Скрытое королевство Ядар. Книга первая. Путешествие туда, где живут мертвые

А.Чемерис, 2022

Исландцы верят, что рядом с ними, в Исландии, живут Скрытые люди. На самом деле, Скрытые люди обитают везде. Они отгородились Пределом, используют магию, но у них есть все то же, что и у Явных людей: школы, магазины, университет и правительство. Главная святыня Скрытого Королевства Ядар – Старейшее дерево. Его цветущую ветвь проносят по улицам города во время празднеств. Стоя перед ним, жених и невеста клянутся друг другу в верности. Королевский Тайный сыск расследует пропажу семени Старейшего дерева. Зацепок нет, ресурсов не хватает, и начальник ведомства решает привлечь к работе студентов Академии. Среди них выделяется один, Джон Хеллинг, которому удается не только найти семя, но и выкрасть его у злодея, а затем скрыться в волшебном озере. Он отправляется в полное опасностей путешествие, узнает тайны своей семьи, но больше всего мечтает вернуться домой к любимой девушке и понять смысл страшного пророчества.

Битва

Джону было неловко возвращаться в школу после инцидента в библиотеке. Он боялся, что к нему будут относиться как к сумасшедшему, агрессивному психопату. Каково же было его удивление, когда он узнал, что его «акции» на школьном «рынке» не только не «упали», но и в какой-то степени «выросли», благодаря возникшим вокруг его персоны слухам и домыслам.

Всего в школе циркулировали три версии произошедшего. По первой, Джон обладал невероятными магическими способностями и случайно использовал редкую Старейшую магию. По второй, Джон разнес половину читального зала, потому что кто-то оскорбил Розу. По третьей, во всем был замешан Гебол и «нас пытаются отвлечь историей с Джоном, чтобы мы не заметили, кто на самом деле за этим стоит». Джон не опровергал ни одну из этих версий, а когда его спрашивали напрямую — краснел-бледнел и избегал ответа, чем подтверждал худшие предположения спрашивающего.

Версия про Гебола возникла не просто так. Ходили слухи, будто он на чьи-то щедрые пожертвования построил рядом с Вердой лабораторию и творит в ней нечто страшное. Кто-то утверждал, что видел Гебола собственной персоной в Старейшем лесу, на поляне, в окружении дедринов. Кто-то рассказывал, что столкнулся со странным, незнакомым, очень подозрительным человеком, который с невероятной скоростью бежал по полю. Кто-то клялся, что на городском кладбище есть дверь, которая ведет в подземные чертоги Гебола. Тайный сыск, понятное дело, проверял все эти слухи, но ничего определенного выяснить не получалось: то ли лаборатория действительно была хорошо спрятана, то ли она являлась плодом чьих-то фантазий.

Однажды, чтобы подогреть интерес школьников к истории непростых взаимоотношений Скрытого и Явного миров, профессор Рита Лонли организовала дискуссию на предмет самого что ни на есть насущного настоящего. Тема была предложена спорная, но интересная — «Явные люди: прав ли Гебол?»

Каждый мог высказать свое мнение, а потом аргументированно ответить на вопросы, которые возникнут у одноклассников.

Первые несколько выступлений были ничем не примечательны и дискуссий не вызвали. Они представляли собой дежурные речи о том, что Гебол хочет поменять существующий порядок, а так делать нельзя: есть Скрытый мир, есть Явный, и Скрытые люди не должны никак серьезно влиять на Явных.

Однако потом встал Дамиан Блэквуд и поразил всех, сказав:

— Можете закидать меня помидорами, но я согласен с Геболом по существу. Посмотрите на историю. Явные люди, вечно грязные, в жутких болезнях, постоянно зверски убивали друг друга. Стоило им немного интеллектуально развиться — они начали разрушать природу отходами своих заводов и фабрик, выкачивать ресурсы из недр земли и истреблять животных в промышленных масштабах. Прошлое столетие показало, на что они способны: атомные бомбы, химическое оружие, радиационное загрязнение, массовые расстрелы, концентрационные лагеря и прочие зверства, которым не может быть оправдания. Я считаю, что мы… не побоюсь сказать — в тысячу раз лучше, чем они. Мы должны быть явными людьми, а не они.

Минуту после выступления Дамиана весь класс молчал.

Джону казалось, что многие в глубине души разделяют эту точку зрения и просто не решаются прямо, как Дамиан, ее высказать, потому что она слишком похожа на то, что транслирует Гебол. Роза, например, ничего не говорила, но одобрительно кивала во время этого выступления. Более того — сам Джон в некотором роде был согласен с Дамианом. Он, понятное дело, осуждал Гебола, но Явные люди ему, как и многим жителям Скрытого мира, казались низшим сортом.

Джон был в Явном мире несколько раз — на выставках и аукционах, где его родители иногда покупали живопись. Явные люди, с которыми им приходилось общаться, думали, что Хеллинги — это миллионеры из Швеции.

Каждый раз, оказываясь за Пределом, Джон поражался шуму, обилию незнакомых лиц, транспорту и контрастам — те, кто на аукционах отдавали миллионы за предмет искусства, находились в двух шагах от тех, кто просил милостыню на улице. Джону такой порядок вещей казался жутко несправедливым — и он с облегчением возвращался в тихий, спокойный Скрытый мир, где не было бездомных и слишком бедных.

— Это интересное мнение, — ответила профессор Лонли. — Кто-нибудь хочет подискутировать с Дамианом?

Поднялась одна рука.

— Пожалуйста, Лея, встань.

Лея крайне редко отвечала с места, поэтому все удивились и затихли.

— Я бы хотела задать несколько уточняющих вопросов.

— Задавай.

— Что бы ты, Дамиан, делал, если бы у тебя не было магии? — обратилась к нему Лея.

Никто сначала не понял, к чему она клонит.

— Как бы ты освещал помещение, если бы не парящие огоньки? — продолжила Лея. — Как бы мыл руки, если бы не заколдованные кувшины с постоянно льющейся водой? Кто бы тебе прислуживал, если бы не волшебные руки-без-тела? Как бы ты лечил болезни? Что бы ты ел?

Лея помолчала, а потом продолжила:

— Явные люди должны были решать эти проблемы столетиями. Они дрались за ресурсы, потому что ресурсов был дефицит. Ты и твои предки никогда не знали дефицита. Как ты, в таком случае, можешь осуждать тех, кто постоянно жил в гораздо более тяжелых условиях, чем ты? Ты ведь не знаешь, каково это.

Леины слова били в самую цель.

— Концентрационные лагеря — тоже от дефицита ресурсов? — насмешливо спросил Дамиан.

— Нет. Концентрационные лагеря — от желания захватить власть и истребить тех, кто, как кажется, находится ниже тебя по эволюционной лестнице. Не находишь сходства с тем, что предлагает Гебол?

Этот последний пассаж, кажется, потряс весь класс. Несколько секунд все сидели молча, осмысляя параллель между зверствами Явных людей и предложением Гебола.

Лея больше не казалась Джону страшненькой или неказистой. Он вдруг разглядел довольно красивые черты лица — тонкий подбородок, прямой нос, высокий лоб и большие глаза.

— Я не говорил, что Гебол прав во всем! — ответил Дамиан. — Но сейчас-то у людей нет дефицита ресурсов. Более того: многие из них уже поняли, что нельзя бездумно уничтожать планету. И тем не менее, они продолжают это делать. Не потому, что их выживание зависит от этого, нет! А потому, что им так удобно.

— Ты говорил, что Скрытые люди лучше Явных. Если это действительно так, готов ли ты — исключительно ради общего блага — переехать в меньший дом, отказаться от некоторых заклинаний, зелий, еды, возможностей? Легко ли тебе будет это сделать — или придется медленно перестраивать свою жизнь, заменяя одно другим, другое — третьим?

Раздались смешки — всем было очевидно, что уж кто-кто, а вальяжный Дамиан, живущий в шикарном доме на реке, никогда от своего уровня комфорта не откажется. Это было очевидно и самому Дамиану, ровно как и то, что он проигрывает спор.

— Ты на стороне Явных людей, потому что ты родилась у Явных людей, — вдруг злобно сказал он.

Джон уставился на друга: его неприятно удивило, что, исчерпав аргументы по существу, Дамиан опустился до личного.

Лея глубоко вздохнула.

— Я на стороне тех, кому повезло чуть меньше.

Эта последняя фраза, на которой дискуссия свернулась, заставила Джона, с некоторой досадой, впервые в жизни ощутить себя обычным, одним из многих, таким же, как все.

Лея-то как раз, по сравнению с остальными в классе, была совершенно особенной.

***

Скрытым людям действительно никогда не надо было ломать голову, как согреться зимой: весь год главные маги Королевства работали над тем, чтобы поддерживать летнюю, приятную погоду, и только на пару недель, во время зимних месяцев, устраивали снегопад, потому что людям это нравилось. Конечно же, над волшебными полями, на которых никогда не было неурожая, приходилось проливать дожди. Кроме этого, дождями иногда мыли город — об их расписании жителей оповещали заранее.

Когда у школьников наступили каникулы, родители Джона уехали на море — а он пригласил весь класс к себе в замок, на несколько дней.

Только один человек не принял приглашения — Родрик Серпен. Проходя по школьному коридору, Джон мимолетом услышал, как тот сказал Лее:

— Тебе тоже не стоит туда идти.

— Почему?

— Опасно.

Лея его не послушала. Вместе со всеми, с помощью ритуала сжатия пространства она перенеслась к замку Хеллингов, который находился на некотором отдалении от города, буквально на границе между Скрытым и Явным миром.

Для Джона это был просто дом, куда он каждый день возвращался после школы. Неподготовленных людей его «дом» — неземной красоты, особенно в розовых лучах вечернего солнца, сказочный дворец, — обычно потрясал до глубины души.

Таких замков практически не осталось в Явном мире. Этот, однако, хоть и перестраивался, реставрировался на протяжении своей многовековой жизни, был возведен в начале четырнадцатого века с помощью магии и значительно не менялся с тех пор. Из темно-серого и рыже-коричневого кирпича, с башнями и башенками, большими и маленькими окнами, зубчатыми стенами, замок стоял на холме, в окружении деревьев и высоких кустов — бурная растительность захватила и некоторые его части. Вокруг холма текла тонкая речка.

Ритуал сжатия пространства позволял перенестись только до нее — далее начиналась собственность Хеллингов. Чтобы попасть в замок, надо было пройти по каменной дороге над оврагом, до ворот. Между воротами и главным входом было открытое пространство, вроде площади, где располагалась относительно недавно построенная летняя веранда, на которой родители Джона часто завтракали. Оттуда же шел спуск в парк за замком.

Там-то, в парке, вокруг специального места для разведения костра, все и собрались после того, как заселились в комнаты.

— Где-то здесь находится винный погреб, ведь так? — спросила Анна, подмигнув. — Прямо отсюда вход?

— Вон он, за тобой. Можешь что-нибудь выбрать, — ответил Джон.

— Родители против не будут?

— Скажу, что это привидения выпили.

— У вас есть привидения? — спросил кто-то.

— Парочка.

— А Темных существ можно будет увидеть? — посыпались на Джона вопросы.

— Они кусаются?

— Потрогать их можно?

Одноклассники Джона слышали, что замок населен Темными существами. Это заставляло их еще больше предвкушать ночевку.

Джон объяснил, что Темные существа почти никогда без причины не атакуют: если встретишь их, надо просто вести себя как ни в чем не бывало.

«Неужели это именно то, о чем пытался предупредить Родрик?» — недоуменно подумала Лея.

Когда стало совсем темно, пришла пора историй, страшных и не очень.

Один из одноклассников Джона рассказал, что 19 веке на дне небольшого озера жила призрачная Белая женщина. В белых одеждах, она ходила по улицам Явного города, утаскивая в озеро всех, кто попадался ей на пути.

— И что с ней стало потом?? — спросили его, когда он закончил рассказ.

— Прибыл Тайный сыск и… скажем так, решил эту проблему. Но Явные люди долго не могли забыть Белую женщину с железной хваткой.

Следующая история была не такой уж и страшной: в Исландии, где Скрытые люди почти не укрывались от Явных и довольно часто вступали с ними в контакт, давным-давно жила мудрая Явная женщина. Однажды Скрытые люди позвали ее принять роды, потому что никто, кроме нее, не мог им помочь. Женщина эта стащила волшебный крем и помазала им один глаз, после чего стала видеть и Явный, и Скрытый мир одновременно.

— Вот и зови Явных людей на помощь, — хохотнул кто-то.

Именно благодаря этой женщине Явным людям удалось многое узнать о Скрытом мире. Через некоторое время, правда, ее способности были обнаружены и…

–…были предприняты меры, — закончил рассказчик.

— Какие именно? Скрытые люди вырвали ей глаз? — спросили его. — Ну, скажи честно.

Рассказчик замялся.

— Да, они вырвали ей глаз, — неохотно признался он.

— О, я тоже знаю одну историю, — сказала Анна. — Про любовь.

— Слюни-сопли, — пояснил Дамиан.

Анна начала:

— Давным-давно жила девушка, прекрасная, как утренняя роса. Прекрасней ее не было во всем Скрытом мире. И надо же было так совпасть: именно к этой девушке примотался демон, который высасывал жизненные силы. С ним мог справиться только Король Теней, к которому и обратились ее родители.

Джон насторожился: неужели эта история о его родственнике, Короле Теней, Ночи, Мертвой воды и Времени?

— Король действительно помог избавиться от демона. Между ним и девушкой возникла любовь. Он попросил у родителей ее руки, но получил отказ.

С тех пор к девушке сваталась тысяча женихов. Она заявила, что станет женой только того, кто сорвет для нее Вечерние цветы, которые охраняют речные нимфы. Никто не мог выполнить этого условия, но прошло несколько месяцев — и некий юноша принес ей целую охапку прекрасных Вечерних цветов.

Свадьбы, однако, не состоялось: когда девушка приготовилась произнести клятву верности, на церемонию ворвался сам Король Теней. Оказалось, именно он помог достать жениху цветы, о чем тот умолчал.

К превеликому удивлению гостей, выходило так, что, раз Король Теней сорвал Вечерние цветы, то он и имеет право жениться…

— Интересно, долгой ли, счастливой ли была их совместная жизнь? — перебил ее Дамиан. — Были ли у них дети? И как девушка отреагировала, когда узнала, что ее возлюбленный убивает людей? Король Теней — это ведь еще и Король вампиров.

— Об этом история умалчивает, — отрезала Анна.

— Просто интересно, в чем ее смысл?

— А в чем вообще смысл таких историй?

— Не знаю.

— А мне было бы интересно узнать, что за демон прицепился к девушке и почему Король Теней влюбился именно в нее, — произнес Джон задумчиво.

— Он влюбился, потому что она была самой прекрасной, — ответил Реньяр. — Ты что, прослушал?

— Вряд ли дело было только во внешности.

Роза уселась на колени Джона.

— В чем же еще может быть дело? — спросила она.

— Король Теней за свою долгую жизнь, думаю, перевидал красавиц. В ней наверняка было что-то особенное.

Стало слышно потрескивание веток в костре. Все замолчали, погрузившись в мысли о самой прекрасной девушке в Скрытом мире. Каждый представлял ее по-своему: кто-то был уверен, что она была застенчивой, тихой, светлокожей и светловолосой, как жительница севера, кто-то, наоборот, видел ее страстной смуглянкой с толстой черной косой. Какими были их отношения с Королем Теней после свадьбы? Сколько она прожила? Где похоронена? Существовала она в реальности — или только в воображении тех, кто придумал легенду?

***

Чуть позже все стали расходиться по комнатам. Перед костром остались только Джон, Роза и Лея.

— Я буду ждать тебя, — прошептала Роза на ухо Джону.

Лею никто не воспринимал как девушку, в том числе другие девушки, поэтому Роза спокойно удалилась, оставив их наедине.

Джон тоже не думал о Лее в таком ключе. Однако он не мог забыть ее спор с Дамианом и иногда вспоминал его в подробностях. Ему было ясно: Лея, с ее необычным опытом, обладает уникальным взглядом на вещи. Она видит все немного по-другому, не так, как большинство жителей Скрытого мира, замечает то, что у Джона и остальных ускользает от восприятия. Теперь, узнав какую-то новость — от приятелей или из газет, Джон думал, что неплохо было бы обсудить ее с Леей. Ему хотелось поговорить с ней и на какие-то абстрактные, не связанные с повседневностью темы, но он не знал, с чего начать разговор. Ситуация, в которой они находились, была для этого идеальной, но правильная тема никак не приходила Джону на ум.

— Это большой парк, — вдруг сказала Лея.

— Да, он гораздо больше, чем кажется. Чуть дальше озеро, беседка и наше фамильное кладбище. Если хочешь, могу завтра устроить небольшую экскурсию.

— Фамильное кладбище?

— Ага. Там все мои родственники похоронены, по отцовской линии.

— Джон… — Лея опустила глаза, — мне немного стыдно… тут такое дело…

— Что случилось? — перебил ее Джон, почему-то замирая внутри.

— Я забыла, в какой комнате мои вещи.

В этот момент Джон чуть не прыснул от смеха над собой: «И почему я такой идиот…»

— Я их оставила где-то, а сейчас вообще не представляю, куда идти. Еще вина выпила… Ты мне не поможешь?

— Конечно. Пойдем.

Войдя в замок, они направились в Северное крыло, где разместились гости.

Туда они не дошли.

***

Они шагали по одному из коридоров, как вдруг из неосвещенного угла под лестницей раздался писклявый голосок:

— Господин Хеллинг.

Джон и Лея замерли.

В темноте были видны два маленьких глаза-огонька. Вокруг них проступили контуры черного человечка, высотой не больше собаки.

— Кто это? — прошептала Лея.

— Спокойно, — произнес Джон, а потом, уже громче, обратился к существу в темноте. — Слушаю.

— Королева желает видеть вас у себя в покоях.

— Хорошо… Я провожу девушку и сразу к Ее Превосходительству.

— Ее Превосходительство передавали, чтобы вы шли к ней незамедлительно. Бежали со всех ног. Девушка может присоединиться.

На этих словах человечек растворился в темноте.

— Что происходит? — спросила Лея.

— Объясню позже. Сейчас, пожалуйста, дай мне руку.

Джон коснулся ее теплой ладони — и потянул Лею за собой, совсем не в ту сторону, куда они направлялись изначально.

Они бежали сначала по одному коридору, потом по другому, третьему… Вокруг Леи мелькали картины, гобелены, статуи, двери, орнаменты, залы и пролеты, своды и ступени, она ощущала себя в темном лабиринте, конца которому нет.

Через некоторое время они оказались перед входом в Западное крыло. Джон не успел постучать, как двери распахнулись.

Они вошли в гостиную. Там были леди Хелена и Дракула, оба в боевой, простой одежде. Джон сразу заприметил бокал с кровью на столе.

— Здравствуй Джон, здравствуй Лея, времени нет на формальности, поэтому я сразу к делу, — сказала леди Хелена, не обращая внимания на попытку Джона поздороваться и представить Лею. — Наш замок атакует Гебол. Точнее, не он лично, а искусственные вампиры, созданные им. Он синтезировал вампирский веном и теперь заражает им всех желающих.

Джон и Лея ахнули.

— Одна из созданных им тварей уже убила человека несколько месяцев назад. А прямо сейчас целый их отряд направляется к замку.

Джон отметил, что в голосе леди Хелены не было никаких признаков паники: он звучал даже несколько более размеренно, чем обычно.

— К счастью, нам немного известны его планы. Никакой трагедии не будет. Также не должно быть слухов, что в замке Хеллингов вампиры атаковали или пытались атаковать людей. Поэтому я не привлекаю Тайный сыск. Поэтому нас здесь только двое.

Леди Хелена указала на Дракулу.

— Сегодня ночью я планирую не только отразить атаку Гебола, но и выяснить, где находится его лаборатория. Для этого мне понадобится помощь наших домовых демонов.

Рядом с леди Хеленой возникли восемнадцать черных человечков. Они по очереди оборачивались вокруг своей оси, превращаясь в одноклассников Джона. Рядом с настоящеей Леей появилась еще одна «Лея».

«Неужели я выгляжу именно так?» — подумала она, рассматривая демоническую «Лею».

— Возьмите, — Королева протянула демонам коробочку с кремом, — для искусственного сердцебиения и тепла, чтобы они вас почувствовали. Намазать на открытую кожу.

«Одноклассники» принялись по очереди мазаться кремом.

— Также мне понадобится твоя помощь, Джон. Я пойду вниз, расставлю всех на позиции. А ты пока выпей это. Я не могу тобой рисковать.

Леди Хелена пододвинула к нему бокал с кровью.

— Присоединяйся, как только… будешь в состоянии. Лея — ты оставайся здесь.

***

Когда Темные существа покинули гостиную, Лея уставилась на Джона.

Он, в свою очередь, чувствовал себя мерзко, потому что не собирался посвящать Лею — да и кого бы то ни было — в свой секрет. Мысль о том, что ему предстоит выпить кровь на ее глазах, угнетала его.

— Странно, — в полной тишине произнесла Лея. — Как Гебол узнал, что весь класс будет сегодня в замке? Почему он решил атаковать именно в этот день?

Хороший вопрос, подумал Джон. Он сразу вспомнил случайно подслушанный им разговор Леи и Родрика. Родрик советовал ей не ночевать в замке. Неужели он знал? Но как?! Об этом Джон решил поразмыслить в следующий раз.

— Это все, что тебя интересует? — спросил он угрюмо.

Лея посмотрела Джону в глаза — и, как ему показалось, увидела в них страх и стыд.

— Не только, — ответила она серьезно. — Но это неважно.

— Неважно?

— Да, неважно. Я понимаю, что мне открылось слишком много. Не нужно ничего объяснять, если нет желания.

Джон выдохнул.

— Спасибо, — ответил он тихо. — За понимание.

Лея кивнула.

— Могу ли я попросить… отойти и отвернуться? — продолжил Джон. — Пожалуйста.

Лея, ничего не спрашивая и не уточняя, так и сделала. Несколько минут она стояла в полной тишине.

— Можно поворачиваться? — спросила девушка через некоторое время.

Ответа не последовало.

Лея обернулась: бокал на столе был пуст, Джон исчез.

Она прошлась по гостиной, оглядывая статуи и картины на стенах, затем толкнула одну из дверей — за ней было небольшое помещение с окном. Окно выходило в парк.

***

Кларисса знала, что в ее родном городе Арканессе, особенно в лесу рядом с ним, происходят странные вещи.

Кто-то, уходя в лес, возвращался через два дня — в полной уверенности, что его не было всего два часа. Кто-то, оказываясь там, сразу засыпал, прислонившись к дереву, и видел невероятно красочный сон о поселении Скрытых людей — они обладали магией, но жили почти так же, как и обычные люди: у них были свои школы, магазины, университет и правительство. Кто-то клялся, что рядом с городом обитают животные, которые умеют говорить по-человечески, и прочие странные существа. Иногда в сумерках, во время дождливой погоды, над лесом можно было увидеть очертания замка — местные считали, что он стоит на границе между мирами. Ходили легенды, что много веков назад, когда граница была более мягкой, к замку можно было подойти.

Поговаривали также, что давным-давно в этих местах, кроме Скрытых людей и волшебных животных, жили вампиры, которые терроризировали местное население. Среди них выделялись две очаровательные с виду девочки — одна черноволосая, другая светловолосая, — убивавшие людей не зная пощады

Однажды правительство Арканесса постановило, что легенды о вампирах пора монетизировать. Так появился «Фестиваль Нечисти», который проходил каждый год на опушке леса. Рок-группы исполняли песни о смерти, страданиях и мире Теней. Мастера на ярмарке продавали «волшебные» амулеты, странную одежду, украшения, а «колдуны» предсказывали судьбу на картах Таро и рунах. Тысячи угрюмых молодых людей съезжались со всей страны, чтобы, переодевшись в вампиров, несколько дней петь песни и употреблять алкоголь на свежем воздухе.

Состоящая в городском «Обществе вампиров» Кларисса обожала легенды об этих существах, особенно о двух убийственных девочках. Каждый год она ходила по фестивальной ярмарке в образе одной из них — светловолосой. Костюм состоял из «средневековой» одежды (платье было чуть короче, чем полагалось взрослым женщинам), яркого грима, накладных клыков. Крашеные светлые волосы Клариссы были заплетены в две косы.

В этот раз на фестивале случилось нечто удивительное. К Клариссе подошел невысокий мужчина и принялся нести какую-то околесицу: мол, есть возможность по-настоящему превратиться в вампира. Ученые научились синтезировать вампирский веном, но никак не могут найти добровольцев, чтобы его протестировать. Одно твое слово — и сказка станет былью. Все это не только хорошо оплачивается, но и дает сверхспособности, например, сможешь видеть в темноте и левитировать.

Кларисса решила, что он псих, но с удивлением заметила, что другие члены «Общества вампиров» внимательно его слушают. В конце концов, ей стало любопытно, к чему все это приведет, и она присоединилась к группе своих знакомых, последовавших за странным мужчиной в лес. Человек привел их к зданию внушительных размеров, после чего у Клариссы случился провал в памяти.

Очнулась она, стоя перед замком, очертания которого видела над лесом давным-давно в детстве.

УБИВАЙ.

Кларисса не могла контролировать себя, ее собственной воли больше не было — только эта команда в сознании.

УБИВАЙ.

Кларисса неслась к замку, не касаясь земли. Она ощущала, что там живые люди и команда «убивай» относится именно к ним. Пролетев над стеной замка и оказавшись в парке, она увидела движущиеся фигуры. От них исходило тепло, она слышала их сердцебиение.

УБИВАЙ!

Фигуры принадлежали молодым людям, подросткам. Они беспорядочно бегали по парку, спасаясь от Клариссы и других членов «Общества вампиров». Кларисса пыталась остановить себя, но желание выполнить команду было сильнее.

Только Кларисса шла на снижение — подростки кидались врассыпную, как маленькие рыбки. Она двигалась гораздо быстрее, чем обычный человек, но все равно не могла никого поймать — люди исчезали из-под самого ее носа! Стоило ей загнать кого-то из них вплотную к стене или в угол, как неизменно что-то отвлекало ее и подросток получал возможность улизнуть. Кларисса начала подозревать, что находится под влиянием какой-то вязкой магии, почти незаметной и, именно поэтому, очень сильной.

На одной из башен замка стояла Королева Теней. Обдуваемая ветром, она медленно двигала ладонями, глядя сверху вниз на возню в парке.

Длительная охота на людей вымотала Клариссу. Через полчаса она летала гораздо медленнее, чем прежде, и ближе к земле, как вдруг услышала слово, команду, адресованную ей, на непонятном языке.

Кларисса резко застыла, потеряв способность двигаться. Ее ноги коснулись земли.

— Вот здесь, — услышала она мужской голос.

По ее запястью провели чем-то острым. Кларисса не чувствовала боли — но точно знала, что полилась кровь. Что-то было вынуто из ее тела (маленький черный предмет — увидела она краем глаза) и отброшено в сторону. Предмет тут же взорвался, не успев достигнуть земли.

Тотчас же Кларисса почувствовала сильную боль в руке. «Я снова человек», — поняла она.

Кто-то произнес еще одну команду на непонятном языке — и к Клариссе вернулась способность двигаться. Она обернулась и увидела двух молодых мужчин. Один был совсем юный, бледный, с взъерошенными черными волосами. Другой — старше его лет на десять, с более темной кожей и несколько южно-европейской, романской внешностью.

Недалеко, на траве, лежали остальные члены «Общества вампиров». Кларисса уставилась на их тела.

— Не волнуйся, — сказал ей бледный юноша, — они спят.

Кларисса недоверчиво на него покосилась.

— Правда спят. Честное слово.

Юноша обратился в темноту:

— Ваше Превосходительство, она последняя. Девайс опять взорвался.

В темноте рядом со стеной замка засверкали глаза. Постепенно проступили контуры Королевы, которая медленно выходила на свет. Кларисса покрылась мурашками и попыталась было дернуться в сторону, но снова не смогла пошевелиться.

Леди Хелена подошла к ней, дотронулась до пореза на ее руке и попробовала кровь на вкус.

— Девайс бы помог, — задумчиво произнесла она.

Дракула тихо пояснил Джону:

— Гебол заложил в девайсы самоуничтожающийся механизм. Первый искусственный вампир, убивший человека полгода назад, был взорван с помощью самого девайса.

Леди Хелена провела пальцем по руке женщины — ее рана затянулась.

— Интересно, почему эти смертные так странно выглядят? — произнесла она, оглядывая Клариссу. — Что это?.. Накладные клыки?…

— Мы… в костюмах… с «Фестиваля Нечисти»… — проблеяла Кларисса в ответ.

— «Фестиваль Нечисти», — усмехнулась леди Хелена. — И какая же ты нечисть?

— Есть легенда о двух девочках-вампирах, которые устраивали массовые убийства много веков назад… Светловолосая и темноволосая. Я светловолосая.

Услышав это, Дракула и леди Хелена мгновенно изменились в лицах. Джон никак не мог понять, смешно им или тошно, но через секунду Дракула согнулся в три погибели и принялся стонать:

— Смертная в костюме Флорентины… ааа… ааа… держите меня…

Леди Хелена, напротив, угрюмо уставилась под ноги. Джону даже показалось, что ее мертвенно бледную кожу тронул легкий румянец: ей явно было более тошно, чем смешно. Потом она тяжело вздохнула, еще раз окинула Клариссу взглядом и произнесла:

— Ну, а что… немного похожа.

Дракула задыхался от беззвучного истеричного хохота, который усилился от последнего комментария Королевы.

— Ладно, — леди Хелена протянула Клариссе бутылочку с зельем. — Пей.

— Что это?

— Не хочу стирать тебе память — это все-таки травмирует психику. А такое зелье в самый раз, чтобы произошедшее воспринималось как странный сон.

Кларисса хотела возразить, но потом передумала, выпила зелье — и тут же упала без чувств. Королева повернулась к Джону и протянула ему такую же бутылочку с зельем.

— Для Леи. Мы займемся смертными, а ты — ею. Если она не выпьет, я сотру ей память.

— Но она никому не скажет… — начал было Джон, но осекся.

С Королевой нельзя было спорить.

***

Стоя у окна, Лея почувствовала рядом с собой движение воздуха и холодок по спине — это Джон подошел сзади.

— Все хорошо? — спросила она, глядя в окно на леди Хелену. — Опасность миновала?

— Да.

Лея обернулась.

Их лица оказались настолько близки, что Джон ощутил ее дыхание. В лунном свете Лея выглядела как прекрасное, нежное привидение.

«Почему она вдруг начала казаться красивой? Может, это благоухание ее крови так на меня действует?» — подумал он.

Когда Джон чуть склонил к ней голову, Лея не стала отстраняться. Они так и замерли на несколько секунд.

«А я ведь хочу ее поцеловать…»

Именно это осознание заставило Джона вспомнить приказ Королевы.

Зелье.

Он зажмурился. Поцеловать девушку, а потом стереть ей память казалось ему неправильным. Вообще, вся эта ситуация начала казаться ему неправильной. Был ли в ней дисбаланс власти? Непонятно. Но он был уверен, что, поцеловав Лею, не сможет выполнить приказ Королевы. А выполнив приказ, точно не поцелует ее спящую потом.

В борьбе между долгом и чувством победил долг. Джон кашлянул, отошел на полшага назад и достал бутылочку с зельем.

— Королева просила… чтобы ты это выпила, — сказал он, не поднимая глаз.

Лея, видимо, ожидала чего-то подобного.

— А если не выпью? Она сотрет мне память? — спросила Лея насмешливо и, не дожидаясь ответа, залпом выпила зелье.

Она тут же потеряла сознание, но на пол не упала — Джон подхватил ее на руки и исчез вместе с ней в тени.

Джон аккуратно положил Лею на кровать в одной из комнат для гостей, куда они и направлялись после ночных посиделок перед костром. Долг перед Королевой был выполнен, однако он не спешил уходить.

Джон уселся на пол у стены, глядя на Леино лицо в лунном свете, в особенности на губы, которые чуть было не поцеловал пару минут назад. Ему все еще хотелось это сделать.

«Опасно нынче в замке, надо удостовериться, что с Леей ничего не случится», — подумал он, а в следующую секунду сам удивился тому, какие глупые оправдания приходят ему на ум.

***

Одноклассники Джона, собравшись на следующий день к завтраку, постановили: спится в замке замечательно, как в санатории. Кто-то словно «выключил» их, когда они оказались в своих комнатах вечером.

Всем приснились чрезвычайно яркие, странные сны. Лея, выслушав некоторые из них, пришла к выводу, что у нее был самый странный сон из всех. Она помнила далеко не все, но даже то, что помнила, казалось ей удивительным.

Джона за завтраком не было. Сидя в темной и холодной ванной, он прокручивал в памяти события прошлой ночи…

…например, как они с леди Хеленой стояли перед главным входом. Она инструктировала его, что следует сделать, когда прибудут незваные гости.

— Ваше Превосходительство способно убить их одним движением руки, — сказал Джон. — Не проще бы было…?

Глаза-звезды Королевы засияли слегка насмешливо.

— Простые методы далеко не всегда самые лучшие.

Она помолчала, но потом решила пояснить, что имеет в виду:

— Во-первых, надо попробовать их кровь. Понять, что это за существа и где их изготавливают.

— Во-вторых, — продолжила она, — массовое убийство привлечет внимание Тайного сыска. Расследование, а это значит, пресса… Новости — «Ликвидирована группа вампиров во время атаки на школьников». Удар по нашей репутации, по репутации мира Теней. Это то, чего хочет Гебол.

— В-третьих, если я использую большие объемы Темной магии, Гебол узнает, на что я способна. А держать его в неведении очень важно. Последние сотни лет я из кожи вон лезла, чтобы достоверной информации обо мне и о моих соратниках было как можно меньше.

— Так это Ваше Превосх…

— Да, я дезинформировала всех, заставила каждого более-менее авторитетного ученого верить в небылицы. Ты уже прочел мнение великого историка, что меня не существует? Вот-вот. Считаю это выдающейся победой над Геболом.

Джону и в голову не приходило, что обилие литературы, в которой нет ничего конкретного, — заслуга самой Королевы Теней.

— В-четвертых… — сказала она, глядя ему в глаза, — самая главная причина. Что если это обычные люди, попавшие в беду? Которых еще можно спасти?

Джон устыдился своего вопроса.

— Я и не думал, что это могут быть обычные люди.

— Чьи-то дети, родители, братья и сестры.

Королева, в лунном сиянии, была похожа на богиню. У Джона захватывало дух от ее вида.

— Ваше Превосходительство милосердно и обеспокоено жизнями людей, — сказал он.

Только договорив, он понял, что это могло прозвучать иронично, хотя и задумывалось как выражение восхищения.

— У меня были хорошие учителя, — произнесла Королева и посмотрела на него по-особенному, отчего Джон поежился.

***