Тень Андалузии

Василиса Прекрасная, 2020

Рабство… какое громкое грязное слово, олицетворяющее всё плохое, что есть у человечества. Гордыня, несправедливость, принижение и угнетение слабых. Думала ли я, что на мою долю мне выпадет стать рабыней, названной новым именем – Мелек? Тенью на службе у Андалузии… Конечно, нет. Но никто не знает моей тайны. Той, что помогла мне не только выжить, но и стать лучшей…

Часть 1

Глава 1. Мелек

Лучше быть свободным бедняком, чем богатым невольником. Конечно, люди хотят быть и богатыми, и свободными — и из-за этого подчас становятся бедными рабами.

Я стояла у колонны и по моим губам блуждала едва заметная улыбка. Но это не мешало мне зорко следить за Радой, принцессой Андалузкой.

Такова моя работа. Наблюдать и предотвращать всё плохое, что с ней может случиться. Меня ввели в её круг, когда мне стукнуло пятнадцать. Со стороны, наверное, выглядели мы как подруги, но это было не так. Рада заносчивая и никогда не упускавшая шанса напомнить мне, что я всего лишь рабыня… тень, воспитанная специально для её безопасности. Что ж. Это было так. Но больше её бесило, что я красивее, чем она. Да и держать ответ мне только перед одним человеком. Вернее двумя. Одним из них был Алим, который состоял во главе тайной службы безопасности страны, а вторым отец Рады — Салих Андалузкий, сам падишах.

Так что мелкие приказы упрямой девчонки, доставшейся мне под опеку, вполне могла игнорировать и пренебрегать. Меня касалась только то, чтобы она была живой и не приносила неприятностей. А видит Бог, за последние четыре года она делала всё, чтобы доставить их как можно больше. Будто назло.

Сколько раз я предотвращала её тайные свидания и вылазки в город? Не счесть. Словно назло мне. Хотя думаю, отчасти так и было, но больше всё же назло отцу, которому глубоко наплевать на собственную дочь. Она была таким же товаром, как и я. Разменная монета в большой политической игре, где ставки очень высоки. Пожалуй, это был ещё один повод невзлюбить меня, потому что в этом мы с ней равны, но у меня, в отличие от принцессы, куда больше свободы. Хоть и скорее номинальной, чем реальной, но сути это не меняло.

Когда меня купил Алим, моя жизнь кардинально изменилась. График был таким напряжённым, что порой спала всего по паре часов в сутки. Но как ни странно я считала это благом. Это лишало меня возможности страдать по утерянным родителям и порой безрадостному прошлому. Почти сразу узнала, для чего им понадобились девочки. Раз в десять лет глава тайной службы покупал их, чтобы лично тренировать. Делать из нас тени, оружие на службе Андалузии. Обманчиво хрупкие и миловидные девушки, из которых готовили… убийц.

В тот день купили шесть девочек и меня в том числе. Но из нас осталось только двое. Две не выдержали такой жизни и их в итоге продали другим хозяевам, а две другие девочки погибли. Осталась только я и Варка, что означало волчица. Только Варка выросла не слишком красивой и в итоге стала прислуживать в доме у второго лица в стране — Джавада Каюма. А мне же выпала другая доля — дворец и сопровождение принцессы в качестве компаньонки. Точнее так все тут думали, но на деле всё обстояло несколько иначе, но правду, помимо меня, знали только шестеро. Алим, Варка, Рада, Салих, старая Дуа и наконец, Динар, старший и единственный сын падишаха.

Так уж тут повелось. У девушек ценили только красоту, а принцессу должны окружать только красивые вещи. А именно вещью я и была. Ценной и в которую вложили немало сил, но всего лишь вещью. Помимо красоты поощрялись ещё молчание, скромность и… покорность. Женщин так воспитывали. Но глядя на Раду отчётливо понимаю, что их учат изображать это, чем быть такими. А я и вовсе научилась притворяться быстрее всех. Благо обманчивая нежная внешность, доставшаяся мне от покойной матери, позволяла это без особого труда.

Но в целом я довольна своей сложившейся жизнью. Учитывая этот жестокий мир, могло бы быть и хуже. Гораздо хуже. Правда скоро всё изменится. И в какую сторону, предполагать не возьмусь. Потому что мою подопечную выдают замуж. И мне предстоит переехать с ней к её будущему мужу. Который, кстати, на этот праздник, устроенный в честь их помолвки, не приехал, прислав вместо себя доверенное лицо.

Ох, как это «понравилось» Раде! Всё утро разносила комнату, когда узнала, что ею, дочерью падишаха Андалузии, пренебрегли! Мысленно я ухохатывалась над попранным самолюбием принцессы. Но слуг-рабов, которым предстояла уборка, было жалко.

А её жених? Амир Сурийский, наследник падишаха соседней страны Сурии… Если хоть половина из тех слухов, что доходили до моих ушей — правда, то Раде точно не завидую. Говорят, он страшен как смертный грех. Не признающий праздной жизни. Всю жизнь проводивший в военных походах. Своей яростью и бесстрашием он был знаменит во всём мире. И чтобы избежать войны с Сурией, Салих Андалузкий и отдаёт ему на откуп свою жемчужину — дочь.

Неожиданно мой взгляд привлекло движение в углу. Перевела туда глаза и увидела Алима. Он подавал мне знак, едва заметным языком жестов, которому научил меня сам. Наставник приказал мне зайти к нему, после того как Рада уйдёт в свои покои.

С улыбкой я кивнула, давая понять, что поняла его и тут же снова сконцентрировалась на принцессе, окружённой стайкой безмозглых девиц, незамужних дочерей приближённых падишаха. От них одни проблемы, но приходилось терпеть их общество.

Постепенно праздник подходил к концу. Танцовщицы закончили танцевать, а гости начали расходиться. Наконец и Рада изволила покинуть богато украшенную залу. Незаметно последовала за ней и, только убедившись, что она благополучно скрылась в своих покоях, а перед её дверьми стоит стража, пошла к Алиму. Я искренне восхищалась этим мужчиной. Немолодой и опытный, он знал своё дело как никто. Мне не раз довелось в этом убедиться.

Подошла к дверям и, не постучавшись, прошмыгнула внутрь.

— Мелек? — он хмуро посмотрел на меня. — Нам надо обсудить твоё будущее.

Глава 2. Мелек

Я хочу, чтобы ты поняла разницу между преступным заговором и необходимой скрытностью. Между людьми, которые скрывают информацию, чтобы делать что хотят, и теми, чья работа требует определённой секретности.

— Простите, наставник, — тихо произнесла, не поднимая глаз и изображая покорность. — Но разве я не поеду с Радой в Сурию?

— Поедешь, Мелек. Ещё как поедешь. Но для тебя будет задание. Особое задание, от которого будет зависеть твоё будущее.

— Будущее? — растерялась и кинула взгляд на мужчину, но тут же его опустила. — Но какое у меня может быть будущее, наставник? Я рабыня. Рабыня обученная лично вами. Моё будущее это то, что укажет повелитель. Его воля — закон.

— Вот почему ты мне всегда нравилась, девочка, — хмыкнул Алим. — Умна, хоть и стараешься это скрыть, но не от меня. Давно понял, что ты не так проста, как кажешься. И не притворяйся. Ты прекрасно меня услышала. Если выполнишь то, что я тебе скажу… И сделаешь это без малейшей осечки, то получишь свободу. Сможешь сама выбрать свой дальнейший путь.

На мгновение лишилась дара речи. Неужели это правда? Я не ослышалась?

— Что требуется меня? — на этот раз посмотрела на него в упор, наблюдая за реакцией.

— Не обольщайся, Мелек. Это может занять не один год. Но рано или поздно… твоё время придёт. Ты получишь не только свободу, но и богатства, о которых не смела и мечтать.

— Что требуется от меня? — повторила вопрос, затаив дыхание.

Какая разница сколько это займёт, если с меня снимут клеймо рабыни? Нет ничего такого, на что не пойду ради этого! И плевать мне на богатства. Уж точно не о них я мечтала.

— Сурия, — произнёс он только одно слово, но у меня снова пропал дар речи.

Мужчина усмехнулся, многозначительно приподнял бровь и снова опустил.

— Сначала ты избавишься от падишаха Сурийского, а потом и от его наследника, Мелек. Только сначала Рада должна понести от него. Мальчика. Сама понимаешь, миссия опасна, но награда будет стоить всех твоих усилий.

— Падишах должен умереть в результате несчастного случая? — уточнила, стараясь успокоить своё дыхание и контролировать взбесившиеся мысли.

— Вижу, мы друг друга поняли, — кивнул Алим. — Ты моя гордость и лучшая ученица, девочка. Недаром я столько с тобой возился. Вы с Радой покинете дворец через неделю, когда закончатся приготовления к поездке и свадьбе. А дальше… будешь действовать по обстоятельствам.

— Я понимаю, — кивнула.

— Дело сложное и могу дать тебе Варку в помощь.

— Нет, — покачала головой.

— Почему отказываешься? Я думал, вы подруги.

— Так и есть, — ответила задумчиво. — Но лучше, чтобы об этом знало как можно меньше людей. В таком случае шанс на разоблачение будет меньше.

— Это правильно, — согласился со мной наставник. — Но одной это будет сложно провернуть. А Рада ни в коем случае не должна ни о чём знать и догадываться. Сама знаешь, что принцесса взбалмошна и не умеет держать язык за зубами. Но убедись, чтобы она сделала всё, чтобы забеременеть как можно скорее.

— Это в моих интересах, Алим. Чем быстрее это случится…

Мужчина засмеялся.

— Не сомневаюсь в твоём уме. Ты справишься с любой задачей.

— Простите, наставник, — прямо посмотрела в его глаза, что позволяла себе с ним только наедине. — Но будут ли у меня какие-то гарантии, что я получу свободу?

— А моего слова тебе недостаточно? — хмыкнул он.

— Вы уже не молоды… — непрозрачно намекнула на его не вечность.

— Дерзкая девчонка, — расхохотался Алим. — Знала бы Дуа, кого пригрела столько лет назад. Тоже мне ангелочек. Ладно уж. Получишь ты свои гарантии. Я напишу приказ и на нём поставлю печать нашего падишаха. И даже скажу тебе, где он будет лежать. Но действителен приказ будет только в том случае, если Сурия станет нашей. С нашим регентом у власти.

Я кивнула. Амбиции у Салиха немалые. Только он мог отдать такой приказ.

— Если ты всё поняла, то можешь идти, Мелек. И не забывай, что я тебе сказал. У тебя осталась всего пара часов на сон и нас ждёт тренировка. В скором времени ты уедешь и там тебе надо стать осторожной. Это здесь всё легко скрывать, а там никто ничего не должен о тебе знать. Кроме того, что ты купленная рабыня-игрушка для услужения принцессе, но из-за красоты тебя сделали её компаньонкой. Я лично поговорю с Радой и проинструктирую как ей вести себя с тобой. Это важный момент. Это надеюсь ясно?

Мысленно посмеялась над его убеждённостью, что может повлиять на своенравную принцессу, но в то же время пожелала ему удачи. От поведения Рады будет зависеть многое. Слишком много. В том числе и моё будущее.

— Как прикажете, наставник, — я присела, склоняя голову, и удалилась спиной к двери, обернувшись лишь в последний момент.

Уже оказавшись в своих покоях, прошла в тайный ход, чтобы проверить принцессу. Напротив её кровати висело большое зеркало, имевшее секрет, заключавшийся в том, что со стороны хода — оно прозрачно и открывало обзор на всю комнату. И через него я увидела, что она уже спит. Так что со спокойной душой снова ушла к себе. Хотя о каком спокойствии может идти речь? Разве что только на счёт сегодняшней ночи.

Мне о многом надо подумать. То, что приказал Алим сулит мне большую выгоду, но если меня поймают или даже заподозрят мне, не мешкая, отрубят голову. Но есть ли у меня выбор? Пока на мне клеймо тени Андалузии моя жизнь полностью зависит от Салиха и его воли.

Глава 3. Мелек

Дружба между мужчиной и женщиной — это отношения либо бывших любовников, либо будущих. И никак иначе.

Когда же оказалась в своей комнате, устало села на кровать и потёрла лицо. Если Алим думал, что после его слов мне удастся уснуть, то он ещё наивнее меня.

Впрочем, я выносливее обычных людей и мне не привыкать к бессонным ночам.

Из складок моего платья вылетела Аиша и устроилась рядом. Специально для неё я сделала на всех своих нарядах потайные кармашки, чтобы никогда не расставаться с маленькой феей, ставшей мне подругой и напарницей.

Она тяжко и как-то по-детски вздохнула.

— Алекс… — начала пери, но я тут же её перебила.

— Сколько можно тебе повторять? Не называй меня так. Александра умерла в тот день, когда оказалась в этом мире.

— Для меня ты навсегда останешься моей Алекс. Девочкой, которая нашла меня, выходила и спасла. Так назвали тебя твои родители!

— Не говори мне про них! — резко осадила фею. — Они бросили меня. Не смогли защитить!

— Как ты можешь так говорить, Александра?!

— Мелек! — поправила её и тут же вздохнула. — Извини меня. Понимаю, что не права. Но иногда злюсь на них. А иногда грущу по ним… Порой мне жаль, что мне было девять, а не пять или шесть, когда всё это случилось. Варка совсем не помнит своих родных, всё стёрлось временем. Её преданность полностью принадлежит падишаху и Алиму. А я же? Слишком хорошо знаю, кто я и откуда. Ещё помню вкус свободы! Называя меня прошлым именем, Аиша… ты бередишь зияющую рану!

Феечка помолчала и затем снова предприняла попытку заговорить:

— Мелек… Неужели ты сделаешь это? Выполнишь этот приказ?

— Я думаю над этим, — пожала плечами и скривилась. — Но, как и сказал Алим, буду действовать по обстоятельствам.

— Мне это не нравится, — пери скорчила недовольное личико. — Это сулит только неприятности. Во дворце Сурии наверняка везде глаза и уши. Если тебя заметят…

— Моя жизнь и так постоянно висит на волоске с тех пор как стала рабыней. Ты же знаешь Салиха. Он хитёр, но вспыльчив. Пару раз он уже был мной недоволен. И вполне мог убить одним только нажатием на печать-двойник моего клейма. Счастье, что пока ему хватает разума не трогать своё ценное имущество. Но долго ли удача будет на моей стороне, Аиша?

Пери скисла. Сказать на это было нечего. Ей никогда не нравилось чем я занимаюсь, но нам обеим приходилось признавать, что выбора мне никто не оставил.

В окно кто-то постучался, а Аиша быстро скрылась под кроватью. Там у неё устроено своё ложе из подушек. Я же встала, подошла к окну и раздвинула шторы. Таким способом ко мне ходил только один человек и наверняка это он. Распахнула его и отступила, чтобы впустить ночного гостя.

— Ты тут? — обрадовал мужчина.

— А где мне ещё быть, Динар? — спросила у него с насмешкой.

— Ну, мало ли, — рассмеялся он. — Может опять моя неразумная сестрица удумала чего. И ты за ней следишь.

— Рада уже спит. Я проверила. Да и распорядилась убрать все растения под её окнами, чтобы не дать ей шанса натворить глупостей и сбежать, — хмыкнула, улыбнувшись Динару. — Какими судьбами тебя занесло сюда?

— Ну как же, — он подошёл ко мне и попытался обнять, но в последний момент мне удалось ускользнуть. — Брось, Мелек… моя хитрая лисичка. Скоро ты уедешь, так оставим напоследок приятные воспоминания.

— Это давно закончилось, Дин, — покачала головой. — Мы вместе всё обсудили и решили, что между нами всё кончено. Мы друзья и не более того. Между нами нет страсти, чтобы продолжать это. Да и любовь не выросла из этого цветка.

— А я помню, что страсть была очень сильной, Мелек, — возразил он.

— Была! В прошедшем времени, но перегорела. Я люблю тебя как друга, Динар. Ты будущий падишах этой страны и искренне верю, что лучше тебя никто для правителя этих земель и не подойдёт.

— Мелек, Мелек, — протянул он с разочарованием. — Если бы не любил тебя как сестру, то давно бы казнил за отказ наследнику Андалузии. Твоё счастье, что ценю твой ум и сообразительность, чтобы лишиться такого ценного союзника.

— Как сестру? — откровенно развеселилась. — Смотри, чтобы Рада не услышала этого. Тогда меня точно втихую придушат, засунут в мешок и скинут с обрыва в море.

— Можно подумать, что в этом дворце найдётся хоть кто-то, кроме меня и Алима, кто способен на такое. Им ты не по зубам.

— Ну, может, с кандидатурой Алима я не спорю, но ты? — шутливо фыркнула. — Приходи завтра на нашу тренировку и докажи, что за твоими словами скрывается не только бравада. Ты давно там не был. Всё время проводишь в своём гареме среди наложниц и рабынь. Думаешь, не знаю? Берегись, Дин. Узнает отец, что ты пренебрегаешь государственными делами, то отошлёт в военный поход. Будешь сидеть где-нибудь в приграничных болотах и мух отгонять.

Принца передёрнуло от такой перспективы.

— Не приведи Господь, Мелек. Но ты права. Надо заняться делами. Может съездить с вами в Сурию? Изъявлю желание проводить сестрицу, чтобы якобы убедиться, что она в целости и сохранности. Заодно встречусь с Вахидом, отцом Арима. Выражу поздравления. Преподнесу подарки и уверения в наших дружеских намерениях.

— Твоему отцу это понравится, — кивнула в знак согласия. — Главное правильно преподнеси это. И вовремя само собой. Чтобы повелитель пребывал в хорошем настроении. И больше появляйся на советах. Тебе уже двадцать, Динар. В это время твой отец уже взошёл на престол и правил. А ты умный, талантливый, милосердный, но ленивый.

— А куда мне стремиться, лисичка? Отец благодаря эликсирам чёрного мага, которого откопал невесть где, будет править ещё лет тридцать-сорок как минимум. А то и вовсе пятьдесят-шестьдесят. Детей у Салиха больше не будет из-за болезни, так что могу и повалять дурака. Но ты права. Всё должно быть в меру. Пожалуй, исчезнуть на некоторое время из Андалузии хорошая идея. Развеюсь.

Он сделал ещё одну попытку приобнять меня, но я снова ушла от прикосновения.

— Динар, прекрати! И впредь больше так не делай, — возмутилась. — А ещё лучше уходи и не приходи сюда без крайней необходимости. И тем более будь осмотрителен в Сурии. Если кто узнает, что между нами что-то было, то твой отец разгневается.

— Жестокая лисичка, — рассмеялся друг. — Хорошо, ухожу, но на тренировке мы встретимся.

— Иди, иди… — выпроводила его до окна.

То, что он без повреждений доберётся до своих покоев по карнизам — не сомневалась. Нас с наследным принцем тренировали вместе по его собственному желанию. И хоть и ворчала на его лень, но в том, что хотел — ему равных не было.

Нас с Динаром связывают странные отношения, начавшиеся с вражды. Которая постепенно переросла в страсть. А потом, когда она угасла, то осталась дружба и доверие друг к другу. Он наравне с Аишей стал мне настоящим другом. Даже иногда не верилось, что остальные Андалузкие его родственники. Так что я была рада, что хоть недолго, но Дин ещё побудет со мной рядом. Лишь бы не натворил чего.

Глава 4. Мелек

Лучшими становятся не на тренировках. Лучшего рождает то, что у человека внутри — желания, мечты, цели. А главное — стремление к тому, чтобы выжить.

До тренировки так и не смогла уснуть, всё ходила из стороны в сторону по комнате и думала о будущем, которое становилось с каждой мыслью всё мрачнее. Мне уже приходилось убивать неугодных падишаху людей. Но всё это в пределах этого дворца и, в крайнем случае, города. И всегда получалось ускользать незамеченной. Каждый раз мне казалось, что убиваю частичку себя и своего прошлого. Но и отказаться не могла. Либо они, либо я. А скорее и они, и я. Утешение, заключавшееся в том, что делаю это по чьему-то приказу, не оставляющему мне малейшего выбора, работало слабо.

А тут предстояла такая миссия, что у меня кровь стыла в жилах. Одновременно контролировать Раду, узнать каждый закоулок дворца в Сурии и… действовать. Понятно что, чтобы сейчас не надумала, всё это может стать неважным, когда столкнусь с реальностью, но и это не приносило и капли облегчения и успокоения. Я мало что знала про Вахида. А вот его сын… его сын вызывал опасения. Слишком много неопределённых переменных, чтобы строить хоть какие-то планы и загадывать на будущее.

Справлюсь ли? Покажет только жизнь и мои собственные поступки.

На тренировку, когда солнце ещё не встало, собиралась быстро, переодевшись в штаны и блузу до колен. Чтобы никто не увидел неподобающий для компаньонки принцессы вид, пришлось надеть плащ. И только после этого двинулась в ту сторону дворца, где мало кто появляется. Рада просыпалась только к обеду, так что времени у меня было много, чтобы начать беспокоиться об этом.

Так что в нужную мне часть дворца прошла без проблем и только когда зашла в большую залу, переделанную под тренировочный зал, скинула плащ в угол.

— Ты опоздала, Мелек, — строго проговорил Алим, уже стоящий посередине. — Я этому тебя учил? А если ты опоздаешь, когда действительно будешь нужна?

Я действительно опоздала, но всего на пару минут, но наставник всегда был строг. Оправдываться перед ним не было смысла, так что просто встала в боевую стойку напротив него. Учитель всегда сначала тренировал меня сражаться без оружия. Так что и сейчас он неожиданно напал без всякого предупреждения или команды.

Если надеялся застать меня врасплох, то не тут-то было. Мало того, что Алим сам тренировал меня так, чтобы реагировать на любые изменения и опасность, так ещё и внутренние инстинкты, о которых в этом мире никто, кроме Аиши, и не догадывался, делали большую часть всей работы за меня. Может, если бы речь не шла о моей жизни и благополучии мне было бы стыдно за своего рода обман, но оставалось только радоваться наличию преимущества.

Мгновенная реакция, быстрота… и конечно сила, дарованные мне генами существенно помогали выполнять работу тени. Правда, последнее не афишировала без крайней необходимости и только с теми, кто о ней уже рассказать не сможет. Алим же сам помогал мне скрывать её, так как его методика обучения таких девочек была отлаженной и делала упор на то, чтобы использовать силу и вес самого соперника против него самого.

Самая большая сложность в тренировке возникала в том, чтобы никогда не выкладываться на полную. Использовать только процентов пятьдесят внутренних способностей. Хотелось бы верить, что у меня получается.

Хотя до того как случился мой первый оборот — притворяться и не надо было. Впервые он случился, когда мне исполнилось одиннадцать. Мы тогда с Варкой спали отдельно от барака для слуг. Это и спасло меня от разоблачения.

Одна из самых страшных ночей в моей жизни. Обычно, когда это происходит кто-то из твоих родственников или близких друзей помогает тебе через это пройти. Сливается звериными сознаниями и ведёт тебя, облегчая боль, давая пояснения и даже беря часть мучений на себя.

А мне же пришлось провести несколько часов под кроватью, пока меня ломало и корёжило. Чтобы не кричать, пришлось засунуть в рот ремень и стиснуть его до жжения в скулах и уголках рта. Потом целую неделю не могла внятно говорить, а во рту мерещился вкус замызганной кожи. Но всё же я гордилась собой. Да, когда всё закончилось, мои щеки были мокрыми от беззвучных рыданий, а рядом сидела Аиша и смотрела с жалостью, но это мелочи, по сравнению с тем, что я пережила первый оборот и вернулась обратно. Справилась и никто не узнал. Сложно и представить, какая у них была бы реакция. Насколько мне известно, подобных мне тут нет. Тут вообще отсутствовали другие расы. Даже магия и то вымирала. Говорят, раньше тут её было в изобилии. Существовали школы магии, люди ей обучались, но потом что-то произошло, и она стала утекать, как вода сквозь пальцы. С тех пор осталось всего несколько старых магов, а новыми их ряды не пополнялись в виду того, что было просто некому передавать знания. Больше не рождались магически одарённые дети.

Один из магов тридцать лет назад поселился здесь в Андалузии. И Салих с радостью его приютил. Наградил землями, богатством, а взамен просил об услугах. Мне неизвестно его имя. Да и никому неизвестно. Видела я его мельком один раз и толком не разглядела.

Моё клеймо — дело его рук. У обычных рабов был только ошейник, а тени удостаивались чести иметь у сердца пульсирующее и по факту управляющее твоей жизнью клеймо с двойником печатью, принадлежавшим хозяину. Так что я — рабыня. Покорно выполняющая его волю в ожидании смерти, если вдруг у него окажется плохое настроение. Самое печальное, что мне её не украсть. Да если и решусь, толку от этого немного. Нужен маг и согласие самого Салиха, чтобы снять. Это мне ещё в самом начале разъяснили, когда ставили. И почему-то конкретно мне, а не остальным перепуганным девочкам, непонимающим, что происходит, и почему им причиняют боль. Наверное, заметили мой жадный взгляд и промелькнувшую там надежду. Надежду, которая хоть и поутихла, но не умерла.

Задумавшись над этим, едва не пропустила удар, успев отскочить в последний момент.

— Ты не собрана! — повысил голос Алим, останавливаясь.

— Простите, учитель, — пропыхтела, делая вид что задыхаюсь.

Если бы обычного человека гоняли час по залу как меня, то это было бы вполне логично.

— Да ладно тебе, Алим! — насмешливо произнесли от дверей. — Мне же лучше, раз так. Наконец-то покажу ей, кто тут хозяин.

Мы с наставником резко повернулись туда. В дверях стоял Динар, с издевательской усмешкой рассматривая моё запыхавшееся тело. Но я тут же опустила глаза и поклонилась.

— Динар? Какими судьбами? Уж и не чаял тебя увидеть тут. Ты несколько месяцев не появлялся.

— Наша Мелек скоро уезжает, вот я и решил, что это мой последний шанс, — пояснил наследник Андалузии.

Все язвительные ответы, пришедшие в мою голову, пришлось проглотить. Никто, абсолютно никто не доложен догадываться о наших отношениях. И учитель в том числе.

— Ладно, — вздохнул Алим. — Вы тогда занимайтесь, а у меня дела. И Мелек… после зайди к Дуа. Тебе нужна новая одежда. Мальчишеская. Мало ли что. А то эта тебе уже мала.

Он выразительно прошёл взглядом по моей груди и обтянутым бёдрам. Действительно. Эту мне сшили ещё лет пять назад. И давно пора обновить. Наставник ушёл, а Динар наоборот прошёл вглубь и схватил две палки со стены. Одну из них кинул мне:

— Готова, лисичка?

— Всегда, — я усмехнулась, хватая учебное оружие, и ринулась в бой.

На этот раз размышлять не намерена.

Глава 5. Мелек

Но иногда то, чего ты никогда не ждала, становится для тебя самым дорогим…

Из залы уходила весьма довольная собой. Пришлось один раз поддаться ему, но остальные два сражалась с честью и уложила друга на обе лопатки. Благо у Динара лёгкий нрав и это он воспринял легко и со смехом.

Удивительный он всё же. Для этого мира вообще уникальный. Тут женщин принимали за красивый предмет мебели, а уж рабынь? Пусть на мне не было ошейника, но Дин знал о клейме, так что то, что мы дружим, казалось мне чем-то за гранью действительности. Наверное, всё дело в том, что мы столько лет знакомы и тренировались опять-таки вместе. Это создало для наших с ним отношений необычный плацдарм, который позволил им развиться не по стандартному сценарию. Но он, как и я, понимал, что если об этом кому-то станет известно — меня казнят, а его накажут.

Старая Дуа проживала в той части, где обитали слуги. Хотя она была выше их по положению и жила отдельно от остальных, что давало возможность приходить к ней и не опасаться свидетелей. Только уже у неё скинула капюшон с головы и улыбнулась старой женщине.

— Госпожа, — склонила голову перед той, кого очень уважала.

Сложно было в этом мире получить хоть какую-то власть, если ты не из знатного рода. Особенно для представительницы слабого пола, но Дуа доказала, что она жёсткая, строгая и непоколебимая. Именно благодаря этим качествам ей удалось стать главной управляющей дворца. Мимо неё и мышь не пробежит, это всем известно.

— А! Мелек… деточка. Проходи, я как раз завтракаю. Раздели со мной это удовольствие, — Дуа кивнула на подушку напротив себя.

Я кивнула, сняла плащ и просеменила туда, устраиваясь рядом и приступая к еде.

— Ты с тренировки? Алим говорил, что зайдёшь. Сейчас всё сделаю. Надо снять мерки и сама сошью. Он объяснил, что тебе мальчишеская нужна. Но у тебя уже такие формы…

Она то ли одобрительно, то ли наоборот прошлась по моему телу. Ну что могу с этим поделать? Что Бог дал, то и имею. Благо Дуа в этом мастерица. Одно время она была швеёй.

— Надо, наверное, специальный корсет сделать. Сжать телеса твои… и с подкладкой под живот и под бока, — задумчиво заключила старушка.

— Поражаюсь вашему уму и дальновидности, — покорно склонила перед ней голову и похвалила от всей души.

Дуа я лично очень любила. Второй матерью она мне не стала, а вот доброй тётушкой или бабушкой? Вполне. Если бы не она, сгинуть бы мне где-то под жестокой реальностью этого мира… ещё десять лет назад.

— Ты вскоре уедешь, дитя, — тоскливо проговорила она. — И больше мы не свидимся. Видит Бог девонька… детей у меня не было, но ты вполне могла стать одной из моих дочерей или внучек. Тебе в дорогу я денег дам. Всё что накопила, там не так много, но по-другому не могу. Пусть твой путь будет светлым.

От её слов у меня перехватило дыхание. Неужели старушка чувствует свою смерть? Или мою? Но тогда зачем мне её сбережения?

— Не бойся, — усмехнулась Дуа. — Я ощущаю, что мой век закатывается. Заодно благодарю судьбу… что послал мне Бог тебя. Никогда тебе не говорила, но всегда чувствовала в тебе что-то, Мелек. Всегда знала, что ты изменишь этот мир и его устои. Надеюсь, что права.

— Дуа, — я схватила её за руку. — Что ты, вы такое говорите? Не гневите Бога!

— Это ты гневи, дитя, — хмыкнула она, поднося свою ладонь к моему лицу и поворачивая его к себе. — И не ври мне. Я сама не из этого мира, Александра.

От ужаса в первый момент вскочила и посмотрела на неё в шоке.

— Чему ты удивляешься? — широко улыбнулась Дуа. — Я своих всегда чувствую. Ты оборотень, Мелек. И фею я твою видела, хоть и прячешь ты её как падишах свою казну. Но первое время за тобой пристально присматривала, а потом и сама поняла, что только беду на тебя могу накликать своим вниманием. Да и ты умна, чтобы себя не выдать.

— Вы… такая же, как и я? — я никогда не чувствовала в ней чего-то подобного и сейчас мой шок был неподдельным.

— Нет у меня зверя, дитя, — покачала головой женщина. — Я всего на четверть такая как ты и мой зверь не родился. Но когда тебя встретила, сразу почувствовала свою кровь. Что могла, чтобы тебя спасти… сделала. Как думаешь, сколько мне лет? Вот уже за сотню перевалит! Наша кровь, как и здешних магов, старит позже. А вот ты, Мелек, проживёшь дольше меня, но это ты и так знаешь.

— Но как же это так?

— Как, как, — пожала плечами. — Я в излом попала ещё подростком, когда приблудилась, но ты… видела в твоих глазах скорбь и боль великую. Видимо не так что-то пошло у нас, раз в тебе её столько и ты тут оказалась. Но спрашивать не хотела и не хочу. Не для меня уже такие знания. Так вот дитя… деньги тебе оставлю. Дом у меня тут в Андалузии. Всё, что есть… тебе оставлю, но смерть моя близко. Да и хватит. Устала я бороться с этим миром и его реалиями.

— Но почему вы никогда не говорили об этом? — спросила у неё, чувствуя, как по щекам текут слёзы.

— А какой в этом смысл, Александра? О своём мире давно ничего толком и не помню. Да и важно ли это? Ты меня лучше послушай. Я знаю, что тебе в Сурии уготовано… мой тебе совет девонька — сделай! Получи свободу и живи, как хочешь! Освободись от клейма этого! Кто твой зверь, Мелек? Впрочем, не отвечай. Лучше вставай. Мерки измерю. И не беспокойся, сошью в лучшем виде. И сегодня придёт к Раде швея, чтобы готовить наряды для Сурии, так и тебе пусть сошьёт несколько. Тебе пригодится, а распоряжения дам.

Я упала у ног женщины, целуя подол её платья. В шоке от происходящего. От того, что встретила частичку своего мира тут. Тут! И раньше любила эту славную странную старушку, пригревшую меня и взявшую под своё крыло, но сейчас? Сейчас то, что испытывала сродни благоговению.

— Не чуди, девонька! Вставай, — приказала непререкаемая Дуа.

Но мне было всё равно на её слова. Слёзы текли из глаз и проливались на её платье как боль, выходящая из настрадавшейся души и одиночества в своей беде.

— Вставай! — повторила она. — Не заставляй меня приказывать, дитя.

Со вздохом всё же поднялась и встала перед ней. Старушка же подскочила и стала меня сноровисто измерять. Она всегда была такой. Сноровистой, активной… неужели и вправду её час близок?

А когда уже почти закончила, в комнату постучали.

— Оденься, — приказала Дуа и пошла открывать.

Едва успела накинуть плащ и утереть слезы, как зашёл слуга и сразу посмотрел на меня.

— Госпожа Мелек. Рада встала и изволила подать её трапезу.

Кивнула и жестом показала ему уйти.

— Иди, Александра, — выпроводила меня Дуа. — И помни. Моя душа с тобой. Я передам тебе всё, что надо до отъезда. Не беспокойся.

Бросила последний взгляд на морщинистое лицо женщины. Кивнула и быстро вышла, пока эмоции снова не завладели мной, вынуждая расплакаться и обнять старушку.

Глава 6. Мелек

Мир — это книга. И кто не путешествовал по нему — прочитал в ней только одну страницу.

Неделя, отпущенная нам на подготовку, пролетела как один миг. И вот мы с Радой трясёмся в роскошной позолоченной карете уже почти весь день. Я бы предпочла ехать верхом и, наконец, посмотреть тот мир, в котором живу уже десять лет и который до сих пор толком и не видела. Кроме дворца и города, примыкающего к нему — не представилось возможности лицезреть ничего более. Ну и, конечно, та самая первая деревенька, где мы оказались с родителями, когда только-только попали сюда. Правда, кроме крови и ужаса в моей памяти мало что отпечаталось. В любом случае, себе я дала слово, что если освобожусь от клейма, то обязательно отправлюсь путешествовать и посещу каждый уголок этого жестокого мира. Чтобы попытаться найти в нём свой собственный уголок, где буду счастлива. А так мне казалось, что, не видя ничего, словно читаю книгу, но прочитала в ней всего лишь несколько глав, а потом… ничего. Пустые страницы.

Но вылезти и попутешествовать самостоятельно мне никто не предлагал. Хотя если бы не Закария Сахим, доверенное лицо принца, ехавшего сейчас бок о бок с Динаром рядом с каретой — переоделась бы в мальчика и скакала бы с ним наравне. В случае нападения так гораздо проще защищаться. Но свою истинную профессию раскрывать не стоит точно.

Так уж принято — женщины ездят верхом, но очень редко и точно не на дальние расстояния. Разве что прогулка по окрестностям, степенно и неторопливо. Хотя Рада и этим не увлекалась, так и мне лишь изредка приходилось испытывать подобное удовольствие. Хорошо ещё, что в мужском седле. А то в моём родном мире посадка была боком, что, по-моему, крайне неудобно и небезопасно.

Сахим по какой-то неизвестной мне причине очень напрягал. Мы не были друг другу представлены, да и в пути не разговаривали. Но его заметила сразу. Огромный укутанный в непонятный балахон мужчина. Только одни странные пугающие глаза яркого неестественно зелёного цвета и были видны.

Но стоило нам с Радой выйти на остановках, чтобы перекусить или размять ноги, как его взгляд преследовал меня и обжигал спину, как раскалённый докрасна уголь. Не знаю, чувствовала ли принцесса то же самое, но мне об этом не сообщала. Не то чтобы мы с ней общались. Она предпочитала делать вид, что меня нет, несмотря на разговор с ней Алима перед нашей отправкой.

И чего только этот Закария хотел? Так же как и он, мы с Радой были закутаны с головы до ног, оставляя на обозрение прорезь для глаз. Да и на трапезу нам быстро воздвигали большой шатёр, а там оставляли одних, чтобы мы могли открыть лица и спокойно поесть без посторонних. Динар и тот не был к нам допущен. С одной стороны меня это расстраивало, а с другой? Слушать очередную перепалку сестры с братом — то ещё удовольствие. А по-другому они никак не могли общаться, так как друг друга на дух не переносили.

Выехали мы рано утром и, несмотря на частые остановки, ближе к вечеру у меня заболела спина от постоянного сиденья и бездействия. Тишина давила на уши. Даже окна представляли собой решётку с крохотными дырочками, через которые мало что разглядишь. Но больше всего мне было жаль Аишу, которая так и ехала в складках моего платья под балахоном. Она умоляла меня лететь отдельно, но риск, что её заметят, был слишком велик, поэтому позволить такое не могла. В её силах становиться невидимой всего на пару часов, а потом силы пери иссякали. В итоге феечка со мной согласилась.

Мы должны были остановиться на ночлег в городке на границе Андалузии под названием Бахчи и утром снова выдвинуться в путь. А во дворец правящей семьи Сурии прибыть только ближе к обеду завтрашнего дня. Так что приходилось терпеть это временное бездействие и неудобства.

Оставался всего час до Бахчи, когда вдруг резко карета остановилась, а за её тонкими стенками послышалась какая-то возня. Я напряглась. Мне всё это не понравилось. Постепенно шум возни начали заменять выкрики, полные боли и отчаяния. Само собой это напрягло ещё больше. Рада в панике попыталась выскочить из кареты, но мне пришлось её остановить, с силой удержав на месте.

— Сиди! — приказала тихим звенящим от напряжения голосом. — Тебе тут безопаснее. Я сама.

Но когда потянулась к ручке на двери кареты, девушка схватила меня за руку.

— Мелек! — воскликнула принцесса. — Не оставляй меня одну! Мне страшно!

— Успокойся! — произнесла со всей твёрдостью в голосе, на которую только была способна в этой обстановке. — Всё будет хорошо. Я никогда не дам тебя в обиду и ты это знаешь, Рада.

Она судорожно кивнула и бросила быстрый взгляд на решётку на окне. Последовала её примеру, но обзор был нулевой, что невероятно раздражало. Крики снаружи начали утихать. Это беспокоило ещё больше. Особенно переживала за Динара. Зная его сноровку, оставалось только гадать, кто же напал на нас, если он или они ещё живы. Это могло означать только большой численный перевес. Но порой как бы ты не был хорош, то и на одного муравья найдётся непосильный для него груз.

Достала кинжал из ножен, скинула накидку с лица и волос, чтобы открыть обзор и, наконец, выскочила из кареты, готовая ко всему.

Мне предстала та картина, которой и опасалась. Всюду валялись тела. Пока осматривалась в поисках Дина, краем глаза заметила, как какой-то мужчина нанёс надо мной оружие, намереваясь проткнуть меня им.

Смазанное движение, судорожное сжатие своего кинжала и уже хотела убить его, понимая, что не успею и, скорее всего, меня ранят, пусть и не смертельно.

Глава 7. Амир

Я теперь понял, что самый верный способ узнать, нравится тебе человек или нет, — это поехать с ним путешествовать.

Амир Сурийский

Посетить Андалузию инкогнито, под личиной верного помощника и доверенного лица пришла мне в голову для того, чтобы понять, с кем буду иметь дела. Со мной лично все стали бы разводить церемонии и преклоняться, а вот будучи Закарием Сахимом вполне мог оценить, что именно уготовано мне в качестве будущего. Послушать всё, что моим ушам не донесли бы никогда. И то, что увидел и услышал, меня весьма насторожило. Моя невеста оказалась строптивой и своенравной девицей. Да и стоит ли удивляться этому, учитывая, что она росла как благодушный цветок в райском саду. Оберегаемый и лелеемый со всех сторон. Но это дело поправимое — воспитаю. Но и сам двор Андалузии вызывал двоякие ощущения. Вроде всё хорошо, но какая-то опасность и двуликость маячила и таилась за каждым его углом. Так что когда мы покинули его, это принесло некоторое облегчение.

Нападение ближе к вечеру нашего первого дня произошло неожиданно. Я ехал рядом с Динаром Андалузским, когда со всех сторон на нас посыпались люди. Их было около тридцати. Слишком много для обычных разбойников. Да и экипировка не соответствует тем, кто промышляет подобными забавами. Охрана моей будущей жены кроме нас с наследником Салиха составляла всего десять обученных воинов.

Как только это произошло, парочку охранников сразили стрелами лучников. Так что, вычислив их направление, помчался туда, чтобы сначала зачистить их. Без этого мы все были бы обречены. Стрелков оказалось всего четверо. К сожалению, к тому времени как нашёл их всех и убил от нашего отряда мало что осталось. Только один охранник, да Динар ещё держались на ногах против десятерых.

Невольно отметил сноровку принца. Не ожидал от него такого. Он был моложе меня на десяток лет, да и не слышал, чтобы принимал участие в войнах, но оказался очень хорош. Но и ему не удалось выйти из заварушки целым. Почти вернулся, когда он упал, как и воин стоявший рядом с ним. Оставалось всего семеро, когда подоспел я.

С ходу расправился с двумя, и завязалась нешуточная драка с остальными. Всё же куда им до моего опыта… когда остался последний, погнался за ним с намерением выпытать о причинах нападения. Кто посмел напасть на отряд с Андалузским гербом?! Но не прошёл и пары метров, когда краем глаза заметил, как дверца кареты распахивается, а из неё вылезает… девушка. Пришлось оставить попытки догнать беглеца и развернуться, чтобы подоспеть на помощь. Девица стояла ко мне спиной и явно рассматривала тела, окружавшие её. Какого демона вообще вылезла? Оставалась бы внутри!

Уже размашисто подходил к ней, когда один из тех, что лежал на земле подскочил и занёс над ней меч. Девушка была быстра… развернулась так быстро, что мой глаз едва уловил это движение, но меня больше волновал нападавший. Быстро снёс ему голову, с недовольством посмотрел на неё и… застыл.

Ещё никогда не видел никого прекраснее. Она была настолько красива, что перехватывало дух. А эти глаза… сразу понял кто передо мной. Я следил за ней весь день. Не принцесса. Её компаньонка. Эти фиалковые глаза! Ожидал увидеть в них страх, но там полыхало пламя! Пламя полное такой решительности и огня, что невольно отступил на шаг назад, осматривая всё остальное, что так бесстыдно открыли передо мной. Нежная белая кожа, каштановые волосы, убранные в пучок с выбивающимися непослушными завитушками, обрамляющими её лицо как лучшую картину, что видел в своей жизни. От увиденного у меня перехватило дыхание, хотя и враг не смог сделать со мной подобного.

Девушка прямо смотрела в мои глаза. Это так несвойственно женщинам, которых встречал в своей жизни, что невольно впился в неё взглядом, сканируя нахмуренный рот и плотно сжатые от напряжения губы.

Но стоило ей посмотреть на обезглавленное у своих ног тело, мираж прошёл, а она тут же накинула балахон и натянула повязку, скрывая своё лицо и вызывая досаду, граничащую с разочарованием.

Не знаю, чего ожидать от неё ещё. Наверное, ничего, но девушка начала оглядываться в поисках. Заметив Андалузского принца, вскрикнула в ужасе и посмотрела на меня, вновь затягивая своим удивительным взглядом. Её зрачки расшились от ужаса и страха за него. Это почему-то покоробило меня.

— Простите, господин Сахим, но Динар Андалузский ранен. Разрешите проверить его состояние. И нам срочно надо в Бахчи. Там наверняка есть лекарь. А лучше привезите его! Как можно скорее!

От чего-то мне захотелось пойти и добить того, за кого так сильно переживают её глаза… Неразумное и странное желание, учитывая, что Сурия в таком случае может навлечь на себя ещё одну войну. Не то чтобы мы боялись такого исхода, но он был нежелателен. Взяв себя в руки, резко кивнул:

— Пойди и проверь его, женщина. Но оставлять тебя и принцессу без присмотра… неразумно.

Девушка уже не слушала меня, а ринулась к принцу, переворачивая его и с нежностью, которая резала меня ножом, ощупывала его тело. На нём обнаружилась рана в районе плеча. Должен выжить. Но… они любовники?

— Рада! — она неожиданно крикнула. — Иди сюда!

Принцесса осторожно вышла из кареты и прошлась взглядом по полю боя, закачавшись от ужаса. В два шага подскочил к ней и подхватил потерявшую сознание будущую жену.

— Если так боитесь за её благосостояние, — повернулась ко мне девица, находящаяся сейчас у тела Динара. — То берите лошадь и скачите с ней. Тут более никого не осталось кроме нас. И возвращайтесь с лекарем, чтобы помочь пострадавшим.

— А ты? — прохрипел, держа на руках Раду Андалузскую.

— Моя жизнь не так важна, как Динара, — отрезала компаньонка принцессы. — Прошу вас, отправляйтесь в путь.

Меня обожгло непонятным мне чувством, напоминающим что-то острое и жалящее изнутри. Но она была права. Главное сейчас — это сохранность принцессы и принца. Остальные, как и эта странная тревожащая меня девчонка, были второстепенны.

Подскочив к первой попавшейся лошади из тех, что выжили и не убежали, перекинул через неё безвольное тело Рады и потом взобрался сам, рванув в сторону Бахчи.

Глава 8. Мелек

Всегда сохраняется возможность, что на добрый поступок оказал влияние какой-нибудь эгоистический мотив.

Как только Закарий скрылся из вида, тут же подняла подол балахона.

— Аиша! Ты можешь вылечить Дина? Вроде ранение не слишком серьёзное, но не хочу рисковать. К тому же ему пробили голову, а тут могут возникнуть ужасные последствия.

— Я посмотрю, — пери вылетела из кармашка и нависла над мужчиной, водя над ним крохотными ручками. Можно было конечно в качестве крайней меры дать ему выпить несколько капель своей крови, но тогда у него ненадолго появятся мои способности и это может вызвать много вопросов. Нежелательных вопросов. — Думаю, да. Рану на голове залечу полностью. Останется только шишка, а вот плечо… сращу мышцы внутри, но не до конца, чтобы не вызвать подозрений. А больше повреждений нет.

— Хорошо, хорошо, — с радостью покивала и села рядом, пока Аиша занималась Динаром.

Напряжение постепенно отпускало. До меня только дошло! Хорошо, что не успела убить того мужчину и даже занести над ним кинжал. Если бы Закарий Сахим увидел бы его и убийство, совершённое мной, то пришлось бы заставить его замолчать навсегда, а потом свалить всё на нападавших.

Я встала и решила обойти всех, проверяя живы ли и требуется ли оказать помощь. Сейчас, когда убедилась, что с Андалузским всё будет хорошо, можно было позволить себе милосердие. Сначала обошла наших воинов. Жив оказался только один. Схватив его за руку, подтащила к карете и, отрывая подол от собственного платья, занялась его лечением и перевязкой ранений. Многое я не умею, но основы мне преподавал Алим.

Закончив с ним, удовлетворённо кивнула. Без сознания, но должен прийти в себя, если не подхватит инфекцию.

— Я закончила, — ко мне подлетела фея. — Всё сделано в лучшем виде, Мелек. Выкарабкается так быстро, что это будет чудом для остальных.

— Молодец, — похвалила её и благодарно улыбнулась. — Тогда иди обратно. Не хочу, чтобы кто-то тебя увидел, если очнётся.

Пери со вздохом разочарования подлетела и забралась в своё убежище. Тратить её магию на остальных выживших без особой на то нужды — не разумно. В этом мире не так много магии. Она едва-едва питает Аишу, оставляя ей гораздо меньше возможностей, чем могло бы быть. Убедившись, что фея надёжно спрятана, пошла осматривать тела нападавших. Их было в три раза больше, чем наш отряд, да и подозрительно хорошо одеты. Хоть и без опознавательных знаков и гербов. Кто бы это мог быть?

У меня оставалось не так много времени, чтобы это выяснить, так что нашла одного из них, кто ещё был жив. Выглядел он немного богаче остальных. Оружие выдавало хорошую, дорогую сталь, так что может знать больше. Вновь попросила Аишу, понимая, что без этого вряд ли обойтись.

— Приведи в чувства этого, пожалуйста. Только не лечи до конца. Пусть будет слабым. Хочу его допросить. Кто они и откуда. Слишком всё это подозрительно. В жизни не поверю, что это случайность и что они простые разбойники.

Пока феечка послушно выполняла мою просьбу, я задумалась.

Кто именно мог на такое пойти? Аджария, Перема, Базнэз, Праста? Вот уж не думаю, что Сурия. К чему это им? Мир между Андалузией и ими выгоден обоим. Этого союза жаждем не только мы. Наша земля очень богата, а в обмен на то, что мы поделимся с Сурией, они способны защитить нас, обладая большой и обученной армией. Союз, заключённый на небесах для процветания обеих стран. А вот остальному миру, конечно, это невыгодно. Но на что они готовы, чтобы лишить нас этого преимущества? На войну? Но это бред, если конечно военное положение уже не объявлено. Тогда это точно дело рук тех, кто враждует с Сурией. А таких много.

— Готово, — отчиталась Аиша, подлетая ко мне и прячась в своём убежище.

Я же, доставая кинжал, наклонилась к мужчине, который застонал и открыл глаза. Попытался было дёрнуться при виде меня, но ему помешало приставленное к горлу остриё.

— Если дорога жизнь, то не советую двигаться, — покачала головой. — Говори, кто вас послал!

Он нахмурился и молча уставился на меня, а я надавила чуть сильнее и под лезвием выступили алые капли крови. Мужчина поморщился, но продолжил вести себя так, будто набрал в рот воды.

— Не хочешь, значит? — приподняла бровь. — Тебе же хуже.

Мне известно много видов пыток, но сейчас время слишком ограничено, чтобы сюсюкаться и растягивать сомнительное удовольствие на несколько суток. А жаль, потому как это проще и не так давит на психику. Но что имею. Так что придётся действовать по упрощённой схеме. Быстро одной рукой закопалась в сумку, спрятанную под балахоном, и достала оттуда небольшой приборчик, которым не раз добывала нужные сведения. Шумный, но действенный. При виде него у вояки расширились зрачки.

Он попытался вскочить, не обращая внимания на нож у горла, но с силой, которой не должно быть в обычной хрупкой девушке надавила на его грудь. Всё равно не жилец. До возвращения Сахима будет уже мёртв. Только сначала расскажет всё, что мне надо. И раз по-хорошему не хочет, будет по-плохому.

— Кто ты, женщина? — спросил он со страхом.

— Здесь не ты задаёшь вопросы, — хоть он и не видел усмешки на моём лице, так как оно скрыто, но явственно мог услышать её в моём голосе. — Так мне надеть это на тебя? Или заговоришь по-хорошему? Кто тебя послал?

Он замотал головой, явно не веря, что я не шучу.

— Ты сам так захотел, — безразлично пожала плечами. — Так что потом не жалуйся.

Хмыкнула и едва уловимым жестом надела приборчик на его большие пальцы, стискивая их в захвате.

— Будет больно, — предупредила без всякого сожаления, закручивая болт бабочку.

Если поначалу он терпел, то потом взвыл, спугивая притаившихся на деревьях птиц. До дробления доводить не собиралась, главное, чтобы испугался как следует… Мало кто способен такое вытерпеть, запел и этот…

— Праста! — вскричал и застонал, когда я быстро открутила назад, облегчая натиск на его фаланги. — Праста!

— А не врёшь? — переспросила со всем хладнокровием, на которое способна в данных обстоятельствах.

— Богом клянусь, что нет, женщина, — кивнул он. — Кто конкретно — не знаю. Мы наёмники из Прасты. С нами связались через торговца по имени Бешан.

— То есть не факт, что заказчик из Прасты? — вздохнула. — Ясно.

Быстрым движением перерезала ему горло, вытерла кинжал об его одежду. Затем деловито убрала оружие вместе с прибором в сумку. Всё равно добьют, а так, во-первых, не узнают о моей самодеятельности, а во-вторых, такая смерть милосерднее той, что полагалась по законам этого мира за нападение на дочь падишаха. Перевернула мужика, чтобы скрыть следы и отошла к Дину, который так и не пришёл в себя. Можно было попытать счастья и с кем-нибудь другим, но Сахим должен вот-вот вернуться.

Так и вышло. Не прошло и нескольких минут, как чуткий слух уловил ржание лошадей. А ещё через пять прискакал Закарий с Радой, сидящей перед ним, но уже в сознании. С ним был и незнакомый мне мужчина пожилого возраста. Он соскочил и стремительно подошёл ко мне.

— Госпожа, — быстро поклонился. — Прошу вас, отойдите. Мне надо осмотреть пострадавшего.

Я кивнула, встала с земли и отошла к спешившемуся Сахиму, как раз снимавшему с лошади непривычно молчаливую принцессу. Поклонилась ему и молча встала рядом, опустив глаза. Хватит на сегодня вольностей, проявленных с доверенным лицом Сурийцев. Но его пристальный взгляд продолжал жечь меня, вызывая беспокойство. Догадался о чём-то? Или что-то видел? Оставалось только гадать о причинах такого интереса к моей скромной персоне.

Через два часа мы уже разместились в доме градоначальника Бахчи. Лишь убедившись, что утомлённая Рада заснула после позднего ужина, а перед дверьми стоит охрана, выскользнула из окна, намереваясь посетить Динара и убедиться, что он в порядке. Пришлось переодеться мальчиком, чтобы было удобнее карабкаться по стенам. Пусть лекарь сказал, что Андалузский в полном порядке, но хотя бы один день ему нужен полный покой в постели. Но мне просто необходимо увидеть это лично. Не так много людей на свете, за которых искренне беспокоюсь.

Глава 9. Амир

У всех есть свои тайны. Просто одни их скрывают очень хорошо, а другие — нет. Но рано или поздно всё выходит наружу.

Амир Сурийский

Я вышел в сад подышать свежим воздухом и хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. Из тридцати воинов, напавших на нас, выжило только двое и сейчас они под надёжной охраной. Лекарь пообещал, что завтра они придут в сознание и тогда их можно будет подвергнуть допросам. Благо, завтрашний день в запасе у нас был. Хотя благо ли, учитывая, что причина в ранении Динара?

Но кто мог набраться такой наглости, чтобы напасть на мою невесту? Вариантов на самом деле всего два. Если конечно это не кто-то из наших предателей и моих личных врагов в Сурии. Но думаю концы, скорее всего, приведут в Аджарию или Прасту. Именно с ними у нас сейчас самые напряжённые отношения. Им этот союз как кость в горле. При финансовой поддержке Андалузии у них наступят тяжёлые времена.

Ещё и девчонка эта. Что-то в ней меня сильно напрягало. И не мог понять что именно. Обострённое чутьё говорило, что с ней не всё чисто. Может шпионка? Надо бы потом расспросить принца Андалузского поподробнее. Алим перед отправкой сообщил, что с принцессой отправится только бывшая рабыня, ставшая подругой Рады. И мол, это для её блага, чтобы рядом с ней на чужбине был кто-то знакомый и преданный. Только вот не заметил между ними особо дружеских чувств. Может они в соре? Но за ней точно надо приглядывать. Вдруг её подослали враги, когда узнали о том, что мы заключили мирный договор?

Неожиданно заметил какое-то движение на стене дома. Всмотревшись туда, увидел небольшого парнишку карабкающегося по стене с лёгкостью акробата, что путешествуют с артистами и дают представления во дворцах и богатых домах. Поначалу мной овладело любопытство — кто это и куда крадётся, но вот когда он нырнул в окно Динара Андалузского… Подосланный убийца?

Рванул в ту сторону, чтобы предотвратить катастрофу. Молясь, чтобы успеть. Я приставил людей, которых порекомендовал градоначальник к двери, а эта крыса всё равно пробралась!

Запыхавшись, подходил к двери и жестом приказал охране отойти. Уже потянулся к ручке, когда услышал тихие, почти приглушённые голоса, раздающиеся оттуда.

Повинуясь странному импульсу, прильнул к двери и стал подслушивать. И чем дольше это длилось, чем выше поднимались мои брови.

— Как ты посмел, чтобы тебя ранили, Дин? — этот голос я узнал сразу.

Именно он сегодня приказывал мне отправиться за лекарем в Бахчи. Та самая заинтересовавшая меня девчонка. Значит, не только со мной она непозволительно фривольна?!

— Ну, извини, лисичка, — насмешливо ответил принц Андалузский, окончательно убеждая меня в том, что они любовники.

Слишком близки их отношения для наследника падишаха и обычной освобождённой рабыни, компаньонки его сестры.

— Извини? Что бы стало с Андалузией в таком случае? — выговаривала девушка. — Она была бы обречена! Я знаю, ты любишь своего отца, но так же ты понимаешь, что он за правитель! И с каждым годом его поведение ухудшается! И ты знаешь причины этого!

— Поосторожнее, Мелек! — осадил её Динар прохладным тоном. — За такие слова я могу тебя убить.

Мелек! Так вот как её зовут! Ангел… Нет. Ей это имя определённо не идёт. Внешность у неё может и ангельская, а вот нрав… Как у хитрой… лисы. На некоторое время возникла тишина, заставляющая гадать, что там происходит. Хотелось ворваться туда, но удержал сам себя от такого поступка. Вряд ли она кинется его убивать. И какой бы ловкой не была, с принцем, даже истощённым, ей не справиться.

— Ладно уж, — неожиданно подал голос Андалузский. — Я прощаю твою вольность. Но впредь будь осмотрительнее, с кем говоришь. А лучше вообще держи эти мысли при себе.

— Дурак! — возмутилась Мелек, заставляя меня опешить в троекратном объёме. Да кем она себя возомнила? Если бы со мной кто-то заговорил так — лично бы убил. — Я беспокоилась за тебя! Переживала! А ты очнулся и ведёшь себя как бесчувственный чурбан!

— Уходи, — приказал Динар. — Уходи, пока не получила за свои слова сполна! И не смей показываться мне на глаза! Ты для чего поехала с Радой? Вот и приглядывай за ней и не смей указывать мужчине. Я и так слишком многое тебе спускаю.

— Как прикажите, Ваше Высокомерие! — язвительно проговорила Мелек, переходя на официальный тон. — Только запомните на будущее, что раз вы заговорили так, то больше между нами ничего нет. Так что, если вам захочется увидеть меня, поговорить или посоветоваться? Катитесь на все четыре стороны, господин!

И… все стихло. Ушла тем же способом, что и добралась? Скорее всего. Уже хотел отойти, как услышал, как что-то разбивается. Нетрудно догадаться, что это Динар что-то швырнул о стену.

Отошёл от двери и жестом показал охранникам продолжать бдеть. Правда для сохранности лучше выставить соглядатаев и под окнами. Как показывает практика — лишним не будет.

Что же. Из этого можно сделать несколько выводов.

Первое, они точно были любовниками, хотя и это не оправдывает девчонку. Никто не смеет говорить так с членами королевской династии. Никто! Тем более с наследником. Но он не только спустил это, но и закрыл глаза на такой проступок. Значит, стоит отмести план с его расспросами о ней. Вряд ли мне ответят правду. Странно. Он не показался мне слабаком, которого можно заткнуть под женскую пяту. Надо послать шпиона в Андалузию. Они у нас там и так есть, но тут нужен особенный. Не тот, кто разведывает политический курс, а тот, что собирает сплетни в гареме. Вот уж не думал, что когда-нибудь опущусь до такого.

Второе. Значит, её прислали сюда приглядывать за принцессой? Ну что же. Дело это хорошее. И так понятно, что Рада своенравна, так что лишним не будет. Забота о таком со стороны моих будущих родственников понятна. Если бы ещё они сами не были в этом виноваты, то тогда вызывало бы и уважение.

А третье и последнее, за этой Мелек в любом случае надо приглядывать.

Слишком много она на себя берёт. У женщин есть только одно место. И эта бывшая рабыня, по всей видимости, забыла, где оно у неё. Отсутствие ошейника не значит, что она стала выше по положению и значит что-то большее, чем грязь под ногами сильных мира сего. Если бы не её близость к моей невесте, то выбил бы из неё эту дурь.

Глава 10. Мелек

Свобода ничего не стоит, если она не включает в себя свободу ошибаться. Гораздо хуже, если никакой свободы нет… тогда и такого права нет.

Понимаю, что пошла на поводу у собственных чувств и перешла все существующие границы. Но я испугалась. Не за себя, а за друга. Непозволительная роскошь для моего положения. Но так же вполне очевидно, что поступила опрометчиво. Не тогда, когда сказала ему об отце — об этом мы говорили и не раз. Это и его мнение тоже. А тогда, когда не в шутку усомнилась в его силе, указав на фактический проигрыш. И ладно бы только дружеские стычки и поддразнивая между нами двумя, но тут ранг повыше.

Даже не сказала, что горжусь им, так как численный перевес был внушительным. Сглупила… разозлилась. Но… Перед глазами стоял тот самый день. Тело матери, и всё остальное так ярко отпечаталось в памяти.

И порвав с Дином, мне одновременно было больно, а с другой стороны испытывала облегчение. И всё дело в том, что мне стало страшно. Страшно снова потерять близкого человека. Лучше уж совсем ни к кому не привязываться, чем испытывать муки от их потери.

Я залезла обратно в наше окно и наткнулась на Раду, которая от чего-то уже не спала, а сидела на низкой тахте у стены.

— Ты была у Динара? — спросила она, когда я встала на обе ноги и застыла при виде неё.

Промешкавшись на миг… кивнула.

— Как… он? — неуверенно проговорила принцесса.

— Тебе действительно интересно, Рада? — хмыкнула, проходя в комнату и усаживаясь на подушки у стола. — Ты даже лекаря не спросила об его состоянии. Ни единого вопроса! Сестринское беспокойство во всей красе.

— Не смей со мной так говорить, Мелек, — нахмурилась Андалузская. — Да кто ты такая?

— Я сейчас не в настроении с тобой сюсюкать, — отвернулась от неё. — Если хочешь узнать о состоянии брата — спроси у слуг и попроси навестить его. Он будет рад тебе.

— Не так как тебе, — тихо проговорила девушка и с досадой опустила глаза, но тут же подняла их и посмотрела на меня с вызовом. — Это ты во всём виновата! Динар привязан к тебе больше, чем ко мне! Его родной сестре!

Я рассмеялась.

— Ты всегда была самой строптивой и невыносимой рабыней, — Рада вспылила и подскочила с тахты. — Думаешь, я не знаю, что вы смеётесь надо мной за моей спиной? Обсуждаете! Ты настраиваешь его против меня!

— Не придавай своей династической персоне столько значения, принцесса. Нам есть о чём поговорить и без упоминания о тебе, — хмыкнула, рассматривая ходящую по комнате девушку. — И результат ваших отношений — дело только твоих рук. Не сваливай всё на меня, а лучше посмотри на себя со стороны. Что ты сделала, чтобы сблизиться с братом? Требовала? Истерила? Нет, чтобы поговорить с ним по-человечески. Спросить, как у него дела, что ему нравится или нет. Пожелать удачи! Преподнести подарок в знак перемирия! Побыть нормальным человеком хоть раз!

— Теперь моя тень будет меня учить? — возмутилась Рада и, подскочив ко мне, размашисто ударила меня по щеке, оставляя обжигающий след. — Наглая своенравная рабыня! Сколько раз я говорила отцу, что тебя надо высечь?! Но тебе всё сходит с рук! Ты будто заговорённая! Любой другой уже отрубили бы голову за непочтение!

Потерев щёку, с насмешкой посмотрела на принцессу, выбешивая её ещё больше.

— Ложись спать, — приказала ей. — Иначе завтра твоё красивое личико будет плохо выглядеть.

Она сузила глаза и ещё раз замахнулась на меня, но на этот раз решила больше не доставлять ей такого удовольствия. Без труда перехватила её руку и поднялась с подушек.

— Хватит. Чтобы ты себе там не думала, но я отвечаю за твою безопасность. Не более того. Меня растили и учили только для этого, а не для того, чтобы быть твоей девочкой для битья. Ты можешь бить остальных рабынь — пожалуйста. Ты и так это делаешь. Вот только меня — не смей! Иначе я устрою тебе ад, Рада. Ты самолично создала себе такой образ и дала мне власть.

— Да как ты смеешь! — взвизгнула принцесса и попыталась вырвать руку, но безуспешно. — Я — власть! Твоя госпожа! Ты никто! Та, кто должна целовать подол моего платья и радоваться, что тебе разрешили находиться рядом со мной!

— Как скажешь, — пожала плечами, отпуская своенравную девицу и отступая на шаг. — А теперь иди спать.

Её глаза полыхали от ненависти ко мне, а это не могло предвещать ничего хорошего. Не стоило её злить. Сегодня допускаю непростительное количество ошибок.

Но как ни странно надувшаяся Рада развернулась и действительно прошла к кровати, с грозным сопением забираясь под одеяло. Затем отвернулась от меня и притворилась спящей.

Мне захотелось выбраться отсюда. Погулять по саду. Или хотя бы сходить в бани. Всё здесь давило на меня. И Андалузская в том числе. Но не могу себе этого позволить. Даже не могу уйти в свой закуток и оставить принцессу одну. Слишком не доверяю охране. И опять-таки на окне нет решёток. И так проявила беспечность, когда решилась навестить Дина. Не стоит больше чудить сегодня.

Но к себе всё же наведалась. Мне выделили соседнюю комнатушку без окон. Такие примыкали к покоям для приближённой прислуги. Для начала проведала Аишу под кроватью. Она отсыпалась после применения магии. И потом переоделась в ночную сорочку с халатом и вернулась обратно, устраиваясь на неудобной тахте, чтобы хоть немного поспать. Надеюсь, Рада не задумала меня убить, когда засну. Не то чтобы ей это удастся, но попытка вполне могла бы иметь место.

Уставилась на потолок и тяжело вздохнула. Не везёт мне сегодня с Андалузскими. И вряд ли завтра станет лучше. Кажется, покинув дворец, где провела десять лет — начинаю допускать одну ошибку за другой. Надо взять себя в руки или беды не избежать.

Слуги шептались, что завтра выжившим проведут допросы. Нужно быть начеку. Этот Сахим будет обязан рассказать о том, что узнает Дину. Буду надеяться, что у того хватит ума рассказать всё мне. Это напрямую касается моих обязанностей. Да и скажет ли Закарий правду или утаит информацию?

Глава 11. Амир

Цель жизни — добыча. Сущность жизни — добыча.

Амир Сурийский

Всё утро ушло на допросы. Не могу сказать, что их результат меня особенно удивил.

Но как только вернёмся в Сурию, надо будет поговорить с отцом. И либо отправим проверенных людей, либо поеду сам, чтобы лично проконтролировать ситуацию. Надо найти этого Бешана и вытрясти из него всё, что тому известно. Если конечно его уже не убили. Было бы логично, но тогда концов будет не найти. Поехал бы сейчас, но на моей ответственности наследники Андалузии, а доверить их некому. Посылать гонца отцу — бессмысленно. Не факт, что его не перехватят, да и выиграю всего ничего времени. Действительно ли за этим покушением Праста или их подставляют? Наёмники есть наёмники. Им плевать, кому служить. Лишь бы платили. А отряд был большой, так что заплатили немало. Если бы с нами не поехал Динар, то, скорее всего, их планы удались бы. Отрицать, что как боец он хорошо подготовлен, будет только глупец.

Из головы не выходил вчерашний подслушанный… инцидент. Не сразу до меня дошло и наличие не слишком приемлемых для женщины навыков у этой Мелек. Да кто она такая? Много вопросов и пока ни одного ответа. Может соблазнить её? В постели она запоёт как соловей. Один принц… другой? Какая ей разница? Да и не посмеет отказать наследнику Сурии,, но зазнаться ей не удастся. Сбить спесь с неё сумею. Будет у меня с рук есть. Только надо дождаться момента, когда Андалузский уедет и тогда эта птичка перелетит в мою клетку. Не скрою и от себя, мне доставит удовольствие заполучить такую красавицу, а заодно переманить к себе шпиона, присматривающего за моей будущей женой. Пусть работает на меня. А я позабочусь, чтобы она осталась довольна наградой и не выходила за рамки дозволенного. Раз она принадлежит моей невесте, значит, теперь переходит в мою собственность и Динару придётся с этим смириться. Хотя кто ему докладывать будет? Сам отпустил. И теперь Мелек — моя добыча.

Кстати… надо решить сообщать ли принцу о том, что я узнал. По-хорошему надо. Хотя и бесит отчитываться перед тем, кто хоть и равен мне по статусу, но ещё, по сути, мальчишка. Пусть пока толком ничего неизвестно, но Андалузия вправе узнать о возможной опасности. Не то чтобы это и так не было очевидно. Раз уж ввязались в этот союз, то не думаю, что им неизвестно о возможных последствиях.

Решившись, поднялся в комнату принца для разговора.

Охранники доложили о моём приходе. И сразу получил разрешение войти в покои. Динар Андалузский стоял у окна, заложив руку за спину, а при моём появлении повернулся ко мне.

— Что показали допросы? Кто за этим стоит? — начал он, не сочтя нужным поздороваться с обычным смертным.

— От вас ничего не скроешь. Разве вы не должны лежать? — сейчас я был ниже его по положению и едва не забыл об этом.

Все эти игры в другого человека не очень-то для меня. И к тому же опять вспомнились слова Мелек о том, что будет с Андалузией в случае кончины принца. Что она имела в виду? Но, похоже, наследник из него выйдет достойный, раз, будучи тут запертым, узнал и про допросы, и с ходу начал с главных вопросов.

— Так что там с допросами? — парень не обратил внимания на мои слова.

— Они наёмники из Прасты. Есть связующее лицо. Завтра, когда прибудем в Сурию, перегорю с падишахом. И мы предпримем необходимые действия согласно его воле. Поспешные и необдуманные действия ни к чему не приведут, принц.

— Я должен присутствовать при этой встрече. Они покушались не только на меня, но и на мою сестру. За это тот, кто нанял этих людей, должен поплатиться своей жизнью. Кто бы он ни был, — кивнул Динар, обдумывая мои слова. — Отцу пока ничего докладывать не буду. Пусть не тревожится понапрасну, раз мы в порядке.

— Это разумно, — я кивнул и поклонился.

— Как там моя сестра? — спросил он.

— Никаких жалоб не поступало. Она попросила разрешения после обеда погулять по саду. Так сейчас они там, — ответил. — Как и вас, её охраняют люди, которых приставил хозяин этого дома. Он ручается за их верность и преданность.

— Да, — Андалузский кивнул. — Зирьяб приходил ко мне с утра. Отец всегда ему доверял, не беспокойся. Вряд ли он окажется предателем.

— Мне всё равно неспокойно, принц, — сухо ответил, не поднимая глаз. — Чем раньше мы окажемся во дворце Сурии, тем лучше.

— Ты прав, — неожиданно заметил Динар, отворачиваясь к окну. — Значит, мы выезжаем немедленно.

— Но лекарь…

— Я всё сказал. Чем раньше мы покинем этот гостеприимный дом, тем больше шансов у нас поймать тех, кто вознамерился помешать союзу между нашими странами. Но если так тебе и лекарю будет спокойнее, то я поеду в карете с… сестрой. К вечеру уже будем на месте.

Он смотрел на сад и подозреваю, что вовсе не на сестру, а на ту загадочную девицу. Мне это не слишком понравилось.

— Тогда я спущусь вниз и сообщу принцессе, чтобы собиралась. Как только она и её компаньонка будут готовы, мы выедем, — поклонился и вышел.

Если Динар вздумал зачем-то вернуть излишне непокорную Мелек, то посмотрим, что у него выйдет. Для себя уже решил, что эта девушка будет принадлежать мне. Сначала я узнаю, кто она, а потом найду способ использовать её в своих целях.

Глава 12. Мелек

Самое обидное во всём происходящем то, что я, если и не знаю всего, то о многом догадываюсь. Знания — сила, но порой пугающая.

Меня не отпускало какое-то смутное беспокойство. Отчасти виной ему стала Рада. Она явно задумала что-то на мой счёт, но вряд ли предпримет что-либо пока не уедет Динар. Ей прекрасно известно, что её брат не допустит, чтобы со мной что-то случилось. Ей единственной известно, что мы с ним близки. Не как любовники, слава Богу. Иначе давно бы воспользовалась этой информацией, чтобы избавиться от меня и насолить Динару.

Я стояла неподалёку от принцессы, сидящей на скамейке, и раздумывала о том, в какой переплёт попала и к чему всё это приведёт. И дело не только в Раде. Был ещё Закарий Сахим. Вот ещё один повод поволноваться. Сейчас, когда появилось время обдумать то, что меня беспокоило в нём, то воспользовалась этим полностью. Сказать, что он меня настораживал, значит, ничего не сказать.

Всё утро думала, что именно в нём не так. И наконец, поняла… От него исходила аура власти. Пусть он так и скрывал своё лицо за повязкой, но его прямая спина и разворот плеч говорили о том, что этот человек не привык кланяться. Никому. Даже для доверенного лица и представителя Сурии — высокомерия и гордости в нём явный перебор. То, как держался вчера… как тот, кто привык, что его приказы выполняются без возражений. Так что он вызывал вполне обоснованные опасения.

То, как он смотрел и вёл себя… Как Динар, только в худшей его версии. Эта мысль, пришедшая в голову, тревожила. Тревожила до такой степени, что зародилось подозрение, что он не тот, за кого себя выдаёт. А кто Закария может быть? Кому выгодно наведаться в Андалузию и посмотреть, как обстоят дела на самом деле? Кто будет скрывать своё лицо? Вывод, который напрашивался, меня пугал. Потому как, если это сам Амир Сурийский, то дело плохо.

— Рада, — я тихо подошла к принцессе.

— Чего тебе, Мелек? — меня обожгли ледяным взглядом, но мне было всё равно. Мне необходимо поделиться с ней своей догадкой, чтобы не натворила ещё больше глупостей.

— Закарий Сахим, — вздохнула. — Мне кажется, что это и есть твой жених.

— Что за странные мысли? — искренне удивилась Рада, даже забыв, что злится на меня. — С чего ты это взяла?

— А ты подумай сама. Как бы ты поступила на месте того, кто покупает себе жену, но хочет знать её истинное лицо? Притвориться тем, перед кем не будут склоняться только из-за положения! Понаблюдай за ним. Сахим не выглядит как тот, кто привык подчиняться. Скорее уж наоборот.

— И чего это ты делишься этим со мной? — она подозрительно прищурилась.

— Потому что мы с тобой в одной лодке, Рада. Ты забыла, зачем я тут? Чтобы ты не навлекла на себя беды! А если ты сделаешь что-то не так… вдруг тебе придёт в голову кокетничать с ним назло своему жениху? Как, по-твоему, он должен отреагировать в будущем? Не забывай, что ты уже принадлежишь ему. С того момента, как о помолвке было объявлено, Амир может делать с тобой всё, что захочет. Хоть приказать высечь тебя за вольность, проявленную к другому мужчине. Если моя догадка всё же верна, то мы уже наломали дров. Ты забыла просьбу Алима? Это не его прихоть! Это необходимость! Но и дурак не поверит, что мы с тобой подруги. А уж о твоей реакции на то, что Сурийский не приехал лично — знал весь дворец. Думаешь, это не дошло до его ушей? Сомневаюсь.

— Он не посмеет меня наказать, — она гордо приподняла подбородок. — Я представитель правящей династии Андалузии, а не какая-то… рабыня.

Проигнорировав выпад в свою сторону, заломила бровь, без слов давая понять, что думаю об её словах и мнении. Раде не хуже меня известны законы этого мира. Мира мужчин. Тем более что в мужья ей выбрали равного, а не кого-то из знатных, но обычных людей ниже её по положению. Амир Сурийский может делать с супругой всё, что ему вздумается, невзирая на мнение Салиха. Тот сам отдал дочь во владение, немало выиграв от этой сделки.

— Он… — снова начала принцесса, но я перебила её.

— Будь осмотрительнее — это всё о чём прошу. Это в твоих интересах. И в интересах Андалузии, Рада. Ты же не хочешь подвести отца? Сейчас именно от Амира зависит твоё будущее благополучие. В его силах устроить тебе кошмарную жизнь.

Её лицо, как и моё, было скрыто под чадрой, но уверена, что она упрямо сжала губы. Надеюсь, до неё всё же дойдёт, что я права.

Боковым зрением заметила движение сбоку и повернулась туда. На дорожке перед нами появился Сахим. Помяни Шайтана и он тут как тут. Он приблизился, не поднимая глаз и поклонился.

— Госпожа. Ваш брат изъявил желание отправиться в путь прямо сейчас. Он поедет с вами в карете. Так что вы должны собраться как можно скорее, — тихо проговорил он, а я внимательно наблюдала за ним.

И чем больше видела, тем больше убеждалась в своей правоте. Насмешка в глазах. Резкий поклон больше похожий на рывок перед битвой, чем оказываемое почтение. Актёр из Амира Сурийского посредственный. Впрочем, это было не то, чем он славился. Хотя мне стало любопытно, что же он прячет под повязкой. Неужели и вправду так страшен, как о нём говорят?

— Простите мой вопрос, — смиренно произнесла принцесса. — Но что говорит лекарь? Мой брат в состоянии продолжить поездку? Я беспокоюсь о нём.

Хмыкнула про себя. Может мозги у неё всё же есть? Или хотя бы чувство самосохранения.

— По пути сюда я переговорил с ним. И лекарь одобрил такое решение. Динар Андалузский почти выздоровел. У него отменное здоровье.

— Спасибо, что сообщили нам хорошие новости, Сахим. А раз так, — Рада почтительно кивнула лже-Закарию. — То конечно, мы с Мелек соберёмся в самое ближайшее время. Не так ли, дорогая?

На этот раз мысленно ухохатывалась, когда кивнула Андалузской, успев заметить промелькнувшее удивление во взгляде доверенного лица Сурии. Впрочем, оно длилось считанные секунды, прежде чем снова принять наигранное почтение перед принцессой.

Всё это напоминало третьесортный театр. И думается мне, что никто из нас не играет свою роль достаточно хорошо, чтобы хоть кто-то нам поверил. Даже я.

Глава 13. Мелек

Очень богатые и знатные люди похожи на больных, страдающих каким-то малопристойным недугом. Им неловко перед окружающими, а окружающим неловко с ними…

По мне ехать в карете втроём не лучшая идея. Не потому, что тут было тесно. Она была такой большой, что тут вполне поместились бы ещё человек пять. Просто компания у нас подобралась не самая лучшая.

Я в ссоре с Дином, Дин в ссоре с сестрой и со мной, а Рада не любит нас обоих. Уж лучше бы Динар дождался завтрашнего дня и поехал на лошади. Мы тронулись уже два часа назад, но никто так и не произнёс ни слова. Поглядывали друг на друга, но продолжали молчать. И честно говоря, я радовалась этому и с нетерпением ждала ужина, чтобы сбежать отсюда.

Неожиданно Рада всё испортила и повернулась к брату:

— А ты что думаешь по поводу соображений рабыни? Она права?

— Какой рабыни? И что за соображения? — лениво спросил у неё Динар.

— Ну как же, — насмешливо произнесла принцесса и кивком показала меня. — Вот этой. Других рабынь я с собой не взяла. Отец, если помнишь, отказался давать мне другую свиту, считая, что они могут выдать всё, что им известно и о чём стоит молчать.

— Ты сама понимаешь, что их легко подкупить, — отмахнулся он от её слов. — А с Мелек такое попросту невозможно. Её жизнь в его руках и предательство для неё означает смерть. И надеюсь, ты не допустишь такой ошибки, называя её так при других. Прекратила бы ты уже эту вражду, Рада. Повзрослей. Будем надеяться, что замужество и дети изменят твой дрянной характер.

— Так ты ему не сказала? — Андалузская повернулась ко мне, снимая чадру и открывая лицо.

— Когда бы я успела? — хмыкнула. — Это не ваш дворец. Нам небезопасно встречаться без уважительной причины.

— Она думает, что Закарий Сахим и есть Амир Сурийский, — Рада снова развернулась корпусом к брату.

— С чего ты взяла? — он резко повернулся в мою сторону. — Ты уверена?

— Почти точно, — кивнула. — А ты сам не заметил за ним странностей?

— Мы не то чтобы много общались. У меня не было причин подозревать его в подлоге, — принц нахмурился. — Если это так… это мало что меняет. Всё, что он узнал, то вполне мог донести Сурийцам. Это как-то бессмысленно.

— Я просто высказала своё мнение, — пожала плечами. — И не думаю, что ошиблась. Всё во мне говорит, что он не тот, за кого себя выдаёт. А его поведение и манеры лишь подтвердили это.

— Почему сразу не сказала мне, как только это пришло тебе в голову?

— А чтобы это изменило? Раде надо было это узнать. Это её жених, в конце концов. А вот что ты сделаешь с этим? Уверена, что он и так раскроет свою личность, как только мы прибудем в Сурию. Маскарад уже потеряет свою эффективность.

— И что же, по-твоему, он добивается этим?

— Одно дело посмотреть на Андалузию глазами принца, а совсем другое — глазами его подчинённого, Динар. Подумай об этом сам.

— Может ты и права, — Дин сжал кулаки. — А это умно.

— Запомни на будущее, — я тихо рассмеялась.

— Точно-точно, — радостно закивала принцесса, встревая в разговор. — Тебе пригодится, когда наш батюшка продаст и тебя выгодной невесте.

Брат обжог её колючим взглядом, а я покачала головой.

— Кстати, — принц обратился ко мне. — Закарий или Амир, кто бы он там ни был, рассказал мне кто стоял за покушением.

— Праста? — спросила с любопытством. Было интересно, не соврал ли лже-Закарий.

— Откуда знаешь? — изумился Дин.

— Допросила одного из нападавших вчера, когда никто не видел. Он так же сказал, что их нанял некий Бешан. Я так понимаю, что они не позволят заниматься этим делом тебе. Или Андалузии. Но полагаю именно с этим и связан наш преждевременный отъезд из Бахчи. Время сейчас дорого.

— Угадала, — вздохнул Динар. — А вот держать меня подальше от расследования? Это мы ещё посмотрим.

— Как скажешь, — ответила и отвернулась к окну, за которым толком ничего не видно.

Единственное, что удалось понять — начинает темнеть и скоро время ужина. Наконец-то выберусь из кареты, потому как, зная эту парочку, когда они вместе… сейчас начнётся. Раз уж тишина нарушена, то теперь это неизбежно.

— Мой братик покажет, что у него есть зубы? — снасмешничала Рада.

— По крайней мере, я могу себе это позволить, сестричка. Твои острые зубки должны оставаться в тайне. Вот же досада для тебя, — не остался в долгу Динар.

Она начали бессмысленную перепалку, а я прикрыла глаза и откинулась на мягкую спинку сиденья, задумываясь о своём и не обращая внимания на сорящуюся парочку, чей запал набирал обороты.

На самом деле меня пугала мысль, что мне надо убить Амира Сурийского. Он не похож на того, кого легко обхитрить. Ощущение надвигающей катастрофы преследовало и не отпускало. А ведь вчера я уже была к этому близка. Меня спасло только чудо.

А ещё этот его преследующий взгляд. Он меня подозревает. Вот только в чём? Что у него на уме? Что задумал? Это мне покажет только время.

У меня будет очень мало времени узнать ответы на эти вопросы. Чутьё подсказывало, что большая игра начнется, как только Андалузский уедет из Сурии, а это произойдёт почти сразу после свадьбы, назначенной через пару дней. Тогда их руки будут развязаны. Кажется, пришло время использовать Аишу в качестве шпиона. Маленькая и умевшая становиться невидимой пери станет моим главным секретным источником информации.

Глава 14. Динар

… нет жестокости более страшной, чем жестокость женщины к мужчине, который любит её, но которого она не любит в ответ.

Динар Андалузский

Рада — безмозглая кукла. Издеваться над ней доставляло мне почти детское удовольствие. Понимал, что это глупо, но не мог отказать себе в этом. Сколько помню нас с ней — это было неизменно. Она ревновала меня к отцу и пыталась задеть, а я… просто не мог оставить этого без ответа. На особый уровень наша вражда перешла тогда, когда появилась Мелек. Ещё один повод для ревности…

О, Мелек… необычная интригующая Мелек! Мне было тринадцать, когда увидел её впервые. Девочка была похожа на маленького дикого и невероятно красивого зверька. Злобная и оскалившаяся лисичка. Поначалу мы с ней не поладили. В то время из представительниц женского пола я общался только с сестрой. И все девочки в моей голове ассоциировались с взбалмошными и глупыми Радами. И хоть на людях лисичка притворялась покорной безмолвной статуей, но стоило нам остаться наедине — она, ни капли, не тушуясь передо мной и моей семьёй, отвечала на всё. У меня ушло четыре года, чтобы понять, что за ней стоит не горячность и глупость, как у Рады. Мелек преданна тем, к кому привязана. Умна и рассудительна там, где это требуется. Закрывает глаза на то, что её никак не касается.

Кончилось или началось, смотря как посмотреть, всё логично. В постели. Секс. Разговоры. Томные жаркие ночи, наполненные доверием. Но и это ушло. Остались только разговоры и уважение.

Потом я переключился на других. Отец, наконец, разрешил мне завести свой гарем и наложниц. Но сколько ночей не проводил в их компании — забыть лисичку мне не удалось. Непохожая на других. Ни умом. Ни блеском умненьких глаз. Удивительных глаз, запавших мне в душу. Произошло то, что невозможно было и представить — я влюбился в Мелек. Да, уже без той страстной подоплёки, что привела к этому. На место неё пришла… нежность. Только даже учитывая, что отношения между нами запрещены, так и она хоть и любит меня как друга — абсолютно равнодушна как мужчине.

Ещё и вчера… я сорвался. Знаю, что она воспринимает меня не так как я её. Но вот чтобы совсем как мальчишку? Это оскорбительно. Отчитывала меня как маленького, перечёркивая все и так несбыточные надежды. Но что поделать, если Мелек исключительная? Исключительная не только для меня, но и для Андалузии. Да что Андалузии? Мира. Другой такой попросту нет.

— Где ты витаешь? — встряла в мои мысли Рада.

Мы сидели в шатре и ужинали, а я слишком углубился в себя и видимо прослушал сестру.

— Я тебя в третий раз спрашиваю: может, не будешь задерживаться в Сурии? Привези меня и уезжай. Вот расследовать нападение, к примеру.

— Сестрёнка, чем больше ты настаиваешь на моём отъезде, — многозначительно усмехнулся. — Тем сильнее мне хочется задержаться подольше. Может на год? Не думаю, что Сурийцы откажут мне в приёме. А одна мысль о том, какое удовольствие моё присутствие доставит лично тебе? Делает это ещё более заманчивым.

— Не дай Бог, — она скривилась.

А вот я посмотрел на предмет моих мучений — Мелек, которая старалась делать вид, что не слышит нас. Могу приказать ей быть со мной. Отказывать она бы не посмела. Как и все. Но зачем мне это? Я уже знал, что такое заполучить её искренность. Желание. Страсть. И получить вместо этого притворство и насилие? Оскорбительно.

— А ты что думаешь, Мелек? — повернулся к рабыне. — Мне остаться подольше?

— Ты волен поступать так, как хочешь, Динар, — заверила лисичка. — Только узнай мнение Салиха на этот счёт. Может у него свои планы на тебя и твоё время. Слово нашего падишаха — закон.

Раздался гонг, повествующий о том, что пора собираться в путь. Девушки тут же закрыли лица. Мы поднялись, чтобы пройти к карете и дождаться пока соберут шатёр. Неподалёку мелькнул Сахим. Он и раньше казался мне подозрительным. Особенно потому, что постоянно ловил его взгляд на моей лисичке. Ладно бы на Раде, но к чему такой интерес к Мелек? И если до того, как услышал предположение о том, что это может быть Амир Сурийский, ещё мог понять его, но после?

Но факт есть факт. Стоило ему подумать, что никто не смотрит, как он словно всем телом тянулся к тени Андалузии. Может он видел что-то большее, чем глаза? Но как? И меня преследовала не только ревность, но и беспокойство за девушку. Такие взгляды могут привести к тому, что её разоблачат. Не то чтобы было что-то страшное в том, чтобы работать охранницей, пусть и скрытно, но зная отца — только это в её обязанности не будет входить. Шутка ли. Заполучить такого шпиона в Сурии. Наверняка у нее немало поручений несовместимых с законами. Я пробовал заикнуться, чтобы лисичку оставили, но меня и слушать не стали, подтверждая опасения.

Наконец шатёр собрали. И мы устроились в карете, трогаясь с места. Рада на этот раз заговаривать не спешила. А через двадцать минут и вовсе уснула. Я же пересел поближе к Мелек.

— Я хочу извиниться за вчерашнее, — произнёс тихим голосом.

Особой вины за собой не чувствовал, но мне не хотелось, чтобы между нами была какая-то напряжённость и недоверие.

— Ты не должен этого делать, Дин. Ты принц, а я всего лишь рабыня, — девушка покачала головой.

— Ты мой друг. Самый лучший и настоящий друг из всех.

— Нет, Динар, — она грустно вздохнула. — Давай договоримся. Мы больше не друзья. Не хочу.

— Что ты такое говоришь? — меня словно ударили в солнечное сплетение.

— Мы союзники. Запомни это, — Мелек пристально посмотрела в мои глаза. — Я — твой самый верный союзник. Но друг? Нет. Наша вчерашняя ссора ясно говорит о том, что ты — мой хозяин. А я — никто. Никто! Точно не та у кого должно быть своё мнение и затаённая обида. Но это не значит, что я откажусь от тебя. Ты мой союзник, Дин.

Мне хотелось возразить ей. Схватить за плечи. Начать трясти. Я отдал бы всё, чтобы лисичка стала моей. Навсегда. А она… отказывает мне даже в дружбе.

Мелек отсела от меня подальше в угол и закрыла глаза, пытаясь заснуть.

Глава 15. Мелек

У меня врождённая страсть противоречить. Целая моя жизнь была только цепью не всегда удачных противоречий между сердцем, темпераментом или рассудком.

Заснуть мне так и не удалось. Даже Дин заснул, а я всё думала, правильно ли поступила с ним. И чем больше размышляла над этим, тем больше убеждалась в собственной правоте. Как бы ни любила этого мальчишку, но сближаться с ним было плохой идеей с самого начала. Не то чтобы у меня был тогда большой выбор, но всё же.

Да и моё положение делало ситуацию неоднозначной и запутанной, настолько насколько это вообще возможно. С одной стороны рабыня, с другой эта легенда освобождённой рабыни… к тому же ещё и тень. Это одновременно давало мне некоторые привилегии с определённой призрачной свободой и в то же время запирало в рамки чуть ли не тройной игры, в которой никогда не была особенно сильна. Так как к тому же я ещё и оборотень. Без стаи и главы семьи, способным заменить альфу. Отсюда все мои сложности. Так как никакой перевёртыш не будет и не захочет подчиняться слабым. Всё это делало меня не созданной для роли рабыни. Если бы не это клеймо…

Внутренние противоречия ни к чему хорошему не приводят. И дружба с Дином, неподчинение Раде… Хоть и старалась держать себя в руках. Поставленная в такие условия против собственной воли и перипетиями судьбы.

Вспомнить, к примеру, как всё начиналось с Динаром. Он задирал меня. Унижал при каждой возможности, выбрав от чего-то для этих целей именно меня. А я тогда только-только пережила свой первый оборот. Молоденькая самка не могла спустить такое обращение с собой тому, кого считала недостойным себя. Слабым. Не разумом. Он там и близко не стоял. Работали только инстинкты.

Хорошо, что принц оказался не из тех, кто бежит и жалуется на непокорную, вздумавшую возразить ему девчонку. Если бы против меня ополчилась не только Рада, которая, как все знали, терпеть не может, когда её ограничивают, но и наследник… тут меня бы не спасло ничего. Никакая ценная вещь не может перечить и оскорблять Динара Андалузского и остаться при этом невредимой. Так что Дин стал моей первой ошибкой и результатом становления характера. Со временем лисица поуспокоилась, но последствия остались. И сейчас пришло время это исправлять. Стоит признать, что то, как он поставил меня на место, должно было отрезвить, но по факту это ещё и причинило мне боль. Для него я всегда буду рабыней, а не другом. И рано или поздно это убьёт все дружеские чувства и привязанность.

И какой вывод тут можно сделать? Только тот, что мне надо выполнить всё, что приказал мне Салих и получить освобождение. Хотя мне становится не по себе при мысли, что должна убить не только падишаха Сурии, так ещё и Амира. Он меня пугал, что, если честно, после пробуждения зверя было редкостью.

Мы начали замедляться, что могло означать либо вынужденную остановку, либо то, что мы подъезжаем.

— Рада, Динар, — громко окликнула своих спутников, наблюдая, как от этого они просыпаются и приходят в себя.

— Что случилось? — спросил хриплым со сна голосом Андалузский.

— Думаю, мы почти приехали, — сообщила. — Или это новое покушение, что вряд ли.

— Не смешно, — покачала головой Рада.

Мы остановились. И карета распахнулась, являя нам Закария-Амира, который тут же отступил, держа дверцу приоткрытой.

— Добро пожаловать во дворец Сурии, — негромко проговорил он. — Позвольте, я провожу вас и познакомлю с теми, кто позаботится о вас.

Дин вылез первым.

— Когда встреча с Вахидом?

— Думаю, устрою всё через час, если он будет в настроении нас принять, — ответил пугающий меня мужчина. — Но я сообщу, что это срочно, принц.

Мы с Радой вышли из кареты следом. И сразу пошли за мужчинами, украдкой оглядываясь. Всё здесь в целом было похоже на наш дворец. Но так как уже стемнело, то судить сложно.

Мы зашли в какую-то дверь и долго шли по каменным переходам, освещённым факелами. Оказались в большом зале, когда нам навстречу вышли незнакомые женщина и мужчина.

— Зейд, Асиля, — кивнул им Амир и повернулся к нам. — Позвольте представить вам тех, кто заведует на женской и мужской половинах. Позаботьтесь о них. Они наши гости и достойны самого лучшего.

Последние слова он адресовал слугам.

— Не беспокойтесь, господин, — Асиля поклонилась ему. — Я лично провожу их. Их покои уже готовы и ожидают их.

Мы пошли за ней, оставляя Динара и Амира с Зейдом за спинами. В последний момент я обернулась и успела поймать жёсткие взгляды обоих принцев, провожающих нас. Но затем мы вышли и прошли дальше по коридорам.

— Девушки уже спят, — меж тем заговорила Асиля, прерывая тишину. — Но я оставила несколько, чтобы помогли вам раздеться и при желании вы можете посетить бани. А завтра вы сами отберёте тех, что будут вам служить. Я уже отобрала два десятка самых исполнительных и расторопных.

— Это замечательно, — заметила Рада. — И бани тоже будут не лишними. Мы выспались в пути и полны сил.

— Тогда, если хотите, могу разбудить рабынь сейчас, чтобы вы выбрали, — предложила Асиля, подходя к дверям и распахивая их.

— Нет, — довольно покачала головой принцесса, оглядываясь в своих новых покоях. — Тут очень мило.

Пожалуй, комнаты, предоставленные нам, были роскошнее её собственных. Всюду виднелась позолота и драгоценные камни, а стены задрапированы красивыми яркими тканями.

— Они раньше принадлежали матери Амира Андалузского и положены вам по будущему статусу. Тут давно никто не жил и их полностью обновили. Если вас что-то не устроит — всё изменят, — улыбнулась женщина и я, наконец, получила возможность рассмотреть её. Не слишком красива, да и возраст подходил к сорока, но взгляд умный и полный достоинства. Надеюсь, Рада не захочет её сменить, чтобы приобрести свою марионетку на этом посту. — Покои большие и вместят много человек, если вы захотите разместить тут и свою свиту и кого-то из рабынь.

Рада покивала, продолжая осмотр.

— Если распоряжений не будет, то тогда отдыхайте, — Асиля поклонилась. — Сейчас придут девушки и заодно принесут вам перекусить. Ваши вещи будут тут в ближайшее время.

Конец ознакомительного фрагмента.