один дед.

Девушка указала брату на очередной силуэт рельефного камня, который красиво обрамляло контровое свечение, исходящее от здоровенных кристаллов. Подойдя чуть ближе, статуя все больше напоминала живого мужчину, чуть сгорбившегося, лохматого, сидящего на небольшом каменном выступе.

— Немного будоражит, — тихо прошептал Алл рядом с ухом девушки.

— Он похож на живого, — шепчет алхимик. — Я проверю и подтвержу обратное.

Аллирин медленно достает серебряный кинжал и крадучись приближается к объекту.

— Бу!

— А-а! — Алли резко вздрагивает и оборачивается на брата. — Напугал! — Шепотом кричит девушка.

«Звяк»

— А!

Брат с сестрой синхронно воскликнули услышав звон похожий на цепи.

— Оно живое?!

Объект сидел не подвижно. Лишь провисающая цепь, соединявшая оковы и стены, немного покачивалась. Сердце ребят неустанно колотиться, будто у маленьких детей, впервые увидевших приведение.

Девушка, медленно и так аккуратно приближается к источнику страха.

Алли решила взглянуть на лицо пленника. Она аккуратно прикоснулась к его лбу, чтобы приподнять голову, но моментально, по ее телу пробежали кусающие мурашки и она отпрыгнула словно обожглась о раскаленный металл. Место соприкосновения ужасно жгло и щипало, а в душе мелькнула слабость и мимолетное опустошение. Дыхание чуть утяжелилось и в горле встал ком от неожиданной боли.

— Это… было неожиданно, — прошептала под нос алхимик.

— Живой? А ты как? Все хорошо? Что случилось? — Затрепетал встревоженный подбежавший брат.

— Живой, и дышит. Ну, все, идем. Лучше держаться подальше отсюда. — Девушка уже была готова развернуться и продолжить искать выход.

— Подожди, и мы не будем ничего делать? — Шепчет Аллиас.

— Что?! — Шепотом прокричала. — Конечно, нет! Это создание сидит в глубокой пещере, в мертвом лесу, в оковах из титтусура, все израненное! Во-первых, по забаве он тут сидеть не может. Во-вторых, цепи из божественного минерала мы сломать не сможем…

Исследователи пронзительно смотрят друг другу в глаза.

— Разбойник? Слишком сильное наказание. Бушующий убийца? Там смертная казнь. Но, почему божественные оковы? Маг? Темный жрец? Клятвопреступник? — Полушепотом размышляет алхимик.

— Давай спросим?

— Отличная идея. Вперед! — Алли слегка подтолкнула брата в спину иронично улыбаясь.

Аллиас подходит к мужчине и присаживается на корточки.

— Кхм.. Уважаемый? — Негромко спросил блондин. — Кто Вы?

По прошествии пары минут гробовой тишины, вопрос так и остался без ответа. Алл поднялся и пожимая плечами посмотрев на сестру.

— Живые мертвецы не так страшны, как мертвые живые. — Шепчет Гром.

Как только кузен сделал шаг от него, цепь слегка звякнула. Алхимик набравшись смелости, еще раз подошла к мужчине.

Он словно сливается с окружающими скалами — темный, массивный, и неподвижный. Его действительно можно принять за статую, выточенную природой, настолько он лишен движения. Но что-то в его облике заставляет замереть и вглядеться. Напряжение, ощущаемое на расстоянии, как натянутая струна. Легкое движение воздуха, вырывающееся из его легких.

Она делает шаг ближе. Ее дыхание прерывается, когда она видит, как черты фигуры становятся более явственными. Тело — сильное, скованное. Длинные грязные и пыльные, угольные волосы спадают густой волной, скрывая лицо, и что-то в этой непокорной гриве кажется почти звериным. Такая же длинная борода. Его руки — скованы цепями, однако не ослаблены. Напряженные мышцы плотно обтянуты кожей, отчего кажется, что он готов разорвать металл, если только захочет. Белизна его кожи режет взгляд: неестественно белоснежная, с легким серым оттенком, она кажется хрупкой, как фарфор. На запястьях проступают вены, словно тончайшие реки, излучающие жизнь даже в неподвижности. Ногти — короткие, но острые, как когти, с неровными краями, будто они точились бессознательно, но целеустремленно. Его лицо молодое, без морщин. Однако, пару глубоких прорезов на правом глазу, тянувшихся вдоль щеки и лба, добавляют мученику еще большей суровости. Алли заметила тончайшие одиночные нити, словно паутина, окутывающие и глубоко врезающиеся в его раны на плечах и талии. Страшно представить, какие пытки доставляет ему каждое малейшее движение.

Ее взгляд скользит по его телу — старые, разорванные тряпки прикрывают бедра, но не скрывают шрамы, пересекающие кожу. Здесь — следы старых ран. Там — следы цепей, разъедающих его плоть.

— Сколько он здесь, как думаешь? — Тихо интересуется брат.

— Невозможно определить… Волосы сильно отрасли, но они и изначально могли бы быть длинными. Одежда изжила себя, но вдруг это и были лохмотья. В таких условиях, и до такого состояния хлопок разлагается за лет тридцать.

— А если по состоянию тела?

— Кожа белоснежная, с серым оттенком. Если лишить солнца, то оно и за пару лет такой станет. — Алхимик выдыхает. — Мне больше интересно, что за создание способно так долго выдерживать минерал.

Ее руки непроизвольно поднимаются, чтобы коснуться, словно она хочет проверить, настоящий ли он или это плод воображения. Но прикосновение замерзает в воздухе, когда она видит, как он медленно поднимает голову.

— Аз… — слабо прохрипел голос. — Аз.. Азарель?

Алхимик резко вздрогнула и отскочила к брату.

— Что мы имеем? — Наигранным безмятежным голосом она обратилась к нему.

— Подозрительный мужчина в титтусурных цепях, в глубокой закрытой пещере.. знает Азареля.

— Его много кто знает… В особенности — странные личности. Может один из его недоброжелателей и желающих открутить голову?

В пещере повисла мертвая тишина, лишь капли, бодро стекающие по сталактитам, повторяли ритм ударов сердца. От волнения дыхание затруднилось, а пальцы рук нервно подрагивали.

— Назови свое имя, — тихо, четко по словам произнесла Гром.

— Змедрик Прахтусс, — хриплым шепотом промолвил мужчина, делая болезненный глубокий вдох. Он уже выглядел чуть более живым чем пару минут назад.

В голове Аллирин промелькнули воспоминания услышав это имя. Когда-то Азарель рассказывал интересную историю, как сказку на ночь. Этот колдун как-то, около века назад, умудрился открыть несколько порталов в мир мертвых — Зиртолию, чем пробудил не только гандраголов, но и полчища беспокойных душ. Они, в своей безмерной радости, хлынули в мир живых, причем так бурно, что несколько городов и малых поселений оказались на грани полного краха. Его Императорское Величество, правивший тогда Эстарион Аарон, без лишнего шума усмирил буйство мертвецов, отправив их обратно с такой ловкостью, что многие еще долго воздыхали о его мудрости и могуществе. А вот с самим Прахтуссом церемоний было еще меньше: колдуна сковали титтусурной цепью, которую, только в особых случаях, использовали для наказания или допроса. Однако Змедрик оказался на редкость живущим — ни цепь, ни стража не смогли сломить его безумный и позитивный дух и он держался очень долго, по сравнению с другими. Азарель вымаливал Императора, чтоб тот смиловался над его давним другом. В конце концов, Его Величество сжалился над ним и просто сослал в суровый Кеханар, землю, где даже камни, казалось, смотрят на тебя с мрачной укоризной.

— Давно ты здесь? — Сурово спросила Аллирин.

— Возможно. — Прошептал Змедрик.

— Интересный ответ. А с какого года?

— С две тысячи семьсот двадцать седьмого, после Возрождение Хроноарха. — Колдун посмотрел на нее одним глазом.

— Пятьдесят три года, — прошептал блондин, — быть не может.

— По крайней мере, это худо-бедно совпадает с тем что я знаю. — Размышляет алхимик.

— Думаешь пора освободить? Мне кажется про него забыли, — шепчет Аллиас сестре на ушко.

— А надо ли? Если он здесь, возможно так нужно.

— Освободи меня, девица. Я тебе пригожусь, — пленник лукаво улыбнулся одним уголком губ.

— Я надеюсь, после этого в мире на начнется хаос…

— Думаешь, может быть хуже чем сейчас? — Задается вопросом брат.

— Всегда есть куда хуже.

— Как их можно открыть? — Размышляет Аллиас.

— Тут где-то должен быть круг.

— Какой круг?

— Насколько я знаю, эта цепочка создавалась при содействии с алхимиками. Что бы открыть и закрыть… ох, голова поехала… Сначала нужно убрать нити, — скомандовала она, направляясь в сторону мужчины.

Аллиас аккуратно придерживал и оттягивал нити, пока сестра мастерски перерезала их кинжалом. Она старалась делать как можно меньше движений, чтобы еще больше его не травмировать и без того искалеченное тело.

Как только от нитей удалось избавиться, раны моментально начали затягиваться.

— Поразительно… — посетила мысль Алли. — Освобождаю в сугубо научных целях.

— Благодарю, — произнес ободрившийся колдун, хриплым глухим голосом.

Главная проблема все еще остается. Если руки и ноги можно было как-то вытащить из оков, то что делать с шеей. Легче было сломать стены, к которым крепились цепи и отрубить голову, чем найти рунно-алхимический круг.

— Кажется, что-то есть… Вот они. — Спустя несколько минут ползания по ледяной земле, алхимику удалось найти нужные символы. — Осталось только найти остальную сотню, а еще восстановить, переписать и открыть. Только я не знаю как можно: восстановить, переписать и открыть. — Сама на себя злится девушка, за то, что она что-то не понимает. — И что-то мне подсказывает, что нам придется двигать тот булыжник, потому-что судя по траектории, круг проходит именно там.

— Я подскажу что переписывать, — прохрипел голос пленника.

— Что-о-о-о ж, я тогда поищу выход. — Быстро промолвил энф и поспешил скрыться в темноте.

— Стой! Кто камни двигать будет? — Ворчит девушка.

Олинсиорская Империя, к-во Олинсиор, г. Алура-Лор, поместье Грома, полночь.

Черный потрепанный ворон с грохотом врезается в закрытое окно.

— КАР-К! КААР-К!

Карк как дятел стучит в потрескавшееся стекло.

— КА-А-А-Р-Р-К!

— Полоумная птица! — Азарель в ночной рубашке раскрыл окно, и схватил ворона как курицу под бок. — Где сейчас Аллирин?

— Кар-р-к!

— Потерял?

— Кар-к!

— Зажарить бы тебя с ромом, да жалко!

Мужчина садится за стол и наливает чернила в чернильницу. Твердо держа руку, он кладет кончик пера на бумагу и изящными каракулями тщательно вычерчивает зашифрованные иероглифы. Последним взмахом руки он запечатал и крепко привязал письмо к ноге ворона.

— Лети полоумный, ищи! — Азарель выкинул птицу в окно, и проследил чтоб она полетела. Мужчина развалился в кресле. — Дурак дураком, но люблю его.

«Тук-тук»

— Кто? Заходите.

В комнату вошла служанка, которая явно чем-то очень шокирована и встревожена.

— Господин Гром… к Вам прибыл императорский посыльный и.. солдаты.

— На ночь глядя? Мне что, им сказки читать?

Гробница.

Аллирин стягивает перчатки, и раскрыв ладони, в тусклом свете стали видны две странные идентичные метки. Геометрически точные круги и линии образовывали символы — сложные и завораживающие. Алхимические круги. Рисунки играли контрастами — от бледно-розового до глубокого красного. Тонкий шрам, будто выжженный огнем или нарисованный острым лезвием.

Алхимик прикоснулась к мешающему ей булыжнику, и за секунду камень развалился словно горка песка и пыли.

— Алхимия — это вам не магия… — Тихо-тихо прошептала себе под нос.

Пленник ни сказал ни слова, чтоб в лишний раз не подвергать свою жизнь опасности.

Спустя не малое время, закончив с освобождением круга, оставалось лишь приступить к главному. Голова кружилась, будто вот-вот совершит последний оборот перед смертью.

— Это действительно гробница, — вернулся златоглазый. — Принадлежит семье Виренна, основателей и строителей первого подземного города, который, в общем-то, и назван в их честь.

— Это правда очень интересно, Алл, но сейчас нас интересует немного другое. — Не отводя вдумчивого взгляда от круга, отвечает сестра.

— Насчет выхода… Он есть, однако.. не поддается открытию. Тут проход, как коридор, ведет в соседний зал, там врата и мозаика.

— Мозаика?

— Посмотришь.

— Если доживу.

— В общем, врата не открываются. Без тебя никак.

— Конечно, как что-то разрушить, так сразу Аллирин… Так, что ты там говорил, колдун? Элементы… — Гром глубоко вздохнула и коснулась ладонями круга. — Грогноситулум, феррисклумп, шплинкратур, доркастанит, мурмокрилль, вакхометаллус, клювен-н-н-н.. Заново. Грогноситулум, феррисклумп, шплинкратур, дорка-ка-кас-с-с.. Тьфу! Заново.

Блондин тихо похихикивает сидя на камне, колдун тоже с трудом сдерживает улыбку. Спустя несколько попыток оковы, удивительным образом, поддались и пленника удалось освободить. Аллиас помог колдуну подняться и помогал идти пока его ноги хоть немного сами не начали передвигаться.

— Ходят слухи, что призрачные души семьи Виренна до сих пор блуждают по подземному городу не найдя покоя. — Рассказывает блондин, разбавляя скучный путь по жуткому коридору.

— Откуда знаешь? — Интересуется энфийка.

— Один приятель рассказывал. Я тогда не особо слушал его истории, но кто бы мог подумать, что придется столкутся с таким местом. А вот, кстати, и мозаика. — Указал юноша на стены, красующиеся напротив врат. — Мы пришли.

— Плохая новость. — Сухо произнесла девушка, не обращая внимание на портрет семьи. — Врата из адаманта, я отсюда вижу… Поразительно…

— Что это значит?

— Я не смогу использовать против них алхимию, но у меня все еще есть порошочек… Отойдите.

Она вынула небольшой кожаный мешочек из своей сумки и осторожно развязала его. Внутри оказался черный порошок с желтыми вкраплениями.

— Если правильно распределить и поджечь…

— Если неправильно — мы взлетим на воздух? — Предположил брат.

— Все верно. Спрячетесь.

Аллирин аккуратно распределила тоненькую линию порошка у основания дверей. Она сняла длинную ленточку с корсета, один конец положила на порох, второй взяла и отошла подальше. Закончив с поджиганием края ленточки, она спряталась за стеной вместе со спутниками.

— Три.. Два.. Уши.

«БАБАХ!»

Воздух содрогнулся, стена содрогнулась, и гробница наполнилась оглушительным грохотом. Однако, когда дым начал рассеиваться, стало ясно: двери из адаманта стояли целехоньки. Зато часть каменной стены, рядом с ними, превратилась в груду обломков.

— Вот это да… — На глубоком выдохе прошептал блондин. — Я думал будет не так громко и опасно…

Аллирин вышла из укрытия, медленно ступая по каменным обломкам. Брат и непоколебимый пленник, тихо пошли за ней.

— Не должно было так быть. Я не могла ошибиться с количеством. — Девушка продвинулась чуть дальше, заглядывая за обрушившуюся стену. — Свет мне в очи…!

— Что там?? — Воскликнул брат.

— Вот почему было так сильно. Их тут сотни. И к счастью, все мертвы.

Аллиас выглядывает из-за спины сестры. В комнате, что находится за дверьми, догорают десятки сгоревших останков гандраголов.

— Свет мне в очи…

Свобода.

Яркий утренний солнечный свет ослепляет глаза пленника. Выпрямившись в полный рост, мужчина запрокинул голову, не отрывая взора от бескрайней ширины серебристо-серого неба, бесконечно простирающегося над ним. Он дышит полной грудью, не веря что это момент настал, и совершенно не обращает внимание на бушующих брата с сестрой.

— Представь, если бы просто двери открыли! — Кричит Аллиас. — Повезло что их всех… В общем, повезло нам.

— Вот, не зря прихватила мешочек.

— Хорошо, да… Как-никак, но мы выбрались. Хвала всем божествам!

— Про кого-то мы забыли… — Не сводя глаз с освобожденного мужчины, размышляет энфийка.

Если сравнивать его с Аллирин, то он выше ее примерно на полторы головы. Широкие плечи, крепкие бедра и умеренно рельефные мышцы. Натура мечты любого скульптора. Удивительно, как удалось сохранить такое тело. Однако, она зациклилась на его гриве.

— Точно… Персик. — Вспомнила девушка.

Долго ждать не пришлось. Из кустов выскочил огромный хищник, оглядывая всех присутствующих. Тихий скулеж вырвался из его горла, напоминая мольбу щенка об утешении, показывая, насколько уязвимым он был на самом деле. Его тело тряслось от трепета, а уши прижимались к голове. Однако, когда их взгляды с колдуном встретились, хищник набросился на него.

— Персик, стой! Назад! ФУ! — Кричит блондин.

Огромная сила веса существа обрушилась на мужчину, сбив его с ног. В эту долю секунды напряжение в воздухе изменилось, превратившись во что-то удивительно нежное. С пылом он начал облизывать лицо пленника. Его хвост яростно виляет, размытое движение отражает исходившее от него чистое счастье.

— Фу, Перс! — Ворчит мужчина. Левой рукой он пытается вытереть слюни с губ и всего лица, второй очень старательно защищается от счастливой морды. — Я… тьфу… тоже скучал. — Слегка хриплый медовый голос, звучит как торжественный гимн для зверя.

— Удивительно.. они знакомы, — тихо шепчет Аллиас.

Рэнги спрыгнул с колдуна, вновь трясясь и поджимая уши в ожидании нежностей.

— Не ожидал тебя здесь увидеть. Так, кто вы, говорите? — Черноволосый ласково чешет Персика за ушком, смотря в сторону замерших освободителей.

— Аллирин Гром, — промолвила девушка, мимоходом пытающаяся отмахнуться от противно каркающего ворона, кружащего на ее головой. — Хватит!

— Аллиас Альверисс, господин Прахтусс.

— Рад знакомству, милосердные. Прошу прощения за мой внешний вид. — Спокойно произнес колдун.

— Что Вы, что Вы. Вы выглядите удивительно живым для этого места! — С легкой шуткой произнес энф. Колдун широко улыбнулся в ответ.

Аллиас предложил свой плащ Змедрику, пока старшая сестра ловит ворона-посыльного. Отвоевав помятое письмо из цепких лап птицы, алхимик поспешно раскрывает его.

— «Аллирин! Ты забыла деньги!»

— И все? Ладно, позже с этим разберусь, — буркнула под нос девушка. — Аллиас, думаю тебе пора возвращаться. И.. оставь компас себе, — убеждает энфийка.

— Нет, как же ты… вы выберетесь?

— Мы? — Алхимик обратила внимание на мужчину, сидевшего на корточках к ним спиной и что-то внимательно изучающего в земле. — Мне с ним идти? — Фыркая прошептала Аллирин.

— Мне кажется, так безопаснее. И не так скучно. — Шепчет Алл.

— Посмотрим. В любом случае, мне незачем спешить, а до ближайшего порта и дороги Карк сориентирует.. надеюсь. Поэтому, компас и рэнги берешь ты.

— Он же чокнутый…

— Компас, ворон, рэнги или колдун? Забирай компас и зверя. Колдуна желательно тоже. — Шепчет девушка.

— Кхм! Господин Прахтусс, Вы куда отправитесь? — Поинтересовался блондин.

Змедрик сидел на корточках, глядя на крошечного паучка, который неподвижно сидел на большой камне. Его пальцы постукивали по колену, взгляд — пристальный и оценивающий, он словно сверлил несчастное существо.

— Ты опять здесь, — медленно проговорил он, сдвинув брови. — Думаешь, я не замечаю? Но я всё вижу, дружок.

Паук шевельнул лапкой, и Змедрик резко наклонился ниже, почти уткнувшись носом в его крошечное тельце.

— Да, да, лапками своими махай, как если бы ты тут просто так, — прошептал он. — Но я-то знаю! Ты меня выслеживаешь. И не пытайся притворяться безобидным.

— Аллиас! Не…! — Девушка резко повернулась к блондину.

— Что ж, не скучай, сестрица! — Брат похлопал ее по плечу. — Вдвоем будет проще, хоть и с незнакомцем. Пусть прибудет с тобой удача!

— Ал, он…!

— Береги себя, сестрица!

— И ты, брат… Еще свидимся.

— Обязательно.

Аллиас, крепко обнял сестру и кивнув мужчине, который не обратил на это внимание, в дуэте с опечаленным зверем, побрел в сторону дома. Сверху раздалось протяжное карканье. Карк со всей своей неуклюжестью приземлился на плече хозяйки, врезавшись крылом в лицо.

— Чего сел? Тьфу! — Фыркнула алхимик вытаскивая перо изо рта. Ворон громко каркнул в ухо. — Веди до порта.

— Ка-а-арк, кар-к!

— Веди давай.

Ворон так же неуклюже взлетел и направился в сторону запада. Аллирин уже побрела за вороном, как ее окликнул лохматый колдун.

— Девица, не возьмешь меня с собой?

— Зачем? — Притормозила энфийка, но не обернулась.

— Провожу тебя до места. Чувствует мое чутье, что путь твой беспокойный будет.

— С тобой, колдун, он точно спокойным не будет. — Алхимик медленно выдохнула. — Хорошо.

Мужчина слегка кивнул головой:

— Буду рад составить Вам компанию, госпожа Гром.

Порт.

Над узкой каменистой набережной висел запах рыбы и озерной соленой воды, а впереди уже виднелись силуэты мачт рассекающие низкие облака. Волны лениво били о причал, перетягивая внимание от цоканья дороги под ногами. Аллирин быстро шагала, крепко сжимая ремень своей сумки. Змедрик шел рядом, насвистывая какую-то несуразную мелодию и периодически останавливаясь, чтобы поправить свою набедренную повязку.

Проходившие мимо граждане замедлялись, едва увидев его, бросая настороженные взгляды. Одни перешептывались, думая, что перед ними очередной бездомный бродяга, сбежавший от работорговцев. Другие просто отскакивали, обходя его за несколько метров, думая, что Змедрик может заразить их чем-то.

Особенно впечатлился один мальчишка, который тянул за собой тележку с рыбой. Остановившись посреди улицы, он ошарашенно смотрел, как Прахтусс уверенно направляется к порту, как будто бы был великим королем, замаскировавшимся под оборванца.

— Мам, это что, одноглазый озерный колдун? — Прошептал мальчик, дергая за юбку женщину, стоящую рядом.

— Не смотри на него! — Женщина схватила сына за руку и поспешила прочь, словно Змедрик мог обратить их в лягушек.

Аллирин, напротив, держалась в тени. Она закрывала лицо под капюшоном, стараясь не смотреть на прохожих, но слышала, как они перешептывались за ее спиной. Алхимик сжала зубы и еще сильнее натянула капюшон, сознательно ругая себя за то, что согласилась идти через город в компании энфа, который выглядел так, будто сбежал из заточения.

— Что может быть лучше, чем соленый бриз? Хоть это не море, но тоже не плохо. Ах, этот запах свободы… — Колдун сделал глубокий вдох.

— Это запах рыбы.

Он издал громкий смешок.

— Ты так скучна! Ну же, Аллирин, где твое воображение?

Она закатила глаза, но ответить не успела. На их пути выросла группа солдат в синей форме, вооруженные мечами, которые блестели в тусклом свете дня. Капитан шагнул вперед, перегородив дорогу, и с суровым выражением лица поднял голос.

— Аллирин Гром! Вы арестованы за предательство Империи! Приказываю немедленно пройти с нами! Сопротивление будет наказано смертью!

— Предательство?! — Голос девушки дрогнул, вместе с сердцем. — Это какая-то ошибка. Я не…

— Не пытайтесь отрицать. Семья Гром, в сговоре с членами семьи Альверисс пытаются препятствовать Ее Императорскому Величеству! Немедленно, приказываю подчиниться и добровольно отправиться в темницу.

Остальное утонуло в шуме, когда Змедрик шагнул вперед. Он медленно поднял руку, как бы собираясь сделать театральный жест, и, устремившись на солдат, заявил:

— О, мой час настал! Конец пути, о котором я даже не капитан!

Стражи переглянулись, недоумение нарастало. Аллирин резко обернулась к нему, прошипев:

— Ты что делаешь?

— Прощай, мой прекрасный мир! — Продолжал Змедрик, полностью игнорируя ее. Он прижал руку к сердцу, второй рукой драматично махнул в сторону солнца. — Ты был так жесток ко мне, но я всё равно прощаю тебя!

— Что?! — В голосе Алирин смешались гнев и отчаяние.

Он шагнул навстречу солдатам, раскрыв руки, словно готовясь обнять весь мир.

— О, мои верные псы судьбы! — Воскликнул он, глядя прямо на командующего. — Как долго я ждал этой встречи!

Командир нахмурился.

— Кто ты, старик?

— Кто я? — Змедрик приложил руку к груди и сделал шаг назад, как будто его ранила невидимая стрела. — О, ты ранил меня, друг мой! Ты ранил мою гордость, мою душу!

Алли открыла рот, но так и не успела ничего сказать, застигнутая его неожиданным театральным выходом. Змедрик поднял голову, глядя в небо:

— Простите меня, облака, что я был не тем, кем должен был быть! Прощайте, деревья, что наблюдали за мной в тишине! Прощай, мой прекрасный мир, который никогда меня не жаловал! — Его голос стал громче, достигнув почти трагической нотки. — Но знай: я умираю героем!

Тем временем стражи растерянно переглядывались. Командир подал знак, чтобы они остались на месте.

— А теперь! — Змедрик развернулся, его плащ взлетел в воздух. — Смотрите! Смотрите и восхищайтесь последним заклинанием величайшего колдуна всех времен!

Несколько стражников замерли, явно смутившись его словами. Но капитан не поддался.

— Хватит болтать. Арестуйте их.

— Постойте! Стоп, стоп, стоп! Вы не можете арестовать нас прямо сейчас. У меня… — он начал ползать по земле, что-то выискивая.

— Хватит уже! — Злится Гром.

— Тихо, моя дорогая, это часть плана. — Он нашел гладкий камень и поднял его над головой, как изящный трофей. — Этот камень спасет нас всех!

Даже капитан слегка приподнял бровь:

— Что ты пытаешься сделать?

Змедрик провозгласил:

— Вы видите перед собой Камень Судьбы! Легендарный артефакт, разрывающий время и пространство! — Он поднял его выше, а затем… начал его трясти как погремушку.

— Ты серьезно?! — Прошипела Аллирин, чувствуя, как ее раздражение достигает предела.

— Ты насмешил нас, — раздраженно сказал капитан, двигаясь вперед. — Уберите этого сумасшедшего.

Но Змедрик не отступал. Он внезапно швырнул камень о землю перед собой с громким:

— ВО ИМЯ СИЛ И ВСЕХ СУЩИХ!

Камень глухо стукнулся о землю и.. ничего не произошло. Полная тишина.

— Что ж, — сказал капитан, поднимая меч. — Это было жалко.

Аллирин закрыла лицо рукой, готовая уже добровольно уйти с солдатами. Но, камень неожиданно дернулся, Змедрик тут же вскрикнул.

— О превеликие божества! Вы это видите?! Он начал заряжаться! Слишком мощно! Мы все умрем!

Стражи растерянно посмотрели на камень. Он лежал на земле и… просто лежал. Обычный камень. Но Змедрик продолжал вопить, хватаясь за голову и отскакивая назад.

— Я предупреждал вас! ОТБЕГАЙТЕ, ГЛУПЦЫ, ИЛИ ВАС ПОГЛОТИТ ВОРОНКА ВРЕМЕНИ!

Двое стражников, захваченных паникой, отпрыгнули. Остальные остались стоять как и стояли. Аллирин резко разворачивается к нему, кипятясь от зла:

— Это просто камень!

Но Змедрик внезапно вскочил, схватил ее за руку и побежал, выкрикивая:

— БЕЖИМ, ПОКА НЕ ПРОИЗОШЛА ЗИРТОЭНЕРГОМАГИЧЕСКАЯ ВЗРЫВОКАТАСТРОФА!

Камень резко разгорелся. Яркая вспышка света озарила всё вокруг, ослепив стражей. Преступники бежали, петляя между деревьями, пока голоса стражей не остались далеко позади. Аллирин, тяжело дыша, вырвалась из его хватки и яростно прошипела:

— Ты совсем чокнутый!?

— Я?? Не-е-е-т, — колдун медленно вилял головой в отрицательном жесте, — а вот ты — да, раз в темницу захотела.

Громкий писклявый скрежет нарушил дискуссию. С огромной скоростью страшное создание приближалось, не оставляя времени на раздумья. Аллирин уже инстинктивно выставляет руку в боевой готовности. Но, не успев испустить и искры, громадное чучело рассыпается черным прахом, словно тонкий сгоревший дубовый лист.

— Что…? Это как…? — Девушка в недоумении смотрела на опадающий пепел.

— Бывает. — Спокойно и мягко ответил он.

— Да вот не бывает, — промямлила она себе под нос.

Алхимик отошла от колдуна сохраняя приличную дистанцию.

— Мне нужно домой. Приятно было познакомиться. — Девушка поспешно собралась уходить.

— Стой, это плохая идея.

— Предлагаешь мне семью бросить?! И действительно сбежать как предатель? — Еще больше разозлилась девушка.

— Душа моя, если тебя казнят вместе с ними, ты уже точно им не поможешь.

Алхимик задумалась, однако, она слишком упряма.

— Я не настолько сумасшедшая, чтоб слушать только что сбежавшего чокнутого. И с чего ты взял что их казнят?

— Предположение. Поверь, Азарель бегает еще лучше меня. За них не переживай. Постарайся сохранить свою жизнь. — Колдун замер, будто посмотрев ей в душу, его голос стал темнее, — наши желания совпадают, госпожа Гром. Мы хотим одну и ту же монету, только с разных сторон.

— Что? — Совсем тихо произнесла девушка.

Послышались голоса солдат, перекрывая шум леса. Сердце Аллирин замерло, и она коротко глянула на Змедрика. Тот лишь бросил через плечо: — Бежим! — И первым рванул вглубь. Аллирин, немного помедлив, кинулась за ним.

Лес казался бесконечным, но вскоре почва под ногами начала становиться мягче. Змедрик скользнул по трясине, еле удержав равновесие, и резко остановился. — Чудесно, — пробормотал он. — Топи.

Аллирин с трудом держалась на ногах, местами проваливаясь по щиколотку в грязь. Кажется, каждый шаг отнимал последние силы. Ее ноги дрожали, и она села под деревом, пытаясь отдышаться.

— Мы не можем… так… — она тяжело дышала, еле поднимая голову, — больше.

Змедрик обернулся, окинув её взглядом. Его внимание привлекла тонкая полоска дыма, поднимающаяся вдалеке. Он прищурился, будто пытаясь лучше рассмотреть.

— Дым, — сказал он, его голос был неожиданно бодрым. — Кажется, там есть поселение. Может, нам повезет.

Аллирин слабо кивнула, не в силах говорить. Змедрик подошел ближе, протянул руку и помог ей подняться.

— Только бы там не было солдат, — пробормотала она, вновь надевая слетевший капюшон.

— Если будут, — он ухмыльнулся, — придется снова импровизировать.