Ночь Солнца

Вадим Панов (2015)

Казалось бы, трудно представить более мирную науку, чем археология, однако найденный под Хабаровском клад принёс учёным не мировую славу, а смерть от рук безжалостных убийц. И выжить в ужасной бойне удалось лишь руководителю экспедиции — молодой учёной по имени Мира, фее Зелёного Дома. Жестокое преступление всколыхнуло Тайный Город, ведь имелись все основания полагать, что дерзким преступникам удалось завладеть артефактом древнейшей цивилизации Земли — асуров. Той самой, по отношению к представителям которой Великий Дом Навь действовал по принципу: «Убивай и не разбирайся!» Но реальность превзошла самые смелые ожидания, и хотя хабаровская шкатулка не имела к асурам никакого отношения, её находка поставила под угрозу само существование Тайного Города…

Глава 1

Муниципальный жилой дом Москва, улица Вешних Вод

Если утром не хочется спать, утро удалось.

Для одних это означает, что накануне получилось лечь пораньше, для других — что вечер был проведён в приятной компании, для третьих, напротив, — в одиночестве, коротая время за хорошей книгой или игрой. Некоторые скажут, что утро удалось, потому что ночь они провели с дорогим человеком, позабыв обо всём на свете и уснув перед самым рассветом, не размыкая объятий, с довольной улыбкой на устах.

А для увлечённых трудоголиков утро — это возможность вернуться к любимому делу.

Мира сладко потянулась, потёрлась щекой о подушку и открыла глаза. Солнце светило ярко, но не слепило — лучи путались в тонкой ткани штор. Девушка зевнула, села на постели, сдула с глаз светлую прядь волос, улыбнулась: «Сегодня будет замечательный день!», щёлкнула телевизионным пультом — бодрые голоса ведущих утреннего шоу помогали ей проснуться — и направилась в ванную.

— Только сегодня и завтра: новое шоу Птиция — Дива Серена и Гирлянда Поющих Змей! Только в «Ящеррице»! Впервые в Тайном Городе! Следующий сезон Пения ожидается лишь через четыре года. Торопитесь заказать столик!

Девушка приняла душ, достала из холодильника йогурт собственного приготовления, подсела к компьютеру и углубилась в изучение пришедшей за ночь почты.

«Мира! Ты же в курсе, что я с группой сейчас в Азове? Мы тут такое нашли — закачаешься! Представляешь: на месте строительства коттеджного посёлка обнаружилось нетронутое захоронение. Значит, теория Сивцова, которую он озвучил на прошлой конференции — вы там ещё поспорили по поводу Танаиса, — оказалась верна! Представляешь, захоронение датируется первым веком нашей эры! Я напишу подробнее! Вера».

Вряд ли переписывающиеся с Мирой люди, в большинстве своем — известные археологи, могли предположить, что их молодая светловолосая коллега знает куда больше о Земле и её истории, нежели все они вместе взятые, по той простой причине, что сама принадлежала к роду, далёкому от человеческого. Именно так: молодая и красивая учёная, кандидат исторических наук, блондинка с огромными зелёными глазами, была самой настоящей ведьмой. И не человеком. Родной семьёй Миры являлась зелёная Людь, один из трёх Великих Домов Тайного Города — поселения последних представителей нечеловеческих рас, правивших некогда Землёй.

В Зелёном Доме магическими способностями обладали исключительно женщины, однако уровень Миры едва дотягивал до титула феи и не позволял девушке рассчитывать на значимый пост при дворе, оставляя открытым путь замуж, то есть в домохозяйки, что Миру категорически не устраивало. Несколько лет она искала свою стезю, пока случайно не попала в одну из археологических экспедиций Торговой Гильдии, где и почувствовала себя на своём месте. Разумеется, к самим раскопкам молодую красавицу тогда не допустили, но, даже работая с добытым материалом, с журналами, пытаясь классифицировать предметы и понять, чем именно были раньше эти разрозненные осколки, Мира осознала — она нашла то, чему хочет посвятить жизнь.

Фея поступила в человский институт — ей требовалось получить официальное прикрытие — и стала брать частные уроки у историков Тайного Города. Экспедиции, конференции, учёба, после — самостоятельные изыскания, первые экспедиции по личным планам, доклады, статьи в журналах… Напряжённый труд позволил Мире завоевать уважение среди коллег-археологов, как челов, так и нелюдей, собрать собственную команду и самой решать, чем заниматься.

Мира отправила Вере ответ, составленный из одних вопросов, и открыла следующее письмо.

«Привет! Я вчера в летописях за шестой год правления королевы Велены обнаружил пометку: «Королева повелела отдать Дезиру Кумару шестьдесят монет золотых за ткани, вовремя доставленные». Но ведь считается, что Дезир Кумар, который потом разбогател на торговле рыбой, жил близ Тиранда и никогда не занимался тканями. Я вот что подумал: может быть, «Сказание об удалом рыболове Дезире Кумаре» действительно выдумка? Мы до того всё время считали, что деньги Дезир получал за морской промысел, поскольку не было никаких иных исторических фактов. А тут выходит, что сказка просто про кого-то другого, ведь тогда шестьдесят монет были большим богатством. И получается, что мы нашли официального поставщика тканей ко двору королевы Велены, который позднее стал её тайным советником? Раймонд».

Вопрос был очень интересным, но едва Мира принялась формулировать ответ, как зажужжал лежащий у монитора телефон, и девушка, взглянув на номер, ответила:

— Юля, привет! Как дела?

Юлия Самсонова, однокурсница Миры по институту, жила в Хабаровске и никогда не звонила без дела, просто «поболтать» — для этого они использовали Интернет. Звонок из такого далёка имел вескую причину, и только поэтому Мира его приняла.

— Привет! Ты получила моё письмо?

— Да… Минутку, сейчас гляну… А, вот, пришло! — Мира быстро открыла нужное послание, пробежала его глазами, судорожно передохнула, правда, постаравшись сделать так, чтобы подруга не услышала этого звука, и тихо спросила: — Юля, скажи, это всё правда?

Спросила и тут же прикусила язык: показалось, что во фразе прозвучало слишком много эмоций, что она выдала себя, но… Но Юля ничего не уловила.

— А когда я тебя обманывала? — осведомилась в ответ Самсонова. — Ну разумеется, данные примерные, и вообще, вся эта история смахивает на чертовщину… Но я лично пообщалась со свидетелем, всё проверила, потом мы с Мишкой там погуляли, щупом на всякий случай потыкали, ну и обнаружили эти шахты… И я сразу о тебе подумала — вдруг будет интересно? У тебя есть группа и оборудование.

Мира помедлила с ответом, подыскивая нужные слова, после чего произнесла:

— Ну, может быть, и интересно… А эти шахты не могут быть следами чьих-нибудь разработок?

— Там точно никто не копал, — тут же сообщила Юлия.

— А «чёрные»? — уточнила Мира, параллельно с разговором рассылая приказ о срочном сборе группы.

— Может быть. Но вырыть и закопать так много шахт? Да ещё как-то так занятно, что их не сразу удалось найти…

— Не знаю… — Мира снова помолчала, а потом рассмеялась. — Но ты меня заинтриговала, так что, наверное, жди в гости.

— Замечательно! — неподдельно обрадовалась Юлия. — Когда?

Фея глянула на время, потом быстро ввела в «поисковик» запрос на расписание полётов Москва — Хабаровск и ответила:

— Да вот, ближайшим рейсом.

— Так быстро? — Самсонова знала, что московская подруга легка на подъём, но всё равно изумилась подобной прыти.

— А чего тянуть? — Мира прищурилась. — Я хочу быть там первой. Так что придётся поторопиться.

— Думаешь, кто-то попробует тебя опередить? — искренне удивилась Юлия, на что девушка только хмыкнула:

— Мне пора собираться. До встречи, Юль, спасибо за наводку! — и, не дожидаясь ответа, нажала «отбой». Посмотрела на телефон и подмигнула: — Ты даже не представляешь, что начнётся, если я сообщу об этой находке кому-либо из Великих Домов. Но… К счастью для нас, я этого делать не собираюсь.

Мира проверила пришедшие на приказ ответы и довольно улыбнулась — её группа была готова к любым спешным сборам и поездкам. Затем фея связалась с Тагиром Хамзи, у которого всегда покупала снаряжение и припасы, сделала заказ и, рассчитав время, нужное для остальной подготовки, поняла, что придётся потратиться ещё и на «Транс-Портал» — эта организация предлагала услуги по мгновенному перемещению в любую точку планеты. Среднее время ожидания портала составляло от трёх до двадцати минут, большая часть которых уходила на проверку наличия в точке высадки свидетелей и наведения морока, если он был необходим — режим секретности соблюдался нелюдями предельно строго.

Порталы стоили дорого, и многие обходились человскими способами передвижения, тем более что с изобретением самолётов и выхода авиации на доступный ценовой уровень это было оправданно, но всегда находились те, кто не хотел тратить время на ожидание и перелёт, не хотел доверяться шумящим воздушным повозкам или желал сразу попасть именно туда, куда нужно, независимо от наличия поблизости аэропорта. Стоимость экспедиции существенно возросла, но Мира не сомневалась в решении: если ей удастся провести исследование быстро и качественно — затраты оправдаются.

Спустя несколько часов фея уже встречала археологов.

— Хорошо, что все оказались в Москве.

— А где нам ещё быть?

— Кофе сваришь?

— Чуть позже.

Сергей Зорин, полукровка-люд, рассмеялся:

— Тогда начинай, раз не терпится.

— Не в коридоре же, — фыркнула девушка, смерив взглядом мужчину, который некогда подтолкнул Миру к мысли создать собственную команду.

— Можно и в коридоре.

— Тебе настолько интересно?

— С тобой всегда интересно, — кивнула статная седоволосая женщина. Марина Орлова была превосходным лингвистом и отвечала за расшифровку сложных текстов, что попадались археологам. — И всегда настолько.

— Вы не будете разочарованы.

— Никто в этом не сомневается.

Археологи привычно заняли диван и кресла, и Мира неспешно начала:

— Некоторое время назад моя подруга из дружины Дочерей Журавля под большим секретом сообщила, что одна из Железных Крепостей асуров, возможно, не была уничтожена в Первой войне.

В жестокой схватке, положившей конец правлению на Земле асуров, нагрянувшие из Внешних Миров навы вырезали первых детей Спящего и уничтожили их цивилизацию. О строениях асуров — великолепных Хрустальных Замках и подземных Железных Крепостях — до наших дней дошли исключительно легенды.

— Ты веришь рассказу или хочешь верить?

— Сначала я решила, что меня пытаются разыграть, но Лабуня сказала, что именно с Железной Крепостью связано появление Ярги, мятежного нава, и я решила поверить.

— Пусть так, — не стала спорить Марина. — Какое отношение история имеет к нашей встрече?

— Крепость не стационарна, она обладает способностью перемещаться под землёй и вот уже несколько тысяч лет находится в непрерывном хаотическом движении, поскольку её управление было повреждено во время штурма. Иногда Крепость поднимается к самой поверхности…

— Нет! — У Сергея вспыхнули глаза — он догадался, о чём пойдет речь.

— Да, — улыбнулась в ответ Мира.

— К чему ты ведёшь? — Алёна Шагалова, девушка, невзрачная на вид, стройная шатенка, отставила в сторону стакан с соком, недоверчиво глядя на фею. Та подмигнула ей:

— Сегодня утром мне сообщили, что под Хабаровском, близ протоки реки Гольдинской, обнаружены следы, подтверждающие, что там совсем недавно «гостила» Крепость. И, возможно, она всё ещё там…

— Нет, — повторил Сергей. Он с трудом сдерживал желание вскочить и броситься к дверям, к самолету, куда угодно, лишь бы скорее в Хабаровск.

— Великие Дома пока не в курсе, а поскольку местные челы не устроили шумиху, то будут не в курсе ещё несколько дней…

— Отлично!

— Тебе прямо так и сообщили, что речь идёт о Железной Крепости? — скептически хмыкнул Зореслав.

Это был уверенный в себе молодой люд, увлечённый историей как наукой и Мирой как девушкой. Впрочем, Мира пока ещё сдерживала порывы соплеменника, отделываясь улыбками и ни разу не обидев коллегу и друга. В команде Зореслав занимался вопросами безопасности и одновременно служил ходячей энциклопедией.

Его скепсис был понятен, поэтому вместо ответа Мира прочитала вслух отрывок из письма Юли:

— «Вчера один из сторожей хозяйства увидел над тайгой странное зарево, поехал проверить, не пожар ли, и наткнулся на огромные трубы. Как он говорит: гладкие, блестящего металла, шесть штук, на поляне выросли. Сторожа я лично знаю, это дядька моей подруги, непьющий. Увидев трубы, он перепугался, поехал за помощью, а когда вернулся с полицейскими, трубы пропали, зарево тоже, и следов на поляне не осталось. Только запах — очень тяжёлый, похожий на запах расплавленного железа». — Мира обвела взглядом всех присутствующих. — Это полностью соответствует описанию, которое дали наши фаты, когда исследовали место гибели Белой Дамы в Верхнем Вилюе.

— То есть ты предлагаешь отправиться на место выхода Железной Крепости и копать, не зная, что именно можем найти. Так?

— Именно.

В гостиной повисло недолгое молчание. Все члены команды знали об опасности, которую представлял Ярга для Тайного Города. И если Железная Крепость имеет к первому князю непосредственное отношение, если её исследование приведёт их к организации Ярги, то…

— Может, стоит сообщить о происходящем в Зелёный Дом? — предложил Зореслав.

Мира повернулась к соплеменнику, чуть склонила голову, прищурилась, но выдержала паузу, надеясь, что выскажутся остальные члены группы, однако те предпочли послушать лидера.

— Что именно заставляет тебя предлагать такое? — тихо спросила фея.

Люд медленно выдохнул — он всегда делал так перед серьёзным разговором — и ответил вопросом на вопрос:

— Мои резоны понятны, но почему ты не хочешь поставить в известность Дом?

— Потому, что в этом случае нас на пушечный выстрел не подпустят к раскопу, а все исследования будут проводить Дочери Журавля. Происходящее засекретят, а нам велят обо всём забыть. — Мира обвела коллег взглядом. — А я хочу, очень хочу изучить место выхода Железной Крепости. Не знаю, как вам, а мне безумно интересно.

— Всем интересно.

— Надеюсь.

— А если там будут прислужники Ярги?

— Тогда вызовем наших, — пожала плечами люда. — Учитывая обстоятельства, оперативная группа явится в Хабаровск за считаные секунды.

— Пожалуй…

Археологи вновь помолчали, после чего Орлова не очень уверенно, но всё же поддержала лидера.

— Мне нравятся доводы Миры. — Марина посмотрела на Зореслава. — Я понимаю, что ты должен заботиться о нашей безопасности, но давай ты начнёшь это делать уже в Хабаровске?

Сергей и Алёна молча кивнули, поддерживая Орлову, и оставшемуся в меньшинстве люду пришлось согласиться:

— Хорошо, отправляемся… Но если что-то пойдёт не так — сразу же уходим, хоть из раскопа, хоть из душа, а значит, «Дырки жизни» снимать запрещено. Это ясно?

Ответом стали короткие возгласы, под которыми подвёл черту Игорь Сафронов, самый молчаливый археолог группы:

— Держу пари, при таких жёстких требованиях нам точно ничего не угрожает.

— Отлично! — подытожила Мира. — У нас несколько часов до отправки. За работу!

До поездки в «Транс-Портал» оставалось меньше двух часов. Мира собрала рюкзак, а затем засела за телефон, раздавая указания и контролируя поставку заказанного снаряжения, увлеклась и не сразу услышала звонок в дверь. Могла бы и вовсе пропустить, но гость оказался настойчив, и расслышавшая упрямую трель фея в конце концов открыла.

И улыбнулась, увидев высокого черноволосого мужчину в дорогом, но не строгом, элегантного покроя костюме и белоснежной сорочке.

— Мне казалось, гости предупреждают о визите.

— Меня не ждали?

— Ждут всегда…

Мужчина резко притянул девушку и крепко поцеловал.

— Решил устроить сюрприз.

Мира крепко прижалась к любимому и прикрыла глаза.

— Мог бы хоть позвонить… А если бы меня не было дома?

— Подождал бы…

Нав подхватил люду на руки, прошёл в гостиную и опустился на диван. Вновь отвлёкся на поцелуй, после чего оценил царящий в комнате балаган и усмехнулся:

— Кажется, я едва успел.

— Придётся срочно ехать в Хабаровск, — промурлыкала девушка. — Юлька обещает что-то интересное, так что пару недель меня не будет.

— Что же ты собираешься выкопать в Хабаровске?

— Удовлетворённые амбиции.

— Ради этого стоит ехать.

Старого друга Миры звали Нега, и последние двести лет своей долгой, почти бесконечной навской жизни он посвятил искусству: разыскивал талантливых художников и скульпторов и давал им «путёвку в жизнь», уверенной рукой направляя к успеху и довольствуясь весьма скромным процентом — Нега мог себе позволить искать не выгоду, а прекрасное. Вальяжный, улыбчивый и обаятельный, он органично вписывался в любое сообщество, легко находил общий язык с кем угодно и поведением походил на кóнца, а не нава. Но только поведением.

С Мирой Нега познакомился на одной из московских выставок, куда девушка завернула, чтобы поддержать подругу. Пара замечаний, пара комплиментов, романтическая прогулка по ночному Парижу, завтрак в уютном кафе на побережье Италии — так начался их роман.

Разумеется, о серьёзных отношениях — бросить всё и жить вместе — речи не шло, поскольку люда не готова была стать изгоем среди своих. Но ей было хорошо с Негой, и она не могла заставить себя прекратить встречи. Бывало, не виделись месяцами, но затем обязательно, урвав день между её полётом в Тасманию и его порталом в Нью-Йорк, делились впечатлениями, рассказывали друг другу последние новости и занимались любовью.

— С Хабаровском мне ясно. — Нега магически призвал к себе бокалы и бутылку из бара. — Значит, в ближайшие две недели тебе можно только звонить. А как результаты последней поездки? Ты обещала рассказать при встрече.

Мира улыбнулась, сделала глоток терпкого красного вина и поцеловала нава.

— Я, когда вернусь, всё-всё расскажу. У меня скоро отправление, но я думаю, что могу сделать небольшой перерыв в сборах… на час… — фея лукаво посмотрела на Негу. — Но не хочу тратить его на болтовню…

Тёмный слизнул с краешка губ каплю алой жидкости и скользнул пальцами по плечам девушки:

— Я совершенно с тобой согласен.

Час пролетел незаметно. Любовники, давно знающие друг друга, не задумывались над тем, как выглядят они в постели, не искали чужих и своих недостатков, не портили короткую встречу ненужными сомнениями. Чуткие пальцы нава ласкали стройное тело Миры именно там, где ей хотелось в это мгновение, а ритм завораживал и сводил с ума обоих. И накинутый «Интимный полог», заглушающий не только звуки внутри комнаты, но любую другую связь, уберегал нава и люду от вторжения извне и бережно хранил тайны.

Всё ещё разгорячённые, они устроились на широкой постели, и девушка приподнялась на локте, рассматривая нава:

— А ты далеко направляешься? — Тонкий пальчик Миры скользнул по лицу мужчины, касаясь скул, линии подбородка, останавливаясь на губах.

Нега улыбнулся, потягиваясь. Обнял девушку за плечи:

— У меня завтра и послезавтра встречи в Тайном Городе, заодно схожу на шоу Серены, а потом махну в Токио: там планируется крупная выставка современного искусства и фестиваль боди-арта.

Мира закрыла глаза, наслаждаясь минутами отдыха и покоя перед тем, как придётся снова бежать и собираться в экспедицию, а потом попросила:

— Ты обязательно позвони мне и расскажи, как всё прошло. Хорошо? — Её голос дрогнул, когда она повторила: — Позвонишь?

Нав чуть заметно нахмурился, и люда поняла, что он уловил в её словах тревогу. Уловил и потому не смог не спросить:

— Ты затеяла что-то опасное?

— Нет, что ты! — совершенно искренне рассмеялась она, сверкнув зелёными глазами. — Я и опасное — вещи несовместимые! Просто сам понимаешь ситуацию — сейчас находиться вне Тайного Города рискованно. Вот и прошу — если вдруг я не буду отвечать на звонок… Или не перезвоню в течение двух часов после него, сообщи в Зелёный Дом.

Нега кивнул, целуя Миру в нос, и сел:

— Хорошо, договорились. Я тебе позвоню. Проверю, как там твои успехи и не добралась ли ты случайно до колыбели Спящего. — Нав тоже улыбался, хотя антрацитовые, не отражающие свет глаза смотрели серьёзно и спокойно. И этот взгляд придал Мире смелости: Неге она доверяла.

Он точно не забудет её просьбу, и если что-то случится, найдёт способ помочь.

Муниципальный жилой дом Владивосток, улица Фонтанная

Телефон коротко пискнул, и лежащий на кровати мужчина открыл глаза, а ещё через мгновение — даже не посмотрев на засветившийся экран, — поднялся, небрежно накинул на смятую постель покрывало и направился в ванную, которая носила гордое звание «самого светлого пятна» этой убогой квартиры: кафельная плитка недавно переложена, унитаз, раковина и ванна чуть ли не блестят. Ни на что иное этот жилец и не согласился: он был готов терпеть неудобства, связанные с отдыхом, но не с гигиеной.

Не привык.

Пожалуй, наиболее точно описать широкоплечего можно было двумя словами: молодой рыцарь. На вид около тридцати, тёмно-рыжие волосы стрижены коротко, можно сказать — по-уставному, карие глаза смотрят расчётливо, по-военному, движения скупые, точные, но при этом — мягкие.

Движения бойца…

Спустя пятнадцать минут мужчина переместился на кухню и, ожидая, когда дойдёт яичница с беконом, помидорами и сыром — он любил завтракать плотно, — наконец-то удосужился посмотреть разбудившее его SMS.

«Птички нашли кормушку. От трёх до пяти».

Загадочного информатора рыжий не знал — с ним контактировал исключительно лидер, — однако доверял ему, поскольку давно убедился, что короткие сообщения отличаются удивительной точностью.

В прошлый раз он сообщил: «Вещь отыщут археологи из ТГ». Сегодняшнее сообщение означало, что долгожданные гости занялись раскопками.

«А рыть они будут до конца… — усмехнулся мужчина, перекладывая яичницу в тарелку. — И найдут то, что мы так долго ждём».

Операция была запланирована давно, но долгое время «висела в воздухе» без даты и места — всё определялось сообщениями предсказателя, — и даже сейчас рыжеволосый не знал, где именно археологи начали раскопки и куда придётся лететь. Но у него была группа, готовая отправиться в любую точку мира по первому же приказу, и такие мелочи его не волновали.

Мужчина закончил завтракать, отнёс тарелку в раковину, однако мыть не стал, отошёл и остановился у выходящего на дорогу окна, наблюдая за спешащими на работу челами. Рыжий провёл здесь, в этом убежище и этом городе, последние два месяца, и они опостылели ему так, как никто и ничто до сих пор. Он редко покидал квартиру, работая в основном через сеть, и пришедшее сообщение означало избавление от приевшейся унылости окружающего.

Однако радостная новость не заставила рыцаря проявить хоть какие-то эмоции, он остался спокоен и холоден. И, разглядывая ползущие к светофору машины, не радовался, даже в душе, а хладнокровно просчитывал дальнейшие шаги.

Второе предложение означало, что археологи провозятся с поиском объекта не менее трёх дней, но расслабляться всё равно не следует. Можно не торопиться, но нельзя расслабляться. Один день на сборы и дорогу, второй — на обустройство и разведку, начиная с третьего — полноценные дежурства.

— Да, так.

Решив, рыцарь достал из кармана смартфон, отправил короткое и предельно невинное ответное SMS, показывая, что принял предыдущее сообщение, допил кофе и стал собираться в магазин: у него закончились продукты.

Бразилия, Рио-де-Жанейро За несколько месяцев до описываемых событий

Город бурлил, потому что вечер пятницы — самое время бурлить и гулять. Модные клубы и танцполы забиты под завязку, менее популярные тоже не жалуются: желающих развлечься хватит на всех. Рио — город смеха, веселья, игры и любых фантазий. Город страсти и опасности, небоскрёбов и фавел, убивающий и дарующий счастье.

Рио…

Макс и Кайл прилетели сюда незадолго до рассвета и тут же отправились в отель: друзья собирались выспаться, потому что решили всю следующую ночь провести исключительно в клубах. Об этом они говорили персоналу отеля и таксисту, который вёз приятелей из аэропорта, и не обманули: оказавшись в номере, опустили жалюзи, плотно задёрнули шторы, отодвинули кровати подальше от окна и повесили на двери табличку «Не беспокоить». Однако спать легли не потому, что устали, а по той простой причине, что солнечные лучи, хоть яркие южные, хоть скупые северные, были для вампиров губительными.

Макс и Кайл происходили из клана Малкавиан, в Рио прибыли на охоту и развлечься и, будучи честными масанами, сразу же после захода солнца нанесли визит в клуб «Чай навынос», где представились одному из лидеров ночного Рио — Мигелю Носферату и получили разрешение повеселиться.

Правила, как, впрочем, и в любом другом крупном городе, оказались просты: вести себя аккуратно и не наследить, поскольку мятежные, не принявшие Догмы Покорности вампиры в целом понимали необходимость конспирации и не любили отморозков.

Ребята пообещали быть осторожными и направились в клуб, о котором слышали ещё дома и где немедленно подцепили весёлых спутниц…

— А я говорю, это было именно так! — Левой рукой Макс обнимал блондинку, поэтому по столу грохнул правой. — Мы вломили этим тупым полицейским, сели на их мотоцикл и проехали Фриско с севера на юг.

— Клянёшься?

— Чтоб мне в жизни Солнца не видать.

— Сурово, — оценила блондинка.

— А то!

Девочки допивали вторые коктейли, опьянеть пока не успели, и поэтому Малкавианам приходилось развлекать подружек «горячими» историями из прошлого. Самое интересное, что историю о полицейских Макс не выдумал, только он их не избил, а убил, о чём благополучно умолчал.

— И тебя не поймали?

— До сих пор ловят.

— Да ты ковбой.

— Таким уродился.

У Макса были чёрные, почти сросшиеся на переносице брови, короткая стильная стрижка, бледная кожа, что свойственно всем масанам, и очень подвижный улыбчивый рот. Он производил впечатление на девушек и умело этим пользовался.

— И какой же ты уродился?

— Не такой красивый, как ты, зато сильный.

— Насколько сильный?

— На всю ночь.

— Многообещающе…

— Давайте повторим выпивку! — Кайлу, на коленях которого пристроилась рыженькая, не терпелось приступить к «основной части программы». — Бармен! Всем того же!

— Не хочу то же самое! — Рыженькая посмотрела на Кайла кротким, словно у оленёнка, взглядом. — Хочу другое!

— Заказывай, — махнул рукой Макс. — Мы платим!

— Может, шампанского? — Блондинка захлопала в ладоши. — Давайте пить шампанское!

«У меня скоро иглы вырастут, — прошептал Макс Кайлу. — Берём бутылку и в номер».

«ОК».

— Кстати, шампанское есть в нашем номере!

— И клубника, — добавил Кайл.

— А в каком отеле вы остановились?

— Он совсем рядом…

Дальнейший трёп пьяных челок масаны слушали вполуха.

Недолгий путь осилили, обнявшись, изредка останавливались в тёмных уголках, перемежая поцелуи настолько горячими ласками, что закипела даже холодная вампирская кровь. В отель ворвались, рыча от возбуждения и жажды, но девушки им не уступали — набросились на парней с дикой страстью, совершенно не обращая внимания ни на холодные тела, ни на резко покрасневшие глаза.

И только рыженькая, уже оказавшись под Кайлом, раздетая и готовая, посмотрела на него тем же взглядом оленёнка и счастливо спросила:

— Ты ведь меня высушишь?

— Прямо сейчас, — пообещал Кайл, впиваясь в податливо подставленную шею. И лишь после того, как девушка, издав короткий всхлип, перестала дышать, отпрянул и ошарашенно спросил: — Что ты сказала?!

Потёр лоб, словно избавляясь от наваждения, до капли высушил жертву и вышел в гостиную, где уже находился Макс.

— С почином! — Макс любил оттенять кровь красным полусладким и отсалютовал приятелю бокалом. — За прекрасный город Рио!

— Прекрасный, но немного странный, — протянул Кайл.

— Не наелся?

— Не в этом дело… — Кайл уселся в соседнее кресло, взял свой бокал, сделал маленький глоток и поинтересовался: — Твоя девка была нормальной?

— Только пьяная очень, — хмыкнул Макс. — А почему спрашиваешь?

— Потому что рыжая поинтересовалась, ВЫСУШУ ли я её?

— Прямо так и сказала? — Макс приподнял брови.

— Прямо так, — кивнул Кайл. — Я ответил, что высушу, и только потом понял, о чём она спросила. — Малкавиан внимательно посмотрел на друга: — Рыжая знала, кто я. И блондинка твоя, наверное, тоже.

Макс бросил взгляд на дверь своей спальни, где поперёк кровати развалилась бездыханная, лишённая крови жертва, и задумчиво заметил:

— Получается, они знали, что их ждёт, но все равно пошли с нами.

— Ага.

— Странно.

— Очень странно.

Жертва боится охотника, это аксиома. При этом многие жертвы инстинктивно ощущают присутствие убийцы, даже сквозь гипнотические заклинания, которыми масаны их окутывают, и машинально, неосознанно дают это понять. У них подрагивают пальцы, веки, они отворачиваются во время разговора, испытывают необъяснимое желание уйти… Но эти девочки оставались спокойны до последнего вздоха.

Они хотели умереть…

— Нет, они хотели, чтобы их ВЫСУШИЛИ.

— Подожди. — Макс сделал глоток вина. — Может быть, наши тёлки начитались новомодной ерунды? Ну, там, одноклассник-вампир влюблён, а она переживает, потому что бегает по ночам к оборотню? У них рождаются дети, перекидывающиеся в гусениц…

— Не смешно. — Кайл терпеть не мог слюнявых историй, в которых ночных охотников выставляли кончеными дебилами.

— При чём тут смех? — не понял Макс. — Они начитались и думали, что мы их инициируем. А мы их просто сожрали.

— Но откуда они знали, что мы — масаны? И откуда узнали термин «высушить»? В кино такому не научишься, только в жизни.

— Тут ты прав.

— Я думал об этом дольше тебя.

— Чувствуется. — Макс допил вино, но вновь наполнять бокал не спешил. Покрутил его в руке, разглядывая друга через тонкое стекло, поразмыслил и сделал логичный вывод: — Хочешь расследовать?

— Да.

— У дверей валяются их сумочки. Начнём расследование с телефонов.

— Логично!

Кайл залпом опустошил бокал и сходил за вещами девушек.

С паролем на телефоне рыженькой проблем не возникло — Кайл запомнил его, мельком увидев в тот момент, когда девушка кому-то звонила из бара. Малкавиан полистал сохраненные SMS, порылся в чатах Skype, после чего углубился в изучение странички в социальной сети.

— Пусто…

— Как в её голове?

— В её голове хотя бы кость присутствовала, а здесь абсолютная пустыня. — Кайл швырнул смартфон обратно в сумку. — Пустой трёп о шмотках и парнях. Сплетни. Если интересно: у неё была молочница, но уверяет, что излечилась.

— Надо было высушивать её в презервативе.

— В кого ты такой остроумный?

— У меня примерно тот же набор, — медленно произнёс Макс, заканчивая изучение второго телефона. — Но блондинка активно пользовалась календарём, и если ему верить — часто заезжала в клуб «Закат».

— Танцевальный? — через несколько секунд осведомился Кайл.

Он вошел в сеть со своего смартфона и теперь с удивлением изучал необычайно скупой для века информационных технологий ответ: только телефон.

— Да, танцевальный, — подтвердил Макс.

— Заведение для нищебродов? У них даже денег на рекламу нет.

— Девочки были ухоженными, и подцепили мы их в солидном заведении, — качнул головой Макс. — Они в помойку не пошли бы.

— Кстати, о девочках, — усмехнулся Кайл. — Твоя очередь убираться.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Ведёшь календарь?

— Царапаю крестики на стене камеры.

— Эх…

Максу отчаянно не хотелось подниматься с кресла, но деваться было некуда: убираться надо. Он отнёс в ванну сумки, туфли, затем добавил к ним их опустошённых обладательниц и щедро обработал всё «пожирателем», превращающим в мелкую серую пыль любое вещество, хоть органическое, хоть нет. Через две минуты вампир аккуратно смыл её, зевнул и отправился спать, искренне надеясь, что в следующий раз их жертвами станут здоровенные толстухи и Кайлу придётся изрядно попотеть, оттаскивая их высушенные телеса в ванну.

Офис АО «Транс-Портал» Москва, улица Большая Ордынка

Зореслав припарковал микроавтобус неподалёку от входа в «Транс-Портал» и помог девушкам выгрузить многочисленные коробки и сумки. Выезжая в места, где рядом были человские поселения, археологи не пользовались магией и старались везти все вещи без дополнительной упаковки. Это было проще с точки зрения режима секретности, и очень экономно.

Мира вышла из машины последней, тщательно проверила, чтобы они ничего не забыли, и кивнула Зореславу:

— Пока ждём Игоря, перенеси, пожалуйста, вещи к воротам отправки.

Люд молча собрал всё, что мог унести за один раз, и направился к дверям. Алёна внимательно посмотрела на Миру:

— Ты выглядишь куда более озабоченной, нежели пару часов назад. Что-то случилось?

Фея слабо улыбнулась:

— Просто устала. И вспомнила, что не уточнила заранее у Юли, можно ли будет там нормально копать. Конечно, она бы не предлагала, если бы было нельзя, но всё-таки…

— Ну, если даже челы будут против, позвоним в «Шась-Принт». Они выпишут разрешение от кого угодно, — отмахнулась Алёна. — А вот и Игорь.

Мира проследила за взглядом девушки и помахала рукой последнему члену группы:

— Отлично!

Менеджер «Транс-Портала», молодая миловидная шаса, улыбнулась вошедшим археологам:

— Мы как раз заканчиваем последние приготовления. Ваши имена внесены в списки пассажиров рейса «Москва — Хабаровск», багаж уже начали выдавать, поэтому ваше появление никого не удивит.

Портал был оплачен, и шаса не стала ничего говорить по поводу денег.

— Пройдите на третий этаж, комната три-пять, врата откроются автоматически. После открытия у вас будет тридцать секунд на переход. Приятного путешествия!

Уже в комнате Мира достала телефон, глянула на экран и, убедившись, что никто её не искал, убрала гаджет обратно. Неясное чувство тревоги, появившееся во время разговора с Негой, не желало уходить. Оно отступало, когда фея занималась делами, пересчитывала сумки, вспоминала, всё ли взяла, заказывала такси в Хабаровске и делала многое другое. Но как только выдавалась минута передышки, на душе становилось муторно и гадко. Желая отогнать это чувство, Мира достала из кармана список, пробежалась по нему взглядом, но даже до конца первой страницы не дочитала — завертелся вихрь портала.

— Время!

Первой в чёрную воронку шагнула Марина, за ней — Алёна, Игорь, Зореслав… Секунды таяли, но фея отчего-то не торопилась, замерла, бессознательно поглаживая пальцами предплечье левой руки, там, где под тканью лёгкой кофты прятался навский магический эскиз… И лишь короткий сигнал-предупреждение заставил девушку шагнуть в Хабаровск.

Студия «Танец красок Тьмы» Москва, Мансуровский переулок

Старинное двухэтажное здание в Мансуровском переулке, расположенное неподалёку от Академии художеств, ничем особенным не выделялось.

Ничем не примечательный подъезд, чистая лестница на второй этаж, единственная дверь на площадке — чёрная, деревянная, с металлическими вставками, — и лаконичная надпись справа от неё: «Курить воспрещается».

Нега остановился и коротко постучал.

Открыли не сразу — некто по ту сторону порога сначала выполз из постели (острый слух нава позволил ему различить мягкий шорох потревоженных матрасных пружин), затем потоптался, накидывая на себя что-то из одежды, затем послышалось шлёпанье босых ног — его смог бы услышать даже чел, — скрежет ключа в замке, и дверь распахнулась.

— Рано ещё, — буркнул хозяин студии, поворачиваясь к Неге спиной, — не ждал.

И двинулся в сторону кухни.

Нега вошёл, огляделся, подметил собранную сумку и улыбнулся:

— Я дал тебе поспать лишних двадцать минут. Портал через час, а ты ещё будешь завтракать.

— Меня раздражает, когда ты умный, — сонно протянул хозяин, прислушиваясь к бурчанию разбуженной кофеварки.

— Знаю, — не стал скрывать Нега. — А меня раздражает, когда ты несобранный.

— Сейчас разрыдаюсь от твоих проблем, — пообещал хозяин. — Зубы почищу и заплачу.

— Чисть магией — мы торопимся.

Вместо ответа соня медленно двинулся к туалету. Ему в спину шипела кофеварка. Нега вздохнул и поставил на плиту сковороду.

Владелец студии — нав Наарга — последние сто пятьдесят лет «посвящал себя искусству», что приводило его самого в восторг, а друзей — в бешенство, поскольку богемную жизнь Наарга ценил больше богемной деятельности. Тем не менее картины необычного нава пользовались у челов популярностью, а оригинальные решения для некоторых классических магических эскизов заслужили одобрение старейших мастеров Тёмного Двора.

Традиционно творчество в Тёмном Дворе было отдано шасам, и вассалы старались на совесть. Ювелиры, скульпторы, дизайнеры, художники, музыканты, о которых с придыханием и восторгом говорил весь Тайный Город, чаще всего оказывались носатыми, смуглыми и черноглазыми. А ещё шасы занимались финансами, и без преувеличения можно сказать, что им это удавалось лучше, чем кому-либо из нелюдей. Не считая навов, хотя сами шасы никогда не признавали этого факта.

Наарга же не гнался за славой и не был известным на весь мир художником, как, к примеру, Алир Кумар. У нава имелись свои интересы в творчестве, а на признание ему было плевать: знакомые восхищаются, он сам уверен в том, что пишет хорошо, — и этого достаточно. Редкие продажи картин позволяли жить, не отказывая себе ни в чём, а значит, к чему лишняя суматоха?

Создавать прекрасные полотна, расписывать тела красавиц — боди-арта художник-нав не чурался, лениться, умотав на край света за вдохновением — вот всё, что требовалось Наарге и что он получал.

Пока художник завтракал, пил кофе, одевался и запихивал в сумку последние мелочи, мысли Неги вернулись к Мире. Точнее, к тому, что во время их последней встречи люда явно пребывала не в своей тарелке, но почувствовать её состояние мог только близкий. Становящиеся слегка рассеянными взгляды, иногда — немного нервные движения рук, иногда — внезапно поджатые губы или вдруг ставший серьёзным тон… Судя по всему, девушка влезла в какое-то сложное дело, думала о нём постоянно и считала опасным. А поскольку паникёршей Мира никогда не была, к её предчувствиям следовало отнестись со всем вниманием.

Нега достал из кармана телефон — в сотый, наверное, раз повертел его, но вновь не решился позвонить. Мира ценила заботу, но не чрезмерную, и Нега не хотел показаться «папочкой».

— Я готов!

Наарга закинул на плечо сумку и выразительно посмотрел на Негу.

— Ничего не забыл?

— Если чего не хватит, купим на месте.

— Богема…

— Учись жить полноценной жизнью.

— Слишком дорого, — с истинно навской скупостью отреагировал Нега.

— Так жить?

— Даже учиться так жить…

— Поверь: стоит попробовать.

— Как-нибудь в другой раз.

Хабаровский край, окрестности протоки Гольдинской

Когда-то тайга властвовала над этой территорией безраздельно, и рядом с быстрой рекой росли не только ивовые и каменно-берёзовые кустарники, но и даурские лиственницы, чьи ветви подпирали небеса. Но со временем человек решил, что ему мало места, что рыбные хозяйства требуют широких пространств, и деревья начали уничтожать. Теперь от тайги близ Хабаровска остались лишь редкие хвойные рощицы, которые пока цеплялись за знакомые земли…

Мира вышла из просторной палатки и огляделась.

Лагерь археологи разбили неподалёку от указанных Юлей координат, всего лишь в двухстах футах от предполагаемого места выхода Железной Крепости, но, несмотря на нетерпеливое желание поскорее приняться за раскопки, Мира распорядилась сначала полностью поставить палатки и подготовить инструменты, а уже потом начинать исследования. Два часа назад Зореслав отправился проверять окрестности, присмотреться, разместить маячки и метки, а вернулся как раз к лёгкому завтраку, о начале которого возвестил закипевший чайник.

— Нужно будет организовать магическую защиту. — Люд глянул на солнце, ещё по-утреннему прохладное, и достал свою большую чашку.

Мира покачала головой:

— Никакой магии. Мы не знаем, что сможем найти — возможно, магическая охрана сотрёт какие-либо важные энергетические следы, или мы не заметим их из-за того, что фон будет повышен.

Зореслав нахмурился:

— Но тогда мы останемся совсем без защиты. Хотя бы «колокольчики» по периметру нужно расставить.

— «Колокольчики» ставь, но не ближе, чем за четыреста футов от поляны.

— Договорились.

Здоровяк был очень недоволен, но дальше спорить не стал: видел, что бесполезно, да и понимал, что в словах феи есть резон. Поэтому после завтрака Зореслав прихватил мешочек с неприметными «прищепками» и пошёл устанавливать охранный периметр.

«Колокольчики» представляли собой элементарные артефакты, сообщающие магу о приближении живых объектов. В силу абсолютной простоты это заклинание не поддавалось снятию и рекомендовалось к использованию во всех руководствах по обеспечению магической безопасности. «Колокольчики» ставили и ночующие в лесу подростки, и матёрые профессионалы, они были первым заклинанием, которое пришло на ум Зореславу.

А Мира, позвав остальных, устремилась к месту, где Юлия нашла «шахты».

Это оказалась просторная и ровная поляна, на которой были заметны следы пребывания челов: истоптанная и примятая трава, кострище и даже мусор — пакеты, бумага, банки из-под пива и энергетиков.

Мира поморщилась:

— Вот же свиньи… — и медленно прошлась по всей поляне, подмечая особо вытоптанные места. Видимо, именно там и находились «шахты». — Итак, приступаем! Устанавливайте георадар.

Спустя полчаса Алёна и Игорь уже сидели за небольшим монитором, внимательно изучая состояние почвы. Обычные георадары тут были бы бесполезны, но группа пользовалась специальным, разработанным Тиградком для нужд геологов и археологов Тайного Города, позволяющим видеть плотность почвы и форму различных предметов, которые там могли быть. Высокая цена, небольшая погрешность в координатах и отсутствие подробностей находок с лихвой компенсировались тем, что аппарат не потреблял магической энергии, был прост в использовании и практически неубиваем в полевых условиях.

— Шахты есть, максимальная глубина зондирования девяносто футов. На этой протяжённости всё полностью соответствует описанию.

— Есть ещё какие-либо изменения в почве?

— Не видно.

— Предметы?

— Анализ не завершён, проверим оставшиеся две шахты, и я смогу сделать предварительное заключение, — ответил Игорь, не сводя взгляд с анализатора. — Так… На глубине ориентировочно десять футов и пять дюймов в шахте № 2 наблюдается уплотнение породы. Это может быть камень, а возможно, и что-то иное.

Мира усмехнулась:

— Будем копать. И ждать информации по остальным шахтам.

— Как думаешь, сколько уйдёт времени на поиск? — Алёна посмотрела на Миру. — Дня за два раскопаем?

— Скорее — за три. Я не планирую продвигаться быстро — будем проверять почву по мере углубления, может, найдём что-то ещё. — Мира прищурилась, разглядывая непонятное уплотнение на радаре — их первую цель — и продолжила: — Алёна, мы с тобой и Сергеем займёмся шахтой. Игорь и Марина будут изучать почву вокруг. Возможно, найдут ещё что-нибудь интересное. Зореслав помогает там, где нужнее. Сегодня я съезжу в город, пообщаюсь с Юлей и заодно закажу доставку продуктов и воды, нет необходимости лишний раз покидать лагерь… — Она окинула взглядом поляну, потом вздохнула: — А ещё нужно здесь убрать. Хотя бы в одну кучу мусор отнести, иначе это же стыд какой-то!

Великий Дом Людь был неразрывно связан с природой, только в этом Доме появлялись маги, способные напрямую получать магическую энергию через растения и почву, и терпеть человскую грязь было выше сил Миры.

— У нас есть мешки, возьмём их, — отозвался подошедший Сергей. — Мы вчетвером справимся, пока Алёна и Игорь смотрят свои графики и цифры.

Мира кивнула, улыбнувшись:

— Да. А потом начнём копать.

Вечером на лагерь налетела местная «авиация». Днем она лишь примерялась, раздумывая, стоит ли кусать нежданных гостей, а с наступлением темноты нечисть принялась грызть археологов по-настоящему. Некоторое время Мира с тоской поглядывала на «Короля москитов», что лежал в палатке неактивированным, и в конце концов, не выдержав, включила, установив радиус сорок футов. И сразу же у костра чудесным образом собралась вся команда, которая до того гуляла по окрестностям.

— Итак, подведём итоги первого дня. — Фея обняла ладонями свою чашку и, отпив горячий травяной чай, продолжила: — Убрали мусор, проверили все шесть шахт. В трёх из них на разной глубине обнаружились твёрдые предметы. Одну начали разрабатывать. Думаю, что можно пока оставить георадар и начать исследовать вторую шахту.

— Глубина ещё двух вариантов: восемь футов с дюймом и одиннадцать футов. — Игорь сверился со своими записями в блокноте. — В одном случае уплотнение находится прямо посреди шахты, в другом — по кромке, как в той, что мы разрабатываем. И есть ещё одно странное уплотнение, размером примерно в квадратный фут, между пятой и шестой шахтами. Предлагаю его тоже внести в список вариантов.

— Шахту быстрее раскапывать — там порода мягкая.

— Мы не знаем, как на самом деле выглядит Крепость, а значит, нет никакой уверенности, что мы движемся в верном направлении, — задумчиво произнесла Марина. Стёкла её очков отражали свет костра, полностью скрадывая глаза женщины, и делали сухое, чуть вытянутое лицо похожим на маску.

— Не могу не согласиться, — вздохнул Зореслав. — Перед тем как вылететь сюда, я изучил все доступные материалы. Правда, они уложились на половине листа бумаги, поэтому я могу сказать, что нам ничего не известно. О Крепости мы знаем лишь общее предназначение, примерные следы и то, что, по всей видимости, она сейчас совершенно неуправляема. Честно говоря… Я вообще не понимаю, что мы ищем.

— Мы просто изучаем место выхода Железной Крепости, — тихо ответила Мира. — А раскопки и все эти странные предметы — почему бы не попробовать? Вдруг найдётся какая-нибудь… запчасть?

Люд невольно улыбнулся:

— Пожалуй, если найдётся запчасть, то я буду первый в очереди на владение ею.

— А лучше всем по запчасти. Так и растащим Крепость на сувенирчики.

— Ну а что? — хихикнула Алёна. — Если навы её не уничтожили, то мы разберём. Вдруг Ярга захочет её поднять?

К ночи упомянутое имя мятежного нава снова заставило всех замолчать. Зореслав встал, выливая остатки чая на костер, отчего тот вспучился дымом, и хмуро проронил:

— Давайте ложиться. У нас сегодня был трудный день.

— Вторым объектом будет уплотнение не в шахте, — подытожила Мира и потушила огонь, оставляя археологов наедине с тихой ночью и удивительно красивой луной.

Группа медленно разбрелась по своим палаткам.

Бразилия, Рио-де-Жанейро За несколько месяцев до описываемых событий

— Ну, что, солнце село… — протянул Макс, с радостью распахивая тяжёлые шторы. — Пора браться за расследование.

— Представляешь себя человским сыщиком? — скептически осведомился Кайл.

— Представляю, как будет круто совершить какой-нибудь серьёзный подвиг. Достало, что нас до сих пор считают безусыми юнцами.

— И сам Ярга отметит твою ловкость.

— Почему нет? — пожал плечами не уловивший иронии Макс. — Я чувствую, что это расследование выведет нас в высшую лигу.

Днем масаны позвонили в «Закат», без энтузиазма прослушали рекламу о «наилучшем методе обучения самбе» и договорились о встрече незадолго до полуночи. Клуб, как выяснилось, работал круглосуточно — «Всё для удобства учеников!» — и это обстоятельство добавило сомнений в масанскую копилку: и Кайл, и Макс хорошо знали, кто предпочитает трудиться, не видя солнца.

Нужное место друзья отыскали не сразу: вывеска отсутствовала, дверь не выходила на улицу, и, чтобы попасть в клуб, масанам пришлось пройти через небольшой внутренний дворик, а до того — поплутать. В качестве бонуса дверь оказалась незапертой, подалась легко, скрипнула так, словно её кастрировали, а не толкнули, и друзья оказались в небольшом грязноватом холле, стены которого были оклеены полинявшими афишами танцевальных фестивалей и конкурсов. Под самым грязным плакатом притулился узкий письменный стол, за которым сидел в «Твиттере» унылый охранник в застиранных шортах и майке. Увидев гостей, он нехотя оторвался от сети и с тоской осведомился:

— Куда?

Было совершенно очевидно, что появление гостей его гнетёт.

— Это клуб «Закат»?

— А вам назначено? — Охранник достал из ящика стола толстый журнал, раскрыл его примерно посередине и принялся водить пальцем по исписанным строчкам. Как разглядел Кайл, который умел читать перевёрнутые тексты, посетитель с предпоследней заполненной строчки должен был появиться в клубе три года и два месяца назад.

— На одиннадцать вечера, — раздражаясь, ответил Макс.

— Оружие, наркотики, алкоголь с собой есть?

— В следующий раз принесём.

Но шутка не возымела должного успеха.

— Приносить нельзя — здесь купите, — буркнул охранник, возвращаясь к смартфону. — Проходите.

И масаны прошли во вторую, столь же задрипанную, как входная, дверь.

И замерли на пороге, поражённые размерами открывшегося зала — гигантским, достойным Большого театра, не менее двух сотен футов в длину, с зеркальными стенами, расширяющими пространство до бесконечности, и балетными станками вдоль них. Зеркала украшали три стены, а четвёртая, та, где находилась дверь, оказалась выкрашена чёрной краской, поверх которой серебрилось тонкое изображение шестикрылого змея с головой крокодила. У станков разминались челы в одинаковых футболках и шортах, которые не обратили на вошедших друзей ни малейшего внимания.

Но что в том необычного? Ничего. Зал — если позабыть о гигантских размерах — и тренирующиеся челы выглядели обыденно.

— Доброй ночи, господа! — К масанам подошёл высокий светловолосый юноша, обладатель открытой, немного наивной улыбки. — Если не ошибаюсь, Кайл и Макс?

— Не ошибаешься, — подтвердил Кайл, смущённый неожиданным появлением блондина: друзья не заметили, откуда он появился.

— Отлично! Просто отлично! — Юноша приблизился, внимательно посмотрел вампирам в глаза, разглядел алые зрачки и поклонился: — Я был уверен, что увижу охотников.

Поскольку во время телефонного разговора глаза не были видны, Кайл задал очевидный вопрос:

— Определил по голосу?

— Как вам понравились Лейла и Фая?

— Кто?

— Ваши вчерашние подруги. — Чел чуть приподнял брови. — Блондинка и рыженькая.

— А-а… — На этот раз смущёнными почувствовали себя оба вампира.

— Они не пришли сегодня, а вы сослались на них…

— Куда они должны были прийти?

— Теперь неважно, — с прежней наивной улыбкой ответил юноша. — Ведь вы — здесь… Вам нужно увидеть мессу.

— Пусть приходит! — резанул Макс, взбешённый и поведением блондина, и его странными словами.

— Месса не танцует. — Юноша медленно направился в дальний угол зала, где среди зеркал притаилась неприметная дверца. — Вы идёте за мной, остаётесь разучивать самбу или уходите навсегда?

— Ты нам угрожаешь?

— Спрашиваю.

Масаны переглянулись, но любопытство пересилило, и они направились вслед за светловолосым. Через дверцу и короткий коридор — в обширную пещеру, стены которой покрывали грубо выделанные шкуры, за освещение отвечали многочисленные свечи — маленькие на стенах, толстые и высокие на полу, — а в центре высился побуревший от крови алтарь. На шкурах в непринуждённых позах расположилась пища: человские юноши и девушки, обнажённые, расслабленные, весёлые…

— Создали секту для пропитания? — со знанием дела осведомился Кайл. Хитрые Треми частенько устраивали подобные аттракционы, однако Малкавианы считали это занятие недостойным охотников.

— Скоро узнаете.

— От твоей ассы?

— Мессы, — глухо поправил Макса сидящий в нише мужчина. — Меня называют мессой, я не против. Присаживайтесь.

Друзья уселись вокруг низенького столика и по очереди пожали сородичу руку.

— Сильва Бруджа.

— Мы — Малкавианы.

— Знаю, — улыбнулся хозяин.

— «Знаю», и что? — тут же насупился Макс.

Масаны считали Малкавианов немного чокнутыми, что приводило горячих охотников в исступление, и они… Собственно, чрезмерная горячность считалась одним из признаков лёгкой чокнутости Малкавианов, что приводило… В общем, споры о психическом здоровье этого клана семьи Масан шли издавна и частенько заканчивались дуэлями, а то и полноценными междоусобными войнами. Хотя, если быть до конца откровенным, с психикой у Малкавианов и впрямь были некоторые проблемы.

— Просто «знаю». — Сильва выставил руки ладонями вперёд. — Если останетесь с нами, клан не будет иметь значения.

— Что значит останемся? — насторожился Кайл.

— Это значит, что вас не станут удерживать силой, — немедленно уточнил Бруджа. — Наш девиз — свободный выбор. Как показывает опыт — это наилучшая стратегия. В клубе остаются исключительно добровольцы.

— И челы? — Макс покосился на пищу. Он не был голоден, но доступная еда делала его жадным.

— Это наши Танцоры, — мягко объяснил Сильва. — Они готовы танцевать до самого заката своей жизни, но быть выбранным — великая честь, которой удостаиваются далеко не все.

— То есть пища борется за право быть высушенной?

— Ага.

— Ловко вы их заморочили.

— Как я только что говорил: успех любого предприятия кроется в грамотной стратегии, — пожал плечами Бруджа. — Танцоры увлечены не тем, что их высушат, а тем, что каждая отданная ими капля крови приближает Эпоху Хэттара.

— Ты придумал?

— Мессия, — не стал обманывать гостей Сильва. — Я не додумался бы.

— Кто такой мессия? — тут же спросил Макс.

— Он — месса для меня.

— А точнее?

— А точнее вам пока знать нет необходимости, — усмехнулся Бруджа. — Скажу лишь, что у Мессии большие планы, и с ним интересно. И он с удовольствием берёт в команду перспективных новичков.

— Для чего?

— Чтобы изменить мир, разумеется. — Сильва посмотрел на друзей так, что они вздрогнули — столько веры было в глазах Бруджи. Но уже через мгновение хозяин «Заката» вернулся к лёгкому, почти шутливому тону. — Но вы можете не торопиться с решением. Осмотритесь, пообвыкните, попробуйте наш фирменный коктейль… — Забытый друзьями блондин выставил три бокала с тёмной жидкостью. — Рекомендую: Кровь Заката.

Соприкоснувшийся хрусталь издал мелодичный звон, Кайл сделал осторожный глоток, посмотрел на замершего Макса и широко улыбнулся:

— Слушай, а вкусно!

Хабаровский край, окрестности протоки Гольдинской

В привычке ничего не ждать есть свои плюсы — не разочаровываешься. Мира давно усвоила эту прописную истину, но иногда забывалась и начинала надеяться. Например, на то, что в толще земли найдётся не кусок твёрдой породы или дерева, а артефакт… Она жаждала найти артефакт и ничего не могла с этим поделать. Надеялась. И разочаровывалась. Вот и сейчас, вытащив камень — всего лишь камень! — Мира с силой воткнула совок, которым расчищала грунт, в стенку шахты, выбралась на поверхность, села на раскладной стульчик, посмотрела на ярко-голубое небо, без единого облачка: обещанный человским радио дождь так и не собрался, и, слегка успокоившись, вздохнула:

— Это камень!

— Больше ничего? — осведомилась Алёна.

— Нет. — Мира посмотрела на работающих лопатами Игоря и Сергея — они раскапывали следующую шахту — и без особой уверенности сказала: — Надеюсь, им повезёт больше.

— Надеюсь, — согласилась чела.

— Хотелось бы отыскать что-нибудь стоящее. — Фея улыбнулась и пошутила: — На редкость глупое желание.

— Не глупое. — Неслышно подошедший Зореслав мягко приобнял Миру за плечи, но расстроенная девушка не стала отстраняться. — Пойми, без каких-либо надежд мы стали бы пресными и скучными профессорами.

Мира слабо улыбнулась:

— А так мы только кандидаты… — Девушка положила пальцы на ладонь здоровяка. — Ладно, у нас в распоряжении вся поляна, куча времени и сил. Надо будет — перекопаем всё.

Зореслав скользнул второй рукой по предплечью Миры и стал серьёзен:

— Мы с тобой знакомы более шести лет, а я до сих пор не знаю, зачем это «украшение», — рука люда остановилась в том месте, где под тонким рукавом футболки виднелся «Эрлийский крест».

Мира улыбнулась:

— Накопила, сделала… Чтобы иметь хоть какую-то защиту. Гарантию, если угодно. — Она высвободилась из объятий и быстрым шагом вернулась к тому раскопу, где оставила совок. Спустилась вниз, забрала инструмент и прикрыла глаза, пытаясь справиться с внезапно накатившей волной паники.

Перед глазами возникло совсем другое место и время: палатка, удобная, двухместная, ночные звуки где-то вдалеке, стрекот цикад и шелест листьев на лёгком ветерке. Ей горячо и хорошо — красивый однокурсник-чел (а для короткой интрижки сойдёт и чел), аркан предохранения и жаркие ласки, уже почти занятие любовью…

И резкий крик снаружи. Крик, полный боли и дикого ужаса. И тут же — странный, пробирающий до костей звериный вой.

Мира отпрянула, одной рукой нащупывая «Дырку жизни», но артефакт, как назло, запутался в одежде, а второй рукой девушка искала хоть какое-то оружие. Хотя против этого врага шансов не было. Липкий страх сковал люду всего на мгновение, и его хватило нападавшему, чтобы ворваться в палатку. Однокурсник-чел умер мгновенно — убийца сломал ему шею. А на Миру он посмотрел, как на сладкий десерт. И девушка задрожала… Не от внезапного холода осенней ночи, что прошёлся по коже — нет… Мира задрожала от желания, которое поглотило её целиком, которое заставило встать и самой шагнуть навстречу ледяной смерти с алыми зрачками…

Когда иглы масана коснулись её шеи, люда всхлипнула от удовольствия. Она чувствовала, как кровь покидает тело, как сердце судорожно сжимается и становится труднее дышать. Мира смотрела на полную луну и понимала: она умирает. Но эта смерть оказалась настолько прекрасной, что иной нельзя было желать…

Очнулась она в Московской обители: гарки, преследовавшие мятежных масанов, сумели вовремя вытащить люду из смертоносных объятий кровососа. И они же объяснили, что никогда не следует пренебрегать правилами безопасности.

«Эрлийский крест» и «Кольцо безразличия» стоили очень дорого. Но Мира готова была заплатить ещё столько же, лишь бы эти эскизы впились в её кожу.

* * *

Кирка стукнулась обо что-то твёрдое, отозвавшееся металлическим звоном, Сергей отбросил инструмент, опустился на колени и стал разрывать землю руками. Но молча, тихо. Он специально не позвал друзей, чтобы не заронить в них напрасную надежду. И даже когда из-под комков грязи показался твёрдый угол, очень похожий на крышку, полукровка приглушил возглас удивления и продолжил откапывать непонятный предмет совком и щётками. Спустя пятнадцать минут аккуратной работы он полностью освободил боковую часть находки и замер, радостно разглядывая торец небольшой шкатулки тёмно-серого металла, покрытый замысловатым серебристым узором.

«Кажется, нам повезло…»

Полукровка широко улыбнулся, но и сейчас сдержал радостный вопль: просто встал на ноги и громко, но достаточно спокойно крикнул:

— Нашёл!

И меньше чем через минуту к нему спрыгнула Мира.

Тут же села на корточки, аккуратно вынула шкатулку из земли, очистила и ласково погладила крышку и тонкие изящные петли, совершенно не забитые землёй и даже на первый взгляд фунционирующие. А потом осторожно потянула крышку.

— Может, не надо?! — вскрикнула Алёна, стоящая наверху, рядом с остальными членами группы, но Мира не обратила на возглас внимания.

Крышка поддалась на удивление легко, и люда увидела крупный, размером с женскую ладонь, амулет: солнце с двадцатью изогнутыми лучами, созданное из тёмно-серого матового металла с перламутровым отблеском. Каждый луч был украшен вязью филиграни, напоминающей рисунок на крышке, а в центре, в прочной хватке из двадцати миниатюрных когтей, затаился чёрный камень.

Мира прищурилась, склонилась к шкатулке и различила в середине камня золотистые отблески.

— Какая красота… — прошептала фея, не рискуя, впрочем, касаться амулета.

— Это явно не украшение, — пробормотал спустившийся вниз Игорь. — Десять к одному, что это артефакт.

— Да, но пустой. — Мира закрыла крышку. — В лагере нужно полностью выключить все артефакты и арканы, которые работают на магической энергии. Мы не знаем, что за устройство раскопали, и я не хочу, чтобы оно потянуло откуда-нибудь энергию и внезапно включилось.

Девушка окончательно освободила шкатулку, осторожно взяла её и тут же сообщила:

— Не очень тяжёлая, примерно шесть фунтов весом. Размер — фут в длину и по половине фута в ширину и высоту. Алёна, запиши, пожалуйста.

Чела кивнула. Мира передала шкатулку стоящему рядом Сергею:

— Подними.

Сама она выпорхнула из ямы, казалось, даже не касаясь ступеней лестницы. Игорь принёс пластиковый стол, Сергей поставил шкатулку и снова открыл, рассматривая тончайшую работу неизвестного ювелира. Марина чуть склонила голову:

— Мне никогда не попадались узоры такого типа.

— Немного напоминает стилистику людов времён королевы Светлены, — задумчиво произнес Зореслав. — Но лишь отчасти. Я не могу сказать, к какой эпохе относится эта работа.

— Традиционно солнце считается символом асуров, — прошептала Мира. — Может, это их творение?

Если они отыскали «выпавший» из Крепости артефакт самой древней цивилизации Земли, их имена войдут в историю. Все это понимали, все этого хотели, однако мыслить трезво они не разучились.

— Солнце — лишь один из символов асуров, — поправил девушку Игорь. — А потом многие человские цивилизации тоже использовали его: древний Египет, инки… Это очень распространённый знак.

— Он очевидный. Но мы действительно не видели раньше подобных узоров, — включилась в беседу Алёна. — Их вид очень лаконичен, но не примитивен. Цивилизация, в которой была создана эта шкатулка, стояла на высокой ступени развития.

— Не челы, — тихо сказала Мира.

— Согласна.

Остальные члены группы молча переглянулись.

— Предлагаю считать, что это амулет неизвестного происхождения, но ни в коем случае не применять рядом с ним магию, даже примитивный морок. Если это творение асуров, то никто не знает, от чего и, главное, как может оно сработать.

Зореслав покачал головой:

— Пожалуй, не стоит тащить его в лагерь? Меня не вдохновляет ночёвка рядом с этой штукой.

— Оставить тут и дежурить посменно? Или сразу отвезти его в Дом? — Мира нахмурилась. — Мы не впервые оставляем рядом с собой артефакты.

— Но впервые — неизвестные, — перешёл в атаку их «офицер безопасности». — Вспомни, три года назад у нас самопроизвольно активизировался «Всадник Нубиса»…

— Мы сами виноваты — кто-то включил рядом с «Всадником» «Короля москитов». — Девушка посмотрела Зореславу в глаза. — Мы не можем позволить себе потерять этот артефакт, но и тащить его сразу в Тайный Город нельзя. Завтра проведём первичные анализы…

— Всё ещё не хочешь ничего сообщить в Зелёный Дом? — ещё тише поинтересовался Зореслав.

— Всё ещё не хочу. — Мира взяла шкатулку в руки. — Когда поймём, что это, тогда и сообщим.

Люд вздохнул, помолчал мгновение, но всё-таки кивнул:

— Хорошо. Я даю тебе два дня на исследования. А потом звоню домой.

Мира широко улыбнулась и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала Зореслава в щёку:

— Договорились!

Хабаровский край

Они собирались споро и аккуратно: ни одного лишнего движения, лишнего жеста или слова, никаких сомнений. Одинаковые короткие стрижки, одинаковые костюмы, одинаковые сумки, которые не вызовут подозрений, поскольку именно такие сумки должны быть у таких одинаковых, похожих на спортсменов парней. Обладателей одинаково холодных глаз.

Внизу, у подъезда, машина — вместительный мини-вэн, рассчитанный на семь человек. Их пятеро, поэтому места хватит с запасом, и сумки мешать не будут.

— Выдвигаемся.

Парни спокойно покинули квартиру, спустились по лестнице, проигнорировав лифт, и расселись в автомобиле. Старший — рыжеволосый «рыцарь» — оказался за рулём и в начале поездки повторил нехитрую инструкцию:

— Стрелять только на поражение. Первая задача: полное уничтожение группы. Вторая: обнаружение шкатулки. Её будут искать первый и третий. Второй и четвёртый должны собрать всю документацию и гаджеты: компьютеры, мобильные телефоны, планшеты — всё. Я не хочу, чтобы на каком-нибудь смартфоне застрял важный документ или фотография. Понятно?

— Да, — по очереди ответили бойцы.

— На операцию отводится семь минут.

Даже в защищённой от прослушивания машине «рыцарь» обращался к подчинённым по номем, которые дал им при формировании группы. Таковы были правила, и выполнялись они неукоснительно.

Всю дальнейшую дорогу в салоне царила тишина.

Затем, после того как достаточно покрутились по тайге, выполнили первую часть работы и пересели в другой фургон, с переднего сиденья послышалось: «Приготовиться», и бойцы достали укороченные автоматы. Четвёртый сунул в рот зубочистку — он всегда так делал, а первый провёл пальцем по магазину.

— Десять секунд!

Их новая, не вызывающая подозрений машина притормозила у въезда на поляну, от ближайшей палатки к гостям подошёл белобрысый здоровяк, и водитель громко произнёс:

— Привет!