Цугцванг

А. Фрей (2023)

После начала охоты на ведьм магическая академия стала оплотом безопасности. Ее стены хранят множество мрачных тайн, которые предстоит разгадать, чтобы победить в кровопролитной борьбе. Эстер с юных лет ощущала себя чужой в магическом мире: ее дар казался бесполезным, а силы ничтожными. Однако появление двух магов, сбежавших от охотников, заставляет ее вступить в опасную игру, ставка в которой — жизнь.

4. Уроборос

Я лежала в комнате, наблюдая за балдахином, слегка развевающемся от сквозняка. Вздохнув, я натянула повыше плед и одеяло и перевернулась на живот, уткнувшись лицом в теплую подушку. Морозный воздух пах свежестью. Когда я вернулась, Элиз уже спала, что меня с одной стороны расстроило, с другой порадовало. Я не была уверена, что хотела отвечать на расспросы, но неплохо было бы излить кому-то душу.

Себастьян настоял на том, чтобы проводить меня до комнаты, хоть я и пыталась отказаться. По пути мы особо не разговаривали, но когда я уже дошла до двери и хотела было попрощаться, он положил руку мне на плечо, останавливая.

— Что такое? — обеспокоенно спросила я.

— Я хотел извиниться, — он говорил это ровно, почти без эмоций. Несмотря на то, что я стояла достаточно близко, я с трудом могла разглядеть его голубые глаза, видела лишь очертания бледного лица.

— Ты ведь не специально, — нехотя ответила. Я злилась. Понимала, что нельзя винить Ламарка, но злилась. Ничего не могла с собой поделать.

— Я живу на восьмом этаже, в четвертой комнате.

— Зачем ты…

— Если будет что-то нужно или что-то случится — приходи. Я тебе должен.

— Это необяз…

— Я так сказал, — довольно жестко прервал меня он. — Спокойной ночи, закрывай окно на ночь.

— Зачем?

Ответа на вопрос не было, Ламарк растворился в синеватой темноте. Я несколько секунд стояла, взявшись за ледяную дверную ручку, пока не устала вглядываться в пустоту.

***

С утра Элиз выглядела счастливой: на ее щеках светился легкий румянец, глаза горели.

— Что такое? — с улыбкой спросила я, поправляя ее слегка волнистые светлые локоны.

— А?

— Ты светишься вся.

— Я решила записаться на вокал, — широко улыбнулась девушка. — После разделения на группы появилось много свободного времени, задания совсем не сложные.

— Да? — с досадой спросила я, стараясь отогнать воспоминания прошедшего вечера. Почему-то при свете дня все не кажется таким страшным. Проснувшись, я даже не сразу поняла, что все произошедшее со мной вовсе не сон. — Это хорошо… — я замолчала: не была готова отвечать на какие-либо вопросы про семинары или задания.

За завтраком мы сидели за нашим обычным столом. Элиз встревоженно вглядывалась в лица входивших людей.

— Где Колин и Ник? — нахмурилась я, смотря на два пустых стула напротив.

— Не знаю… Должны прийти, — девушка даже не скрывала волнение. Не то чтобы был повод, но она привыкла проводить с Колином все свободные минуты, порой я даже слышала, как она ускользает к нему под покровом ночи.

Спустя несколько минут послышался громкий крик и сдержанный смех.

— Ник? — мы произнесла это в унисон. Этот парень и дня не мог прожить без какого-то происшествия, которое непременно кончилось бы плачевно, если бы не его харизма. Рыжая катастрофа.

Мы не ошиблись. Вскоре в проходе показалась высокая фигура Херта. Элиз не смогла сдержать улыбку при виде своего парня. На руках у него сидел извивающийся лис, старавшийся выпрыгнуть изо всех сил. Колин недовольно поправил животное и что-то пробурчал себе под нос, качая головой. Наконец он дошел до столика и усадил Ника на стул, будто все так и должно быть. Лис недовольно зашипел.

— Что с ним? — поинтересовалась Элиз.

— Понятия не имею, он такой с прошлого семинара. Надо накормить его сырыми яйцами, а то он погрыз подушку, — устало ответил Колин, потирая глаза. Мы с Элиз переглянулись, еле сдерживая улыбку.

Ник фыркнул и отряхнулся, будто только что вышел из воды. Его заостренная мордочка выглядела донельзя игривой.

— Знаешь, я бы даже разницу не заметила, — склонила голову набок моя соседка, протягивая руку, чтобы почесать шею лису.

— Согласна, — бросила я.

Элиз поменялась в лице, смотря куда-то мне за спину.

— Что? — я тут же обернулась.

Себастьян и Шон направлялись четко к нам. У них не было подносов с едой, лишь кружка. По пути Ламарк захватил один из стульев, стоявших за другим столом, и поставил его прямо рядом со мной. Я инстинктивно отодвинулась. Ламарк с совершенно безразличным видом поставил на стол кофе и сел, откидываясь на спинку стула. Ник зашипел, шерсть на загривке встала дыбом.

— Это что? — вместо приветствия задал вопрос Себастьян, обращаясь ко мне.

— Ник, — пожала плечами я. — А это Элиз, моя соседка, — зачем-то продолжила.

— Себастьян Ламарк, — парень галантно пожал руку девушке. Спустя секунду темный маг довольно красноречиво посмотрел на своего друга. Тот совершенно не замечал происходящего вокруг: его больше увлекало содержимое книги в потрепанной кожаной обложке. — Шон Хайдс, — со вздохом представил он некроманта.

— Очень приятно, — слегка рассеянно произнесла Элиз.

Я старалась не обращать внимание на сидящих рядом магов и заниматься своим завтраком, но тщетно. Ник был настроен решительно против гостей. Он не прекращал скалить крохотные белые зубки, даже когда пришел Колин с добрым десятком яиц на подносе.

— А… — он нахмурился, смотря на новоприбывших гостей, потом на свою девушки и, наконец, на меня. Я пожала плечами.

Пока Колин представлялся Себастьяну и Шону, Ник запрыгнул на стол и ткнул носом яйца, аккуратно сложенные пирамидкой на тарелке.

— Нет! — крикнул Херт, отодвигая лиса.

В хаосе я почти упустила момент, когда рука Себастьяна скользнула к моей. Я вздрогнула от прикосновения теплых пальцев и хотела было отодвинуться, но он меня остановил. Себастьян аккуратно разжал мою ладонь, стараясь не сильно давить. Я почувствовала еще кое-что. Бумагу. Украдкой посмотрев вниз, я заметила сложенную в несколько раз записку. Кивнув, я сжала ее в кулаке.

Пока я немного отвлеклась, Ник успел уронить на пол четыре сырых яйца и поцарапать Колина. Тот решительно обездвижил лиса и, не поев, направился в сторону аудиторий, где должен был быть профессор-анимаг.

Ламарк оглядел происходящее абсолютно равнодушным взглядом, залпом допил оставшийся кофе и поднялся на ноги. Шон быстро понял, что самое время ретироваться. Он тряхнул головой, светлые пряди волос упали на лицо.

— До встречи, — бросил он через плечо и направился к выходу вместе с некромантом.

— И что это было? — нахмурилась Элиз, обращаясь явно ко мне. Я пожала плечами.

— Видимо, пытаются найти друзей. Им тяжело, думаю… — доводы звучали крайне неубедительно. Сложно было поверить, что кто-то вроде Себастьяна или Шона решит заводить знакомства таким образом.

— Не знаю… — сморщилась Шир. — Ты так и не рассказала, как прошел твой семинар, — она резко повернулась ко мне. Я застыла, не отрывая взгляд от рисовой каши с миндалем.

Девушка накрыла мои похолодевшие кисти своими теплыми мягкими ладонями и чуть сжала их.

— Мне иногда кажется, что Мортиус специально делает все, что усложнить тебе жизнь. Как можно было оставить тебя с некромантами и темными? — он приподняла брови.

— Я думаю, что ему все равно. Он вспомнил про меня лишь когда осталась последняя группа, — вздохнула я, с грустью осознавая, что в этот раз я права.

— И какое задание вам дали?

— Я с ним не справилась в любом случае, — непреодолимое желание встать и уйти. Нет. Убежать. Убежать как можно дальше, пока не откажут ноги, пока легкие не наполнятся огнем. Это единственное спасение.

Элиз нежно поправила мои волосы, выбившиеся из неряшливого пучка волос.

— Почему ты не попросила заплести тебя? — нахмурилась она.

С одной стороны, я была рада тому, что она перевела тему, с другой же, мне все больше казалось, что все ее слова, действия пропитаны жалостью.

— Давай вечером поговорим, хорошо? — я поднялась, забирая со стола книгу по темной магии, которую так и не смогла даже начать прошлым вечером.

— Ладно… — Элиз грустно опустила свои светлые зеленые глаза, поджала губы.

— Не грусти, — бросила на последок я.

На ходу я развернула записку. Она была выведена на вырванной странице какой-то книги, судя по обрывкам текста на обратной стороне.

«Перед семинаром в Восточной башне.»

Я на секунду остановилась, думая, стоит ли мне идти. Обе мои встречи с магами закончились не то чтобы хорошо. Такое ощущение, что они притягивали проблемы.

Вздохнув, я все же развернулась и направилась к башне.

Поднимаясь по длинной винтовой лестнице, я не раз думала о том, что сейчас самое время остановиться и вернуться к оживленным учебным аудитории. Я поежилась от холода, плотнее запахивая вязаный кардиган. Восточная башня встречала все ветра, поэтому деревянные ставни зачастую ломались под натиском сил природы. Дойдя до одного из голых окон, я выглянула наружу. Помимо головокружительного обрыва под замком и леса, я видела небольшие постройки и теплицу. Хотелось бы мне иметь крылья, чтобы свободно кружить на такой высоте и любоваться видами. Хотелось бы быть свободной физически.

Я вовсе не считала академию своей тюрьмой, она была мне домом, ничего другого я в жизни не знала, но все же хотелось ненадолго забыть обо всех условностях и сложностях и побыть чем-то иным. Чем-то неистово свободным, яркой вспышкой, мимолетной, бесконечной и в то же время вечно умирающей.

Я отвлеклась, услышав приглушенные голоса через пару пролетов от площадки. Я вздохнула и полубегом направилась наверх — не хотелось бы опоздать на семинар к Мортиусу.

Вспомнив его имя, я замерла. После того, что он мне сказал позапрошлой ночью, у меня ведь даже не возникло мысли рассказать ему о произошедшем накануне. Это ведь совершенно точно нечто важное… Я закусила обветренную губу, но, тряхнув головой, решила обдумать это чуть позже.

— Эстер, — поприветствовал меня Себастьян, Шон медленно развернулся.

Я оглядела комнату, разительно отличавшуюся от того, какой я ее помнила.

— Это вы сделали? — нахмурилась я.

— В библиотеке и читальных залах слишком многолюдно, — пожал плечами Ламарк.

В небольшом помещении стояли высокие книжные шкафы, мерно трещал старый камин, вокруг которого были расположены диван с двумя креслами, обитыми коричневой кожей. Посередине расположился низкий журнальный столик.

— Откуда вы все это взяли? — нахмурилась я.

— На некоторые вопросы лучше не знать ответа, — с каменным лицом произнес Шон, мягко садясь на одно из кресел. Аквилла затрещала позвонками, обвивая ногу хозяина.

— И зачем вы меня позвали?

— Вчера ты была не особо в состоянии обсуждать произошедшее. Хотел поговорить сейчас, до семинара, — выразительно отметил последнюю часть Себастьян. Он закатал рукава рубашки и скрестил руки на груди. Наполовину расстегнутая рубашка натянулась, обнажая кулон, висевший на его шее.

— И что ты хотел сказать? — сощурилась я.

— Хотел попросить позволить мне расшифровать послание. И не сообщать Мортиусу о ритуале, — чуть тише добавил Ламарк.

Я фыркнула, покачав головой.

— Понятно. Я пока не собиралась, но на это есть свои причины… — я вспомнила пренебрежительный тон директора. — А насчет послания… Не беспокойтесь, мои видения имеют свойство не сбываться.

— Мне кажется, в этот раз дело обстоит иначе, — произнес Хайдс, поглаживая череп змеи. Он не смотрел на меня, но я чувствовала в его обычно безжизненном голосе нечто странное, новое. Что-то похожее на проблеск эмоций. Я пока не была уверена, каких именно, но это не могло не настораживать.

— Я провел ночь в библиотеке, искал книги про предсказателей, пророков и… Все, связанное с будущим.

— Я прочитала все книги, там нет ничего, чего бы я не знала…

— Ты уверена, что читала все книги? — улыбнулся Себастьян, смотря мне прямо в глаза.

— Да, — я нахмурилась. — Все, что было в отделе пророчеств.

— Я посмотрел родословные пророков, потом отправился в отдел с личными дневниками… — Себастьян мерил комнату шагами.

— Оттуда надо брать книги по особому запросу, — нахмурилась я. — Мне всегда отказывали.

— Тебе не откажут, если не подавать запрос, — улыбнулся Себастьян, протягивая мне книгу, что он держал под мышкой. — Думаю, тебе будет интересно.

Я с трепетом приняла довольно потрепанный дневник в черной кожаной обложке. Сверху было выгравировано: «Л. Антвуд».

— Ты… отдаешь ее мне? — полушепотом уточнила я.

— Не просто так, — улыбнулся Себастьян, видя мою реакцию.

— У меня… — я нахмурилась. — Нет ничего взамен.

— Я прощу лишь позволить нам помочь с этим, — серьезно ответил Ламарк, останавливаясь напротив меня.

— Зачем вам это?

— За стенами академии убивают ведьм. Сотнями, тысячами. Глупо думать, что такие события не оставят отпечаток на ясновидящих.

— Ты жила все время в вакууме, — Шон поднялся, смотря прямо на меня. Его лицо казалось слишком светлым, неестественным. Его бледные туманные глаза пугали. — Ты не знаешь, что такое смерть. И кто такие охотники.

— Я…

— Ты слышала про это. Для тебя смерть закупорена в книжках, ты не видела ее. Не чувствовала. Не вдыхала… — Шон говорил все тише, смотря куда-то в пустоту. Его мысли словно были совсем далеко. — Ты не можешь искренне ненавидеть, — он поднял на меня глаза. Я отшатнулась. Это был океан боли. — Это не твоя вина. Ты просто не понимаешь, — он скривился, поправил манжеты рубашки.

— Вы думаете, я смогу вам помочь? — с сомнением спросила я, с губ сорвался нервный смешок. Я ведь даже себе помочь не могу.

— Нет. Я в этом уверен, — лицо Себастьяна снова стало непроницаемым, на нем отпечаталось жуткое сожаление.

— Мне кажется преступлением ограничивать такой дар, — тихо сказал Себастьян. — Равно как и держать столько колдунов без дела, пока наш род истребляют.

Я смотрела на дневник в своих дрожащих пальцах. Отчего-то мне казалось, что сейчас важный, судьбоносный момент. Конечно, такие вещи сложно осознать своевременно. Обычно понимание приходит лишь спустя время, когда оглядываешься назад в мучительной попытке понять, когда же твоя жизнь так круто изменилась.

— Хорошо, — сказала я, не смотря ни на одного из магов. Но даже без этого я почувствовала легкое облегчение.

— Мы будем встречаться здесь каждый вечер, обсуждать что-то важное в другом месте… Не то чтобы безопасно, — медленно произнес Себастьян.

— Ты не доверяешь Мортиусу, — сощурилась я.

— Доверяю. Сложно не доверять, когда точно знаешь, кто твой враг, правда? — Себастьян горько усмехнулся и покачал головой. — Я просто думаю, что он не в полной мере осознает ситуацию.

— А почему вы доверяете мне? — вскинула подбородок я.

— Потому что у нас нет иного выбора, — прямо сказал Себастьян. — Без риска выиграть войну невозможно.

Я несколько раз покивала, поджимая губы.

— Ладно… Тогда до вечера, — я развернулась и направилась к лестнице.

Мыслей не было. Так обычно бывает, когда происходит слишком много, а мозг попросту не в состоянии обработать всю информацию. Я погладила потрепанную кожаную обложку. Во всяком случае, они дают мне ответы, хотя вопросов новых, конечно, больше.