Пятый посланник. Книга 2

Валерий Пылаев, 2022

Главный герой был обычным парнем, любил вечеринки и девушек и не очень-то жаловал свою работу. Однажды он вмешался в драку и в результате неожиданно оказался в параллельном мире. Здесь правят кланы, подчинившие себе силы стихий и владеющие боевым искусством Вуса-Мату. И они ищут пришельца, наделённого таинственным даром Хранителя Преисподней. Надо ли пояснять, что речь идёт о нашем герое? Во второй книге приключения героя продолжаются. Он уцелел в передрягах и встал на путь воина. Ему предстоит преодолеть многие тяготы и постичь тайны этого мира. Тот, кто отправил его сюда, снабдил новобранца силой давно забытого клана Чёрной Змеи. Опираясь на него, можно восходить по Ступеням могущества, и тогда идущие по следу недруги содрогнутся.

Глава 1

— Ты уверен, что это здесь?

Я вертел головой во все стороны, но ничего похожего на платформу так и не увидел.

— Конечно! — Мерукан взобрался по насыпи и первым шагнул на рельсы. — Гляди!

Примерно полсотни тощих парней с бронзовыми пряжками сидели в тени низеньких деревьев прямо за железной дорогой. Они не обратили на нас ровным счетом никакого внимания — видимо, потому, что мы почти ничем от них не отличались. Разве что были чуть почище: то, что я сначала принял за густой загар, оказалось то ли копотью, то ли какой-то черной грязью, намертво въевшейся в кожу Дасов, которая покрывала не только лица и руки, но и одежду.

— Это углекопы-вадеры, — пояснил Мерукан. — Шахты здесь недалеко, в пяти-шести ли.

Я тут же пересчитал в уме, получив примерно две мили. Значит, шахты… Угольные — поэтому лица парней под деревьями такие чумазые.

— Они тоже ждут поезд? — Я спустился к насыпи и зашагал к деревьям. — Не так уж их и много…

— Куда больше, чем я ожидал, — отозвался Мерукан. — Отсюда уезжают только те, кто болен… Или кто заработал достаточно чжу, чтобы отвезти семье.

— И сколько же их всего?

— Несколько тысяч. — Мерукан пожал плечами. — Они живут около шахты, а некоторые и прямо внутри. Иногда даже целыми семьями, но такое бывает нечасто. Припасы здесь стоят дорого, а работа слишком тяжела для женщин. Поезд привозит новых углекопов и забирает тех, кто желает уехать. Вот и все.

Несколько тысяч… Этот мир в очередной раз удивил меня своими масштабами. Я тут же представил десятки и сотни хижин и шалашей, облепивших скалы вокруг угольных шахт. И углекопов, снующих туда-сюда, как муравьи. Целое поселение. Наверняка какой-нибудь хитрый Дас уже догадался открыть здесь что-то вроде чагуаны или лавки с самым необходимым и торгует по завышенной втрое цене. Ни врачей, ни, судя по черным лицам углекопов, даже возможности нормально вымыться — только несколько часов сна, скудная еда и тяжелая и опасная работа в шахте. Каждый день, от рассвета и до захода солнца.

Впрочем, удивительно ли? Магия Кшатриев в этом мире могуча, но все же не всесильна. И чтобы отгрохать железные дороги и что-то вроде дворцов и храмов Моту-Саэры нужна какая-никакая промышленность. Не только дерево и камень, но и сотни, тысячи тонн металла и раз в десять больше угля. Ничего похожего на полноценные заводы я так до сих пор и не увидел — а значит, все это создавалось вручную. Целые поколения работяг с бронзовыми пряжками в прямом и переносном смысле отдавали жизни, чтобы построить дороги Империи и небоскребы ее Владык.

Так было, есть и будет. Даже на родной Земле люди всегда делились на богатых и бедных, но здесь разрыв между ними с появлением силы Джаду стал колоссальным. Кшатрии не просто купаются в золоте — они превратились в богов. А всем прочим остаются лишь крохи с их стола и смирение… Без малейшего шанса изменить хоть что-то.

Но вряд ли я здесь для того, чтобы бороться с всемирной несправедливостью.

— Ты немало знаешь об углекопах, — заметил я. — Разведчики из Ашрея забираются так далеко?

— И не только разведчики. Иногда мы даже торгуем с Дасами. — Мерукан швырнул мешок на землю и уселся под дерево. — Здесь никому нет дела до Безымянных. Думаешь, Служитель или высокородный Владыка полезет в шахту?.. Сколько у тебя денег?

— Нисколько. — Я пожал плечами. — Я взял только мой меч.

Кошелек, который я забрал с тела убитого мной у Канкая старика-Кшатрия, остался в Ашрее. Как все прочее мое немногочисленное имущество.

— Глиняная голова, — беззлобно выругался Мерукан, подтягивая к себе мешок. — Похоже, нам придется отобрать деньги у кого-то из этих несчастных. С бронзой на поясе тебя не пустят на поезд без платы.

Точно… Мы с Меруканом — Дасы, такие же, как и все здесь. Сейчас уж точно не стоит светиться. В свой самый первый день в этом мире я забрался на поезд и наорал на Служителя. Тот перепугался и даже уступил мне свою комнатушку в вагоне — но закончилось все тем, что мне пришлось выпрыгивать на ходу. И — что куда важнее — наверняка Карна рассказал всем историю о странном Владыке без пряжки. И если я еще раз позволю себе что-нибудь подобное, клан Ледяного Копья тут же снова возьмет след…

Они наверняка уже и так спешат сюда изо всех сил.

— У меня есть золотая пряжка. — Я огляделся по сторонам. — Ты сможешь выменять ее на монеты?..

— Боги лишили тебя разума, Владыка Рик? — прошипел Мерукан. — Никто здесь не отважится прикоснуться к пряжке Кшатрия! Скорее уж они сдадут тебя Служителям.

— Тогда пора подумать, как можно раздобыть парочку чжу… — Я откинулся назад и привалился спиной к дереву. — Ты знаешь, когда придет поезд?

— Нет. — Мерукан покачал головой. — Может быть, через несколько дней…

— Дней?!

— Не бойся. Здесь не пустыня, — улыбнулся Мерукан. — Если Ледяное Копье нагрянет сюда — уйдем в поселение или спрячемся в шахтах, а там нас не отыщет и сам Владыка Алуру. Но вряд ли придется ждать долго — погляди, сколько здесь углекопов.

С железной дороги мы разглядели всего несколько десятков, но многие устроились в тени деревьев чуть дальше. Теперь я насчитал сотню или даже полторы перепачканных угольной пылью доходяг. Они вытянулись вдоль рельс и расселись кучками по несколько человек. Большинство выглядели изможденными и больными, но попадались и те, кто болтал на весь лес, потягивая из мехов пойло явно покрепче воды. Похоже, они-то и возвращались домой с полными карманами чжу.

Осталось придумать, как раздобыть денег на проезд… желательно никого при этом не искалечив. И если…

— Агни всемогущий… — простонал Мерукан. — Слышишь?

Дасы вокруг притихли, и я почувствовал, как земля подо мной легонько задрожала. А когда над железной дорогой прокатился рев гудка, я сообразил, что так расстроило моего друга.

Времени на поиски денег у нас не осталось — тупая морда из красно-желтого металла уже показалась из-за деревьев вдалеке и с каждым мгновением приближалась. И если мы не собираемся просидеть здесь черт знает сколько…

— Вставай! — Я вскочил на ноги, подхватил мешок и протянул Мерукану ладонь. — Идем!

— Куда, ослиная голова? — проворчал он. — Служители вышвырнут нас, а мне еще и отобьют все ребра дубинками!

— Они не посмеют тронуть высокородного, — усмехнулся я, забрасывая за спину меч. — Снимай свою пряжку.

— Что?..

— Снимай пряжку… — Я протянул руку и сам сдернул с его пояса кусочек бронзы. — И выпрями спину!

Когда я высвободил свою Джаду, «бронзовых» будто ветром разметало. Только что я был одним из них — таким же оборванцем, разве что перепачканным пылью и грязью, а не углем — а теперь они поспешно расползались в стороны, утягивая свои жалкие пожитки. Даже Мерукан отшатнулся — но я тут же схватил его за локоть и потащил к рельсам.

— Что ты задумал, недостойный брат тысячи…

— Заткнись! — буркнул я. — Сейчас увидишь!

Поезд приближался — и углекопы понемногу выходили из-за деревьев и выстраивались вдоль железной дороги. В свой первый день в Самрадже я не успел как следует рассмотреть поезд снаружи, но на этот раз времени оказалось достаточно. Металлическая громадина с двумя дымящими трубами неторопливо проплыла мимо, а следом за ней, грохоча, потянулись вагоны. Зеленые, синие, красные, белые…

— Цвета кланов? — догадался я. — Синие — Ледяное Копье. Красные — Огненный Лотос…

— Верно. — Мерукан указал рукой на серый, украшенный золотым орнаментом. — А эти принадлежат Императору.

— Принадлежат?.. А остальные?

— Остальными владеют кланы, — пояснил Мерукан. — Каждый стоит так дорого, что даже в императорской казне не хватило бы чжу построить их без помощи Владык. Когда поезда только появились, Великие Мастера раскрыли кошельки — зато теперь забирают себе половину доходов.

И еще немного об экономике этого мира. Похоже, местный транспорт лишь отчасти можно считать… муниципальным. Имперская казна наверняка оплачивает сами паровики, уголь для них и труд Служителей, но половина сборов с пассажиров достается кланам. Выгодное вложение — даже если вагоны рано или поздно выходят из строя и требуют замены. Но ничего удивительного: в конце концов, Солнцеликий Император Раджиндра — всего лишь Владыка, отмеченный Джаду одной из стихий. И если Мерукан мне не наврал — вовсе не самый крутой. Марионетка, толстозадый любитель выпивки и женщин. Болванчик на троне, за которым стоят Великие Мастера. Реальная власть в этом мире давным-давно поделена между четырьмя кланами, и вряд ли что-то может ей угрожать.

Кроме неведомо откуда взявшегося Кшатрия-одиночки с черным драконом на руке.

— Нам нужен вагон для Владык. — Я проводил глазами медленно проплывающее мимо цветастое многообразие. — Как его найти?

— Они всегда в самом начале. — Мерукан указал рукой в сторону удаляющихся труб паровоза. — Может, все-таки скажешь, что ты задумал?

— Я не собираюсь сидеть под деревом и ждать, пока Владыка Алуру явится сюда, чтобы содрать с меня кожу. — Я ускорил шаг, догоняя уже почти остановившийся поезд. — Теперь тебя зовут Владыка Мерукан, Мастер клана Каменного Кулака.

— Что?.. Я — высокородный?..

— Да. Держи! — Я протянул Мерукану золотую пряжку. — Повесь себе на пояс… И смотри на всех вокруг так, будто у тебя под носом целая куча ослиного дерьма.

Не знаю, успел ли он уже сообразить, что я собирался провернуть, но спорить не стал. Через несколько мгновений Мерукан кое-как пристроил «удостоверение» Кшатрия на узенький кожаный ремешок, расправил плечи и зашагал вперед, гордо поднимая голову. Дасов буквально сметало с дороги, а те, что не успели удрать, принимались кланяться чуть ли не до земли.

Они чувствовали исходившую от меня мощь Джаду — но точно определить ее источник наверняка не могли. Вряд ли хоть кому-то из них приходилось видеть оборванных и грязных Владык… И все же Кшатрий остается Кшатрием даже в обносках… и даже без пряжки — поэтому Дасы таращились на нас с Меруканом изо всех сил, но все же расступались перед обоими.

— Мне лучше не привлекать внимания, — вполголоса произнес я, натягивая капюшон чуть ли не до середины лица. — Скажи Служителю в вагоне, что нас обокрали… И когда мы вернемся на земли Каменного Кулака, клан щедро заплатит за помощь.

— Обокрали?.. Обокрали двух Владык? Ты сумасшедший! — Мерукан огляделся по сторонам. — А если нас поймают? Знаешь, что со мной сделают только за то, что я надел эту пряжку?!

— Я знаю, что Владыка Алуру сделает с нами обоими, — проворчал я, — если мы не сядем в этот поезд. Служитель не отважится с тобой спорить.

— А Кшатрии?!

— Постараемся не попадаться им на глаза. — Я вытянул шею, высматривая нужный вагон. — Попроси Служителя спрятать нас… Мы ведь не хотим, чтобы другие Владыки узнали о нашем позоре?

— Агни всемогущий… За что мне это все? — захныкал Мерукан. — Будь проклят тот день, когда мы познакомились, Рик.

— Не будь девчонкой… Владыка.

Я уже разглядел вагоны для Кшатриев — сразу за паровиком. Всего два — синий и серый. Они ничем не отличались от остальных расцветкой, зато украшены были втрое богаче. Когда мы подошли поближе, в глазах зарябило от орнаментов. «Императорский» вагон увивали тела драконов. Вроде того, который прятался под обмоткой на моей руке, — только куда больше и с блестящей серебром и золотом чешуей вместо черной.

Недолго думая, я выбрал именно его. Платить за проезд я не собирался, но сама мысль оказаться внутри собственности клана Ледяного Копья пришлась не по вкусу и мне, и Амриту, и ярлу Виглафу. Мы с Меруканом шагали вдоль замершего состава, и Дасы на нашем пути шарахались в стороны. Впрочем, напротив «серебряных» вагонов их уже не было. Но мы шли дальше — туда, где на солнце переливались драгоценности витражных окон. Передвижная обитель Кшатриев буквально воплощала роскошь, и черта, разделяющая простых смертных и небожителей с золотыми пряжками, проходила как раз по стыку вагонов.

Но как нам с Меруканом попасть внутрь? Ничего похожего на дверной звонок или колокольчик я так и не увидел — и никто даже не думал раскрывать двери в такой глуши… Владыки наверняка заходили в свои вагоны только с платформ — и точно уж не в таких местах, как это.

Кшатрии не водятся в шахтах. Служитель наверняка даже не выглянет за окно.

— Эй! — Я вытянул руку и постучал свертком с мечом по украшенной золотом серой двери. — Открывай… Есть там кто-нибудь?!

— Пойдем… Пойдем, Рик! — простонал Мерукан. — Я еще слишком молод, чтобы получить новое рождение…

На мгновение мне показалось, что нам не откроют. Что Служитель даже не пожелает узнать, кто посмел ломиться в вагон для высокородных. Но когда я загремел по двери сильнее, она вдруг распахнулась нам навстречу.

— Что вам нужно?! — «Серебряный» — почти брат-близнец Карны — уже успел достать из петли на поясе дубинку. — Как вы…

— Думай, что говоришь, Служитель, — громыхнул я. — И помни, кто перед тобой!

«Серебряный» отпрянул, будто моя Джаду ударила его, ворвавшись в вагон порывом ветра. Горделиво возвышавшийся над нами силуэт в серых одеждах скрючился чуть ли не вдвое, а дубинка исчезла из рук. Не обратно на пояс — похоже, Служитель в панике просто спрятал ее за спину.

— Прости, Владыка! — залепетал он. — Я не мог и подумать…

— Меня и Мастера Мерукана ограбили. — Я легонько ткнул своего товарища кулаком в бок. — Твой долг — помочь нам.

— Каждый должен оплатить… Владыка. — Служитель еле выдавливал из себя слова. — Такова… воля Императора.

Мне даже стало его немного жаль. Кшатрии — высокородные Владыки, наделенные почти божественной силой Джаду — без единого чжу в кармане, лишившиеся даже нормальной одежды. Наверняка Служитель за всю свою жизнь ни разу не видел подобного, и теперь раболепие перед высшей кастой, которое он впитал вместе с молоком матери, схлестнулось с долгом и указом Императора — верховного из Кшатриев.

Но Солнцеликий Раджиндра далеко. А мы — здесь, рядом, хоть и похожи на нищих оборванцев.

— Ты получишь свое, Служитель. — Мерукан задрал голову. — Когда мы с Владыкой Риком ступим на земли Каменного Кулака, Великий Мастер заплатит тебе в сто раз больше положенного.

И часть чжу наверняка можно будет безнаказанно положить в карман. На мгновение в глазах Служителя мелькнула жадность… Но только на мгновение. Не знаю, что так сильно его смутило — то ли Мерукан недостаточно уверенно изобразил могучего Владыку, то ли любая взятка в Империи карается так жестоко, что «серебряный» не стал бы рисковать даже за все монеты на свете.

Карна уступил свою собственную комнатушку — но в противном случае ему пришлось бы вышвыривать меня с поезда… А этому достаточно просто захлопнуть перед нами дверь — и тогда уже мне придется совершать немыслимое. Вскрывать вагон, ломая собственность Императора боевой магией или голыми руками.

Не знаю, что в итоге выбрал бы насмерть перепуганный Служитель, если бы помощь не пришла оттуда, откуда не ждали. Ни он, ни мы с Владыкой Меруканом…

— Разве тебе не ясно, как следует поступить? Сами боги подарили Джаду достойнейшим из достойных, и даже капля крови Владык — священна!

Женский голос, раздавшийся из полумрака за спиной Служителя, звучал совсем негромко — но так, что колени дрогнули даже у меня. А бедняга и вовсе скукожился и едва не рухнул на пол — столько необузданной мощи Джаду хлынуло из вагона наружу.

Конечно же, я догадывался, что к касте Воителей-Кшатриев в этом мире принадлежат не только мужчины — вряд ли даже Владыка Алуру достаточно крут, чтобы заделать такого парня, как Джей, в одиночку… Но встречать обладательниц золотых пряжек лично мне еще не приходилось!

— Но если боги отняли у тебя разум, Служитель Асим, — я исправлю твою оплошность, — продолжила таинственная незнакомка. — Я сама заплачу за тех, чей предок был мне братом — а о твоем недостойном поведение узнает старший из Служителей поезда!

Я еще не успел толком разглядеть ее, но что-то подсказывало, что и внешность у нашей заступницы вполне соответствует голосу. «Серебряный», которого она назвала Асимом, окончательно потерялся и лишь крутился на месте, попеременно кланяясь то ей, то нам с Меруканом.

Вряд ли он помешает нам подняться в вагон… но мой план отсидеться где-нибудь в уголке, не попадаясь на глаза Кшатриям, полетел ко всем чертям.

Что ж, зато теперь я, по крайней мере, посмотрю, как выглядит высокородная женщина.

Может, это тоже было нарушением какого-то очередного местного обычая, и на случай появления высокородных Владык вдали от белокаменных платформ в вагоне имелась стремянка, я не стал дожидаться, и полез наверх самостоятельно. Забросил сверток с мечом за спину, ухватился за порог прямо около сандалей помертвевшего от ужаса Служителя Асима, оттолкнулся ногами, подтянулся и уже через мгновение оказался внутри.

И тут же шагнул вперед, освобождая путь Мерукану… И заодно загораживая его от женщины-Кшатрия. Фон моей Джаду мог обмануть перепуганного Служителя, но уж точно не ее. И если она заподозрит обман — нам точно конец. Пока что Антака оберегал меня от серьезных противников, оставив лишь парочку «серебряных», самонадеянного юнца, старика и дикарей-Безымянных…

Но с этой красоткой мне точно не справиться.

В нескольких шагах от меня и застывшего в поклоне Асима стояла девушка… Совсем непохожая на местных.

Зеленоглазая и огненно-рыжая!