Секрет тьмы. О шрамах и птицах

Бри Ош, 2023

Конрос: "Моя душа обрела покой в её хрупких руках. Она – запретная, недосягаемая, но такая желанная. Голос разума твердил мне о долге и покорности, но она – та, кого я хочу защищать до конца, несмотря на тайны, которые скрывает её шрам".Армана: "Моя жизнь перестала существовать ещё семь лет назад. Тьма забрала у меня всё: дом, семью, любовь, силу… Теперь во мне видят лишь полевую ведьму с крупицами магического дара. Война окончена, но моя личная схватка с силами Загранья только начинается".Истар: "В чём может нуждаться второй принц Птичьей короны? Смешной вопрос. Я жил по велению желаний: праздно и легко. Но все изменилось после того, как на меня обрушилось испытание. И пусть бы лучше это было проклятье, его по крайней мере можно исцелить…"При создании обложки был использован шрифт Ghastly Panic Crillic (by Chad Savage, Sasha Pavljenko).

Глава 1. Там, где начинается прошлое

Истар

Я шел по устланному трупами полю и не мог поверить в случившееся. Люди, такие же бойцы, как и я, но с почерневшими от смрада душами, лежали на земле, пропитанной кровью. В ушах стоял звон мечей и крики, мольбы о помощи, стоны сотен голосов. Небо над головой, словно озеро, отражало почву под моими ногами: темные тучи с кроваво-алыми разводами рассвета застили небосвод. Мы воевали с нашими братьями и друзьями, от нас их отличала лишь отравленная душа.

Капли крови на лице засохли и смешались с потом. Уже забыл, как дышать полной грудью: в носу одна пыль. Вглядываясь в изможденные лица раненых солдат, я видел, их взгляд не утратил искру жизни. Мы победили.

От усталости взгляд терял фокус. Мне казалось, полевые ведьмы летали между мертвыми телами, ища выживших. Благодаря их магии и зельям мы сражались с врагом на равных. Но тьма не прошла бесследно, оставляя на коже выживших ожоги как вечное напоминание о битве. Ведьмы избавляли тело от хвори, не позволяя задержаться скверным мыслям хоть на секунду, однако от рубцов уже ничего не помогало. “Раны на коже, но не в сердце”, — таким был безусловный девиз нашего полка.

Подойдя ближе к центру поля боя, я отыскал своего командира, Конроса Иэнгора, моего друга и товарища. Он лежал на земле с мертвенно-бледным лицом. Над ним, шепча какой-то заговор, склонилась полевая ведьма, измазанная в грязи с головы до ног. Она пережила с нами эту битву, но в ней еще остались силы помогать другим, и она пыталась спасти командира. Я ускорил шаг, стараясь не опираться на раненую ногу, голень нещадно саднило.

— Что с ним? — произнес я, подойдя к ведьме.

— Слишком много тьмы, она убивает его. Я запечатала ранение, — холодный ровный тон.

— Ты можешь ему помочь?

— Не могу, таких не спасают. Я нанесла печать на рану и разум, чтобы не отравлять тело. Это не исцелит его, но поможет ему дожить оставшиеся часы без страданий.

Я тряхнул девушку. Еще рано сдаваться! Долгие годы я заставлял себя усвоить правило: смерть — вынужденная мера. Мы должны убивать, чтобы выжили другие. Жены, дети, старики. И я закрывал глаза, чтобы видеть в этих искалеченных существах не людей — тварей Загранья. Но смотреть, как теряет силы мой близкий человек… Я не позволю этому случиться! Нужно любым способом заставить ее спасти Роса!

Капюшон, упав на спину, открыл ее лицо, чумазое, смуглое и худое. Щеку перечерчивал шрам — результат действия темной силы. Чистой оставалась только рука, которая выступала из разреза плаща. Видно, в этой руке таилась сила ее магии. На подбородке виднелась метка ведьм нашего королевства — защитный знак, который, если можно доверять моим скудным знаниями о магии, читался как Сьёру.

— Помоги ему! Или скажи, кто может ему помочь. Это командир королевского полка Синей Птицы. Тебе много заплатят за его спасение. — Я отдавал приказ так, как будто жизнь друга не зависела всецело от ведьмы.

Она опустила глаза, вновь шепча какое-то заклинание, и начала водить рукой над его головой, вырисовывая символы.

— Я отведу тебя к колдунье. Она поможет. Ехать нужно немедленно, у него три часа, не больше. Других не бери, лес не пропустит.

Собираясь в спешке, я велел оседлать двух лошадей. Солдаты помогли посадить на одну из них командира. Ведьма села на вторую. Времени на отдых не хватало, успели только залечить рану на моей голени — след от вражеского кинжала.

Чем дальше мы уезжали от места сражения, тем светлее становилось вокруг. Я и забыл после долгих месяцев серости, каким синим бывает небо. На горизонте еще виднелись оранжевые разводы уходящего утра. Дышать становилось легче. Ехали в полном молчании, на ведьму я косился с опаской. Рос, мой верный товарищ, как марионетка сидел спереди и не двигался. Его безвольное тело все время норовило съехать вниз, а я держал его крепко и чувствовал неспешное ровное дыхание, которое выдавало едва теплящиеся искорки жизни.

У кромки леса мы спешились. Моя спутница опустилась на корточки, упираясь одной рукой о землю, и стала читать заклинание. Я посмотрел на друга, мысленно прося его продержаться так долго, как он только сможет. Его стеклянные глаза казались безжизненными, на краях радужки пульсировала черная тьма, заключенная внутри его тела.

Лес услышал призыв: деревья, кустарники начали расступаться в разные стороны. И если бы мне сказали, что сама земля передвигала небольшие камни, открывая нам путь вдоль могучих сосен, я бы несомненно поверил. Чащу словно окутал дурманящий сон, прекрасный сон, не знающий боли раненых солдат. Пока мы покрывали землю кровью, девственно чистый в своем воплощении мир, будто утроба Зеленой Девы, был поблизости.

— Не удивляйся, этот лес скрывает магия.

Я невозмутимо отвел взгляд.

— Отчего же вы не спрятали людей от смрада и отправили их на войну, раз так просто можно утаить такое большое пространство?

— Лес — это Мать Природа. Мы черпаем силы из нее и помогаем ей в ответ. Не спрячь мы лес, оставили бы людей без ведьм. А без ведьм вы, люди, не жили бы такую беспечную и долгую жизнь.

Я задумался над ее словами, в них была доля правды.

— Но ведь всегда можно попытаться? — спросил я, оборачиваясь к ней.

Ведьма нахмурилась, отводя взгляд, и оставила меня без ответа.

Лучи солнца играли на кончиках ветвей. В полной тишине слышались стрекотание кузнечиков и шелест деревьев. Неподалеку белка закапывала припасы в почву. Я засмотрелся на зверька, после чего опять посмотрел на командира. Он спокойно ступал по узкой тропе, смотря вперед невидящим взглядом.

— Остановитесь, — сказала ведьма, удерживая рукой моего товарища.

Убедившись, что я последовал ее предостережению, она начала издавать звуки, похожие на пение птицы.

Синяя птица, затаившаяся в кроне деревьев, перелетела на ветку ниже и ответила ведьме. Я слышал про таких птиц только в сказках, а видел только на флаге нашего королевства, барельефах, мощеных полах и стенах. В этом магическом, потаенном от чужих глаз месте — я ощущал себя спокойно и умиротворенно, даже не верилось, что я недавно участвовал в сражении.

— Куда ты завела нас? — спросил я, восхищаясь и до конца не веря в реальность происходящего.

— Идемте, мы почти пришли. — Или слова ведьмы, как и ее услуги, стоили слишком дорого, или ей попросту жалко растрачивать силы на разговоры. Как бы то ни было, очередной мой вопрос остался без ответа.

По долгу службы мне часто доводилось бывать в лесу, но, следуя за ведьмой, как ни пытался я найти ориентиры или запомнить дорогу, ничего не выходило — мы петляли между одинаковых деревьев и кустарников. Я должен был довериться ей и дать увести нас, но нутро противилось безропотному подчинению. В очередной раз обогнув кустистые заросли, мы вышли на небольшую опушку с маленькой хижиной посередине.

— Внутри не произноси ни слова без необходимости, — бросила ведьма, и я кивнул в ответ.

От нее зависела жизнь командира, да и во мне самом не осталось сил спорить.

Внутри хижины располагались шкаф со склянками, различными мазями и настойками, печь, перина и два стула.

— Клади его на постель.

Я молча повиновался, сел на стул и ждал. Ведьма взяла в углу ведро с водой, умыла лицо и протянула лоскут, жестом призывая освежиться. Я запоздало вспомнил, что даже не умылся после битвы. Другой тряпицей, смоченной в воде, она протерла лицо Конроса и растерла его руки и шею. Я наблюдал за этим действом, абсолютно не понимая, что происходит и что будет происходить дальше. Увязнув в своих мыслях, я пропустил момент появления в хижине еще одной ведьмы. Старой, даже древней. Моя спутница, не оборачиваясь, начала объяснять, что произошло. Хозяйка хижины слушала молча и, подойдя ближе к командиру, пристально всмотрелась в его лицо.

— Мало у него времени, душа почти покинула это тело, скоро её место займет тьма.

Я скрипнул зубами, услышав приговор. Старушка повторила ранее сказанные мне слова.

— Сейчас я начну ритуал, и чтоб ни звука. Отвлечешь меня разговором, потеряем его время и мои силы. Про плату не забудь, птички мне нашептали, что она будет ой какая высокая.

Я даже усмехнулся. Так вот, о чем ведьма с птицами разговаривала.

— Я понял.

Выкладывая склянки на стол, хозяйка бормотала что-то себе под нос.

— Милая, будь добра, растолки в ступке лепестки миртового дерева и не путайся под ногами, — прокряхтела старая, обращаясь к молодой ведьме.

Через четверть часа подготовки женщины сняли с друга камзол и рубаху, оставив его в одних штанах. Время уходило, а командир выглядел все хуже: кожа побледнела, волосы начали приобретать серебристый оттенок. Я думал, что получившуюся жижу ведьма будет использовать для друга, но она зачерпнула половину одной ладонью, а второй остатки скользкой массы и нанесла себе на глаза, причем даже не попыталась их закрыть.

Неприятное зрелище, но я сохранял спокойствие и был готов к чему угодно, только бы она спасла его. Потом старушка прочертила рядом с головой Роса линии, как будто прокладывала путь своей магии. Она потекла, и я, как всегда, уловил лёгкое изменение в воздухе, но ничего не увидел. Холодок прошел по ногам от входной двери, прокладывая путь тонкой струйкой. Таких ведьм называли заграньщицами, и я думал что их не существует. Мало кто способен обуздать такую силу.

Пока хозяйка занималась моим другом, молодая ведьма начертила символы на полу, а после старушка подула на начертанные узоры и села у головы моего товарища. Я смотрел на все это таинство и думал:"Только бы помогло, только бы. Пусть его измажут маслами, мазями, сажей, да чем угодно, только бы помогло!"И если бы мне сказали, что нужно сейчас же притащить сюда ветвь священного дерева, кровь мертвого рода или еще что похуже, я бы не раздумывая ринулся на поиски."Только не оставляй меня, дружище".

После хозяйка взяла друга за голову и начала шептать, уходя мыслями за Грань. Я знал про Грань, потому что последние семь лет наши ведьмы пытались найти способ оградить людей от возможности перехода. Глаза ее потемнели, радужка перешла за линию белка. Руки были направлены на виски Конроса. Командир дернулся, задрожал.

— Что с ним? — не сдержал я полушепота, обращаясь к молодой ведьме. Ответить она не успела. Я услышал голос, потусторонний, нечеловеческий, точно не принадлежащий старухе, но выходивший из ее рта.

— Что с-с ним? А что с-с тобой, Ис-стар? — сказала она, усмехаясь. — С-свет тьму отнял. Ты позабыл, что потерял.

Я смотрел на нее, не моргая.

— Неинтерес-сно о правде узнать? Пыталс-ся найти, но время вс-спять?

— Нет, — ответил в замешательстве. — Я вас не понимаю, о чем…

— Вижу с-страх в твоих глазах. Не хотел отпус-скать, но пришлось.

В ее глазах плескалось что-то дикое, необузданное и звериное, но я не мог разглядеть что именно — их скрывала склизкая жижа.

— О чем вы говорите?

Мое плечо так резко сдавили, что я подивился, откуда в женских руках такая сила.

— Помолчи, — шикнула на меня ведьма. — Дай ей закончить.

Через час старушка завершила ритуал, магия утихла. В глазах Роса не осталось темных всполохов. Грудь размеренно вздымалась в такт ровному дыханию.

Я вышел во двор. Теперь стало намного легче думать, ведь с товарищем все было хорошо. Мы скоро вернемся в наш родной дом после долгих месяцев отсутствия. Чистое небо украшала россыпь ярких незамутненных облаками звезд. Я привалился головой о холодную немного сырую стену дома. Здесь так спокойно. Мысли в голове перестали собираться в комок, прояснились и я помассировал виски указательными пальцами. То предсказание все еще звучало в голове. Меня мучил вопрос:"Что это значит?"

— О чем она говорила? — спросил я молодую ведьму.

Она сидела на ступенях у хижины и даже не посмотрела в мою сторону. Молчала долго, я уже и не думал услышать ответ, а она, не оборачиваясь, бросила:

— Уходите как можно быстрее, не злоупотребляйте гостеприимством старушки. Тропа откроется вновь на рассвете и закроется к полудню.

Она поднялась на ноги и пошла к ветхим старым деревьям. Свет хижины уже ели-ели освещал ее силуэт. Я рассматривал его, стараясь уловить постоянно ускользающие мысли. На изломе света и тьмы, она обернулась. Я чувствовал ее взгляд, цепкий и глубокий.

— Береги себя, Истар.

Ветер принес еле слышный отголосок фразы, но когда я поймал его, девушка исчезла, так и не попрощавшись.