О рыцарях, драконах и тихоходках

Валентина Еремеева

Петя – современный юноша, только вот мечтает он не о роскошной машине и райском острове, а о рыцарских подвигах. Его мечта осуществляется… Так ли уж прекрасно жилось рыцарям? А прекрасные дамы были все наивными и глупыми? Вот это и предстоит узнать молодому оруженосцу Питеру.

Глава 7

— Опять ты здесь, монстролов? — послышался вдруг чей-то скрипучий голос.

Мужчина в шкурах аж подпрыгнул от неожиданности, выхватил кинжал из ножен, закружил на месте. Хоть и не сразу, приметил Питер маленького, не выше фута, старичка с зелёными волосами и бородой всклокоченной. Одет он в странную рубаху, изрядно перемазанную в чешуе. Глазищи у старца огромные, рыбьи, во рту полно зубов тонких острых.

— А ведь я предупреждал тебя, смертный, не ходи на болото, не трогай моих тихоходок, — дедушка погрозил монстролову кулаком, слишком большим для такого карлика. — Смотри, сгинешь, и костей не останется.

— Пока при мне кинжал стальной, ты и близко подойти не сможешь, Йен Рыбоед, — расхохотался охотник. — Грози, сколько захочешь, хоть день-деньской. Наконец-то, после десяти лет трудов удалось мне изловить тихоходку. Теперь, продав её за огромные деньги, до конца дней в золоте купаться буду, детей и внуков обеспечу.

— А ведь я слышал о существах с таким названием, читал в энциклопедии, — пробормотал юный исследователь себе под нос. — Только там они были совсем крохотные — полтора миллиметра в длину.* Впрочем, чего удивляться, коли попал в сказку? Одно ясно, этот человек назвал старика «Йеном». Тот или не тот, гадать смысла нет.

«Очевидно же, необходима помощь чудесной тихоходке, но вот так, дуром, напрямую, в драку не полезешь. Тот, кто охотится на чудовищ, не может не быть ловким, опытным и смелым. Таких тумаков надаёт, мало не покажется. Интересно, у него с собой из металлических предметов только кинжал и сеть или ещё чего имеется?», — размышлял Питер, прислушиваясь к разговору.

Юный исследователь осторожно опустился на землю, пошарил вокруг, подобрал большой камень, прищурил правый глаз и метнул свой снаряд.

Камень угодил прямо в спину монстролову. Тот ухнул, развернулся, отыскивая нового противника. И тут же получил в лоб вторым камнем.

Зарычав от боли, мужчина подставил руку, защищаясь от третьего снаряда.

Рыболов, воспользовавшись тем, что противник отвернулся, топнул ногой. Вылез из болота корень, живенько обвил дерево, соседнее с тем на котором ловушка висела. Затем этот корень спустился вниз, извиваясь в траве, как змея, и обвил ногу злодея.

Рывок, и вот уже повис несчастный в воздухе, задёргался, пытаясь извернуться и достать то, что удерживало его.

Теперь пришла пора Питу появиться, что он и сделал, шагнув к воде.

— Так это ты в меня камни кидал, парень, — рыкнул охотник. — Совсем с ума сошёл, что ли?

— Нет, просто не люблю, когда невинных существ сетями ловят, — наш герой хмыкнул и представился, склонив голову. — Член Гринписа, не помню, с какого года, защитник природы и всё такое. Если я ничего не путаю, тихоходки ведь не едят людей или скот?

— Какое там, — Йен передёрнул плечами. — Они питаются растениями, ну, иногда мелкую дичь едят. Да они из болота-то без моего дозволения не вылезают.

— Во-о-от, а раз эти существа не опасны, ловить их — чистое браконьерство, — Питер подошёл к канату, удерживавшему сеть, начал развязывать узел.

— Не вздумай! Оставь мою ловушку в покое! — взвыл несчастный монстролов. — Ты хоть знаешь, сколько эта тварь стоит? Я же тебя на кусочки порежу, дай только освободиться!

— Прежде чем грозить, о своей судьбе подумай, — старичок хищно оскалился. — Много моих знакомых и друзей ты поймал, жестокий человек, теперь уж не вырвешься. Дай только придумаю, как отобрать кинжал, и сгинешь — на дно болото утащу, тело червям скормлю, а душа так и будет вечно бродить, стеная и плача.

— Простите, но на это я согласиться не могу, — юный исследователь нахмурился. — Не для того я одну жизнь спасал, чтобы другую губить. Простите, достопочтенный господин Йен, но, если не поклянётесь отпустить этого негодяя живым и здоровым, не распутаю стальной сети.

— Ты же не просто так на болото пришёл, юный чужестранец, — Рыбоед сощурился недобро. — Смотри, обижусь на то, что просишь пощадить вот этого негодяя, и откажусь помогать.

— Нельзя ради своих целей жертвовать убеждениями, — Пит скрестил руки на груди. — Я считаю, что всякая жизнь священна по определению. Готов был на всё пойти, лишь бы освободить несчастную жертву произвола. Однако если пожелаете прикончить преступника, чем лучше его будете?

— Так это твоё окончательное решение, — поинтересовался старик, — свобода моего питомца на жизнь монстролова?

— Да, — наш герой кивнул.

— Хорошо, ты сказал своё слово, — Йен сплюнул презрительно. — Когда я и тихоходка окажемся в безопасности, отпущу своего давнего врага.

Питер развязал узел, осторожно опустил сеть, начал распутывать. А зверюшка внутри, по правде сказать, выглядела жутковато. Тело имело размер около полутора футов, полупрозрачное, состоящее из четырёх сегментов и головы. Снабжено оно было четырьмя парами коротких и толстых ног с одним разветвлённым коготком на конце, причём последняя пара ног направлена назад. Ротовые органы — пара острых «стилетов» — клыков.

Стоило Питеру закончить с сетью, как маленькое чудовище высунуло язык, лизнуло руку освободителя, а после поспешило нырнуть в болото.

— Ах ты, нечисть проклятая! — простонал охотник, видать, совсем отчаявшись, замахнулся и бросил кинжал в Рыбоеда.

Замысел монстролова был прост — убить старика, чары развеються, корень отпустит, а там уже добраться до наглого мальчишки.

Только обитатель болот был хитрее и быстрее. Из земли вылез второй корень, и как раз вовремя, снаряд как раз в него и воткнулся.

Питер прыгнул к оружию, выдернул его и зашвырнул подальше в кусты.

— Вот спасибо! — старик поморщился. — Эта стальная штука причиняла моему древесному щупальцу невыносимую боль. А наш глупый человечек, меж тем, лишил себя последней защиты.

— Мы же договаривались, — напомнил юноша, — никаких убийств сегодня!

— Как же ты добр, чужестранец! — Йен топнул ногой с досады. — Впрочем, даже я не могу взять назад данного обещания. Только чую: от тебя, парень, просто так не отделаться. Скажи уже, зачем прибыл, и иди своей дорогой.

— Пришёл я, дабы спросить совета у великого мудреца, что зовётся Йеном Курукалой, — юный исследователь поклонился низко. — Говорят, лишь он один в целом свете способен открыть секрет: рассказать о предмете волшебном, с помощью которого с любым чародеем покончить можно.

— Есть такая вещь, — старик улыбнулся, явно польщённый тем, что его «мудрецом» назвали. — Называется «Тройной Меч». Он — Изумительное творение подземных цвергов. По воле хозяина меч может обрести силу любой из стихий. Или иную какую волшебную способность, каждый раз — другую. Как бы мощь всех существующих в этом мире артефактов в одном.

— Правда, есть и ограничение — энергия уж больно быстро расходуется и долго восстанавливается. То есть, клинком можно воспользоваться лишь раз в сутки, один час, остальное время он совершенно бесполезен. Однако если подберёшься к врагу своему, прорвёшься сквозь все коварные ловушки и преграды, сможешь нанести один, зато неотразимый удар.

— А как обычным мечом им сражаться можно? — уточнил Пит.

— Ну, Тройной Меч, в принципе, годится и как обыкновенное оружие. Но, мягко говоря, не очень удобен, — Рыбоед фыркнул. — Думаешь, почему его до сих пор никто не добыл? Кому нужен клинок, годный лишь час в сутки?

— А не знаете, где это чудо отыскать можно? — юноша кашлянул.

— Откуда? — старик пожал плечами. — Это тебе к цвергам надо идти, спрашивать. Кто отковал, тот и спрятал. Однако карлики не слишком общительны. А уж сокровищ своих и вовсе никому не дают, даже за золото. Тебе не удастся с ними так же легко договориться, как со мной. Разве что добудешь нечто очень редкое. Я слышал, обитатели гор весьма ценят янтарь, особенно, если внутри него находится листик или насекомое.

— Благодарю вас, — наш герой поклонился низко, до самой земли. — Постараюсь я запомнить слова ваши, обзавестись янтарём и лишь потом навестить почтенных мастеров.

Питер поспешно свернул стальную сеть, закинул её на плечо.

— Куда ты забираешь моё имущество? — зарычал монстролов.

— Не хочу, чтобы эта вещь причиняла кому-то страдания, — Питер скрипнул зубами. — Считайте это платой за спасённую жизнь. Да, чуть не забыл.

Наш герой приблизился к охотнику, снял с него шляпу с оленьими рогами и нахлобучил себе на голову. Она и вправду хорошо смотрелась с плащом.

Только уйти юноша не успел, выбралась на берег тихоходка, ухватила его за край рубахи, заскулила.

— Что тебе, маленькая прелесть? — Питер нагнулся и погладил жутковатое создание по голове. Малышка начала тереться о его ногу, как большая собака.

— Ты что вытворяешь, кто дозволил? — старик всплеснул руками.

— Да что там, — путешественник улыбнулся. — Ну, испачкает да замочит штаны, пустяки какие. Отстираю. А нет, так другие куплю.

— Не в том дело, — Йен покачал головой. — Мои многолапки всегда сами выбирают себе хозяев и остаются при них до самой смерти. Некогда один мудрый волшебник увеличил этих тварюшек, наделил разумом и усилил, изменил некоторые способности. И одна из них — временно сливаться с хозяином, наделяя его малоуязвимостью монстриков.

— Я помню, умеют «загрязнять» свои гены чужими, — вундеркинд из будущего кивнул. — Их ДНК способна временно разрушаться и соединяться обратно, включая чуждые элементы.

— Ни слова не понял, — Рыбоед почесал затылок руками. — Короче, пред тобой живой доспех — милый, добрый, верный. И стоит он, как помянул монстролов, целое состояние. Эта милашка в благодарность за спасение готова сотрудничать.

— Я польщён и счастлив, — странник поклонился низко. — Не знаю только, вправе ли принимать такой дар? Полагаюсь целиком на вашу добрую волю.

— Я здесь ни при чём, — Йен вздохнул. — Мой долг состоит в том, чтобы кормить и растить миляг. Да проследить, чтобы попали в хорошие руки. И не было ещё случая, чтобы тихоходка ошиблась в своём выборе. Забирай. Только поспеши избавиться от стальных сетей. Они, хоть и не способны серьёзно ранить малышку, но причиняют боль и пугают.