Наследница тьмы

Берил Керибар, 2022

Ее сердце билось ради него. И ради него остановится… У Кааи нет ни прошлого, ни воспоминаний, ни семьи. Нет ничего, кроме Ариана, который когда-то забрал ее с улицы. Но прежде чем девушка успевает рассказать о своих истинных чувствах к другу, душу Ариана похищает эльф теней. От парня остается лишь одна оболочка. Чтобы спасти возлюбленного, Каая отправляется в Царство Теней, где оказывается в самом пекле давней войны. Тайны, о которых узнает там Каая, разрушают ее представления о мире и своем прошлом. Теперь девушка понимает, что больше никому не может доверять, даже себе и собственным чувствам. Особенно когда речь идет о таинственном наследном принце Илиасе, жаждущем вернуть свою любовь…

Глава 4

Каая

Каая подползла к Ариану и свернулась калачиком рядом с его безжизненным телом. Она не знала, сколько времени так пролежала, пока не услышала топот копыт, становившийся все ближе и ближе. Возможно, это возвращался эльф, чтобы забрать и ее. Ну и пусть забирает. Ее в любом случае здесь больше ничего не держит. Горячие слезы безостановочно текли по щекам, орошая холодную землю.

— Не покидай меня, — прошептала она, кончиками пальцев коснувшись лица Ариана. Его серые глаза потускнели и уставились в пустоту. И все же Каая надеялась, что он в любое мгновение поднимется и скажет ей, что все хорошо. Что это просто ночной кошмар. Пусть скажет, что он здесь и никуда не уйдет, никогда не оставит ее одну. В конце концов, он был ее домом.

Каая захныкала и еще сильнее прижала колени к своей груди. Она не могла его потерять, не могла. Это все ее вина. Если бы она только все время была с ним…

— Каая? Ариан? — Мягкий голос, в котором звучала скептическая нотка, показался ей странно знакомым. — Что вы там делаете, ребята?

Каая осторожно подняла голову и увидела, как тетя Ариана слезает со своей лошади. Эльфийка с беспокойством посмотрела на них своими карими глазами, и ее длинные огненно-рыжие волосы упали на лоб, когда она наклонилась к ним.

— Ориана, — прохрипела Каая. Из-за долгого крика и плача ее голос сорвался. Ей бы ощутить облегчение при виде эльфийки, но она ничего не чувствовала, кроме пустоты.

Тетя Ариана, казалось, начала понимать, что что-то не так, и прижала ко рту руку бронзового оттенка.

— Что случилось? Что с Арианом? — Она опустилась на колени рядом с его телом, чтобы прощупать пульс.

— Тут был маг душ, эльф теней, — в отчаянии прошептала Каая.

Ориана нахмурилась.

— О чем ты? Маги душ исчезли много веков назад. В Эсерии их точно нет.

— Я тоже так думала. Но на нем были фиолетовые руны, а его глаза… Глаза были темно-черными. А кожа такой светлой, что казалась практически прозрачной. Но этого не может быть… верно?

Ответом стал взгляд Орианы, который она бросила на нее, не моргая. Затем эльфийка подхватила Ариана на руки и встала.

— Ты сможешь подняться? Надо убираться отсюда. Немедленно.

Каая кивнула и выпрямилась. Они вместе усадили Ариана на лошадь Орианы. Ошеломленная, Каая подняла с земли Стальное Крыло и взобралась на лошадь позади своего друга. Ориана тем временем села на лупиру, что сопровождала ее повсюду. Это был верный, похожий на лису зверь по имени Вира, которого Ориана забрала с собой из Медазара.

— Наша хижина находится в том направлении. — Каая указала назад, когда Ориана собиралась ехать на восток.

— Мы едем ко мне. У меня есть все необходимое для консервации тела.

— Консервации? — Голос Кааи сорвался, и на глазах снова выступили слезы.

— Нам нужно поторопиться, Каая. Я все объясню, когда мы доберемся до места.

Пока они в стремительном темпе преодолевали километр за километром по ольховому лесу, Каая пыталась успокоиться. Безжизненное тело Ариана безвольно висело у нее на руках, не давая ей возможности подавить зарождающийся внутри страх. Чтобы не сойти с ума, она сосредоточилась на другой мысли, пульсировавшей в ее голове: «Эльф теней в Эсерии». Он пришел и забрал с собой душу Ариана. Значит, все слухи были правдивы.

К тому времени, как они добрались до небольшой эльфийской деревушки, расположившейся в горах Доллен, уже наступило утро. Еще несколько дней назад вид солнца, восходящего между горными вершинами, на нежно-розовом небе, оказал бы на Кааю успокаивающее воздействие. А сейчас казалось, будто оно просто насмехается над ней. Будто напоминает о том, что ее мир перевернулся, а солнце и луна равнодушны к ее потере.

Каая огляделась, пытаясь сдерживать слезы. Она никогда не бывала здесь раньше. Аргонсфельд расположился среди зелени, как и любили эльфы, связанные с природой. Здесь стояло не более двух десятков небольших деревянных хижин, которые выстроились вплотную друг к другу, образуя своего рода рыночную площадь, где бродили несколько эльфов. В воздухе пахло чистотой, соснами и землей. Каая глубоко втянула воздух в легкие, чтобы убедиться, что она еще жива.

Она потянула за вожжи и хотела было спешиться, как Ориана бросилась ей на помощь. Вместе они сняли тело Ариана с лошади и погрузили на лупиру.

— Пойдем со мной. — Ориана обняла Кааю за плечи. — Кто-нибудь позаботится о лошади и отведет в конюшни. Боюсь, она слишком измотана, чтобы идти дальше. К тому же мы почти прибыли.

Каая согласно кивнула, и они, в сопровождении Виры, приступили к последнему этапу своего пути, поскольку хижина Орианы находилась немного выше и более удаленно, чем остальные дома в деревне. Уставшие, они наконец-то достигли места назначения. Эльфийка снова взяла Ариана на руки и понесла его внутрь. Каая последовала за ней, а Вира исчезла между деревьями.

Небольшая хижина была оснащена только самым необходимым, но выглядела довольно теплой и уютной. Каая закрыла за собой дверь, а Ориана уложила Ариана на диван, расположенный перед камином, и села рядом с ним. Одним взмахом руки разожгла огонь, и внезапно стало еще теплее.

— Ты должна рассказать, что именно произошло.

Каая с трудом сглотнула, но кивнула. Возможно, Ориана могла как-то помочь. Возможно, все разрешится само собой. Может быть, Ариан поднимется с дивана прямо сейчас и заключит ее в свои объятия.

Эльфийка покачала головой.

— Не смотри на меня с такой надеждой. — Ее голос звучал сдавленно, будто она пыталась подавить безудержные рыдания. — Мне надо сначала узнать, что произошло.

У Кааи на глазах навернулись слезы, но она взяла себя в руки и снова кивнула. Затем судорожно выдохнула и, прислонив Стальное Крыло к стулу, опустилась рядом с Орианой.

— Мы были на празднике. На Мемориане, — нерешительно заговорила она. — Я на минутку… просто на минутку отошла к стойке с яблоками в карамели, я… — Ее голос сорвался. Она сделала глубокий вдох, потом снова выдохнула, пытаясь собраться с силами. А затем рассказала об эльфе в лесу. О черном дыме, фиолетовом луче света и истошных криках Ариана, которые навечно отпечатались в ее памяти.

Глаза Орианы блестели, взгляд стал подозрительным.

— И вы совсем не могли пошевелиться?

Каая печально покачала головой.

— Я ничего не могла сделать. Ничем не могла ему помочь. Я просто бросила его одного.

Ориана нежно положила руку ей на плечо.

— Никто бы не смог ему помочь, если… если это правда… — Она замолчала и смиренно вздохнула, прежде чем убрать руку и рассеянно помассировать виски.

Взгляд Кааи упал на зеленые и несколько оранжевых рун, образовывающих цветочный узор на ладонях Орианы, спускаясь по ее нежным запястьям к предплечьям. Они характеризовали ее, как мага земли, что обладала небольшими способностями к огненной магии.

— Ты видела, откуда появился тот эльф?

— Нет, — прошептала Каая, и ее мысли вернулись к моменту, когда она увидела Ариана в лесу. — Я пришла слишком поздно. А ты где была? — Упрек в ее голосе нельзя было не расслышать. Каая прикусила язык, но слова уже сорвались с ее губ и, видимо, возымели свое действие.

Ориана едва заметно вздрогнула, прежде чем снова повернуться к Каае.

— Феродан внезапно решил отправиться в торговое путешествие. Я захотела пройтись с ним немного и… не успела вовремя к Мемориане. Когда я приехала, последние продавцы уже убирали свои киоски. Мне так жаль… — От боли в голосе Орианы у нее пробежались мурашки по коже. — Но как такое вообще возможно? Эльфы тени, здесь?

Каая невольно вспомнила вечера, которые она проводила, протирая столы и подметая полы, в различных трактирах Сильверштурма, чтобы заработать несколько медяков. Она нередко подслушивала свежие сплетни.

— Я слышала истории о них и раньше, но…

— Истории?

— Да. Когда растешь на улице, многое ненароком подслушиваешь. — Каая опустила взгляд на свои руки. — Истории, слухи… Некоторые люди утверждают, что видели, как их друзья или родственники подверглись нападению мага душ. Как их лишили души.

Ориана резко втянула воздух.

— Последние маги душ давным-давно были изгнаны в Туманность.

Да, она это знала. Сильнейший среди них маг душ, Эльдан Уларен, много веков назад поставил перед собой цель лишить людей душ, чтобы проводить над ними эксперименты. Тем самым он нарушил мирное соглашение с людьми, и эльфы Высшего Совета изгнали его вместе с последователями в мир-темницу — Туманность. Вырваться из этой тюрьмы было невозможно. Должно было быть невозможно…

— Каким-то образом этот маг душ, похоже, добрался до Эсерии. Он схватил душу Ариана и исчез. — Когда голос Кааи к концу повествования стал тише и тоньше, Ориана крепко обняла ее. Впервые с момента нападения на Ариана она не чувствовала себя одинокой. Она цеплялась за Ориану, как утопающий цепляется за соломинку. Эльфийка шептала ей успокаивающие слова, хотя ее, вероятно, тоже разрывало изнутри. Их с Арианом столь многое связывало.

— Как я могу его спасти? — прошептала Каая.

Ориана напряглась, прежде чем высвободиться из объятий. Она взглянула на Ариана, и на ее лице отразилась боль.

— Хотела бы я сказать. Если это эльф теней, то он, должно быть, нашел выход из Туманности.

— Какой-то портал?

Ориана на мгновение задумалась, а затем покачала головой.

— Этого не может быть. Чтобы создать портал, ему пришлось бы провести ритуал, а это невозможно сделать без магии.

Верно, магия. Поскольку Туманность находилась вдали от солнца, эльфы были лишены своего источника магии — солнечного света. Они жили в полной темноте. Потому-то их и прозвали эльфами теней.

Каая вспомнила темные глаза эльфа, и ее охватила дрожь, проникшая в самое сердце.

— Скорее всего, это был какой-то портал, Ориана. Воздух вокруг него затуманился, а затем он словно растворился в воздухе.

Эльфийка вздрогнула.

— Как будто он медленно материализовался в другом месте?

Каая нахмурилась.

— Да, — нерешительно ответила она. Если хорошенько подумать, то, вероятно, так все и было.

Глаза Орианы расширились. Поспешно поднявшись, она бросилась к полке, с которой достала книгу в темном переплете. Словно в трансе, она перелистывала страницы, но, казалось, так и не нашла того, что искала. С громким вздохом она закрыла книгу и вернула ее на место.

— Мне нужно к подруге в Айхенштадт. У нее есть книги по ритуальной магии.

— Ритуальная магия? — Каая поднялась, обошла массивный обеденный стол и подошла к Ориане. — Ты должна рассказать мне все, что знаешь, Ориана. Пожалуйста.

Тетя Ариана прикусила нижнюю губу, а затем кивнула.

— Возможно, между мирами существует разлом.

Сердцебиение Кааи участилось.

— Что это значит?

— Я не знаю, как это могло произойти, но это стало бы очевидным объяснением того, как эльфу тени удалось сбежать из Туманности.

— Значит ли это, — сердце Кааи начало колотиться, — что я смогу попасть в Туманность через этот разлом?

— Это абсолютное безумие, — прошептала Ориана, и на ее лице отразилось беспокойство. — И слишком опасно.

— Он забрал его душу, Ориана! — Каая развела руками и дала наконец волю слезам. — У него душа Ариана! Если мы не вернем ее… Его тело умрет.

— С одной душой мы далеко не уйдем. Надо еще и узнать, как вернуть ее в тело.

— Ведь именно это и делал Эльдан, не так ли?

Даже спустя тысячу лет об этом все еще говорили шепотом. О жестоком маге душ, который с помощью своего ученика похищал людские души, чтобы вселить их в тела мертвых эльфов.

Ориана села на один из стульев и положила руки на стол.

— С помощью ритуала мы могли бы воссоздать магию душ Эльдана, но… нам потребуется целое заклинание. — Она вздохнула и потерла лицо. — И нужно сохранить тело Ариана, чтобы оно не распалось. — Эти слова снова прожгли дыру в груди Кааи.

— Целое? Ты знаешь какую-то его часть? — Каая села напротив Орианы.

— Да. — Эльфийка медленно кивнула. — Что-то вроде: «Кровь от его крови»… «Сердце, что бьется за него». Я уверена, есть еще и другие компоненты ритуала, но я не хочу выдумывать.

Каая вздрогнула.

— Сердце, что бьется за него? Это как?

— Это о том, кто любит его, — закончила Ориана с нежной улыбкой на губах.

Каая почувствовала жар на своих щеках.

— А в твоих жилах течет его кровь, — взволнованно заключила она.

— Боюсь, все не так просто… — Ориана потерла лицо. — Ариан и я, мы… Мы не прямые родственники.

Прошла минута, другая, третья.

— Что ты хочешь этим сказать? Ты ведь сестра его биологического отца.

Ориана отодвинула свой стул, встала, а потом снова села.

— Это сложно, Каая. У нас сейчас нет времени на объяснения. — Она схватила ее за руку через стол и виновато взглянула на нее. — Тебе только нужно знать, что Ариан важен для меня, и я тоже хочу его спасти. Однако моя кровь для этого не подходит.

Голова Кааи вдруг разом опустела. Будто она была и пуста и переполнена одновременно, и там царил полный беспорядок.

— Но последняя родственница Ариана, его мать, она… мертва.

Стоило Ориане произнести эти слова, и ее лицо потеряло все краски.

— Он никогда не говорил мне об этом.

— Мы и сами недавно узнали. Ее муж, отчим Ариана, он… Говорят, он убил ее.

Каая почувствовала, как стеснило в груди, отчего ей стало трудно дышать. Она знала, что отчим Ариана был жесток. Что он избивал Ариана и его единоутробного брата, когда они были маленькими, но…

Каая широко раскрыла глаза.

— Арон, — прошептала она. — Единоутробный брат Ариана.

Открыв глаза, Каая лежала на мягком матрасе и смотрела в потолок. Хотя она не спала последние две ночи, отдохнуть ей никак не удавалось. Ориана тем временем ухаживала за телом Ариана, которое она перенесла в амбар по соседству. Образ бездушной оболочки, которой он теперь являлся, просто не отпускал Кааю. Разочарованная, она повернулась на бок и попыталась сосредоточиться на задаче, которую ей предстоит выполнить. Завтра же она отправится на поиски Арона.

Интересно, он по-прежнему жил в Обернштайге? Жив ли он вообще? По ее телу пробежали мурашки. Если Арона тоже не было в живых, они не смогут провести ритуал. Она нервно вздохнула.

Пока Ориана готовила для них еду, Каая вспомнила о еще одной составляющей ритуала — предмете, способном привязать душу Ариана к телу. Они возьмут цепочку, которую он нашел в шкатулке для драгоценностей своей матери в детстве и с тех пор никогда не снимал. Именно по этому украшению Ориана тогда узнала его и взяла под свое крыло. Когда-то цепочка принадлежала его биологическому отцу.

Каая снова вздохнула. Она должна найти Арона. И разлом между мирами.

Она должна найти душу Ариана и при этом не потерять себя.

Каая проснулась еще до восхода солнца. Она спала беспокойно и проснулась вся в поту. Подушка была влажной от слез, которые она, видимо, выплакала во сне. Но сейчас, сидя на краю кровати, она поклялась больше не плакать. И запереть глубоко внутри себя слабую Кааю. Кааю, какой она была до того, как в двери постучалась жизнь. Кааю, которую она уже даже не помнила… Теперь ей надо стать сильной. Такой, какой ее сделала сама судьба. Кроме того, у нее была надежда, и пока она не угаснет, Каая будет сильной. Ради Ариана.

Она сняла ночную рубашку, которую ей дала Ориана, и переоделась в свою одежду. Ловкими пальцами туго зашнуровала дублет после того, как надела брюки и влезла в потертые кожаные сапоги. Заплела волосы в косу, доходившую ей до самой талии, а затем накинула темно-зеленый плащ и закрепила Стальное Крыло на спине. Она в последний раз взглянула на платье песочного оттенка, которое надевала на праздник. Ткань была покрыта пятнами травы и земли. Каае пришлось задействовать все свое самообладание, чтобы не рухнуть от бессилия на пол.

Когда она вышла из комнаты, Ориана уже находилась в гостиной. Под ее глазами залегли темные пятна: видимо, ей тоже с трудом удалось заснуть. Едва дверь за Кааей закрылась, Ориана подняла на нее глаза.

— Доброе утро, Каая, — поприветствовала она, поднимаясь с дивана. От Ариана не осталось и следа. Видимо, Ориана оставила его в амбаре.

— Сработало? — спросила Каая.

Ориана кивнула, и у нее словно камень с души свалился.

— На данный момент распад его тела замедлен. Мне по-прежнему необходимы некоторые травы, чтобы отсрочить процесс. — Она потянулась за своей сумкой. — Я отправляюсь прямо сейчас. В Айхенштадте есть небольшая лавка, где можно приобрести все виды трав. Его владелица моя старая подруга, о которой я вчера упоминала. Я также поспрашиваю ее о книгах по ритуальной магии.

— Тогда давай пойдем вместе.

— Разве ты не хочешь чего-нибудь поесть?

Каая покачала головой:

— Я не голодна.

— Позволь мне хотя бы положить тебе немного с собой.

Не прошло и пяти минут, как Ориана вернулась и передала ей сумку, которая казалась значительно тяжелее, чем раньше.

Каая открыла ее и заглянула внутрь.

— Что ты мне подсунула? Камни?

На лице Орианы заиграла улыбка.

— Хлеб, фрукты и тонизирующий отвар. На случай, если ты слишком устанешь, заболеешь или не сможешь заснуть.

Теперь и Каая улыбнулась.

— Спасибо тебе.

Они вместе вышли из дома и спустились по склону, чтобы через рыночную площадь добраться до конюшен.

— Ты знаешь, как добраться до Обернштайга?

Каая кивнула:

— Примерно помню, да.

— Если хочешь, можем зайти к картографу. — Одним из своих тонких пальцев Ориана указала на площадь. — Он продает карты. Они очень красивые.

— Наверное, это бы мне не помешало.

Они отправились в один из немногих магазинчиков, расположившихся в Аргонсфельде. Над дверью звякнул колокольчик, и к ним подошел довольно низкий круглолицый эльф.

— Приветствую, дамы, — любезно поздоровался он и поклонился.

Каая заметила руны цвета зеленого мха, тянувшиеся от его лба к обнаженному затылку. Конечно, близость к земле могла быть полезна при составлении топографических карт. Ни для кого не секрет, что маги земли понимали природу как никто другой.

— Доброе утро, — ответила Ориана с улыбкой на губах. — Мы ведь не слишком рано?

Он нахмурился.

— Таких очаровательных молодых леди я готов обслуживать круглосуточно!

Ориана разразилась звонким смехом. Ей было уже больше тысячи лет, хотя по ней это и незаметно. Эльфы старели очень медленно.

— Моей подруге нужна карта местности. Ничего сложного, главное, чтобы была практичной.

Каая оглядела небольшой магазинчик. На обшитых деревом стенах висело множество портретов, рисунков, карт отдельных регионов и даже целые карты мира.

— Но кто сказал, что одно исключает другое? — заговорщически поинтересовался тот, исчезнув за прилавком.

Каая подошла к витрине и изучила выставленные товары. Горные кристаллы и всевозможные драгоценности, даже чеканные золотые монеты. Присмотревшись, она узнала королевскую печать Изолона.

— Откуда у вас эти сокровища?

— Я много где бываю. — К настоящему времени он уже полностью скрылся за прилавком, что было неудивительно, учитывая его небольшой рост. — Я вернулся из Агдалона два дня назад.

Его лицо было ярко-красным, когда он снова показался из-за прилавка, размахивая пергаментным свитком в руке.

— Подойдите ближе!

Ориана и Каая приблизились к столу, на котором он раскладывал свиток.

— Просто произведение искусства, — выдохнула Каая. Она провела пальцами вдоль побережья Редона, затем остановилась на точке, где над изогнутыми маленькими буквами было выведено «Кальтеннест».

Прошло семь лет с тех пор, как она покинула родную деревню. У нее было всего несколько мимолетных воспоминаний об этом месте, и она даже не помнила, любил ли ее когда-то отец. Если она что и помнила о нем, так это то, что он был запойным неудачником, сломленным человеком, который выставил ее за дверь, заявив, что она ему больше не дочь.

— Сколько ты за нее хочешь? — Голос Орианы выдернул ее из размышлений. Эльф указал на карту, к которой был прикован взгляд Кааи.

— Со скидкой для гостей я отдам ее твоей подруге за десять серебряных монет.

Каая сторговалась с ним до восьми и засунула свое новое приобретение в сумку, когда они вышли из магазина.

— Каая. — Ориана остановилась и нежно взяла Кааю за руку, чтобы ненадолго ее задержать. Нахмурившись, она повернулась к эльфийке. — Мы справимся.

— Я знаю. — Каая уверенно посмотрела ей в глаза и кивнула. — У нас нет другого выбора.

С другим она просто никогда не смирится.