Дракон и я

Виктория Хант (2024)

— В поместье к тётке Лукреции поедешь ты, притворившись мной. А я буду тобой. — Притворившись? — Да, глупышка, мы поменяемся местами. Теперь я Нева, а ты графиня Эванджелина Ройс. И так будет, пока отец не разрешит мне вернуться в столицу. Совсем недавно я была простой служанкой, но теперь мне предстоит стать совершенно другой личностью. Я отправляюсь в удалённое поместье Сноу-Мил, не имея представления о том, как скоро мой секрет может быть раскрыт. Одно я знаю точно: если меня поймают на лжи, отец Эванджелины может заключить меня в темницу или даже приговорить к смерти. А вот такой судьбы для себя я не желаю, играя роль графини Ройс. Однако угроза поджидает не только в доме тётушки Лукреции. В окрестностях поместья живёт таинственный лорд Райнер, который, по всей видимости, что-то знает обо мне. Но кто же он на самом деле? И почему в его глазах каждый раз при нашей встрече появляется загадочное золотистое сияние?

Глава 2

— А она ничего такая. Сочная, — протянул Тейн, разглядывая проходящую мимо подавальщицу с подносом в руках.

Я устало повернул голову и оценил красоту, которой только что восхищался мой старый друг, и выдохнул. Тейн никогда не пропускал мимо себя красивых женщин, но сейчас он с жадностью во взгляде провожал простушку, на которую бы раньше не обратил внимания.

— Мы видели ее вчера и позавчера.

Тейн рассмеялся. Его светлые кудри весело плясали, подрагивая на широких плечах. Одет Тейн, как и я, был в самую простую одежду, которую нам удалось достать, чтобы не выделяться в толпе. Но я был уверен, что на нас все равно обращали внимание. Как бы мы ни старались замаскироваться под обычных путников, от внимательного глаза не скрыть истинное происхождение. Пожалуй, нам стоило отправиться в путь, пока на нас не стали обращать внимания чуть больше, чем положено.

— Ты уже готов наброситься на кухарку. Неужели так успел соскучиться по женскому теплу? — произнес я, пока отламывал ломоть свежеиспечённого хлеба.

В таверне, в которой мы остановились три дня назад, арендовав две небольшие комнаты наверху, скорее похожие на каморки, нежели на приличное гостиничное жилье, вполне сносно кормили. Вот только у Тейна были причины негодовать и даже злиться на меня, о чем он поторопился напомнить:

— Это ты выбрал путь затворника, а я на такое не соглашался.

Наши взгляды пересеклись. Тейн действительно злился, но ради нашей дружбы готов был терпеть некоторые неудобства. Правда, он не говорил, чтобы будет терпеть их молча. Поэтому вот уже десять дней, что мы были в пути, Тейн то и дело ворчал, а я старался не воспринимать слова лучшего друга всерьез. Как бы ему ни было сложно и тяжело, Тейн тот еще любить приключений. Это обо мне можно было сказать, что я предпочел бы провести это время в замке, но для этого путешествия, в которое мне пришлось отправиться, были свои причины. И Тейн их прекрасно помнил.

— Но ты все равно сидишь со мной за одним столом в таверне на самом краю мира и пьешь эль.

— Теплый эль и остывший луковый пирог, — пробурчал он, тыкая пальцем в выпечку. — Готовят здесь ужасно.

— Это тебе не стоит пускать слюни, разглядывая подавальщиц, и наконец-то приступить к еде.

Тейн рассмеялся, но все же отломил кусок пирога и с жадностью съел его. Потом сделал добрый глоток эля и поморщился. И тогда я приложил ладонь к его кружке, и через мгновение на кружке появилась тончайшая ледяная корка. Небольшая плата за причиненные неудобства.

— О, а пирог можешь подогреть? — попросил друг, сделав еще один глоток теперь уже холодного эля.

— Ты и сам неплохо умеешь это делать.

— Да вот только разбрасываться магией, как ты, я не могу себе позволить, — и Тейн пожал плечами. — Я же половинка от половинки, а ты у нас чистокровный дра…

— Тсс, — шикнул на друга, осторожно поглядывая по сторонам. Вокруг нас было занято несколько столов, за которыми сидели разной наружности и происхождения посетили таверны, и я был уверен, что выходцев из благородных семей среди них было мало. — Нам стоит вести себя тише.

Тейн молча согласился. Он и сам понимал, что едва не выдал нас своим смелым замечанием.

— Все равно не стоит здесь надолго задерживаться.

— Да, на нас уже обращают внимание, — согласился и, сделав глоток эля, с двойным усердием занялся остатками обеда. — Выдвигаемся через два часа.

— Хорошо, я тогда приготовлю нам лошадей. Но их придется сменить через верст тридцать. Дальше уже граница с Кедайном. Мы можем попасть на ту сторону, если сядем на рыбацкую лодку. Плату берут дикую, но нам, я думаю, это по карману.

Я согласно кивнул и вновь сделал глоток холодного эля.

— Да уж, путь неблизкий, — заключил Тейн, вздыхая. — Скучать не будешь?

В ответ пожал плечами. Слова друга задели нечто живое, все еще трепыхающееся в груди под грудой костей и мышц. Буду ли я скучать по родному дому? Конечно. Но и пути обратного у меня нет. Нужно исчезнуть ненадолго, пока буря, которая едва не погубила всю мою семью, не осядет, покрыв слоем пыли ошибки, которые я совершил.

— Если только по Киаре. Она не простит меня за то, что я уехал не попрощавшись.

Тейн мягко улыбнулся.

— Твоя младшая сестренка не такая обидчивая, как ты можешь подумать. Уверен, Киара быстро забудет все, что случилось, когда ты вернешься.

— Если я еще смогу вернутся.

Теперь улыбка Тейна была полна горечи.

— Но ты можешь вернуться. Тебе незачем уезжать и исчезать, бросая своих родных. Это мой путь, а не твой.

Тейн нахмурился.

— Райнер, ты кое-что забываешь, — полушепотом проговорил он, перегнувшись через стол. — Я не бросаю в беде лучшего друга. Ты поступил бы также ради меня.

Я молча кивнул. Мы вернулись к обеденной трапезе, больше стараясь не вспоминать о том, что пришлось оставить позади, отправившись в далекий, полный опасностей путь, не зная, будет ли эта дорога в один конец, или я все же получу помилование и смогу вновь когда-нибудь увидеть свою семью.

— Но что ты забыл именно там? — доедая пирог, спросил Тейн, тем самым нарушив молчание. — Это же настоящая глушь.

— Отчего же, — произнес я, отодвигая от себя пустую тарелку. На дне стакана все еще оставалось парочка глотков эля. — Там находится несколько поместий, в которых живут те, кто не задает лишних вопросов. Также есть два заброшенных дома, в одном из которых мы и поселимся.

Из нагрудного кармана я достал небольшую карту, которую протянул Тейну. Тот удивленно уставился на свиток.

— Ты мне его не показывал.

— Потому что не был уверен, захочешь ли ты продолжить путь.

Тейн нахмурился.

— То есть если бы я отказался, то так бы и не узнал, где именно ты собираешься «исчезнуть»?

Я промолчал. Тейн еще больше хмурился, пока разворачивал свёрток. Бегло изучив карту, он вчитался в названия близлежащих поместий рядом с тем местом, где теперь я буду пусть временно, но все же жить.

— Сноу-Мил, — произнес Тейн. — Это поместье совсем рядом.

— Да, Сноу-Мил граничит с моим новым домом.

Тейн усмехнулся.

— Надеюсь, там живет какая-нибудь миленькая вдовушка.

Я поморщился, но едва сдержал смех, рвущийся из груди.

— Ты угадал, там живет вдова. Леди Лукреция.

Светлые брови друга от удивления поползли на лоб.

— Вот так свезло! — дурачась, улыбался он.

— Почти. Ей далеко за шестьдесят. И насколько я успел узнать, у нее скверный характер.

— Вот умеешь же ты все испортить, — фыркнул друг, сворачивая карту и передавая обратно. — Но там же есть служанки, кухарки, пастушки. Хоть одна миленькая девица. Скажи, мой друг, я же не зря бросаю сосредоточение главных красавиц нашей страны и бегу вместе с тобой, чтобы жить в заброшенном поместье, чтобы любоваться горами, лесами и коровами.

— Тебе не нравятся коровы?

— Если продолжишь, я могу и передумать.

— Уже поздно. Ты знаешь все о моих планах, — зловеще улыбаясь, ответил я. — А теперь давай расплатимся за обед и отправимся в путь.

На самом деле я выбрал именно это место не только потому, что оно было достаточно удаленно от любопытных глаз и бурной жизни, и не по той причине, что моей ближайшей соседкой будет старая карга. Место, которое долгое время носило имя лорда Редвуда, казалось мне самым удачным выбором. И оно было близко к границе, а значит, я всегда мог вернуться или вовремя узнавать интересующие меня новости. Как бы ни стремился держаться как можно дальше от семьи и друзей, которых едва не погубил, я все равно не мог их так просто бросить и без следа исчезнуть.

Я знал, что однажды вернусь. Оставалось лишь дождаться подходящего момента.