Предвестники битвы

Валет Пик, 2021

Люди движимы любопытством и неуемной алчностью. Они пришли к господству на суше и воде, посеяв неугасающие угли войны. Вот и в Империи вспыхнул очередной бунт. Император мертв, а глава соглядатаев бежал. В глухих северных лесах счастливый случай свел его с двумя осиротевшими мальчишками. Тот самый шанс, которого он так долго ждал.

Часть 1

Одинокая фигура стремительно неслась по звериной тропе. Юноша всецело отдался обволакивающей монотонности бега. Он не сразу осознал, что споткнулся. Среди перешептывающихся крон вековых деревьев отгремело эхо хлопка. Испуганная птица взмыла в небеса. Тонкий силуэт взлетел над утоптанной землей и воспарил. Блаженное мгновение невесомости и только потом жесткое столкновение со старой сосной.

— Вот ведь дерьмо! — юноша сбился с дыхания, чуть не подавившись собственными словами. Он безуспешно пытался стряхнуть с себя бесчисленную труху и хвою.

— Какого лешего вообще нужны подношения, — пришлось приложить усилие, чтобы взгляд сконцентрировался на прогнившем стволе, — так-то мне везет? Так-то волхвы показывают свое расположение?!

— Еще пара слов в подобном тоне, и я действительно потеряю расположение.

Юноша обернулся на мужской голос и оцепенел. Сознание не желало принимать увиденного глазами. Вместо древнего леса перед ни растелилась небольшая полянка. В голову лезли образы из детских сказок. Ковер из зеленой травы обрамляли големы. Огромными изваяниями из глины взирали на юношу пустыми глазницами. Они без сомнения были верными стражами трона. Было ощущение, что дерево проросло из-под земли. Его корни переплелись и образовали привычный взгляду атрибут власти. Взгляд жадно скользил по ярким изображениям невиданных существ все выше. Будто завороженный, юноша следил за хитросплетением татуировок человека, восседавшего на троне. Рисунок на его лице двигался. Татуировка меняла свои очертания, будто живое существо.

— Что-нибудь скажешь? — волхв резким движением вонзил в землю посох, украшенный огромным рубином.

— У меня нет с собой достойных даров, — заученные слова, что невольно сорвались с языка. Оцепенение отступало, уступая место бесчисленным мыслям.

— Дары? — волхв нетерпеливо поглаживал серебряный амулет в виде волчьей головы. И лишь после этого он вновь удостоил собеседника взглядом, — думаешь я не знаю?

— Вы знаете обо всем, что твориться в лесах, — юноша почтительно склонил голову и резко выпрямился. Он ощутил страх, потеряв големов из поля своего зрения.

— Да, это почти всегда так, — волхв извлек прозрачный флакон из-под складок белоснежной мантии.

Неожиданно из-за трона выскользнула рыжая волчица. Она слизнула флакон одним ловким движением. Грациозной походкой хищницы животное приблизилась к юноше. Она с живым любопытством рассматривала карие глаза. И лишь после этого волчица нарочито опасливо склонила голову у самых ног незадачливого путника. Хищница опустила флакон на землю, отступила на пару шагов и села на задние лапки.

— Так вот, у тебя имеется достойный дар, — на вытянутом мужском лице больше не было движения. Татуировки застыли в оконченном узоре, — от тебя требуется лишь немного крови.

— Но зачем? — теперь взгляд юноши привлек улыбчивый оскал дикого зверя.

— Ты ведь заблудился?

— Да.

— Хочешь попасть к руинам храма?

— Да!

— Так тебе нужна помощь?

— Да, — юноша пытался собраться с мыслями. Чутье подсказывало, что ответы дались слишком легко. И все же лезвие серебряного меча рассекло ладонь. Под пристальным взглядом волхва сосуд стремительно наполнялся теплой кровью. В голове звучала лишь пульсирующая тишина.

Волчица выбила наполненный сосуд точным ударом тяжелой лапы. Она подмигнула юноше и бросилась прочь. Волна страха ударила в сознание. В голове вспыхнуло отчетливое сожаление. Нужно было разбить сосуд и бежать.

— Ты молодец, Берси, — волхв извлек дар из пасти послушного питомца. Во взгляде мужчины появилась отрешенность. Он поднялся, вырвав посох из земли и неспеша направился к деревьям.

На смену страху пришел обжигающий гнев. Пальцы до боли сжимала рукоять меча. Дыхание участилось, а из груди послышался нарастающий рык. Неожиданно все оборвалось. Разум наполнило смятение. Что-то болезненно схватило юношу за бок и отрывало от земли. Ноги нелепо молотили воздух. Юноша махал клинком, пытаясь поразить врага. Но тщетно, меч разил лишь воздух. Он не сразу понял, что оказался верхом на толстой ветке. Ребра отзывались тупой болью при каждом шаге, что совершало дерево. Берси крепче сжал ствол между ногами и осмотрелся. Рядом с ним была подвешена сумка, набитая ароматной едой. Юноша прикинул расстояние до земли и отбросил эту мысль. Он начал монотонно жевать, прислонившись спиной к теплой коре. Берси и сам не заметил, как погрузился в глубокий сон.

***

Берси с удовольствием подметил приятные ощущения. Сознание послушно сбросило нежные оковы тягучего сна. Юноша растянулся на мягком покрывале из густой травы. Солнце поднялось над кромкой прилегающего леса и било прямиком в глаза. Ароматы утреннего леса пьянили, а разум цеплялся за мысль, что последние воспоминания лишь часть сна.

Надежда рассыпалась прахом. Берси узнал попутчика. Он неподвижно рос неподалеку. Исполинский дуб, почти касающийся неба. Юноша негромко выругался и осмотрелся. Он сидел на опушке огромной поляны, посреди которой расположился аккуратный пруд правильной геометрической формы. До краев наполненная водой, полусфера отделяла поляну от храма. Огромное пирамидальное сооружения было сложено из цельных камней. Наиболее массивные плиты наполовину ушли в землю, а рядом расположились белоснежные статуи. Чистота, оскверненная хаотично наросшими кусками мха.

— И правда без голов, — юноша пристально вглядывался в человеческие тела. Даже с такого расстояния он подметил темные трещины на идеально гладкой коже.

От резкого движения шея хрустнула и напомнила о себе резкой болью у основания. По спине пробежался отвратительный холодок. Берси встряхнулся и помотал головой. Усилием воли он отогнал дурацкие мысли. Юноша улыбнулся солнцу, поднялся и направился к храму.

Огибая пруд, Берси заметил звериную тропу. Она отчетливо вырисовывалась на фоне густой травы. Вытоптанная линия упиралась в водную кромку. Тропа обрывалась столь же резко, как и берег.

— Около восьми локтей, — взгляд упал на косяк рыбы, безмятежно проплывающей у самого берега. Похоже, что с человеком местные обитатели не были знакомы.

— Ничего, — Берси добрался до подножия храма и осмотрелся. Безуспешно. Тогда он решил обследовать сооружение со всех сторон. Взгляд не подметил ничего примечательного. У подножия пирамиды были лишь жутковатые статуи и широкая лестница. Берси попытался оценить количество ступеней. Сделав глубокий вдох, он поплелся наверх. Преодолевая одну ступеньку за другой, юноша дышал все тяжелее.

— Тут поместился бы бычок, — на вершине располагался массивный алтарь. Слова давались с трудом. Юноша с облегчением рассек ладонь и окропил камень кровью.

— Опять ничего, — Берси осмотрел прилегающие к храму окрестности с высоты птичьего полета. Казалось, что внизу ничего не изменилось. Лишь ветер стал прохладнее. Погрузившись в размышления, Берси с легкостью преодолевал спуск. Миновав последнюю ступень, нога коснулась земли. Глаза юноши заволокла пелена. Уши заложило. Мгновение, и до разума донесся оглушающий рык.

Сердце стало биться быстрее. Мир превратился в округлое тускло освещенное пространство, окруженное непроглядной тьмой. Берси посмотрел вперед. Шагах в пятнадцати застыли огромные звери. Их вороненая шерсть невообразимым образом поблескивала в этом месте. Клыки и когти наталкивали юношу на мысли о кинжалах. Страх подступился к горлу. Тела животных были защищены костяными панцирями.

— А вы ведь вылизываете свой зад! — крик помог подавить волнение и страх. Юноша удобнее перехватил эфес меча. Он снова мог думать и прикидывал, остался ли храм за его спиной.

Звери переглянулись, будто обладали человеческим разумом. В полутьме сверкнули зеленоватые глаза. Животные разделились. Словно бывалые воины, они начали брать человека в клещи. Считанные мгновения потребовались на то, чтобы окружить жертву. Неожиданно один из зверей взвыл так сильно, что юноша почувствовал боль в ушах. Усилием воли он открыл глаза и повернул голову в эту сторону. Боковое зрение зацепилось за движение. Второй зверь нападал на дезориентированного человека.

Мысли не успевали за происходящим. Была лишь мышечная память. Тело извернулось и встало в заученную стойку против конного бойца. Сперва недостаточно быстрое движение. Обман. И только тогда падение на колено с ритуальным мечом заместо копья. Перед глазами у Берси мелькнула неясная тень. Боль пришла прежде, чем плечо нещадно рвануло в сторону. Спину оросила влага, в которой еще теплилась жизнь. И тогда послышался скулеж. Отчетливый крик боли живого существа.

Мгновение казалось вечностью. Застывший миг стремительной схватки. Юноше казалось, что колено вросло в землю от длительности ожидания. До его сознания только теперь добрались разрозненные образы сражения. Он поднялся и взглянул на живого врага. Скулеж за его спиной стих. Зверь потупил взор, будто бродячая собака. Он отступил на шаг и оскалив белоснежные клыки.

— Что же это за твари, — пальцы крепче сжали рукоять меча.

— Беги или умри! — Берси вновь кричал. Он угрожающе сотрясал воздух оружием. В ответ противник приглушенно зарычал и прижал уши. Зверь застыл в напряженной позе. Момент затянулся.

— Пусть будет смерть, — юноша без особого восторга сплюнул сгустившуюся в горле слюну. Берси медленно приближался к противнику. По привычке он считал шаги. Неожиданно юноша остановился и припал к сумрачной дымке у земли. Размашистыми движениями он начал ощупывать тьму. Берси неотрывно смотрел в глаза своего врага. Спустя минуту бесплодных поисков рука наткнулась на массивную ветку. Юноша улыбнулся. Он понял, что вокруг все та же поляна вскочил на ноги.

Юноша бежал, ориентируясь по памяти. Неподвижный зверь был все ближе. В считанных шагах он прыгнул, будто взведенная пружина. Огромная пасть целила в горло. И тогда раздался хруст. Клыки впились в массивную ветку. Дерево трещало, но держалось. Зверь опирался на задние лапы и без устали бил передними. Берси сделал шаг назад, а за ним еще один. Под ногой не оказывается опоры. Юноша падал, увлекая за собой противника. Шумный всплеск сменился холодом. Кости ломило, раны горели. Вода хлынула в легкие. Паника затмила последние остатки разума. Берси уцепился за что-то и отчаянно пытался всплыть. Рассудок вернулся лишь после серии жестоких ударов в живот и грудь. Горло начал рвать кашель, а перед глазами предстал зверь. Он отчаянно пытался выбраться на сушу.

Юноша подплыл ближе и схватился за панцирь зверя. Точным ударом меча он пронзил вражескую шею. Берси оттолкнулся от бьющегося в агонии врага. Юноша притянул слабеющее тело к берегу. Ноги тянули его на дно. Берси схватился за траву и потянул. Боль ощущалась как декорация. Он с отчаянной жестокостью вытягивал себя все дальше и дальше. Мыслей не было. Сознание угасало, но руки продолжали целеустремленно хватать и тащить.

***

Тело подчинялось с трудом, вяло и нехотя. Оно будто бы принадлежало другому. Впрочем, этот вопрос заботил Берси не слишком долго. Лишь мимолетная мысль. Сознанием всецело овладела жажда. Юноша подполз к пруду. Стоя на коленях, он жадно опустошал одну пригоршню за другой. И все же жажда не отступала. Лишь мерзкое хлюпанье звучало неподалеку. Берси попытался крикнуть, но с уст сорвался лишь шепот. К разуму подступилась паника. Он сделал еще одну отчаянную попытку. Еще и еще. И вдруг в глазах прояснилось. Юноша осознал, что только что проснулся.

— Вот ведь кусок дерьма, — юноша щурился на болезненно яркий свет. Язык вновь ощущался послушным инструментом. Бурси чувствовал, что все тело покрыла испарина. Торс ныл от тупой боли. Да и по конечностям растекалась свинцовая усталость. Юноша тяжело выдохнул. Хлюпающий звук раздражал и путал мысли. Берси обернулся. Виновником был жирный заяц, что с упоением припал к кромке воды.

Резкий рывок, и меч обрушился на добычу. И все же недостаточно быстро, ибо клинок поразил землю, а зайца и след простыл. Плечо запротестовало, наполнив разум столь сильной болью, что ладонь невольно выпустила рукоять меча. Берси безмолвно выругался и упорно пополз к живительной влаге.

— А теперь трофеи, — с этими совами юноша с трудом оторвался от земли и осмотрелся. Он подпрыгнул на месте и встряхнулся. Попытка скинуть ощущение усталости и отвращения оказалась тщетной.

Берси без особого труда выловил тушу поверженного животного. Несмотря на жгучее солнце она была свежей. Очевидно, что без сознания он провалялся не слишком долго. Зацепив по пути второй трофей, он побрел к лестнице. Юноша без конца тряс головой. Только так удавалось стряхнуть струящуюся влагу. Он с удовольствием устроился в тени величественного сооружения. Для начала Берси снял костяные панцири и лишь потом взялся за удаление клыков. Опытный взгляд подметил наиболее уязвимые точки и в ход пошел наконечник меча. Возня была безуспешной. Юноша тихо выругался и оторвал кусок ткани от своей одежды. Только так удалось сократить режущую кромку до приемлемого размера. Начав с пары аккуратных надрезов на задних лапах убитых зверей, Берси методично освежевал их туши. Юноша выдохнул и осмотрелся. Над его головой сгустились сумерки

— Каждая около четырех локтей, — Берси с удовольствием рассматривая плоды своих трудов. Гордость наполнила тело ощущением внутреннего тепла.

В воздухе эхом разнесся оглушающий хлопок. Глаза на мгновение ослепли от вспышка белоснежного света. Берси вскочил, преодолевая усталость. Руки на ощупь освободили оружие ткани. Взгляд начал проясняться. Юноша осмотрелся и невольно отступил на несколько шагов. На вершине пирамиды стоял чужак. Человек энергично вертел головой из стороны в сторону. Его плечи расслабились, опуская изогнутые мечи ниже.

— Фью! — незнакомец присвистнул. Он демонстративно спрятал оружие в ножны и только после этого начал спускаться, — ну и здоровенные же зверюги.

— Парень, это ты их убил? — по странному лицу расплылась дружелюбная улыбка.

— Кто вы? — Берси с недоверием всматривался в красные зрачки.

— Никаких манер, — чужак покачал головой и направился к водоему.

— Ну а со мной все просто. Я выродок, — он осмотрел свое отражение в воде и голова скорбно склонилась ниже. Он начал тщательно смывать с себя грязь и кровь.

— Подозреваю, что рядом имеется поселение, — на лице чужака вновь играла располагающая улыбка, — не подскажешь? Ну или быть может покажешь?

— Эй! — Берси заметил на плече отличительный знак командира лазутчиков имперского легиона. Легионер обернулся и только тогда юноша ударил. Недостаточно быстро. Незнакомец с ловкостью кошки отскочил в сторону и оказался на ногах. Он начал говорить, заведя руки за спину. Берси видел, что губы шевелятся, но не слышал. Юноша чувствовал, что раны открылись. Боль терзала тело, а в ушах стучали барабаны.

Юноша обрушил на врага град ударов. Он расчетливо целил в части тела, не прикрытые кольчугой. Время вновь тянулось медленно, будто стекающий по ножу мед. Берси не ослаблял напора, несмотря на предательскую слабость в руках. Негодяй. Незнакомец играючи отражал все выпады. Юношу все больше бесило, что чужак не предпринимал попыток контратаковать. Легионер лишь улыбался и шевелил губами. Улыбался и болтал. Бессчетное количество ударов спустя Берси почувствовал, что тело отказывает подчиняться. Легкие более не успевали за биением сердца, и он кинулся в последнюю атаку. Юноша отбросил мысли об обороне и вложил в удар все силы.

Ритуальный клинок несся навстречу груди незнакомца. Сверкающая молния в лучах лунного светила. Наконец достаточно быстро. Клинок столкнулся с кольчугой и оглушающе взвизгнул. Ловя тусклый свет, серебряные осколки разлетелись в разные стороны.

Чужак отшатнулся. Его лицо скривилось от гримасы боли. На этот раз он неуклюже взмахнул руками и отступил на несколько шагов. Берси ощутил холод. Знакомое ощущение от клинка, рассекающего плоть. Юноша сделал шаг назад. Вместо боли были лишь слабость и облегчение. Берси улыбнулся. На лице незнакомца запечатлелось уважение.

***

Разум пробудился. Растерянный, он начал нащупывать последнее воспоминание. Память обрывалось в момент, когда взгляд упал на знак имперского легиона. Юноша зажмуривался сильнее, пытаясь вспомнить подробности. Тщетно. Перед внутренним взором мелькали лишь бессвязные отрывки боя.

Берси прислушался к внутренним ощущениям. Тело переполняла энергия, требующая высвобождения. Он повиновался мимолетному желанию и попробовал подняться. Грудь сдавили беспощадные когти хищной птицы. Дыхание перехватило. Юноша разразился болезненным кашлем, разрывающий грудь и живот. Крупной дрожью по телу ударил озноб. В горле пересохло, как в бутылке пьяницы.

Юноша осмотрелся по сторонам. Над головой по-прежнему были сумерки. Неподалеку над костром склонился незнакомец. Чужак почесал белый кусок ткани, облегающий его торс и настороженно осмотрелся. Легионер поймал взгляд Берси и дружелюбно улыбнулся.

— Ну как, очнулся? — незнакомец отрывался от котелка и подошел ближе.

— Воды, — к удивлению для самого себя, Берси смог прошептать лишь это.

— Ну и зачем лишний раз надрываться? Уж лучше помолчи. И без этого выглядишь паршиво, — в руках легионера была склянка с мутной жидкостью внутри. Даже издалека она выглядела отталкивающе.

— И нет, это не вода. Кое-что значительно полезнее, хотя по вкусу и не скажешь. В общем, будь мужчиной, открывай рот и будь стойким.

Юноша безмолвно повиновался и выпил. Отвратительная слизь потекла по языку в горло и ниже. Специфичный до отвращения вкус. В нос ударил неизменно тошнотворный запах от слизи муцинов. Берси с облегчением подметил, что прежде ему не случилось отведать такой гадости.

Перед внутренним взором юноши предстала картина из прошлого. Тем солнечным утром Берси по обыкновению вышел прогуляться за пределы городских стен. Исследуя окружающий лес, он набрел на небольшое болото. К тому времени солнце начало припекать. От этого окружающие ароматы перемешались крайне причудливым образом.

Берси прилег возле обрыва, что отделял лес от болота. Следя за редкими облаками, он погрузился в размышления. Расплывчатые очертания вызывали приятные ассоциации. Юноша не сразу обратил внимание на хруст сухих веток. Вырванный в реальность, он увидел волков. Звери оказались в считанных шагах от него.

— Ррррр, — Берси растопырил руки, подражая медведю, который приготовился к броску.

Стая остановилась в замешательстве. Тогда самый большой из них принял вызов. Уверенной поступью вожак направился навстречу юноше. Берси инстинктивно отступил на шаг и едва не сорвался. Он заглянул за спину и обреченно выдохнул. Свинцовым грузом слабость рухнула к самым ногам. В висках с каждым шагом огромного волка сильнее пульсировала кровь. В голове звучала лишь гнетущая тишина. Берси показал зверю язык и прыгнул.

Страх помог. Юноша приземлился мягко. Он перекатился через плечо и вскочил на ноги. Будто заяц, Берси ринулся вслед за ветром. За считанные мгновения он преодолел полторы сотни шагов. И тогда в его ноздри ударила та самая мерзкая вонь. Юноша застыл, настороженно озираясь. Пряча нос в согнутый локоть, он старался не дышать. Краем глаза Берси заметил, как волки удирают со всех лап, да еще и поджав ободранные хвосты.

Переведя взгляд под ноги, юноша заметил небольшое существо. Оно было покрыто слизью сероватого-зеленого цвета. Животное напоминало жирную ящерицу с костяным воротником вокруг шеи. Неожиданно в запах ударил по носу сильнее и все содержимое желудка оказалось на земле. Тело корчило от непрекращающихся спазмов. В беспамятстве Берси рухнул на землю.

— Кажется, я умер, — юноша смотрел на изящное лицо, окаймленное ореолом из света. Над ним склонилась невообразимо прекрасное существо, озабоченно покачивающее головой из стороны в сторону. Воспоминание оборвалось столь же неожиданно, как и началось. Резкий запах схватил Берси за горло и безжалостно вырвал в реальность.

— А, легионер, — Берси даже не пытался скрыть выражение досады на своем лице.

— Так-то лучше, вроде соображаешь, — незнакомец одобрительно кивнул и спрятал красноватый флакон в одно из множества отделений на поясе, — а я уж было подумал. Просто не каждый рассудок способен выдержать вкус, как говорят.

— Ладно я, — легионер неловко почесал затылок, смущенный неожиданным воспоминанием, — но, чтобы еще кто улыбаться, распивая эту дрянь? Крепко же должна за горло лихорадка держать.

Берси почти не улавливал слов. Они пролетали мимо ушей, будто шелест ветра. Юноша неотрывно следил за лицом чужака. Берси моргнул раз, а после еще раз, на всякий случай. Лицо незнакомца казалось древним идолом. Глубокие морщины были окрашены в рыжеватый цвет. Он уже видел похожий идол, высеченный в стволе сосны.

— Аль-Халем Этель ибн Сабир ибн Анвар из Аширбодана по прозвищу рассудительный Магриб, — чужак исполнил подобие краткого танца, оканчивающегося поклоном и рассеял задумчивость юноши.

— Ну или Этель, — он подмигнул юноше. На его лице играла доброжелательная улыбка.

— В общем, спи и набирайся сил. Они еще понадобятся, даже не сомневайся, — чужак поднес ладонь ближе и подул. Лицо юноши окутал белый порошок, сладковатый на вкус.

***

Новый день и новое пробуждение. Юноша кожей почувствовал слепящие лучи восходящего солнца. Просыпаться не было ни малейшего желания. Он лениво зевнул и перевернулся на другой бок. Юноша с головой закутался во что-то теплое и пушистое. Берси настойчиво пытался ухватиться за воспоминание о приятном сне и вернуться туда. И все же картинка ускользала, словно утренний туман. Осталось лишь ощущение.

— Ну хватит. Вставай уже, — стальной голос, привыкший отдавать приказы не подразумевал возражений, — твое тело достаточно окрепло, осталось заправить едой.

— Ваш легион далеко? — юноша осторожно попробовал пошевелиться. Боли он не почувствовал и только тогда выбрался из-под шкур.

— Я не на службе. Уже нет, — тень коснулась лица чужестранца. И все же твердая рука не дрогнула, отрезая сочный ломоть оленины, — к тому же не знаю, куда это меня занесло.

— Кажется, мы сейчас на западе или северо-западе. Одним словом — варварские земли, — руки легионера ловко орудовали ножом. Так, что он все еще не запачкался ароматным жиром.

— Поверить вам на слово? — юноша смущенно отвел голову, услышав громогласное возмущение собственного желудка.

— Верь во что хочешь, — рот чужестранца был забит мысом. Слова давались ему с трудом.

— И никаких обид? — глаза Берси блестели от вожделения. Он неотрывно следил за мутноватыми каплями, лениво соскальзывающими в костер.

— Никаких, — Этель ловко отрезал и протянул собеседнику увесистый кусок оленины, — глупость с моей стороны. Ожидать конструктивной беседы от варвара. Ну, по началу так уж точно не стоит. Да и нашивка довольно немногих по эту сторону границы порадует.

— А что изменилось? — юноша настойчиво игнорировал незнакомые слова. Он уже устроился у раскаленный углей, активно работая челюстью.

— Ну, ты мне должен, — чужестранец бросил на собеседника испытывающий взгляд. Он даже перестал жевать на некоторое время, — думаю, даже для вас это кое-что да значит.

— Угу, — Берси кивнул. Он жадно перемалывая все то, до чего дотягивались руки.

Этель выудил из походного мешка глиняный сосуд с тонким горлышком у основания с одной стороны и изящной ручкой с другой. Он добавил в его чрево пару щепоток хрупких трав и кипятка. В воздухе повис дразнящий нос аромат незнакомых трав. Чужестранец разлил содержимое по кружкам и протянул одну из них Берси.

— Ну, и ты может представишься, — Этель с удовольствием припал к напитку. Его глаза невольно закрылись от удовольствия, — хотя постой. Эй ты, меня тоже вполне устроит.

— Берси, — юноша недоверчиво принюхался к напитку. Он с любопытством разглядывал мутноватую жидкость.

— Ну да, решил тебя отравить, сразу после того, как потратил на тебя время, еду и лекарства, — Этель с трудом сдерживал подкатывающий к горлу смех. Спасали лишь одобрительные кивки.

Берси потупил взгляд. Его щек коснулся огонь. И тогда он заметил здоровенного паука. Насекомое неспешно подкрадывался к чужестранцу. Все восемь глаз удивительного создания напоминали маленькие жемчужины. Они неотрывно смотрели вперед. Чуть ниже виднелись подергивающиеся жвалы. Они казались невесомыми металлическими приспособлениями, изготовленными искусным мастером. Взгляд юноши подметил огромное брюшко паука. Его покрывали узоры, схожие с плетением радужной паутины. Берси вспомнил, что пауки зачастую столь же смертоносны, сколь и прекрасны.

Юноша наморщил лоб. Уничтожать такую красоту он не хотел. И все же занес кулак для удара. Он рванул руку вперед и почувствовал боль. Этель железной хваткой держал запястье юноши.

— Но почему? — Берси с трудом уберег пах от расплескавшегося во все стороны кипятка.

— Варвары, — чужестранец ослабил хватку. Он сокрушенно качал головой из стороны в сторону, — сначала бьют, а лишь потом задают вопросы.

— Ну не мог же я позволить Скууме покусать тебя, — он примирительно улыбнулся и опустил руку. Паук ловко забрался вверх и уютно устроился на плече легионера, — конечно, от дикой твари в ней осталось совсем немного, совсем как в тебе. И все же она опасна.

— И, будь добр, не пялься ты так на нее, — привычным движением Этель опустошил кружку до дна и начал засыпать кострище.

***

Заря буйствовала среди перистых облачков, запятнав горизонт сочными мазками цвета. Утренний воздух пах свежестью и умиротворением. И лишь цокот лап по мостовой нарушал идеалистическую тишину. Могло показаться что город истреблен. Однако то был лишь сон.

Дункан мрачной тенью маялся перед окном. Его терзали мыслями о грядущей инициации, напрочь отбив желание спать. Мужчина монотонно начищал свой доспех. Умелые руки выявляли все новые грани металлического блеска.

— Сын, — он с удовольствием посмаковал некогда новое слово на языке.

Сейчас Дункан не думал о нем иначе. Триста пятьдесят семь дней назад они нашли ребенка на опушке. В тот день Айли настояла, и он уступил. Беспомощный, словно щенок. Понятно, что покорило женщину. Ребенок лежал там без сознания, обессиленный и истощенный. Если бы не бесплодие, поразившее их пару. Мальчишке повезло, что он не достался лесу.

К счастью, парень лишился всех воспоминаний о прошлом. Так он размышлял тогда. Ребенок даже имени не смог вспомнить. Обряд имяположения прошел гладко, будто с новорожденным.

Парень оказался крепче, чем можно было ожидать. Совет Старейшин не слишком то его жаловал. Уже спустя два месяца его изгнали за пределы Цитадели. Ну конечно, ведь в ее пределах жили лишь члены семей Основателей. К счастью, удалось настоять. Ему дали хижину. Четыре стены и дырявая крыша лучше, чем ничего.

И кто бы мог подумать. Вместе с сумасбродным юнцом из Гильдии кузнецов сын превратил здание в прекрасный образчик архитектурного искусства. Крепкие двери, бойницы вместо окон и стены, лишенные декоративных излишеств.

Странная дружба. Кузнец, несомненно, безумен и совершенно непригоден к службе в ополчении. Сын единственный, кто живо интересуется изобретениями чудака. Должно быть это и стало залогом успеха.

Воспоминания о первом посещении кузницы проявлялись в голове нехотя. Тогда он шел проверить готовность партии стрел, а вместо этого увидел таран. Стенобитное орудие неслось прямиком в грудь юного Берси. Слишком быстро и далеко для прямого удара. Дункан метнул свой меч.

Время застыло. Мужчина закрыл глаза и принял решение. За его спиной раздался звонкий лязг металла. Глухой звук удара заставил кровь вскипеть. Дункан поднял безумно хохочущего кузнеца над землей. Тогда он отбросил первую мысль о том, чтобы просто свернуть шею дурака. Убийца сына заслуживает медленной смерти.

— Отец, что ты делаешь? — знакомый голос из-за спины был искажен хрипотцой.

— Не может быть, — Дункан ослабил хватку и обернулся.

— Это заслуга Пересвета, — Берси постучал по металлическому нагруднику и с гордостью указал в сторону закашлявшегося кузнеца.

— Я вызвался испытать броню и теперь нагрудник мой, — вкрадчиво добавил он и неуверенно улыбнулся.

— Невероятно, — Дункан с недоверием рассматривая нагрудник, уцелевший после удара тарана.

Солнечный луч отразился от начищенных лат и ударил в глаза. Воспоминание растаяло дымкой утреннего тумана. Взгляд мужчины вновь упал на улицу за окном. Крыши башен и навесы над стенами поблескивали. Они напоминали Дункану отполированный по уставу доспех. Цитадель была непреступна. В этом факте заключалась существенная часть ее красоты.

— Айли, — мужчина взглянул на отражение своего лица. Он с неудовольствием провел ладонью по выступающей щетине.

Полноватая женщина с меланхоличным взглядом возникла из-за угла. Могло показаться, что она таилась там в ожидании оклика. Она безмолвно помогла мужу снарядить броню. Поколебавшись, она позволила себе поцеловала его щеку. Женские глаза опухли и покраснели. Дункан отвел взгляд. Он старался смотреть на нее даже меньше обычного.

Мужчина проверил надежность крепления доспехов, одобрительно кивнул и направился прочь. Ноги отбивали мостовую по привычному маршруту. Одно за другим промелькнули двенадцать каменных поместий. Сентиментальное настроение навевало воспоминания о детстве. Прежде здесь кипела жизнь и веселье, сейчас же было тихо. Дункан поймал себя на этой мысли. Быть может его воспоминание — лишь игра детского воображения, или же сон.

По правой стороне тянулся храм. Величественное здание осталось за спиной. Дункан тенью скользнул под акведук. Мужчина прошел еще с полсотни шагов и лишь тогда приблизился к малым воротам. Двое гвардейцев нежно обняли свои алебарды. С первого взгляда было понятно, что они спали на посту. Дункан цокнул каблуками тяжелых сапог. Солдаты неожиданно быстро встрепенулись и заняли надлежащую позу.

— После караула будете тренироваться, пока не упадете. Приказываю явиться на ристалище, в распоряжение Орма, — командир придирчиво осмотрел внешний вид солдат. Он демонстративно покачал головой и направился к основанию горы.

Возле алтаря Дункан остановился. Привычным жестом он окунул иглу во фляжку со спиртом. Мужчина уколол палец, пролил каплю крови и лишь тогда смог пройти сквозь невидимый глазу барьер. Он опрокинул фляжку, прижатую к пальцу. В завершении ежедневного ритуала Дункан закрепил иглу и продолжил свой путь.

— Мы приветствуем тебя, Дункан, — лицо худощавого человека не выражало эмоций. Дункан всегда думал, что Голос старейшин не обладает своей волей. Это лишь кукла в руках правителей. И все же мужчина вытянулся в струнку. Он со всей доступной силой ударил кулаком в нагрудник.

— Три юноши. Три меча, — Голос указал на серебряное оружие у подножия лестницы.

В воздухе повисла тишина. Томительное ожидание сгущалось в воздухе. Прогремел колокол. Сквозь врата прошли трое юнцов в сопровождении гвардейцев. Мальчишки выглядели спокойными и собранными. Казалось, что от утренней прохлады страдал один только Дункан. Юнцы остановились у подножия. Все согласно ритуалу.

— В вашей жизни настал переломный момент, — Голос звучал торжественно. Дункана всегда беспокоило именно это. Пропасть, лежащая между интонацией и мимикой лица. Однажды он попробовал подарить Голосу маску. Но к его голосу так и не прислушались.

— Немного крови на алтарь, — Дункан поочередно вручил инициируемым именные серебряный меч.

— Путь ваш будет непрост. До заката седьмого дня вы должны найти храм, известный вам по приданиям. Боги благоволят вам. Помните, вы не одиноки, — Голос отринул эмоции. Он звучал столь же безжизненно, как и выглядел. В небе вспыхнуло пламя. Оно переливалось всеми цветами радуги

— Бегите, — приказ Голоса хотелось исполнять. Он вновь ударил в огромный колокол. Мальчишки сорвались с места. Звук бегущих ног, а следом утренняя тишина.

— На нас готовиться набег. Проверь укрепления города и вооружение ополчения, — этот приказ звучал как шепот. Голос замолчал, закрыл глаза и направил лицо к солнцу.

***

Металл глухим эхом бился о металл. Круглые щиты сталкивались и вновь разлетались. Дункан усиливал нажим, вкладывая в очередной толчок весь свой вес. Молодой гвардеец пошатнулся и опрокинулся на песок. Инерция потащила Дункана вперед. Уже немолодой командир коснулся песка пальцами и перемахнул через поверженного.

— Треклятые годы, — Дункан напряг и тут же расслабил дубеющие ноги.

— Орм, доставай учебные щиты. Сопляки даже со стариком справиться не могут, — он говорил громко. Так, чтобы его слова отчетливо слышали все, — увеличь время тренировок вдвое. Пусть снова привыкают к тяжести.

Ответом ему был треск каменной глыбы, что расшибается в щебенку при падении с горы. Глава гвардейцев поднял руку со сжатым кулаком и напряг слух. Подчиненные затаили дыхание. Тишину прервал тревожный рев горна.

Командиры деловито раздавали приказы подчиненным, не дожидаясь команды. Дункан улыбнулся и быстрым шагом направился к смотровой башне. Суровым взглядом он окинул опушку леса. Зрение подводило, мелких деталей было не разобрать. Недвижной статуей он наблюдал за тем, как из леса появлялась темная масса вражеского войска.

— Крестьяне с окрестных деревень рассказывают всяческие небылицы. Самая правдоподобная про армию леших, — знакомый голос искрил от насмешливого тона.

— Чушь какая-то, — Дункан пытался распознать отдельные фигуры. На таком расстоянии задача становилась нетривиальной.

— Ладно, и с этим разберусь. А ты, Маркус, собери командиров, — глава гвардейцев вдохнул полную грудь воздуха и быстрым шагом направившись к горе. По пути он с удовольствием подмечал, что всюду царит организованная суета. Ополченцы спешно занимали свои посты или же примыкали к небольшим отрядам. Женщины вместе со стариками и детьми двигались в сторону храмов.

— Мы приветствуем тебя, Дункан, — Голос звучал даже спокойнее, нежели обычно. Отчего-то у мужчины от осознания этой мысли мурашки пробежались вдоль хребта.

— Цитадель должна уцелеть несмотря ни на что, — тон приказа не подразумевал возражений или вопросов.

— А если ополченцы не справятся? — Дункан вытянулся в струнку, уткнувшись взглядом в случайно подмеченную трещинку.

— А если даже устоят, то резня неизбежна. Ими командуют купцы и ремесленники, — он чеканил слова не задумываясь об их значении. Он всегда говорил Голосу то, что считал верным. Даже вопреки приказу.

— Это не имеет значения. Ты не видишь всей картины, — Голос посмотрел на Дункана безжизненным взглядом.

— Выполняй то, что приказано, — он обратил лицо к солнцу и замолчал.

Дункан смотрел на застывшую на лестнице фигуру отрешенным взглядом. Он с силой ударил рукой в область сердца. Мужчина нарочито резко развернулся и направился в сторону ристалища. Голова трещала от размышлений. Выучка так и не выбила этого из него. Мысли роились и сталкивались меж собой. Решение далось нелегко, но принесло непоколебимую решимость.

— Нам приказано отстоять Цитадель, — Дункан посмотрел на лица, хорошо знакомые с детства.

— Вы сами уже догадались, что под стенами огромная армия. Старейшины отдали приказ защищать только Цитадель, а город бросить на растерзание тварям. Бросить всех женщин и детей, что прячутся в храмах. Тех, кто надеется на нашу защиту, — в груди уже немолодого гвардейца бушевал огонь. Дункан сделал паузу и лишь тогда вновь открыл глаза.

— Я не могу так, не брошу наш город и лично пойду на стены, — голос мужчины звенел будто сталь в руках кузнеца.

— Городу нужны добровольцы, — глава гвардейцев смерил подчиненных суровым взглядом. Многие стыдливо, в нерешительности отводили глаза в сторону.

— Пасть смертью храбрых или же покрыть себя славой. Я в предвкушении, — Маркус шагнул вперед с улыбкой на устах. Он нежно погладил рукоять первокласного клинка.

— Нужен еще один отряд, — Дункан бесцеремонно нарушил затянувшееся молчание. Костяшки его пальцев побелели от того, с какой силой была стиснута рукоять меча.

— Пойми, мы должны выполнять волю старейшин, защищать родных и выжить, — голос Орма звучал глухо. Носок его сапога бесцельно ковырялся в песке.

— Еще один отряд для защиты улиц, ведущих к храмам. Нужно дать шанс женщинам и детям. На этом все, — Дункан с трудом подавлял растущий гнев и отвращение. Это читалось во взгляде, которым он окинул присутствующих.

— Вулкан вас раздери, чтоб тебе на месте провалиться. Какого лешего ты делаешь из нас подонков? Мальчишки просто хотят жить, — Орм подняв огромный сноп песчинок точным ударом сапога, — и ведь не отстанешь, пока не согласимся. Ладно, пусть это буду я.

— Славно. Для обороны десяти отрядов должно хватить с лихвой, — глава гвардейцев смотрел на лица людей, которых считанные минуты назад считал своими друзьями.

— Закар за главного. И помните, вы не имеете права умереть и проиграть, — гнев утих. Дункан холодно напутствовал оставшихся.

— Орм, на тебе баррикады и не геройствуй там, — мужчина смягчил свой голос. Он с грустью смотрел в спины уходящих гвардейцев.

— И не собирался, — Орм покачал головой и побежал. Он с легкостью нагнал своих друзей.

— Маркус, мы будем ждать вас у ворот, — Дункан взглядом указал на своих людей. Их он подметил несколькими мгновениями ранее.

— Да они же рассыплются по дороге. неужели мы их держали не из одного лишь почтения к былым заслугам и старости? — друг с сомнением окинул ряды собравшихся. На его лице играла задорная улыбка.

— Маркус!

— Лишнего ляпнул. Не думал, что все настолько скверно, — он поправил растрепанные волосы и неопределенно пожал плечами.

— Друзей и чести у них не меньше нашего. Не говоря уже об отваге, да и каждый гвардеец на счету, — Дункан окинул взглядом ряды своих бойцов. Его отряд был наиболее многочисленным и возрастным. Он с удовольствием подметил, что в глазах бывалых гвардейцев не было страха.

***

Кварталы меняли свои очертания. Дункан уверенно шел вперед, пока не достиг подножия городской стены. Дышать стало тяжелее. Пыль настойчиво лезла в нос и глаза. Многие из строений были разрушены. Вокруг виднелись огромные валуны, беспорядочно обрушивающиеся на город. Бессмысленная трата снарядов.

Он с нескрываемым раздражением осмотрел пустое пространство возле ворот. Выругавшись себе под нос, Дункан поднялся на стену. Перед ним вновь предстал вид городских окраин. Одинокие, беззащитные строения лизали языки огня. Посевы были уничтожены.

— Кто за главного на этом участке стены? — Дункан бесцеремонно остановив жилистого ополченца, несущего несколько связок стрел.

— Эээ. Главный у нас, это, ага Галим, значится, — взгляд мужчины бегал так, будто стрелы он украл.

— Вон тот господин, эээ, который больше всех командует, — ополченец довольно точно указал направление длинным носом.

Дункан проследил за траекторией. На ее конце был заплывший жиром старик невысокого роста. Главе гвардейцев человек напомнил молочного поросенка. С каждым шагом яростный визг становился отчетливее. Старик энергично колотил молодого парня по голове. Для данной цели тот согнулся минимум вдвое.

— Дункан, глава гвардейцев. Вы командуете этим участком стены? — уже немолодому вояке всегда непросто давался этик. Уголок губ непроизвольно дернулся вверх. На этот раз удалось.

— Людей не дам. Защищайте Цитадель сами, — старик не удостоил собеседника даже взглядом. Он продолжал энергично орудовать кулаками.

— Я здесь не за этим.

— А зачем? Пощекотать нервы? Посмотреть как льется наша кровь? — человек сыпал словами, не отрываясь от своего занятия.

— Нет. Отряд гвардейцев будет защищать ворота, — Дункан начал терять те крохи терпения, которые ему удалось взрастить в себе.

— Защищать? — старик остолбенел от удивления. Его кулаки опустились.

— Ха — ха — хррр, — не в силах сдержаться, он захрюкал от рвущегося из груди смеха.

— Мне нужны лучники, — глава гвардейцев говорил все холоднее и тише.

— Не моя проблема, — Галим утирал слезы. Он с трудом поборол приступ неудержимого смеша.

— Я прошу очень вежливо, — Дункан говорил тихо, по слогам. В его руках трещало запястье маленького человека.

— Ббберите что хотите, — старик не кричал. Его зубы скрипели, а глаза пускали молнии.

— В чем провинился этот ополченец? — Дункан кивнул на необъятные плечи молодого человека. Галим со злости начал колотить его ногами.

— Этот остолоп чуть не сшиб меня со стены, — свинячьи глазки сверкнули неприкрытой злобой.

— Вот так просто?

— Я таскал камни. За ними не заметил, — его голос звучал искренне и наивно. Дункан скривился от отвращения. Старик заставил парня платить за честное исполнение долга.

— Он лучник?

— Забирай, — старик плюнул в сторону и зашагал прочь. Он злобно бормотал что-то неразборчивое себе под нос.

— Спасибо вам. Меня зовут Урок, — здоровяк добродушно улыбнулся. Его глаза сияли благодарностью.

— Собери десяток лучников и не забудь стрелы. Как снарядитесь, ждите меня у главных ворот, — глава гвардейцев улыбнулся в ответ. Он взглянул за стену. Вряд ли многие переживут сегодняшний день.

— Угу, — Урок только сейчас положил массивный камень. Он спешно удалился разыскивать своих друзей.

Стало тише. Глыбы более не летели с окраины леса. К городским стенам приближалась лавина невысоких зеленокожих леших. Хаотичная толпа надвигалась бесшумно. В передних рядах было несчетное количество лестниц.

— Вот и торгуй после этого с нелюдью, — знакомый голос не скрывал ироничной насмешки.

— Отряд укрепился у ворот? — Дункан осматривался по сторонам в попытках предсказать направление главного удара.

— Несколько телег в сочетании с нашими бердышами должны быть достаточно эффективны. Но ведь признай, вовремя я? — Маркус заглянул за стену. Его рука невольно легла на рукоять меча.

— Готовьсь! Цельсь! — визгливый голосок Галима на мгновение затмил все звуки вокруг.

Над стенами повисло напряженное молчание. Можно было отчетливо слышать, как дышат твои товарищи. Бесстрастные лица врагов были все ближе. Неожиданно воздух пронзил визг спущенной тетивы. Сотни стрел в едином порыве устремились к врагу. Живые затоптали мертвых.

Лестницы взмыли ввысь и впивались в стены меж зубцов. Ополченцы не жалели камней. Враги падали, но на их месте тут же возникали новые. Считанные минуты и в ход пошла сталь. Пламя битвы вспыхнуло в полную силу. Рука Дункана рубила привычно, не зная усталости. Он бил щитом и мечом, прикрывая безрассудного юнца. Воздух полнился упоительным запахом крови, желчи и прочих испражнений умирающих тел. Слух разрывали крики раненных. Они взывали к богам и умоляли о воде. Но боги не марают свои ноги. Они не опускаются до этой грязи.

Неожиданно враги остановились. Очередная волна бесстрашных воинов откатилась. Дункан опустил меч и чуть не упал. Перед его глазами поплыли круги. Легкие так и норовили вырваться наружу.

— Как ты? — Маркус методично стирал с меча алую кровь. Его голос хрипел при каждом сказанном слове.

— Недостаточно молод, — глава гвардейцев осмотрел прилегающие участки стены. Он уже прикидывал в уме, как сильно поредели ряды ополчения.

— И все же живой, — парень улыбнулся и обратил лицо к закату.

— Далеко не все могут этим похвастаться, — Дункан пугали возникающие идеи. Он думал, не стоит ли привлечь к обороне города женщин.

— Фанатичная жертвенность. Они не отступятся. Нам остается лишь одно. Ждать, — мужчина запоздало вспомнил о еде, спрятанной за пазухой. Он извлек аккуратно завязанный сверток и приступил к трапезе.

***

Дункан вскочил на ноги с оружием наизготовку. Мышцы запротестовали, отозвавшись ноющей болью. Он не сразу понял, что происходит. Со всех сторон раздавались настороженные возгласы людей. Глава гвардейцев посмотрел в сторону леса. Он зажмурился, помотал головой и посмотрел вновь. Не помогло. Наваждение не желало рассеиваться. В сторону города двигались огромные големы. Каждый из них был вооружен подобием ручного тарана.

— Беру свои слова обратно. Мы все покойники, — Маркус с кислым выражением лица сидел рядом. Он методично точил оружие.

— Хорошо, — глава гвардейцев наконец то понял, куда будет направлен основной удар. Неопределенность его больше не тяготила.

— И чего же здесь хорошего? — юный гвардеец криво усмехнулся и заглянул за стену. Вопреки его ожиданиям картина почти не изменилась.

— Это не сон, — Дункан спрятал меч в ножны и деловито зашагал в направлении главных ворот, — пошли самого резвого бойца в ремесленный квартал. Пусть расскажет о големах Пересвету.

— А нужен ли здесь безумец?

— Нам нужно эффективное оружие. И это не просьба, — командный голос звучал уверенно и спокойно.

— То ли еще будет под конец дня, — Маркус улыбнулся командиру. Мысли о смерти отступили перед непоколебимой уверенностью.

— Мне бы твой оптимизм, — Дункан говорил негромко, провожая подопечного задумчивым взглядом.

— Мы здесь, — Урок массивной горой навис над командиром. За необъятной спиной скрывался отряд крепких на вид парней.

— Тащите бревна от разрушенных домов, — глава гвардейцев указал для чего они нужны и обозначил примерное положение. Дело спорилось. Под чутким руководством Дункана ворота обрастали частоколом из дубовых подпорок. Каждую из них удерживали несколько человек. Теперь мощные удары сотрясали даже землю. У самых ворот образовалось подобие густого тумана. Встревоженная пыль достигала колен. С каждым ударом петли сдавали все больше. Шаг за шагом люди отступали, не в силах удержать толстые бревна.

— Отпускайте, — запыхавшийся голос из-за их спин звучал по будничному спокойно.

— Уверен? — Дункан с недоверием осматривая кузнеца. Чудак был облачен в громоздкий доспех странной формы. На нем явно весело одно из изобретений.

— Эта прелесть извергает пламя, — Пересвет ласково погладил железный прут в своих руках.

— Как долго? — глава гвардейцев с опаской посматривал на ворота. Они все больше сдавали. И все же они еще способны держаться.

— Алхимической смеси хватит на час. Может чуть дольше. Если не взорвется, — изобретатель говорил медленно. Было заметно, что он обдумывает каждое свое слово.

— Волколаки, — один из гвардейцев вскинул руку вверх. Он указывал на обнаженные фигуры над их головами.

— Бойцы, в кольцо. Лучники в центр. Пересвет, к воротам, — Дункан схватил бердыш и занял свое место в построении.

— Ух, сейчас испытаем тебя, малышка. Мы с тобой испепелим их всех, — кузнец невнятно бормотал себе под нос. Он нежно поглаживал свой агрегат.

— Цельте в ноги и голову, — глава гвардейцев принял на щит изувеченное тело, сброшенное со стены. Неожиданный треск заглушил звуки сражения. Ворота влетели внутрь и с грохотом обрушились наземь. Их остановила набитая камнями телега. Груда живого камня с недоумением смотрела на происходящее с другой стороны стены. Голем неуклюжем шагом двинулся вперед. И тогда его поглотило пламя. В потоке пламени движения становились медленнее с каждым мгновением. С каждым шагом от каменной плоти оставалось все меньше. Тело поверженного собрата сокрушил еще один голем. Он отбросил безжизненный камень, будто мусор. Умирая, враг неуклонно продвигался вперед.

— Помогите кузнецу! — Маркус крутился как вихрь. Он искусно отражал удары нескольких волколаков и потому не мог сдвинуться с места.

Дункан пронзил обнаженное тело и отступил за ряды своих бойцов. Он думал прорваться к кузнецу, но было поздно. Голем поднял бедолагу над землей. Никакого крика. Чудаку не отказать в отваге. Воздух разрывал лишь скрежет металла. На добродушном лице играла кровавая улыбка. Прерывисто хохоча, кузнец изловчился и вогнать кинжал в голову врага. Послышался до боли знакомый хруст. Этот звук невозможно забыть. Разум Дункана не успел ухватиться за мысль. Уши заложило от грохочущего рева. Перед глазами вспыхнула огненная буря. Она поглотила все, до чего смогла дотянуться.

***

— Ну хватит уже повторять. Понятно, как ты считаешь. Будто вы перестали быть варварами, как только научились обрабатывать железо и строить каменные стены, — Этель вскинул расправленные ладони в примирительном жесте.

— Именно, — голос Берси звучал воодушевленно. Он энергично растила ноющие плечи прямо на ходу.

— Всем свойственно заблуждаться, — легионер сказал это негромким, вкрадчивым голосом. А следом сверкнул белоснежным клыком.

— Ну да не важно. Слышу, впереди родник, — он указал примерное направление и ускорил шаг.

— Привал? — юноша с воодушевлением посмотрел на заходящее за облака солнце.

— Для привала нужна еда и костер, — Этель остановился. Он деловито снаряжал импровизированный лук. Берси безмолвно кивнул и направился на поиски хвороста.

Воздух холодил и щекотал вечерней сладостью. Юноша спохватился, когда держал в своих объятиях охапку хвороста. Он понял, что не знает направления, откуда пришил. Разум охватила мимолетная паника. До слуха доносился тихий шелест родника. Берси перехватил хворост поудобнее и направился на звук. Неожиданно он застыл. Позади послышался приглушенный рык.

— Сидеть, — юноша пытался подчинить зверя своей воли плавными взмахами рук.

— Ррр, — рыжеволосая девушка урчала. В едино прыжке она заменила собою дикого зверя, — все, чего пожелаешь.

— Волколак, — юноша оторопел и схватился за самую увесистую из веток. Он точно помнил, что девушки среди этого племени наиболее редки и опасны.

— Как бестактно, — девушка цокнула языком и пригрозила собеседнику тоненьким пальчиком.

— У меня есть предложение, — волчица грациозно вильнула бедрами и кокетливо улыбнулась.

— А у меня есть невеста, — юноша невольно облизнул губы. В горле от чего то пересохло.

Девушка залилась звонким смехом. Два изумрудно зеленых глаза блеснули в сгущающихся сумерках. Она придирчиво изучала женственные изгибы обнаженного тела. Миловидное лицо выражало кокетливое удивление. Взгляд скользил вслед за изящными пальчиками, все ниже и ниже. Волчица подняла глаза. С ее лица не сходила кокетливая улыбка.

— О нет, я не такая, — девушка укоризненно покачала головой.

— Я предлагаю тебе место в стае, — голос девушки стал неожиданно серьезным. Зеленые глаза с холодным расчетом изучали собеседника.

— Я подумаю, — Берси неловко улыбнулся. Отчего-то кулаки сильнее сжали палку.

— Не бойся. Это почти не больно, как в первый раз, — волчица подмигнула и сделала шаг вперед. Гибкое тело двигалось молниеносно. Рыжая девушка проскользнула под палкой и оказалась лицом к лицу с юношей. Берси чувствовал сладость ее дыхания. Мысли растерянно разбегались. Одним ударом она повалила юношу наземь. Волчица победоносно устроилась на груди поверженного. На алых губах играла победоносная улыбка.

Неожиданно девушка взвизгнула. Она инстинктивно схватилась за древко стрелы, которое торчало из ее плеча. Она ударила наотмашь. Длинные когти разодрали юношескую грудь. Она прыгнула в сторону и превратилась в зверя. Волчица исчезла столь же неожиданно, как и появилась.

— Ну как ты? Цел? — Этель пристально осматривался по сторонам. Он держал тетиву натянутой, не отпуская стрелы.

— Нет, нет, нет, — юноша тараторил. Он безуспешно пытался стряхнуть с себя глубокие раны.

— Как же так? Злобная стерва! За что?! Чтоб тебя черви заживо сожрали! — Берси кричал на лес. Его взгляд блуждал между деревье.

— Она напоила тебя кровью? — Этель насторожился. Он перевел взгляд на лицо собеседника.

— Оцарапала, — юноша меланхолично смотрел на стрелу, чей наконечник смотрел в его лицо.

— Хорошо, — чужестранец облегченно выдохнул и опустил лук.

— Ну, в смысле ничего хорошего в этом нет, но весьма вероятно, что зараза не передалась, — легионер улыбнулся и еще раз осмотрел деревья. Врагов не было видно.

— В ближайшее полнолуние я стану безумным зверем. Лучше покончу с этим быстро. Вот и пригодится серебро, — юноша брел в сторону журчащей воды и бормотал себе под нос.

— Ну, знаешь ли. Если уж не хочешь прощаться с родными, то хотя бы меня до поселения доведи, как и обещал, — Этель подхватил брошенную тушу зверя и тоже пошел к воде.

— Пусть так, — юноша обернулся и с открытой неприязнью посмотрел на легионера.

***

Рассвет встретил путников привычной прохладой. Тела исторгали из легких белоснежные облачка пара. Слышались трели ранних пташек. Они беззаботно болтали меж собой. И каждый раз порыв ветра вновь уносил их за собой. Оставались лишь молчание и жалостный вой. Двое путников без устали продвигались сквозь лес.

— Город под одинокой горой. Мы скоро дойдем, — Берси прерывал затянувшееся молчание. В его мыслях зародилась надежда на исцеление.

— Мы? Значит все же передумал убивать себя? — Этель непринужденно говорил и теребил пузико паучка.

— Да, возможно, я и вправду здоров. Или же существует шанс на исцеление, — от длительной ходьбы дыхание юноши стало тяжелее. Слова давались с трудом.

— А как самочувствие? Ну, просто к тому, что тащить тебя не буду. Даже не надейся, — чужестранец невольно зевнул. На его лице вновь играла доброжелательная улыбка.

— Не придется. Еще несколько часов и я отосплюсь в своей кровати. Мягкая перина и теплое одеяло. Как же мне их не хватает, — юноша мечтательно закрыл глаза и вдознул воздух полной грудью. Он невольно ускорил шаг.

— Мало того, что варвар, так еще и неженка. Вот всем бы твои проблемы, — улыбка на лице легионера стала заметно шире.

— Судя по тому, что гора дымит, вы живете под вулканом. Ну конечно, а чего еще ожидать? — Этель сокрушенно покачал головой. Его взгляд был устремлен за горизонт.

— Странно, — Берси отогнал смутные подозрения и ускорил шаг. Он почти бежал.

Чем ближе они приближались к городу, тем отчетливее улавливался запах гари. Вскоре нос начал улавливать нотки горелого мяса. Разум юноши отказывался верить. Он бежал, без жалости используя ноги.

— Стой! — Этель заметил многочисленные следы на земле. Юноша невольно подчинился командному тону.

— Похоже на набег нелюдей. Маленькие выродки водятся всюду, — он присел на колено и начал ковыряться в земле.

— Оставайтесь, а я должен попасть домой, — Берси искал взглядом что-нибудь, хотя бы отдаленно похожее на оружие.

— Ну, ты ведь ничем не сможешь им помочь. Или же это новый способ покончить с собой?

— Вы не понимаете. Там все, что мне дорого, — ноздри юноши раздувались, будто кузнечные мехи.

— Я должен спасти их! — он невольно сорвался на крик.

Чужак ничего не ответил. Он неуловимо быстро достал небольшой флакон, откупорил и со свистом выдохнул воздух плотной струей. В нос ударил незнакомый аромат. Юноша ощутил, как его тело обмякло. Сознание погасло прежде, чем Этель исчез меж деревьев.

— Предатель, — Берси бормотал это слово с тех пор, как начал обретать власть над телом.

— Ну конечно, а еще легионер и имперец, что по ночам пьет кровь невинных младенцев. Пф, — голос из-за его спины звучал скорее весело, нежели презрительно.

— К счастью теперь стемнело, можно выдвигаться, — перед глазами юноши возник легионер, что не скрывал язвительной улыбки на устах.

— Ну и гад же ты, — процедил юноша сквозь зубы. Он с трудом поднялся на ноги.

— Ох уж эти варвары. Я спас его жизнь, а он еще и не доволен. Безнадежно, — Этель нарочито медленно покачал своей головой.

— Вот и именно, что безнадежно. Они все мертвы, — гнев отступил. Берси меланхолично продвигался в сторону городских стен.

— Зато ты жив, — имперец предусмотрительно обнажил оба клинка.

Они продвигались вперед по вытоптанной земле. Никаких признаков жизни, лишь обугленные остовы домов и амбаров. Минуя сельские угодья, они приблизились к стенам. Их подножие усыпали трупы. Даже темнота не могла скрыть уродливые горы. Разлагающееся мясо кишело жизнью. И чем ближе они подходили, тем сильнее в нос ударяла жуткая вонь. Тем болезненнее закладывало уши от жужжания мух и криков воронья.

— Что вы делаете? — юноша с недоумением наблюдал за тем, как чужестранец снаряжает импровизированный лук.

— Собираюсь проявить милосердие, — Этель кивком указывая на одинокую фигуру. Призрачный силуэт почти сливался со стеной.

— Но он живой!

— Ну это едва ли. Он уперся в башню и бьется о стену, не в силах осознать этого. Битва сломила его рассудок. Такое бывает, — имперец горько улыбнулся. Он стремительно натянул тетиву и отпустил стрелу.

Глухой удар о землю стал подтверждение меткого глаза. В воздух воспарило бессчетное число темных силуэтов. Живые уверенно шли среди мертвых. Они остановились. Впереди высилась груда обломков, некогда бывшая городскими вратами.

— Ну и малыши, — Этель с любопытством рассматривал груду массивных камней.

— Всего лишь груда камней, — Берси целеустремленно карабкался вверх. Камни выскальзывали из под ног и рук, но он неотвратимо преодолевал очередную преграду.

— Каменные стены и дома. Ладно, и вправду похоже на город. Пожалуй, был неправ, — Этель в глубокой задумчивости осматривал руины прилегающих улиц.

— Где тут рынок? — имперец с удовольствием ухватился за неожиданно здравую мысль.

— Если идти прямо, то упрешься в него. Но зачем вам? Все мертвы, — юноша непонимающим взглядом смотрел в лицо собеседника.

— Тем лучше, — чужестранец широко улыбнулся и уверенным шагом направился в указанном направлении.

— Мародерство?!

— Обычно это называют сбором трофеев, но в этом случае. Ну, как бы там ни было, мертвым это не пригодится. И уж лучше мы, чем лес или дикие звери, — имперец размышлял на ходу, замедлив свой шаг.

— Как закончим свои дела, встретимся здесь же, — Этель обернулся и взглянул в опечаленное лицо.

— Зачем?

— Затем, что ты так и не довел меня до нормального города, — легионер добродушно помахал ему свободной рукой. Другой он поглаживал паучка и уверенно шагал вперед.

***

— Бейтесь! — Дункан обнаружил себя живым под трепыхающимся телом волколака.

Скомандовал и схватился за нож. Точным ударом он вогнал лезвие во вражескую голову. Оттолкнувшись от земли, Дункан оказался верхом на враге. Мгновение он любовался тем, как из пораженного металлом виска сочится кровь. Следом он провернул нож и быстро поднялся. Мужчине с трудом удавалось подавить тошноту. Тело под ногами все еще трепыхалось. В нос бил запах паленых волос и сгоревшего мяса.

— Добивайте кинжалами, — глава гвардейцев отдавал приказы, хотя и не видел движения среди груды тел. Размашистым движением он вонзил лезвие в затылок ближайшего волколака. Пошатываясь, Дункан шел вперед. Он без устали разил вражескую плоть. Добравшись до ворот, он без особого удивления обнаружил лишь груду камней. Вражеская армия концентрировала силы для удара.

— Терпеть не могу героев. Эх, Пересвет, какого лешего ты так быстро умер?! — Дункан пытался собраться с мыслями. Голова все еще соображала с трудом.

— Что это было? — спросил знакомый голос из-за спины.

— Хватай тех, кто выжил и на стену, — глава гвардейцев без сочувствия смотрел на обожженное тело молодого гвардейца, — надеюсь я выгляжу лучше.

— Надейся, — Маркус с трудом улыбнулся и тут же скривился от боли.

Дункан лишь покачал головой в ответ. Ступени давались нелегко. На ходу он поудобнее перехватил древко бердыша. Мужчину охватила гордость. Небольшие группы ополченцев все еще сопротивлялись. Солдаты яростно сражались на стенах с превосходящими силами врага. Однако воодушевление быстро сменилось унынием. В целом все было кончено. Основные силы врага лезли через пролом. Большая часть участков стены также пала. Сверху виднелись спины бегущих по улицам. В городе начиналась резня.

— Могло быть хуже, — глава гвардейцев невесело улыбнулся.

— Действительно? — молодой гвардеец нагнал командира. Его глаза видели чуть дальше.

— Дорога приведет их к рынку. Пусть мародерствуют. Осталось опрокинуть как можно больше лестниц и можно присоединяться к Орму, — Дункан уверенно шагал вперед. Нутро переполняло предвкушение битвы.

— И только то? Хы-хы. А я уж было начал грезить о вылазке, — Маркус заглянул за стену. Внизу кишело бесчисленное количество голов.

— Меньше слов, больше дела, — глава гвардейцев ловко орудовал бердышом. Одним взмахом он зарубил троих. Выпад и лестница полетела вниз, увлеченная собственной тяжестью. Зеленая голова поднялась над каменными зубцами и тут же слетела с плеч. Оружие вновь вонзилось в дерево. Дункан налег на древко что было сил. Очередная лестница нехотя поддалась и начала запрокидываться. Она увлекала за собой неудачников, что не добрались до вершины.

— Выглядишь жутковато, будто в крови искупался, — лицо молодого гвардейца изобразило неопределенную эмоцию. Ладонь по привычке смахнула лишнюю жидкость со лба.

— Еще немного и мужики не смогут драться, — Урок неуверенно подался вперед, накрыв командира огромной тенью. Его голос звучал негромко и вкрадчиво.

— Знаю, — Дункан сплюнул сгусток крови. Он усердно контролировал свое дыхание.

— Лешие наверняка уже кишат в городе. Считай что выбора нет, — Маркус неопределенно пожал плечами и улыбнулся товарищу.

— Выбор есть всегда, — от усталости командир опирался на оружие.

— Но вы правы, пора пробиваться к Орму, — Дункан выпрямился. Тело ныло, но подчинялось. Командир бросил оружие вниз, повис на руках и спрыгнул. Он с трудом не поддался искушению остаться лежать на земле. Дункан поднялся и отряхнул колени. За его спиной, будто спелые сливы, падали стойкие мужчины. Поднимаясь, они следовали за командиром, что путеводным огнем бежал вперед. Время застыло. Мыслей не было. Лишь биение сердца и дыхание. Картинка с пустыми улицами неожиданно исчезла. Из горящей груди вырвался жуткий рев. Маленькие захватчики даже не обернулись. Тогда Дункан яростно обрушился на беззащитные спины врагов.

Глаза затмил кровавый туман. Отсеченные конечности разлетались в разные стороны. Ноги Дункана увязали в тягучей жиже. Идти становилось все тяжелей. Не было места, куда не попала бы кровь. Дункан в последний раз нанес размашистый удар. Тело отказалось подчиняться, и тогда он рухнул наземь.

— Долго вы, — на этот раз сварливый голос уподобился музыке.

— Орм, я полежу, — слова довались тяжело. Глава гвардейцев с трудом различал расплывающуюся перед глазами фигуру.

— Хрена лысого, а не полежишь, — здоровенный детина с легкостью поднял друга за плечи.

— Сколько выжило? — чувство невесомости придавало мыслям ясности.

— Как обычно, недостаточно, придешь в себя, сам все увидишь, — Орм пыхтел под тяжестью обмякшего тела.

— Ничего. Они направились на рынок. Наши женщины им не интересны, так что помародерствуют и уйдут, — Дункан справился с дыханием. Он уже долго утешал себя этой мыслью.

— Ошибаешься, они там даже не задержались, — здоровяк прислонил командира к стене и сам уселся рядом.

— Не знаю, что творится под горой, но вторую баррикаду недавно опрокинули. В храмах должно быть резня, — командир гвардейцев говорил медленно. Все это время внутри него бушевал гнев.

— Что? — Дункан безуспешно попытался подняться и осмотреться.

— Жрец! Тащи сюда свой тощий зад, ты нужен, — Орм рявкнул так, что у его командира зазвенело в ушах.

— Посчитай тех, кто не сможет идти и распорядись о носилках. Мы убираемся отсюда, — здоровяк с трудом поднялся и посмотрел под ноги. Вместо пыли была кровь.

— Господин, вы обещали защитить храмы, — старик протестовал слабым голосом и выразительно жестикулировал руками.

— Пустое, — Орм небрежно отмахнулся от тонкой фигуры в сутане.

— Господин, я могу вернуть людям силы, — мужчина упорствовал, преградив ему путь тщедушным телом.

— Не думай, что я тебе поверю, жрец. Готовь носилки, как приказано.

— Каждый решает сам, сражаться или нет. Помоги мне, жрец, — Дункан хрипел, но смог приподняться над землей.

— И мне, — Маркуса оказался по левую руку от командира и выглядел немногим лучше.

— Жуйте, господин, — жрец протянул сморщенное нечто. Он предлагал это каждому, кто выбился из сил или был ранен.

— Совсем другое дело, — Маркус расправил плечи и поднялся. Его глаза потемнели, занятые расширенными зрачками.

— Будто на двадцать лет моложе, — Дункан играючи перекидывал оружие между ладонями. Он хмыкнул и посмотрел на жреца.

— Скоро вы все умрете. Сила, пробудившаяся в вас, пожрет тела изнутри, — благодетель забрался на телегу, готовясь к тому, что его растерзают.

— Лжец!

— Убийца!!!

— Тихо, теперь у нас нет выбора, — Дункан жестом пресек нарастающий гул возмущенных голосов. Он окинул собравшихся спокойным взглядом, — мы умрем за жителей этого города или сдохнем также бессмысленно, как и бродячие псы.

— Глупо. Как же это глупо, — Орм стоял на месте и сокрушенно мотал головой.

— Прощайте, — он спешно удалялся и увлекал за собою живых.

***

Бойцы бежали в последний раз. Командир в последний раз был для них путеводным огнем. Они стремительно преодолевали одну улочку за другой. Окна взирали на них распахнутыми провалами массивных ставень. Дерево обагряла кровь. Влажная земля под ясным небосклоном принуждала сердце биться сильней. Теперь ноги не уставали. Они несли людей на запах зардевшегося пожара.

— Урок! Отсекайте их от живых, — Дункан на ходу оценивал обстановку, как только они достигли храмовой площади.

— Маркус! Тесни слева, — мужчина с безрассудной стремительностью настигал големов. Дункан обхватил глыбу камня. Он рванул ее на себя и оторвал от земли. Тяжесть почти не ощущалась. Глава гвардейцев ловко взбежал по трещащей лестнице. Он оттолкнулся от края крыши и взмыл в воздух. Короткий миг полета и камень сокрушил вражескую голову. Дункан ловко отскочил груди врага и оказался подле другого голема. Он без труда рванул вверх подвернувшееся под руку бревно. Командир напирал всеми силами на вражескую грудь. Неожиданно он отступил. Голем нелепо покачнулся, потерял равновесие и обрушился всем своим весом наземь.

— Это же волхв, — Маркус обрушил на голову поверженного наземь врага камень. И все же его голос звучал встревоженно.

— Что? — Дункан сплюнул кровавую пену. Он с трудом подавлял хрип, доносящийся из груди.

— Гора захвачена. Ваша магия вас не спасла, — фигура была лишь тенью, что колыхалась на ветру.

— Я получил то, зачем пришел. Но мои воины хотят воздаяния за пролитую кровь, — волхв с отрешенным выражением лица всматривался в небосвод.

— Да кто ты вообще такой? — Маркус импульсивно метнул бревно. Кусок дерева пролетел сквозь фигуру и обрушился на стену здания.

— Чего вы хотите? — Дункан чувствовал, как с каждым биением сердца в груди нарастает боль.

— Слушают, но не слышат, — раздосадовано покачал головой хранитель леса.

— Поймите, по вине ваших правителей пролилась кровь. Впрочем, им воздано по заслугам, — мужчина окинул собравшихся холодным взглядом.

— А чего хотите вы? Хотите мира или же войны? — волхв пристально взглянул в глаза главы гвардейцев. Тот же закашлялся и сплюнул кровью.

— Мы уже мертвы. Уйдите и некому будет с вами сражаться, — Дункан провел ладонью по губам и невесело улыбнулся.

— Присягните на верность мне. Тогда не будет поводов для вражды, — волхв неотрывно следил за главным в отряде смельчаков.

— Служить такому как ты? Никогда! — Маркус демонстративно бросил оружие к ногам бестелесной фигуры.

— Мы подчинимся, но горожане уйдут. Сейчас, — глава гвардейцев говорил привычным ему командным голосом, который не подразумевает возражений.

Волхв отдал приказ безмолвно. Хаотичные ряды вражеской армии расступились. Перед жителями возник коридор. Толпа горожан перешептывалась. Женщины и дети неуверенно брели прочь, настороженно осматриваясь по сторонам. Волхв терпеливо ждал, когда последняя фигура скроется из виду.

— Мила, сполна утоли жажду моих слуг, — на этот раз завоеватель позволил себе снисходительную улыбку.

С одной из крыш спрыгнул волколак. Зверь преобразился на глазах. К отряду двигалось не мохнатое чудовище, но прекрасная девушка. Ее ногата скрывалась за огненными волосами, что ненавязчиво притягивали взор.

Невинно улыбнувшись, она подошла к Дункану. Мила позволила оценить поджарое тело со всех сторон. Она прижалась к командиру гвардейцев. Лишь упругостью форм не позволяла прильнуть плотнее. Девушка нежно провела изящный пальчик по его губам. Она тут же распробовала его на вкус длинным язычком.

Удовлетворенно улыбнувшись, она отстранилась. Девушка молниеносным движением пустила себе кровь. Она мечтательно запрокинула глаза. Мила смотрела на мужчин как лисица, попавшая в курятник.

Волколак вновь приблизилась к Дункану. Красавица взглянула невинно, будто дитя. Лукаво улыбнувшись, она предложила вкусить своей плоти. Глава гвардейцев подавился собственной кровью и лишь тогда беззвучно повиновался. Он жадно припал к запястью. Девушка прикусила нижнюю губку. Она урчала от удовольствия. Считанные мгновения и Мила пощечиной оторвала бывшего командира от своей руки. Она звонко смеялась и пританцовывала. Смех стих столь же неожиданно, как и возник. Миловидное лицо нахмурилось. Ей предстояло напоить остальных.