Магия Золотого Оберега

Вероника Владимирова, 2023

Нэри-Айкон никогда не мечтала о замужестве. Она просто хотела уехать из родной страны. Ведь все жители там – военнообязанные, а служба в армии совсем не входила в планы Нэри-Айкон. Вот она и приняла предложение руки и сердца от Тео Дэлиерэ – эмирийского князя, а еще черного дракона, живущего в древнем замке на краю ущелья. Замок этот полон тайн и загадок, даже его хозяева не способны их разгадать. Но, возможно, это удастся сделать Нэри-Айкон и ее пушистому другу – котообразному демону по имени Говорун.

Глава 6

В дорогу Нэри надела лазоревое эмирийское платье. По правде говоря, она не любила яркую одежду, большинство ее нарядов хоть и были сшиты по эмирийской моде, но отличались приглушенными тонами. Дома она носила только их. А яркие надевала для выхода в свет или, вот как сейчас, для путешествий. Большинство эмириек были темноволосыми, и им очень шли яркие насыщенные цвета. Но Нэри не походила на эмирийку и считала, что ей они не к лицу. Лоттонки чаще носили одежды приглушенных оттенков, расшитые нитями вперемешку с бисером и бусинами. Это делало платья очень громоздкими. Такие наряды Нэри тем более не нравились. Приехав в Эмиру, она первым делом решила сменить гардероб. Но когда портниха показала ей ткани на выбор, пришла в ужас от обилия режущих глаз цветов. Взяв себя в руки, она быстро отмела все ярко-розовые и оранжевые оттенки, так любимые эмирийками, и выбрала более-менее приемлемые для нее лазоревый, королевский синий и янтарный. Как объяснила она тогда Тео — на выход. Остальные же наряды были сшиты в привычных для нее неброских тонах, но из легких тканей и без всяких вышивок.

Все вещи Нэри собрала еще вечером и отдала слугам, оставив в комнате только корзинку Говоруна. Поэтому сейчас княгиня усадила в нее кота, подхватила обоими руками и вышла из комнаты. Во дворе замка уже толпилось много народа. Воины запрягали и седлали лошадей, а также собирали поклажу в специальный обоз. В нем же Нэри везла свои вещи и корзинку с котом. Сама она намеривалась ехать верхом.

Дарио вместе со слугами уже устанавливал на одну из телег несколько сундуков. Нэри-Айкон не в первый раз поймала себя на мысли, что старший племянник Тео напоминает ей дикую кошку пантеру. Обычно эмирийские мужчины не носили темную одежду, по крайней мере, рубашки у них были светлые. Дарио же почему-то предпочитал черные вещи. Вот и сегодня он надел черный костюм с серебристыми застежками.

«Как ему только не жарко? — подумала Нэри, направляясь к обозу. — Днем такое пекло стоит, что просто кошмар, а он весь в черном».

— Доброе утро, — поздоровалась она, ставя на телегу корзинку с Говоруном. — А почему вы решили ехать с нами? — Нэри немного смутилась, вопрос казался не очень вежливым, но ей хотелось получить на него ответ. — Своим ходом вы добрались бы намного быстрее.

— По-моему, было бы не совсем правильно свалить это все на ваш отряд. — Дарио указал на сундуки. — Я же не на неделю еду, а насовсем. У меня много вещей. И мне надо переправить как-то Золотого Дракона. Не по воздуху же его нести. Ему это не понравится.

— Кто это, Золотой Дракон?

— Вон он. — Дарио махнул рукой куда-то в сторону.

Нэри посмотрела туда, куда он указывал и замерла от восторга, увидев длинногривого жеребца золотистой масти.

— Какой красавец! — воскликнула она восхищенно. — Откуда у вас такое чудо?

— Мне его подарила Наиза, когда вышла замуж. Таких лошадей разводят на юге Эмиры, в землях князей Энтале. Когда я его привез, здесь гостил дядюшка. Он и дал ему имя.

В это время мимо них прошло несколько лоттонских воинов. Они поздоровались с Нэри-Айкон и Дарио. Нэри машинально ответила, не сводя глаз с лошади, но вдруг резко обернулась и пристально посмотрела им вслед.

— Томан’я! — крикнула она. — Подожди, пожалуйста! Иди сюда!

Томан’я подошел к ней и приветливо улыбнулся.

— Слушай. Я вот о чем хотела попросить тебя. Конечно, не в моих силах запретить всем солдатам рассказывать о том, что здесь со мной произошло, все равно кто-нибудь проболтается. Но мог бы ты не говорить ничего Маине? А то она начнет волноваться, охать. Ни к чему это.

— Хорошо. Только ты еще Олимара предупреди, он с ней больше общается. — Томан’я замялся. — Он за ней ухаживает уже несколько месяцев.

— Ах вот как! Ну надо же! Ладно!

Нэри повертела головой в поисках Олимара, увидела, что он седлает лошадь, и направилась к нему.

***

Лаен и Каира наблюдали за сборами с крыльца замка.

— Знаешь, — сказала Каира, — я не понимаю, какие причины заставили Тео жениться на столь молоденькой девушке. Но я рада, что он так поступил.

— А я-то как рад! Неизвестно, где бы мы сейчас были, если б она не помогла нам с ведьмами. Их земляные куклы могли убить нас. Раймон вон до сих пор еле ходит.

— Да, это верно, — согласилась Каира, задумчиво глядя на Нэри-Айкон. Та как раз сейчас разговаривала с ее старшим сыном. — Но мне кажется, это она так повлияла на поведение Дарио. В последнее время он почти перестал огрызаться, и вы ни разу не поругались после того дня, когда на нас напали ведьмы Антжи.

— Возможно. Мне не приходило это в голову. В таком случае хорошо, что мы отправляем Дарио в замок Легатто. Там, я надеюсь, она его перевоспитает. И он научится уважать людей.

— А ты думаешь, он не умеет?

— Конечно не умеет! У нас же неделя без ссор не проходит, а огрызается он вообще на каждом шагу. Ему слово не скажи, все поперек. — Лаен нахмурился.

— Может быть, он просто… Раймон, ты-то что здесь делаешь?

— Я пришел попрощаться с Дарио и Нэри-Айкон, — ответил Раймон, одаривая родителей белоснежной улыбкой.

— Но тебе сейчас вредно много ходить!

— С этой палкой вполне можно передвигаться. — Он помахал перед родителями тростью. — Я ведь нескоро увижу Дарио, а с Нэри-Айкон просто нельзя не попрощаться.

***

Вскоре маленький отряд выдвинулся на север, в сторону земель Легатто. Нэри-Айкон ехала на своей рыжей кобылке по кличке Звездочка, очень красивой, но… Она покосилась в сторону Золотого Дракона. Этому, по ее мнению, равных не было. Нэри решила непременно обзавестись подобной лошадкой. Раз Дарио сказал, что их специально разводят, значит, можно такую купить.

— Вы не боитесь за своего кота? — поинтересовался Дарио, прервав мысли Нэри о лошадях. — Он может сбежать из обоза.

— Что?.. — рассеянно спросила она, с трудом возвращаясь в реальность из своих мыслей. — Нет… У него нет для этого никаких причин, ему у меня хорошо.

— Но на свободе-то лучше. — Дарио испытующе смотрел на нее.

Нэри поняла, что нет смысла ничего скрывать. В конце концов, Тео тоже почти сразу догадался. Она очень тихо сказала:

— После того, как кота-говоруна поймают, он не может больше охотиться на коз и овец. Даже мышей и птиц ему сложно ловить. Так устроена его магия.

— Получается, я правильно угадал?! Это настоящий кот-говорун?!

— Правильно. Только не кричите, пожалуйста, ни к чему людям знать об этом.

— Тогда почему вы от меня не скрываете?

Нэри пожала плечами:

— Тео знал, что мой кот — демон, но всегда хорошо к нему относился. Я надеюсь, и вы не причините ему вреда.

— Не в моих правилах обижать котов, даже если они не совсем коты. И если Говорун в самом деле безобиден, я буду к нему хорошо относиться. А откуда он у вас?

— Я училась в школе для девочек. Она находилась в лесу. Помимо основных общеобразовательных предметов, мы изучали магию и боевые искусства. Всех жителей Лотта стараются обучать боевым искусствам испокон веков. Поэтому лоттонские воины считаются самыми сильными в мире. У меня очень плохо получается сражаться традиционными способами, я вам уже говорила об этом. — Нэри тяжело вздохнула. — Но приходилось хочешь не хочешь учиться. Мои учителя хорошо понимали, на что я способна, а на что нет. В конце обучения необходимо было пройти выпускные испытания…

— Нэри-Айкон, послезавтра экзамен по традиционным боевым искусствам. Как я понимаю, ты не горишь желанием его сдавать? — поинтересовалась госпожа Лорена, дородная директриса школы для девочек. Она сидела за столом собственного кабинета, а Нэри стояла напротив, до сих пор не понимая, чем заслужила честь лицезреть несравненную директрису.

— Вы же не будете учитывать мое мнение, — ответила она, равнодушно пожав плечами. — Надо сдавать, значит, придется сдавать. Никуда не денешься.

— А я хочу предложить тебе одно задание, с которым ты наверняка справишься лучше, чем с боевыми искусствами. — Госпожа Лорена вдруг улыбнулась ей. — Если сможешь его осилить, мы поставим тебе в диплом оценку «хорошо». На экзамене ты больше, чем «удовлетворительно», все равно не заработаешь. Но я думаю, после обучения ты вряд ли станешь устраиваться на работу в качестве наемного воина. Поэтому не вижу ничего плохого в том, чтобы завысить тебе оценку.

Нэри теперь уже заинтересовано посмотрела на директрису.

— Я вас слушаю, — сказала она.

— В деревне Красная завелся кот-говорун. Жителям деревни из-за него плохо приходится… Всех кур передавил, стадо овец задрал, коровам глотки перегрызает, — зачитала директриса список жертв по бумажке.

— Что это за монстр такой ненасытный? Неужели и правда столько животных сгубил? — скептически спросила Нэри-Айкон.

— Да нет конечно, — ответила директриса, улыбаясь. — Деревенским жителям свойственно преувеличивать. Но тем не менее вреда от него достаточно. Селяне сами пытались изловить кота, да ничего у них не вышло. Во время последней попытки двое из них погибли, увязнув в болоте. Это я точно знаю, мы проверяли. Так вот, я хочу, чтобы ты поймала этого демона, можешь использовать свою магию или любые другие доступные приемы, но кот должен быть обезврежен. Устроит тебя такое задание вместо выпускного экзамена?

— Устроит, — согласилась Нэри-Айкон. — А что мне потом с котом делать?

— Да все, что хочешь! Проще всего не делать с ним ничего, а просто отпустить, он сам сдохнет через некоторое время от голода. После поимки говорун лишится своей физической силы и не сможет больше ни на кого напасть.

— Хорошо, когда мне следует заняться охотой на ненасытное чудовище? — Нэри лукаво глянула на директрису.

— Завтра с рассветом отправишься в деревню, спросишь у жителей, они скажут, где его искать.

Нэри попрощалась с госпожой Лореной и покинула кабинет.

«Могла бы и повыше оценку мне предложить, — думала она, подходя к школьной библиотеке. — Но, с другой стороны, больше, чем «удовлетворительно», я и в самом деле на экзамене не получу. Наверное, нечестно было бы ставить мне «отлично» за какого-то демона. Да и вообще нечестно ставить оценки не за экзамен, а за посторонние задания. Ну да ладно. Хорошо хоть госпожа Лорена предоставила мне свободу действий».

В библиотеке Нэри-Айкон взяла книгу под названием «Руководство по демонологии земель лоттонских», там была собрана вся возможная информация о котах-говорунах. Но ничего интересного или нового для себя Нэри не узнала. Автор призывал нещадно истреблять этих созданий, так как проку от них никакого, одно сплошное вредительство.

— Придется обратиться за помощью к более надежному источнику информации, — проворчала Нэри, закрывая книгу и откладывая ее в сторону. — Уж он-то точно должен знать все о демонах.

Ее соседка по комнате, Айна, ушла на дополнительные занятия по тайнописи и вернется нескоро, поэтому Нэри-Айкон никто не должен был помешать сейчас. Но она все-таки решила не рисковать и закрыла дверь комнаты на засов. После чего достала с полки два округлых темно-оранжевых камня, по форме и размеру напоминавших куриные яйца, бросила в очаг несколько полешек и стукнула друг о друга яйцеобразные камни. От удара полетели искры, полешки загорелись. Нэри умела разводить огонь с помощью магии, но то существо, которое она собиралась позвать, считало использование магического огня неуважением по отношению к нему. Поэтому пришлось разжигать огонь традиционным способом.

Нэри подождала, пока пламя разгорится посильнее, а потом прошептала формулу призыва и сделала несколько пассов. Через пару секунд из очага донесся сварливый голос:

— Ну? Чего звала, неугомонная ведьма?

Нэри улыбнулась, она уже привыкла к такому вот своеобразному поведению этого гостя, потому не стала обижаться, а просто сказала:

— Привет, великий и всемогущий Дух Огня.

После чего бросила в пасть появившегося в очаге огненного создания темно-серую блестящую пилюльку, заранее заготовленную для сварливого духа.

Тот мигом сжевал подношение и сразу подобрел.

— Вот это другой разговор! — довольно сообщил он. — Теперь выкладывай, чего хотела!

— Я хочу узнать о котах-говорунах. Тебе ведь наверняка известно о них больше, чем в этой книге написано, — ответила Нэри, показывая духу Руководство по демонологии. — Только не говори то, о чем люди и так знают, то есть о их вредительстве. Что происходит с этими демонами после того, как их ловят?

— Они теряют свою силу, разумеется.

— Но ты же прекрасно знаешь правило энергии. Она ведь просто так никуда не исчезает, а изменяется! Так вот, я хочу понять, какие способности появляются у говоруна после потери сверхъестественной физической силы.

— Этого я точно не могу знать! Мы же там, у себя, их не ловим. А вы, насколько мне известно, губите этих созданий. Но если говорить откровенно, то кота-говоруна невозможно погубить. Это же воплощенный демон! Ну развоплотится он, и что с того? Вернется туда, откуда явился. А потом снова воплотится, делов-то! А насчет его силы… так она, скорее всего, просто сменит полюс с отрицательного на положительный. Коты-говоруны, дорогая моя, — это одна из высших каст тотемных демонов, поэтому они и воплощаются в вашем мире, а вы их уничтожаете по чем зря! Нет, чтоб взять себе такую животинку, может, от нее и была бы какая-нибудь польза.

— Вот именно это я и собираюсь сделать, потому и позвала тебя.

— А, ну ладно тогда, а то я уж думал… Ну что, еще вопросы остались?

— Да вроде нет, спасибо.

Нэри бросила в пасть огненному духу еще пару пилюлек. Тот довольно заурчал.

— Тогда до встречи, — попрощался он и, не дожидаясь ответа, беззвучно исчез в пламени.

«А что в этом плохого? — подумала Нэри-Айкон. — Госпожа Лорена же разрешила поступить с котом так, как мне захочется, вот я и хочу взять его себе. Узнаю заодно, какие у него появятся способности после поимки».

Она протянула руки к огню, погрела их немного, а потом резко хлопнула в ладоши. Пламя тут же погасло…

Деревня Красная стояла на берегу Красной речки, но ни в деревне, ни в речке особой красноты не наблюдалось. Просто где-то выше по течению река протекала между двух красно-рыжих скал. А скалы отражались в воде, и вода там поэтому казалась красноватой. Нэри-Айкон много раз бывала в Красной деревеньке и сейчас уверенно шагала по проселочной дороге, помахивая плетеной корзинкой. В некоторых дворах слышалось куриное кудахтанье, а кое-где вовсю горланили петухи.

— Ну вот, а говорят, всех кур передавил. Не могли же селяне так быстро новыми обзавестись, — пробормотала Нэри себе под нос. — И жители здешние какие-то безалаберные. Если на птиц этот кот регулярно покушается, зачем они их из курятников выпускают? Вон же пеструшки по двору бегают.

Покачав головой, Нэри-Айкон двинулась дальше. За следующим поворотом располагалась сельская харчевня, вот туда она и направлялась. Где еще можно было расспросить о местонахождении кота-говоруна?

К удивлению Нэри-Айкон, в харчевне с утра оказалось достаточно много посетителей.

«Наверное, пришли подкрепиться перед началом рабочего дня. Кому же утром готовить хочется? — подумала Нэри-Айкон. Она огляделась и направилась к стойке, за которой стоял грузный мужик, скорее всего, хозяин этого заведения. Посетители провожали недоуменными взглядами юную незнакомку.

— Чего ищешь, красна девица? — поинтересовался хозяин харчевни.

— Кота вашего прожорливого, — в тон ему ответила Нэри-Айкон, — который коровам головы отгрызает.

На некоторое время в зале повисла полная тишина. Деревенский люд переваривал странное заявление.

— Чему удивляетесь-то? — полюбопытствовала Нэри. — Вы жалобу в школу для девочек писали? Писали. Так теперь показывайте, где затаилось кровожадное чудовище!

— Дык мы эта… — Хозяин харчевни нервно подергал себя за бороду. — Надеялись, что нам какого-нибудь доброго молодца пришлют…

— А чем вас красна девица не устраивает? — поинтересовалась Нэри-Айкон, постепенно усиливая колдовской блеск в глазах. — Добры молодцы, насколько я знаю, в ваших болотах потопли. А в нашей школе они попросту не водятся, она все-таки для девочек.

— Чего эти школьные грамотеи там себе думают?! — возмутился один из посетителей. — Прислали какую-то пигалицу!

— Ты че несешь, дурень? — Полная баба, сидевшая рядом с ним, со всей силы ткнула его локтем. — Ты, деточка, чьих кровей будешь? — поинтересовалась она у Нэри-Айкон.

«А почему бы не сказать? — решила Нэри. — Может, посговорчивее станут, а то придется их огнем в глазах пугать, да искрами из волос посыпать».

— Правителя Южного Лотта, князя Волтор’и, — ответила она.

Незадачливый мужичок стушевался и забился за спину своей разгневанной соседки.

— Не серчай на нас, княжна-колдунья, расскажу я тебе, где кота-живодера искать, — проговорил хозяин харчевни…

Нэри затаилась в засаде. О том, чтобы использовать против кота магию, и речи быть не могло. Она ведь не собиралась ему вредить. В школе их учили сливаться с природой. У Мирты это намного лучше получалось, все-таки врожденная способность как ни как, но и Нэри могла ненадолго претвориться корягой или кустом, например. Она заранее защитила себя заклинаниями, поэтому риск серьезно пострадать от когтей и клыков говоруна был минимальным. Нэри давно обнаружила кота и теперь только ждала удобного момента, чтобы поймать его.

«А он и правда неплохо питается, вон какой жирненький, — подумала она. — А шерстка так и блестит на солнце».

Говорун тоже затаился, он заметил в кустах серого зайчишку. Тот, ничего не подозревая, спокойно пожевывал травку.

«Извини дружок, но зайкой ты сегодня не пообедаешь».

В ту же секунду кот прыгнул, прыгнула и Нэри-Айкон, сбивая его в воздухе, по-кошачьи приземлилась и придавила говоруна рукой. Говорун вывернулся, при этом сильно полоснув ее по запястью когтями, оскалился и злобно застучал по земле хвостом. Нэри зарычала, подражая кошке. Она еще с детства помнила правило: для того, чтобы поймать дикого зверя, нужно самой почувствовать себя диким зверем, тогда успех будет обеспечен. В следующую секунду Нэри снова прыгнула, и на этот раз уже крепко схватила кота руками поперек туловища. Она подняла его над землей и подержала какое-то время, пока он не перестал извиваться и сопротивляться ей. Девушка чувствовала, как зверь слабеет прямо у нее в руках. Но его энергия при этом никуда не уходила, она оставалась внутри него, а значит, правильно сказал Дух Огня, — магическая сила говоруна должна изменить полярность. Нэри отпустила кота на землю, говорун сердито зыркнул на нее глазищами и направился прочь.

— Подожди, — окликнула его Нэри-Айкон.

Кот обернулся и презрительно посмотрел на нее.

— Чего тебе? — поинтересовался он.

— Я привыкла отвечать за свои поступки, — ответила Нэри. — Если ты сейчас уйдешь, то погибнешь.

— А то я не знаю! Раз ты такая добрая, могла бы и не ловить меня.

— Так все равно кто-нибудь поймал бы рано или поздно. Неужели ты думаешь, селяне бы долго терпели твои набеги на их домашних животных? Но я, как уже сказала, привыкла отвечать за свои поступки. И я понимаю, что иначе ты просто не мог, поэтому предлагаю тебе пойти со мной. Не бойся, у меня не пропадешь.

Нэри дружелюбно улыбнулась коту. Говорун заинтересовано посмотрел на нее, вернулся обратно и уселся напротив.

— С каких это пор девицы начали охотиться на нас? Этим обычно богатыри занимаются.

— А в здешних краях богатыри перевелись, вот и приходится юным девам за них делать всю грязную работу.

Говорун уже разглядывал Нэри-Айкон с неподдельным любопытством.

— Да ты никак ведьма? — поинтересовался он.

— А ты что думал? Обычная деревенская девка кота-говоруна никогда бы не поймала! Ладно, я ведь тебя без завтрака оставила, поэтому давай поедим да в школу пойдем.

Нэри вернулась на поляну, где припрятала корзинку. Говорун пришел следом за ней, опасливо озираясь по сторонам. Из корзинки Нэри-Айкон вытащила котлеты и хлеб, бутылку травяного чая и маленькую баночку, наполненную коровьим молоком. Сунув три котлеты коту, Нэри вытащила из кармана куртки флакончик с обеззараживающим снадобьем.

— Это что? — поинтересовался говорун, недоверчиво обнюхивая котлеты. Поняв наконец, что запах вполне съедобный, он осторожно откусил кусочек.

— Ешь, не бойся, я и сама сейчас поем, только раны обработаю.

Нэри вытащила пробку из флакончика, смочила мягкую чистую тряпочку и принялась обрабатывать царапины, из которых до сих пор текла кровь. Можно было попробовать заговорить их, но врачевание никогда не давалось Нэри-Айкон легко, поэтому она намеревалась залечить ранки в школе по книге. Так будет надежнее. В то же время Нэри отметила про себя, что стоит все же подналечь на целительские заклинания, мало ли, вдруг пригодятся. По крайней мере, лишними-то уж точно не будут.

— Фу, — поморщился кот. Запах у зелья был отвратительный, никто и не спорил, впрочем, не хуже, чем у других подобных снадобий. — Зачем это нужно?

— Ну ты же наверняка когти не чистил перед тем, как меня поцарапать.

Кот подошел к ней, обнюхал раны, положил усатую морду на запястье и начал урчать. Через минуту он убрал голову и вернулся к котлетам. Нэри удивленно оглядела руку. На месте кровоточащих ран остались четыре тонкие розовые царапинки.

«Так вот, что стало с его энергией, — подумала вдруг Нэри-Айкон. — Из убийственной она превратилась в исцеляющую».

— Вкусно, — сообщил Говорун, расправляясь с последней котлетой. — И сытно, я уже наелся!

Нэри-Айкон усмехнулась, ей вдруг пришла в голову одна мысль — если бы кот был таким же сильным, как раньше, то ему бы наверняка не хватило трех котлет. Просто теперь организму не требовалось много еды, раз ненужно было поддерживать такую физическую силу. Нэри налила говоруну молока, а себе положила котлету на хлеб и открыла бутылку с чаем.

— Тебя как зовут, — поинтересовался кот.

— Нэри-Айкон.

— Чего? — Кот чуть не подавился молоком. — Кто это тебя таким кошмарным имечком назвал?

— Почему это оно кошмарное?

Нэри немного обиделась.

— Ну, вон в той деревне почти всех девиц твоего возраста кличут Фетками да Праськами.

— Возможно, но я, к твоему сведенью, княжна, и могу носить имя посолиднее!

— Уж прямо-таки княжна? — недоверчиво спросил Говорун.

— Самая настоящая! Ну что, пойдешь со мной или в лесу останешься?

— Получается, вы по собственной воле решили привязать к себе демона? — поинтересовался Дарио.

— У нас у всех есть свои демоны. Они привязываются к нам в течении жизни, хотим мы того или нет. Эти демоны невидимы и неосязаемы, но они есть. Их задача — портить людям жизнь. А Говорун безвреден, он достаточно послушен, и мне всегда есть с кем поговорить.

— По-моему, вашему Говоруну очень повезло. Не каждый захочет обзавестись говорящим котом. А вы о нем хорошо заботитесь. — Дарио улыбнулся.

Нэри удивленно посмотрела на него. Она не помнила, чтобы раньше он улыбался при ней. Эта эмоция кардинально изменила его внешность. Все время присутствующая демоническая холодность куда-то исчезла. Черты лица стали мягче.

«И что этот парень все время из себя строит? С улыбкой он выглядит гораздо обаятельней своего младшего братца», — подумала Нэри-Айкон, а вслух сказала:

— Это не я его так раскормила. Просто у Говоруна очень хорошие отношения с поварами. И в Лотте так же было! Они все с ним носятся, словно с дитем малым. Думают, это милый домашний котик. — Нэри поморщила нос. — Но вообще, он заслуживает, чтобы его хорошо кормили. Знаете, когда люди ловят таких котов, то обычно бросают их в лесу, а кот потом погибает. Насколько мне известно, еще никому до меня не приходило в голову забрать его себе. А у домашнего говоруна, как оказалось, сила становится совсем другой. Он не только лечит раны, но и от прочих болезней исцеляет. Не от всех, конечно. И еще может боль снимать. К тому же он очень хороший друг.

— Правда? Лина-то мне рассказывала, будто это демон, который вредит домашнему хозяйству и не приносит никакой пользы. Но она не сильно в таких вещах разбиралась, колдовать почти совсем не умела. Может, и читала в школе то же самое руководство по демонологии. Она же наверняка там же училась.

***

Через некоторое время решено было сделать привал. Дарио и Нэри-Айкон спешились, к ним подошел Томан’я.

— Нэри-Айкон, я попросил других солдат, не рассказывать о том, что с тобой произошло. Они обещали молчать, — сообщил он, улыбнувшись. Дарио, глянув на него, невольно вспомнил вдруг своего младшего брата.

— О! Спасибо, Томан’я! — произнесла Нэри-Айкон. — Я давно не разговаривала с тобой. Как твои дела?

— Все хорошо, — ответил воин, при этом тяжело вздохнув и немного погрустнев. От этого складывалось впечатление, будто не так уж и хорошо.

Нэри-Айкон не стала продолжать разговор, наверное, решив, что так будет правильнее. Она кивнула солдату, и он вернулся к остальным воинам. Дарио хмуро наблюдал за ней. По его мнению, у Нэри-Айкон были очень странные отношения с солдатами, особенно с этим рыжим бородачом. Между эмирийскими князьями и их воинами всегда была особая дистанция. А этот Томан’я общался со своей госпожой так, словно она его родная сестра.

— И какова вероятность, что та женщина не узнает о ваших подвигах? — спросил Дарио, хмуря брови.

— Вообще нет никакой вероятности. Не удивлюсь, если сам Томан’я ей об этом и расскажет… случайно. Специально-то не будет, конечно. Мы с ним друзья. Но Маина — его теща.

— У вас очень интересные отношения с солдатами. В Эмире не принято, чтобы они дружили с князьями. Княгинь и княжон это тем более касается.

— У лоттонцев нет таких строгих правил. У меня хорошие отношения со всеми солдатами, которые прибыли со мной из Лотта, но дружу я только с Томан’ей. Мы росли вместе, он сын папиного воеводы. Мы все время играли втроем: я, моя сестра Мирта и Томан’я, а иногда к нам присоединялась еще и дочь нашей няньки, Рада. Она теперь его жена.

— То есть вы привезли с собой своих друзей?

— Я не собиралась брать в Эмиру ни Томан’ю, ни Раду, ни уж тем более свою няньку. Но у Томан’и произошли в жизни не очень хорошие события, и он не захотел больше оставаться в Лотте, попросился со мной. А за ним и Рада увязалась. — Нэри-Айкон усмехнулась. — Она тогда еще не была женой Томан’и, но с детства его любила. Ну а там и Маину пришлось забирать. Как бы она единственную дочь одну отпустила? Только в замке Легатто ей пришлось стать горничной, ведь в няньке я к тому времени уже не нуждалась, а больше воспитывать было некого.

«Здорово, когда можно выбрать себе жену самостоятельно», — невесело подумал Дарио, а вслух спросил:

— Нэри-Айкон, а как получилось, что вы вышли замуж за Тео?

— Он ко мне посватался, вот и все. Обратился к отцу с просьбой выдать меня за него замуж.

— Но он же был намного старше! Почему ваш отец согласился на это?

— Нас обычно не спрашивают, хотим мы за кого-то замуж или нет. Да и вас так же женят, — ответила Нэри-Айкон очень серьезно. — А ваш дядя спросил. Я могла отказаться, но мне все равно в ближайшее время подыскали бы жениха. К тому же мне понравился Тео. Ну и что, что у нас с ним большая разница в возрасте? Он был добрый и заботливый.

— Но вы его не любили, верно?

— Почему вы так думаете? То есть сначала нет. Но потом я привязалась к нему и смогла полюбить. Конечно, это не те чувства, о которых все мечтают. Это больше похоже на уважение. Но все-таки я была достаточно счастлива рядом с ним.

Нэри-Айкон нахмурилась, по всему было видно — ей не нравится этот разговор. Дарио понял, что она по-настоящему тоскует по Тео, хотя после его смерти уже прошло несколько месяцев.

— Извините! Я не хотел вас расстроить. Я думал, что… — Дарио запнулся.

— Что в подобном браке не может быть чувств? Вы говорите сейчас, как мой кот. — Нэри-Айкон продолжала хмуриться. — Ладно. Все нормально. Все когда-нибудь проходит. И это пройдет…

За день путники преодолели три перевала и очень устали. Когда солнце спряталось за горами, и стало совсем темно, остановились на ночлег. Воины развели костер и взялись за приготовление ужина. Дарио решил им помочь, не в первый раз он вот так путешествовал. Из обоза выбрался кот-говорун, потянулся, разминаясь, и подкрался к костру, принюхиваясь и любопытно поглядывая по сторонам.

Только когда вода в котле начала закипать, Дарио заметил, что уже давно нигде невидно Нэри-Айкон. Он поинтересовался у одной из ее служанок, куда она пропала:

— Чаровничать, наверно, ушла, — беззаботно ответила та, пожимая плечами. — Она всегда так делает.

— Не волнуйтесь, князь, — сказал один из воинов. Дарио припомнил, что его зовут Олимаром. — Госпожа каждый вечер так поступает, когда мы путешествуем. Защищает наш лагерь от всевозможных неприятелей. Мало ли, каким татям вздумается напасть посреди ночи. А так, она своим колдовством нас накроет, через него никто и пробиться не сможет. Мы-то, конечно, на ночь караул выставим. Но еще ни разу не было, чтобы нас кто-то побеспокоил с ее защитой.

Дарио покрутился по сторонам, отыскивая взглядом Нэри-Айкон. Он, как и все драконы в его семье, прекрасно видел в темноте, поэтому для него не составляло труда разглядеть, что творится в сосновом лесочке, который их окружал. В отдалении мерцал маленький желтоватый огонек. Рядом с ним шла Нэри-Айкон, при этом делая какие-то пассы руками. Вот она замерла на одном месте. Дарио сначала не понял, почему она даже шевелиться перестала, но оглядев пространство рядом с Нэри-Айкон, нашел причину такого странного поведения. Он абсолютно беззвучно подкрался к ней. Она, заметив его внезапное появление, даже не вздрогнула. Дарио все также беззвучно прошел чуть вперед, а потом прыгнул, сбивая на землю косматое создание, притаившееся за деревом.

— Опять! — свирепо рявкнул он. — Как же вы мне надоели!

Дарио ухватил странное существо за потрепанную одежонку и поставил на ноги.

— Давай выкладывай, чего хотел? Опять пришли меня убивать?

Существо перепугано смотрело на него, округлив глаза, и дрожало так, что зуб на зуб не попадал.

— Нож гномий принес? — деловито поинтересовался Дарио.

Существо вынуло из-за пазухи нож. Дарио бесцеремонно отобрал его.

— Пошел вон! — рявкнул он и разжал руку, которой удерживал незнакомца, тот не стал дожидаться повторного приказа и понесся прочь, только грязные пятки засверкали.

— Кто это был? — недоуменно поинтересовалась Нэри-Айкон.

— Улеш — лесной житель.

— Кажется, я читала про них в какой-то книге, это дикие условно разумные создания, обитающие в эмирийских лесах. Там еще говорилось, будто они занимаются каннибализмом.

— Ну да, поедают трупы соплеменников. По их поверьям, таким образом к ним переходят их сила и мудрость. Дикари, в общем. А еще они никогда не моются, и запах от них убийственный.

— Я уже почувствовала.

— Надо бы руки помыть.

— Тут рядом есть ручеек, я только что мимо него прошла. А почему эти создания пытаются вас убить?

— Нам еще никто из них этого толком не объяснил. Но в прошлый раз, когда они попытались зарезать отца, мы все-таки выяснили, что их кто-то подкупил. Кто-то ну очень страшный, они даже его имя боятся произносить. — Дарио закатил глаза.

— А нож вы у него зачем отобрали?

— Чтоб неповадно было. Я так полагаю, их ножами и подкупают, не деньгами же. Для чего они лесным жителям? Они ведь в наши поселения не приходят. У меня этих ножей уже штук пять. Как мы в поход идем, так тут же к нам улеши ночью подкрадываются, вооруженные до зубов, даже смешно.

— А почему, собственно, они с гномьими ножами к вам лезут?

— Потому что обычными драконью шкуру не проткнешь, а кожа у нас такая же непробиваемая, как и шкура. — Дарио наклонился к ручью, споласкивая руки. — Но гномьими тоже придется постараться, мы же не будем просто смотреть, как они нас убивают.

— Он, наверное, хотел подкрасться, когда вы заснете.

— Так и это бесполезно, мы ведь сквозь сон чувствуем опасность. На отца в прошлый раз так и напали. Это было два месяца назад. Мы как раз с ведьмами Антжи ходили разбираться. Они тогда повадились грабить одну из наших деревенек… Нэри-Айкон, почему вы не испугались, когда я подошел к вам?

— Я вас почувствовала, боевые маги всегда чувствуют, кто рядом с ними находится, даже если и не видят этого.

— Вы и улеша чувствовали?

— Конечно, поэтому и остановилась. Только не поняла, что это за существо, и не знала, как с ним себя вести.

— А эта ваша чувствительность насколько далеко распространяется?

Нэри-Айкон пожала плечами.

— Сложно сказать, все зависит от места, от моего состояния… Вы хотите знать, не затаился ли еще кто-нибудь около нашего лагеря?

Дарио кивнул.

Нэри-Айкон присела на корточки, потрогала землю руками и замерла, словно к чему-то прислушиваясь.

— Здесь больше никого постороннего нет, — сообщила она через некоторое время. — Ни улешей, ни ведьм, ни других разумных или полуразумных созданий. Да вы не волнуйтесь, я накрыла лагерь защитным куполом, сквозь него нельзя пройти и перелететь его нельзя, можно только под землей проход прорыть, но сомневаюсь, что на это кто-то сподобится.

— Как же мы сами тогда попадем в лагерь?

— Вы ведь были там, когда я установила защиту, купол пропустит всех, кто находился внутри в это время, а меня уж тем более, я же его поставила.

Они молча вернулись в лагерь, всю дорогу Нэри-Айкон хмурилась, словно что-то обдумывала.

— А все-таки странно, — проговорила она, принимая у служанки тарелку с супом. — Гномье оружие ведь очень дорогое, верно? Кто это так щедро их ножами раскидывается? Ведь вероятность того, что эти полоумные создания вас убьют, почти отсутствует.

— Так разумные-то создания на это не пойдут ни за какую плату. Все ведь прекрасно знают, почему существует наш клан и какую функцию выполняет. Но кому-то он явно мешает, и вот кто это, я понимаю, а почему им вдруг именно сейчас пришла в голову идея от нас избавиться, нет!

***

Следующие сутки прошли спокойно. Никто больше не покушался на маленький отряд. А под вечер третьего дня путники увидели замок Легатто. Надо сказать, сейчас он выглядел довольно зловеще. Вскоре после гибели Тео замок начал темнеть и в конце концов стал почти совсем черным. Нэри знала, что у него по-прежнему оставался легкий синеватый оттенок, но на таком расстоянии это было невозможно заметить.

— Нэри-Айкон, что случилось? Давно он так выглядит? — беспокойно поинтересовался Дарио, указывая на замок.

— Такой цвет у него уже больше двух месяцев. Это постоянно. Раньше он только иногда становился темным, но ненадолго. Тео говорил, это из-за энергии ущелья. Он следил за ней, поэтому цвет у замка постоянно менялся. Когда происходили выбросы, замок чернел, а так, был просто синий.

— При мне он никогда не становился таким темным, но тогда ущелье вело себя спокойно.

Нэри посмотрела на Дарио и вздрогнула. Его обычно синие глаза сейчас стали почти черными, даже зрачок сложно было различить. От прежнего цвета остался только легкий оттенок.

«Прямо как замок», — подумала она, а вслух спросила:

— Дарио, что у вас с глазами?

— А что, с ними что-то не так?

Нэри молча вытащила зеркальце из притороченной к седлу сумки и протянула ему. Дарио с любопытством посмотрел на свое отражение. Какое-то время разглядывал его, а потом поинтересовался:

— А у дяди глаза не меняли цвет?

— Нет. Они всегда были одинаковые. Такие же синие, как замок, когда все спокойно.

— А мои, видимо, решили под него подстроиться. — Дарио вернул зеркальце Нэри-Айкон.

— Вы когда-нибудь слышали о такой особенности? — спросила она.

Князь ненадолго задумался.

— Слышал. Кажется, у некоторых моих предков менялся цвет глаз. Только за собой я раньше такого не замечал.

— Но вы ведь давно не посещали замок Легатто! Еще днем у ваших глаз был абсолютно нормальный цвет. Может, это произошло потому, что вы слишком сильно приблизились к ущелью? Вы ведь сами сказали, что чары Тео ослабели.

— Возможно. — Дарио замолчал.

Нэри тоже молчала. В записях Луиши встречалось упоминание о том, что камень, которым покрыты внешние стены замка, называется «око дракона». Теперь княгиня понимала, почему у него появилось такое название. Вот только странно — у глаз Тео не было подобной особенности.

«Может, для этого необходимо, чтобы чары драконов в ущелье сильно ослабли, тогда и у Тео глаза стали бы черными? Или все-таки Дарио лучше чувствует энергию, выходящую из разлома?»

Нэри-Айкон решила ничего не говорить пока Дарио о переводах его прабабки.

«Ему сейчас будет не до библиотеки. Пусть сначала в замке освоится и с ущельем разберется. Вот перестанет замок трястись и гудеть, тогда расскажу».