Любовь с риском для жизни

Барб Хэн, 2014

Сэди Брукс волей случая оказалась замешана в криминальную историю, и теперь ее жизни угрожает банда убийц. Ник Кэмпбелл – федеральный маршал – вызвался охранять ее, но Сэди невдомек, какова причина такой его инициативы. Более того, она вообще не воспринимает его как мужчину. А Ник – мужественный красавец, о котором можно только мечтать, и в какой-то момент Сэди осознает это. В ней просыпается женщина. Одно только ранит ее – мысль о невозможности любви и счастья, когда беда идет за ней по пятам…

Глава 3

Они бросились в заросли на другой стороне дороге, Бумер припустил следом. Ветки больно хлестали Сэди по рукам и лицу. Они, наверное, производили такой шум, что могли с равным успехом бить в барабаны, полагая, что их никто не услышит. Но Ник, казалось, считает, что быстрота сейчас важнее тишины. Пульс у Сэди бешено бился от напряжения и страха. Бедра болели, легкие горели, как в огне, но она не жаловалась.

У озера Ник остановился. Сэди, задыхаясь, рухнула на землю. Ей было жарко.

Занимался рассвет, и значит, они бежали где-то четверть часа. Сэди едва не получила разрыв легких, а Ник, казалось, совсем не устал. Ну конечно, он в хорошей физической форме, чего требует его работа. Вон какие у него мускулистые бедра. Сэди с трудом отвела от них взгляд.

— Это ничего, что мы остановились передохнуть? Ник внимательно прислушался и огляделся.

— Ничего, пару минут можно.

— А как же шум?

— Я нарочно петлял, чтобы запутать следы. Ник достал из рюкзака две бутылки с водой, одну протянул ей. Сэди непослушными пальцами открутила крышку и сделала глоток. Прохладная влага была точно бальзам для ее запекшихся внутренностей.

— И какой у тебя план?

— К ночи добраться до укрытия.

— Нет, а вообще, в принципе? Я так и буду бегать с места на место?

— Если ты устала, мы можем еще посидеть.

— Нет, я спрашиваю о будущем. Он напрягся. Его лицо окаменело.

— Что? У тебя нет ответа?

— Ты хочешь услышать правду? — Ник повернулся к озеру. — Мы поймаем его, вычислим остальных и вернем тебе нормальную жизнь.

— Не верится, — прохрипела Сэди. — Нормальная жизнь, похоже, не для меня. Два года прошло, и никаких изменений. Я снова в бегах. Твой босс навешал мне лапши на уши, зная, что не выполнит своих обещаний.

Ник, поивший из ладони Бумера, резко обернулся:

— В смысле?

— Можно ли ему доверять, твоему боссу?

— Смит нормальный парень, брось на него наговаривать. Наверное, это у тебя от усталости. Мы пытаемся тебе помочь, если ты еще не заметила.

— Неужели? И как долго вы собираетесь мне помогать? Вы ведь не станете пасти меня всю жизнь. Может, мне для разнообразия самой побегать за этим Граймсом, раз он вам никак не дается?

— Ты с ума сошла.

Сэди почувствовала, как глаза наполняются слезами. Нет, он не дождется, чтобы она расплакалась, она будет продолжать борьбу.

— Так я устала или сошла с ума? Ты уж определись.

— Я догадываюсь… отчего ты бесишься.

— Вот как? Ты знаешь, что происходит у меня в голове? Поделись тогда своими сведениями, потому что я совершенно запуталась. — Сэди метала в него острые, как кинжал, взгляды, все ее тело дрожало от гнева, страх отступил перед желанием не проиграть и не расплакаться.

Странно, но на лице Ника не было ни тени гнева или смущения. Он спокойно рассматривал ее глаза и губы. И вдруг улыбнулся, его большие ладони легли ей на плечи.

Сэди стояла не дыша. Она никак этого не ожидала. Вот так штука!

Вся ее злость мигом испарилась.

— Нам далеко идти, — сказал Ник. — Береги силы.

Сэди, сникнув, снова шлепнулась на землю. Бумер тыкался ей в шею холодным мокрым носом.

— Дай мне еще минутку. Все нормально. Нормально? Как бы не так. Общение с двумя младшими сестрами научило его, что слово «нормально» означает что-то нехорошее. Но, к сожалению, больше минуты он никак не может ей дать. Неизвестно, где сейчас их преследователи. Да, они оторвались, но надолго ли?

— Знаешь, мои сестры считают, что я упрямый. Будь я на твоем месте, я бы тоже взбесился.

Сэди улыбнулась.

— Но только не говори им об этом. — Он опустился рядом на колено, борясь с желанием успокоить ее не только словами.

— Выходит, вы в семье соперничаете?

— Нет, я просто за ними присматриваю.

— Наверное, тяжело тебе приходится.

— Не то чтобы тяжело… Они уже взрослые и сами о себе заботятся. Обе сестры служат в полиции. Любят надо мной подшутить.

Сэди снова улыбнулась.

— Наверное, я могла бы у них кое-чему поучиться.

— Ну уж нет, это лишнее. Ты и так многое умеешь — вон как быстро бегаешь.

Сэди усмехнулась.

— Кстати, ты так и не сказал мне, куда мы идем. У тебя где-то в лесу охотничий домик или еще что-то?

— Да, я ничего тебе не объясняю. Извини, но пока не могу. Мои сестрицы говорят, что я существую по принципу «нужной информации».

— Иными словами, ты думаешь, прежде чем что-то сказать?

Ник рассмеялся:

— Возможно.

— Тебя окружают умные женщины, — со смехом заметила Сэди, — тебе повезло.

Когда Ник услышал, как она смеется, ему показалось, что вокруг начали распускаться цветы.

— Ты их просто не знаешь! Пять минут в их компании, и твое мнение изменится.

Сэди задумчиво уставилась в озеро.

— Но мне не с чем сравнивать. У меня никогда не было большой семьи… Но тебе ведь это известно, верно? Наверное, ты все обо мне знаешь.

— В агентстве меня снабдили основной информацией. У нас так заведено…

— Можешь не извиняться. Я понимаю, это относится к разряду «нужной информации», — улыбнулась Сэди. — Я тебя ничуть не виню, просто странно, что где-то заведено на меня досье… — Помолчав, она продолжала: — Я давно живу одна и уже не помню, каково это — жить в семье. Раньше я жила с родителями, которые все время пропадали на работе. Я была единственным ребенком. Даже не представляю, на что это похоже, когда тебя опекают старшие брат или сестра.

— Иметь кучу родни хорошо только в теории, — прищелкнул языком Ник, — а на самом деле удовольствия тут мало. Вот у меня, допустим, мама, бабушка, сестры — четыре женщины, которые постоянно мной командуют, сколько я себя помню.

— Для меня это звучит как недостижимая мечта, — призналась Сэди.

— Когда отец нас бросил, у матери на руках осталась куча детей. Помню, как она, возвращаясь с работы, еле ноги передвигала. А еще я начал куролесить — уход отца плохо на меня повлиял. Со временем я понял, сколько боли я ей добавляю, и взялся за ум. Она уже прямо отчаялась.

— В конце концов ты стал человеком, верно?

— Ну это с какой стороны посмотреть…

— Ты федеральный маршал, ты помогаешь людям. Если бы не ты, меня бы уже не было в живых. Не сомневаюсь, что многие, как и я, обязаны тебе жизнью.

Ник ничего на это не ответил, закрыл бутылку с водой и спросил:

— Теперь ты можешь идти?

— Да, но мне хотелось бы, чтобы ты еще рассказал о своей семье.

На последнем слове ее голос сорвался. Вероятно, она подумала о той семье, которая могла бы у нее быть, но ее нет — о муже, детях и о работе бухгалтера в Чикаго.

Ник даже заревновал, но, конечно, виду не подал.

— Больше и рассказывать особо нечего. Есть у меня еще два брата…

Сэди вытаращила глаза:

— Ничего себе!

Он невольно улыбнулся:

— Но нам пора идти.

— Может быть, им надоело нас преследовать и они отстали? — с надеждой спросила Сэди, вставая и оглядываясь по сторонам.

— Если они забрались так далеко, то уж не оставят нас в покое.

— А не лучше ли позвонить и попросить помощи, чем бегать по лесу и ночевать потом в охотничьем домике?

— Боюсь, что нет. — Внутри у него разлилась теплота при мысли о ночи с ней вдвоем в лесной избушке. На одной кровати.

Она повернулась, и его взгляд заскользил вниз по ее спине и стройным бедрам. В другое время, при иных обстоятельствах, можно было бы помечтать о том, что они будут делать на этой кровати. Но сейчас ему не до сексуальных фантазий.

— Почему мы должны сами выбираться из этой передряги? — удивилась Сэди.

— Мы со Смитом условились держать твой статус и местонахождение в секрете, дабы избежать утечки информации. Подозреваем, что Чарли был не единственный крот у нас в конторе.

— Сколько твоих коллег знает обо мне?

— Я и Смит. Других мы не планируем посвящать в твои дела. Возможно, Граймс нашел подход не только к Чарли. У него большие связи. Твое досье, которое хранилось дома у Чарли, исчезло. Кому он о тебе рассказывал, мы понятия не имеем. Тут слишком много загадок.

— Помимо моего дела банда Граймса еще где-то засветилась?

— Спрашиваешь! На Граймсе висят заказные убийства, мошенничество в крупных размерах, шантаж, подкуп чиновников — и это лишь малая часть из его проделок. На него работает целая преступная сеть. От Южной Америки до Канады, и все каналы сходятся в Чикаго.

— Большая шишка этот Граймс.

— Ты когда-нибудь играла в игру «Шесть степеней отчуждения»?

— Да, конечно. А что?

— Он Кевин Бейкон преступного мира. Сэди неуютно заерзала, глядя на Ника.

— Есть или был?

— Да, скорее — был. До тех пор пока с твоей помощью не оказался за решеткой и подельники не начали войну за его владения. Но теперь, когда он на свободе, кажется, ситуация снова меняется. Мы не знаем, чего ожидать.

— Прямо-таки ящик Пандоры.

— Хуже. Армагеддон!

— И все-таки это не объясняет его мотивов по отношению ко мне. Кроме старой доброй мести. — Сэди встала и стряхнула с джинсов приставшие сухие листья.

Ник положил бутылки с водой в рюкзак и вскинул его на спину. Пока они отдыхали, поднялся ветер, морозный воздух злее кусал за щеки.

— Мы его изловим, обещаю. Маршалы либо ЦРУ.

— Угу, главное — верить, — фыркнула Сэди.

— Наша система, конечно, не идеальна. Иногда она дает сбои. Но я работаю в ней и вижу, что в девяносто девяти процентах она достигает успеха.

— Мне-то можешь не рассказывать. Я живая иллюстрация тому, насколько эффективна ваша система.

Ник не стал спорить и доказывать, что Сэди — просто исключение из правил, тот самый один процент. Самое лучшее сейчас — доставить ее в безопасное место, где она сможет поесть и отдохнуть. Теплый дом, удобная кровать и тарелка супа лучше тысячи слов.

— Одна только надежда, что мне поможешь ты. Ты профессионал, верно?

— Да.

— Хорошо. Не хотелось бы застрять здесь с любителем.

Сэди подозвала Бумера, и они снова углубились в лес. К вечеру, как и предполагал Ник, они были на месте, сделав в пути всего одну остановку, чтобы съесть по шоколадному батончику. Они двигались молча, лишь ветки хрустели под ногами, да слышалось тяжелое дыхание Сэди.

Войдя в дом, Ник прежде всего налил в миску воды для Бумера. Тот послушно подошел, будто они с Ником успели стать лучшими друзьями. Хотя, может быть, и успели: их сблизила общая миссия по защите Сэди.

— В ванной есть душ, — сказал Ник, почесывая Бумера за ухом, — вода теплая.

— Это просто счастье.

— Здесь тесновато, но на одну ночь сгодится. Сэди окинула взглядом единственную комнату с двуспальной кроватью.

— Все, что нужно, тут есть, — одобрительно заметила она. — Это твой домик?

— Нет, моего приятеля. Он изредка приезжает сюда, когда ему хочется побыть в одиночестве. Тут на мили вокруг никого и ничего нет.

— А он знает, что мы здесь?

— Нет, это лишнее.

— А вдруг он приедет с минуты на минуту? Или того хуже — ночью и перепугает нас до смерти.

— Он военный и сейчас служит за границей. В армии мы с ним и познакомились. — Ник заглянул в ванную, взял там широкое зеленое полотенце и протянул ей. — Он сразу звонит мне, когда возвращается. Вот, возьми. Прости, что сервис не на уровне «Ритц-Карлтон».

Сэди с улыбкой рассматривала толстый золотистый ковер на полу в стиле семидесятых годов.

— Я и не знала, что государство так хорошо платит. Может быть, мне стоит поступить на госслужбу?

— Что и говорить, государство у нас щедрое, — усмехнулся Ник. — Иногда.

— А тут интересно, — вынесла заключение Сэди, закончив свой осмотр.

— И дополнительный бонус в том, что совершенно безлюдно. Похоже, мы оторвались от преследования.

Вместо того чтобы идти в ванную, Сэди села на краешек кровати и спросила:

— Что будет дальше? — Улыбка исчезла с ее лица.

— Иди прими душ, я потом. — Ник понимал, что она имеет в виду. Вот только ответа у него не было.

— Я не шучу.

— Хочешь услышать правду?

— Ну разумеется!

— Сегодня ночью я буду тебя охранять, а завтра мы сообразим, что нам делать дальше. Так или иначе, нам необходимо надежное укрытие, где можно было бы переждать, пока все не наладится. — Ник произнес это сквозь зубы, потому что такая перспектива его тоже совсем не радовала.

— Нам? То есть ты останешься со мной?

— Так будет лучше. Если повезет, Смит быстро поймает Граймса, и у тебя будет новый дом еще до рассвета.

— Я не хочу новый, — тяжело вздохнула Сэди, — мне нужен мой старый дом. Мне до смерти надоело бегать с места на место. — Она встала и пошла в ванную, но в дверях обернулась. — В старом доме я не успела прожить и двух лет.

Ее зеленые глаза потемнели от тоски, отчаяния и разочарования, а плечи горестно опустились.

— Но теперь мне кажется, что двадцать четыре месяца — это целая вечность. Я обжилась в Крик-Бенде и начинала верить, что это навсегда…

Каждый человек вправе иметь собственный дом, семью. К слову, за всеми этими делами Ник почти забыл о своей семье. А ведь через пару дней у бабушки день рождения. Надо же, это событие совсем вылетело из головы. Обыкновенно сестры начинали еще за месяц изводить его вопросами, какой подарок он готовит, и потому забыть не удавалось. Но не в этот раз. Сейчас его главная забота — это Сэди. Ему бы очень хотелось, чтобы она ощутила, что такое настоящая семья. Может быть, пригласить ее к ним домой? Для нее это стало бы особым подарком. Хотя он не уверен, что она готова к знакомству со всем их кланом сразу. Кроме того, это нарушение инструкций.

Ник задумчиво поскреб щетину на подбородке. Нет, слишком опасно. Надо придумать что-то другое.

Он прошел на кухню, где распаковал рюкзак. Сделал два сэндвича и подогрел суп. Через несколько минут солнце скроется и станет совсем темно, но они не могут рисковать и зажигать электричество.

Вернулась из душа Сэди, в шортах и футболке, которые он оставил для нее в ванной. Любопытно, эти длинные ноги и на ощупь такие мягкие и шелковые, какими выглядят? Она была так близко, что он ощущал аромат ее шампуня и даже в сумерках видел веснушки у нее на бедрах. Внутри у него шелохнулась похоть, пульс участился, кровь застучала в висках — как назло! Нельзя и представить себе чего-то более неуместного.

Ник скорее отвернулся в сторону — чтобы она не прочла у него на лице отражение его скрытых эмоций — и налил ей тарелку супа. Потом подал на салфетке сэндвич с арахисовым маслом.

— Приятного аппетита. Не слишком сытный ужин, но хватит, чтобы не бурчало в желудке.

— Спасибо, — неожиданно для Ника обрадовалась Сэди, — обожаю арахисовое масло и джем.

— Там нет джема, только масло. Надеюсь, ты не против.

Она жадно впилась зубами в сэндвич. Ник сделал вид, что не слышит ее стонов.

— Я приму душ. Твоего пса я уже накормил. — Бумер лежал, свернувшись, на кровати. — Эй, я тоже голодный. Второй сэндвич прибереги для меня.

— А пистолет ты мне оставишь? — спросила Сэди срывающимся голосом.

— Я думал, ты его боишься.

— Да, до смерти. Но на всякий случай лучше подготовиться.

Он смотрел, как капля воды скользит по шее и исчезает под футболкой — там, где круглятся ее тугие груди.

— А умеешь с ним обращаться?

— Я училась. Ну… после того случая. Ник положил пистолет на кровать.

— Если кто-то войдет в эту дверь — прицелься и стреляй.